- Если бы они действительно было тебе никем, мы с тобой сейчас не оказались бы в подобной ситуации. И мне не пришлось бы начинать все сначала, - добавила она тихо - Я же обещала себе, обещала, что никогда больше не притронусь к картам!!
Паулина спрятала свое пылающее лицо на ее плече и прошептала:
- Прости меня, Фейт. Я знаю, как это тяжело для тебя, - она помолчала немного, а потом проговорила: - Если хочешь, мы можем… уйти отсюда прямо сейчас. И черт с ними, с подружками! Черт с ней, с машиной. Еще заработаю и куплю новую. Плевать даже на "Бриллиант"! Только бы ты не расстраивалась! - Паулина подняла на Фейт взволнованный взгляд.
Фейт посмотрела на подругу.
- Ты это серьезно?
- Совершенно серьезно. Пойдем домой, а?
Только бы ты не расстраивалась! Черт с ней, с машиной… Плевать даже на "Бриллиант"…
Ну, нет! Паулина готова отказаться от всего ради нее, а она? Неужели она не может нарушить обещание ради нее? Ведь ничего страшного не произойдет, если она поможет лучшей подруге! Один вечер. Одна игра. Всего один раз она нарушит обещание. Ради подруги.
- Нет! - сказала Фейт и посмотрела на кирпичное здание, которое уже раскинуло свои сети, чтобы принять их в свои объятия - Нет, мы не уйдем! Мы выиграем и получи назад твою машину и билеты в "Бриллиант".
- Ты уверена? - проговорила Паулина еле слышно - Если тебе трудно пережить все это вновь, то давай уйдем. Фейт, я не буду тебя винить. Я же сама виновата. Нужно было вначале головой подумать, а мною правили чувства. Это неправильно…
- Все будет хорошо! Слышишь, все будет так, как и должно быть, Паули!
Паулина посмотрела в глаза подруге, но та смотрела на дом, в который им предстояло зайти. Уверенность, застывшая в ее зеленых глазах, заставила Паулину промолчать. Фейт уже сама все решила. И теперь не отступится. Это не в правилах Фейт Робертс.
- Меня беспокоит лишь то, что эти Дэйзи и Лори, очевидно, хорошо играют в карты, раз они все это затеяли, - проговорила Фейт задумчиво.
- Играют лучше тебя?
- Не знаю, - честно призналась девушка - Я не играла много лет, а они… возможно, они научились каким-то трюкам.
- Фейт, я, конечно, совершенно ничего не смыслю в картах, но даже я прекрасно понимаю, что во все времена есть одни и те же карточные трюки, которые мало изменяются со временем.
- Надеюсь на это.
- И вообще, Дэйзи и Лори, вполне возможно, не будут сами играть, как и я. Они кого-то поросят сыграть вместо них, - сказала Паулина.
- Возможно, - задумчиво проговорила Фейт - Все возможно.
Фейт еще раз посмотрела на кирпичное здание. В окнах первого этажа горел свет. Это означало, что игра пройдет именно на первом этаже. Фейт хорошо знала все правила. Карточный долг - долг чести. Если подружки Паулины проиграют, они без протестов отдадут и машину, и билеты. Таков закон. Настораживало то обстоятельство, что Дэйзи и Лори могли частенько провертывать такие аферы, потому что здание говорило само за себя, что в нем происходит что-то странное. А уж в таких зданиях, как это, Фейт разбиралась получше некоторых.
- Паули, а ты видела билеты в "Бриллиант", когда встречалась с этими девицами? - спросила Фейт подозрительно.
Какие-то неясные сомнения окутали ее. Ей казалось, что, если она сейчас войдет в это чертово здание - "дом крушения надежд", - то что-то в ее жизни безвозвратно изменится. Что-то произойдет. Не сейчас, возможно, а в будущем. Игра в этом доме в этот вечер изменит ее жизнь.
- Видела. Билеты были у них на руках, когда мы встречались, - ответила Паули - А ты думаешь, они могут нас надуть?
- Вряд ли. Карточный долг - священный долг. Если они проиграют, то заплатят, - сказала Фейт - Но заплатят билетами ли… Это вопрос.
Паулина возмущенно уставилась на здание, будто оно было в чем-то виновато.
- А они разве имеют право?! Да нет же! Этого быть не может. Они отдадут нам и машину, и билеты, в этом нет сомнений. Мы же договорились, Фейт! - восклицала подруга - Договорились, что я ставлю на кон машину, а они билеты в "Бриллиант". Я даже уточнила, что билеты должны быть датированы именно тем числом, когда в клубе будет проходить вечеринка Марии Алонсо и Роба Кентона. Я все проверила, я держала билеты в руках, видела число на них - это было пятнадцатое июня, суббота. Все точно. Они не смогут нас одурачить, Фейт!
Фейт не разделяла восторгов подруги. Ее душу терзали сомнения.
- Не особо обольщайся, дорогая моя. И молись, чтобы твои подружки оказались картежницами с не ими положенными карточными принципами, которые они нарушать не в праве. Потому что, если за них будет играть кто-то другой…
Паулина, как завороженная, посмотрела на нее.
- Что… тогда?..
- Не думай об этом, - быстро сказала девушка и взглянула на Паулину, она улыбнулась ей одними губами - Я не проиграю. Можешь даже не сомневаться.
Паулина верила ей. И она не сомневалась. Ничуть не сомневалась.
Все здесь напомнило Фейт о прошлом. Даже стены и картины, висевшие на них. Здесь все пахло картами. Это был профессиональный карточный дом. Фейт это почувствовала. Паулина, конечно же, ничего не заметила. Но она и не могла заметить. Это радовало Фейт, пусть подруга будет пребывать в неведении оттого, куда попала. Для нее это просто дом, пусть таким и остается. Ей совсем необязательно знать, что здесь происходит в свободное время.
Их встретили Дэйзи и Лори. Новые знакомые Паулины. Фейт мысленно перестала называть их подружками Паули, потому с такими девицами мисс Хэмли могли связывать только деловые отношения. И не больше. Это радовало.
Девушки выглядели именно так, как Фейт их себе и представляла. Дэйзи на вид было лет двадцать шесть, почти ровесница самой Фейт. Кареглазая брюнетка, не очень высокая, но и не маленькая. Красивая. Одета со вкусом, в одежду из не самого дешевого бутика. Лори на вид можно было дать лет двадцать девять. Высокая и стройная блондинка с контактными линзами голубого цвета. Для достижения большего эффекта, что ли? То, что на ней линзы, Фейт определила с ходу. Этому ее научила тетя Берни - всегда приглядываться к людям глубже, чем они думают, ты это делаешь. Одета Лори была так же, как и ее подруга. Все в ней дышало лоском, даже красные лакированные туфли на шпильке.
Вряд ли, они будут играть сами. Такие, как они следят за процессом игры и гребут денежки, но не ввязываются в саму игру. Возможно, они, как и Паулина, совершенно ничего не смыслят в картах. И Фейт не знала, радоваться этому неожиданному открытию или плакать.
Первой заговорила Дэйзи. Она внимательно посмотрела на Фейт и спросила:
- А это кто?
Паулина перевела взгляд со своих новых знакомых на Фейт и, запинаясь, проговорила:
- Э-это Фейт, - она посмотрела на Дэйзи - М-моя подруга…
- И зачем ты ее привела сюда? - жестко спросила Дэйзи и окинула Фейт злым взглядом - Мне казалось, мы договаривались, что ты придешь одна!
Паулина потупила глаза.
- Ну, честно говоря, я не помню, чтобы говорила это… - произнесла она, словно оправдываясь.
- Да… Это верно… Но все же ты не говорила, что будешь играть не сама!
- Разве? - казалась удивленной Паулина. Фейт подумала, что она держится более или менее хорошо, учитывая не особенно-то дружелюбный настрой двух подружек-авантюристок. - А я разве не упоминала, что… не умею играть в карты?
Дэйзи бросила на Паулину злобный взгляд исподлобья и мрачно заявила:
- Нет. Ты, очевидно, забыла упомянуть об этом!
Заводила у них явно эта Дэйзи, - подумала Фейт. Она все держит под контролем и, возможно, организовывает всю аферу. Но должна вам сообщить, вы не на тех напали, мисс Аркетт! Вам нас не одолеть, даже и не надейтесь.
- Д-да?.. - промямлила Паулина и посмотрела на Фейт, ища поддержки - Но вы же… тогда сказали, что… я могу и не играть сама. Что могу попросить кого-то… сыграть вместо меня…
В разговор неожиданно вмешалась Лори.
- Но вы должны были заранее предупредить нас об этом, Паулина, - ласково проговорила она и одарила девушку мягким взглядом.
Фейт посмотрела на Лори подозрительно. Эту девицу стоит опасаться даже больше, чем Дэйзи. Лори Беннет намного опаснее! От Дэйзи знаешь, что можно ожидать. От Лори же, что ожидать?.. Недотрога и тихоня на самом деле хищный зверь. Фейт ее раскусила. Но самой Лори совсем необязательно знать об этом.
И Паулине тоже совсем необязательно знать о том, с кем она связалась! Дэйзи Аркетт и Лори Беннет. Мошенницы, авантюристки, картежницы, возможно даже, воровки. Кто угодно, но не честные, добрые старые знакомые.
- Заранее? - выговорила Паули еле-еле - Извините, я не подумала об этом, - она виновато посмотрела на девиц - Это очень важно?
Конечно же, нет!! подумала Фейт. Конечно же, вы скажите, что НЕТ. Вы же не идиотки, сразу раскрывать свои истинные мотивы. Сказав, что это важно, вы себя просто выдадите и все. Ведь вы рассчитывали так просто обыграть бедную мою подругу Паулину Хэмли, которая ничего, ну просто ничегошеньки не смыслит в карточных играх. Вы же сразу поняли это, мои дорогие?
Теперь Фейт поняла, как Паули умудрилась заложить свою машину. Не заложи она ее, еще неизвестно, чем бы это могло обернуться.
- Ну-у… - протянула Лори с улыбкой - Это, конечно, важно, но… - она перевела взгляд на Фейт, все это время молчавшую и следившую за ходом разговора.
Лори пробежала глазами в контактных линзах по Фейт, ее голубой блузке с длинным рукавом и белой юбке ниже колен. Фейт поняла, что "оценено" было все, включая даже крестик, висевший на груди. Фейт поняла, что Лори не определила ее, как опасную конкурентку в игре. Очень кстати, и… Напрасно. В этом всегда и заключалась ошибка тех, с кем Фейт раньше играла. Они никогда не оценивали ее, как потенциально сильного игрока. А она всегда "оставляла их с носом". И все потому, что Фейт Робертс не выглядела, как профессиональная картежница. Она не выглядела даже, как человек хоть раз державший карты в руках. Невысокая худенькая брюнетка с красивыми зелеными глазами. Черты лица немного грубоватые, носик маленький и прямой, подбородок немного вздернутый, губы красивые, небольшие. На шее висит крестик, оставшийся в память от родителей, одежда всегда неброская, дешевая, но элегантная и подобранная со вкусом, туфли на небольшом каблучке или вовсе без него.
Нет, совершенно не так должна выглядеть женщина, играющая в карты! При виде Фейт на ум приходило одно слово - интеллектуалка. Но не картежница.
- Думаю, это не так страшно, - договорила Лори, фальшиво улыбнувшись Фейт - Ведь мисс… мисс… Простите, не знаю…
- Фейт, - сказала Фейт, так же фальшиво ей улыбнувшись - Просто Фейт, пожалуйста.
Лори вновь улыбнулась, теперь более натянуто. Очевидно, она хотела узнать ее фамилию? Извините, мисс Беннет, пусть это останется моим маленьким секретом, подумала Фейт.
- Хорошо… Так вот, я думаю, что Фейт… знает, на что идет, - натянуто сказала Лори и посмотрела на свою сообщницу - Дэйзи?
Дэйзи окинула Фейт брезгливым взглядом, которого даже не скрывала.
- Думаю, в этом нет ничего плохого, если вместо Паулины будет играть Фейт, - сказала она - Тем более что и мы не будем играть сами.
Ага, вот мы и добрались до сути! догадалась Фейт. Они нашли какого-то умелого картежника, который запросто обыграл бы Паулину. И они обещали ему некоторую сумму денег за "помощь". Вроде бы, все яснее ясного.
- Правда? - показала себя удивленной Фейт - Очень жаль, я думала, что буду играть с вами…
Лори нервно потерла руки. Жест, который не ускользнул от глаз Фейт. Нервничаете, мисс Беннет? С какой стати, позвольте узнать?
- К сожалению, нет, - проговорила Лори, вновь улыбнувшись - Мы с Дэйзи, конечно же, играем в карты, и весьма неплохо, но все же решили пригласить на эту игру старого друга.
Неплохо играете в карты? усмехаясь про себя, подумала Фейт. Тогда я японский истребитель! И что за старый друг? Который, очевидно, и не друг вовсе, а просто партнер по общему делу.
- Старый друг?.. - проговорила Паулина и посмотрела на Фейт умоляющим взглядом, но та оставалась беспристрастной ко всему - А… он хорошо играет… в карты?..
- Очень хорошо! - похвасталась Дэйзи и самоуверенно посмотрела на Фейт. Дескать, вам такого профессионала не обыграть, милочка. Можете убираться домой, оставив нам машину и билеты!
- Ну-у, - протянула девушка, намеренно смутившись - Мы тоже не лыком шиты.
Дэйзи скрестила руки на груди и в упор посмотрела на нее.
- Действительно? - проговорила она немного язвительно - Мы это проверим, Фейт, будьте уверены.
А Фейт и была уверена. Эти две грымзы просто так не сдадутся!
Фейт взглянула на подругу, подавая ей неведомый злосчастной парочке знак. Подруга поняла ее мгновенно и спросила, обращаясь к Лори:
- Скажите, могла бы я увидеть билеты в "Бриллиант" на завтрашний день? Чтобы удалить все сомнения между нами.
Лори немного сконфузилась, но ответила вполне правдоподобно:
- Они в другой комнате, Паулина. Когда начнется игра, я принесу их.
- А вы нам не доверяете, мисс Хэмли? - набросилась на Паули Дэйзи - Вы ведь уже видели билеты при нашей первой встрече, помните? Вы видели даты, знаете, что они настоящие, что записаны на наши с Лори имена. К чему же проявлять такое недоверие? - она зло посмотрела на Фейт - Или вас кто-то надоумил на то, что мы можем вас обмануть?
- Н-нет! Что вы! Конечно же, нет, просто…
Дэйзи ее не дослушала.
- Тогда позвольте и нам увидеть машину! Вы ведь приехали на ней?
Паулина кивнула. Она не знала, что ответить, и собралась уже пройти к окну, но Фейт сказала:
- Когда мы увидим билеты, вы увидите машину, - она холодно посмотрела прямо в глаза Дэйзи. Пусть знает, что не одна она здесь чувствует себя уверенно - Все по-честному!
Дэйзи пришла вне себя от этих слов. Фейт поняла, что еще чуть-чуть, и она набросится на нее с кулаками, крича: "Откуда ты взялась?!". Но положение сгладила Лори.
- Думаю, это честно, - сказала она и укоризненно посмотрела на свою подружку, заставив ее не показывать свое недовольство. - Может быть, пройдем в комнату? Пора начинать игру.
Она произнесла это очень торжественно. Так, словно заранее была уверена в победе.
Фейт нахмурилась. Кто же этот старый друг, с которым ей предстоит играть? Неведение не давало сосредоточиться. Ей нужно было его увидеть, чтобы понять, опасен ли он.
Паулина посмотрела на Фейт, словно спрашивая разрешения. Этот взгляд, к сожалению, не ускользнул от Дэйзи. Она гневно посмотрела на Фейт, хотела что-то сказать, но промолчала и только фыркнула и, надув губки, отвернулась.
- Пора начинать? - проговорила Паулина - Ну, что ж… Тогда пойдемте.
Лори улыбнулась и жестом указала всем идти за ней. Фейт и Паулина переглянулись и пошли следом за Лори. "Процессию" замыкала Дэйзи. Боялась, что они сбегут, что ли? Странно все это. Но Фейт не подала виду, что чем-то озабочена. Пусть лучше эти две подружки не догадываются о том, что она знает, где находится, и в какую историю вляпалась ее подруга Паулина.
Они вошли в большую комнату, обставленную мебелью: несколько кресел, столиков, комод, старый камин, барная стойка и… большой круглый стол посередине комнаты. Комната была без окон. Чего и следовало ожидать. Зачем, чтобы кто-то прознал о делах, творящихся здесь?
Увидев эту комнату, Фейт отбросила прочь все свои сомнения: этот дом был тем самым местом, которое она сама именовала, как "дом крушения надежд". Но крушения не ее надежд, и не надежд Паулины! Этого Фейт просто никогда не допустит.
- Это… это… тот самый стол? - спросила Паулина, запинаясь, и указала на круглый стол.
- Да, - сказала Лори и подошла к столу - Здесь и будет проходить игра. А вы думаете, это неподходящее место, Паулина?
Паулина снова бросила быстрый взгляд на Фейт.
- Я думаю… думаю, что… Честно говоря, я не понимаю в этом ничего. Доверюсь вам.
- Как приятно, что нам доверяют, - саркастически проговорила Дэйзи и села в кресло, предоставляя Лори самой со всем разбираться.
Ни Фейт, ни Паулина никак не отреагировали на слова Дэйзи, словно и не слышали ее.
- Простите, - сказала Фейт - А где… тот человек, с которым мне предстоит играть?
Лори не успела ответить, откуда-то издалека послышался приятный мужской голос:
- Лори, Дэйзи, наши гости уже пришли?
Знакомый голос! тут же подумала Фейт. Смутно знакомый голос!
- Да, Мэтт, они пришли. Иди скорее сюда, я тебя познакомлю.
Мэтт? Мэтт?! Фейт опешила и стала медленно отходить в сторону. Не может этого быть!
- Уже бегу! - прокричал мужчина.
Лори повернулась к Паулине и Фейт.
- Словно почувствовал что-то, - смеясь, проговорила девушка - Сейчас я вас познакомлю.
- Ну, дорогая! - совсем близко раздался голос Мэтта, и сам он вошел в комнату - Я здесь!
Лори гортанно рассмеялась и указала на Паулину.
- Это Паулина Хэмли, та самая девушка, с которой мы договаривались.
Мэтт оказался весьма привлекательным мужчиной лет тридцати двух с очаровательной улыбкой. Он посмотрел на Паули, и та просто растаяла под этим взглядом.
- О, та самая Паулина! - просиял Мэтт и протянул руку для пожатия. Паулина, дрожа, протянула свою - Просто очаровательно! Значит, мы с вами сегодня будем играть?
Надейся! зло подумала Фейт. Обдурить ее тебе не удастся, Мэтти! Я этого не допущу!
- Мэтт… - начала Лори - Играть ты будешь не с Паулиной…
Лицо Мэтта изменилось, с него исчезла улыбка. Он вопросительно посмотрел на Лори.
- Что это значит? Как это понимать - не с ней?! А с кем?
- Дело в том, что Паулина тоже воспользовалась преимуществом позвать кого-то на помощь.
Мэтт посмотрел на Лори, затем на Паулину, потом перевел взгляд на Дэйзи. Та лишь пожала плечами и скрестила руки на груди.
- И… где же этот человек? - спросил он, вновь повернувшись к Лори. Фейт он, очевидно, не заметил. Но это и неудивительно, мужчины ее редко замечали, а в данной ситуации это было лишь на руку Фейт.
Лори повернулась в сторону Фейт, и девушка вышла в центр комнаты. Мэтт смотрел на нее странным взглядом, словно узнал, но еще сомневался в том, что видит именно ее. Через несколько секунд его лицо изменилось, оно неправдоподобно вытянулось. На нем застыло выражение крайнего изумления и недоумения. Даже страха. Он ее узнал. Что ж, этого и стоило ожидать. За восемь лет Фейт мало изменилась внешне, она все та же невзрачная серая мышка с зелеными глазами и крестиком на груди.
- Позволь представить тебе… - заговорила Лори, улыбаясь - Это…
- Фейт!? - воскликнул Мэтт ошарашено - Фейт Слоун?! Это ты?
Да. Только маленькая поправка - Фейт Робертс. Слоун - фамилия тети Берни, которая хотела сохранить инкогнито своей племянницы. В карточных кругах ее знали, как Фейт Слоун. Под этим же именем ее знал и Мэтт Дайлонг, который сейчас в недоумении стоял посередине комнаты с расширившимися от ужаса глазами и не знал, что делать.