Но он смотрел не на нее, а на иссиня-черную обложку романа, с ярким красно-белым заголовком, который должен был привлечь внимание читателя. Незнакомец несколько раз моргнул, и вдруг его лицо расплылось в улыбке, словно он вспомнил о чем-то важном. Зачарованный книгами, мужчина подошел к прилавку. Толпа с готовностью расступилась.
Ужасная догадка поразила Викторию. Что если это Пит, пригласил незнакомца сыграть роль неуловимого автора? Однако, похоже, брат и сам пребывал в полной растерянности. Кто это? Кто? - спрашивал он взглядом, указывая на незнакомца большим пальцем.
А тот оторвал руку от книги, к которой прикасался ласково, и вновь посмотрел на Викторию. У нее перехватило дыхание. Чего он хочет? И откуда в нем такая беззащитность, вызывающая смутное желание помочь?
Виктория пожала плечами, словно отвечая на свой невысказанный вопрос, облизнула внезапно пересохшие губы и подняла руку, чтобы поправить выбившуюся прядь волос.
Мужчина приблизился к ней под взглядами замершей в молчании толпы, провел нетвердой рукой по ее плечу, потом по щеке.
- Виктория, - наконец громко произнес он, и голос его был резким, как будто перед этим он долго молчал.
Она потеряла способность двигаться, загипнотизированная этим теплым прикосновением к щеке и отчаянием в его смущенных глазах. Вторая рука мужчины опустилась ей на плечо, скользнула вдоль спины. Виктория затрепетала.
Помогите мне, безмолвно молила она, но кого? Неужели этого незнакомца, который так непринужденно заключил ее в объятия? Он медленно нагнулся, и его губы встретились с ее губами. Он поцеловал ее нежно, почти благоговейно.
Виктория подняла руки, намереваясь оттолкнуть мужчину, но вместо этого лишь сжала лацканы его пиджака. Поцелуй становился все глубже, и в какое-то мгновение потрясенная Виктория ответила на него.
Кто-то хлопнул в ладоши, засмеялся, и колдовские чары внезапно исчезли. Виктория отшатнулась, боясь, что вспыхнувшее пламя поглотит ее.
Будто в спасительной надежде взгляд потемневших от желания глаз мужчины погрузился в ее глаза.
- Помоги мне, Виктория, - прошептал он так тихо, что только она одна могла его расслышать. Горячая рука коснулась ее холодных пальцев и крепко сжала их.
Неожиданно к ним подошла женщина и начала настойчиво теребить незнакомца за мятый рукав пиджака.
- Вы Норман? Норман Генри?
Сердце Виктории остановилось. Она забормотала какое-то объяснение, но мужчина слегка обернулся, не выпуская ее из объятий.
- Что? - спросил он у женщины резким, глубоким голосом.
Руки Виктории задрожали. Она высвободилась из объятий. Действительно, что происходит? И вдруг ахнула, когда увидела, как женщина протягивает самозванцу экземпляр "Сыщика". Она едва не бросилась вперед, чтобы вырвать книгу из рук незнакомца, но тот и не собирался оставлять на ней свой автограф. Он лишь повертел ее в руках, а Виктория в растерянности наблюдала за ним: пятна на повязке очень напоминали кровь; пиджак хранил запах моря и топорщился так, будто недавно намок, а потом высох. Все это вызывало тревогу.
Виктория подняла дрожащую руку и кивком подозвала Пита.
- Сделай же что-нибудь, - прошептала она, с трудом сдерживая дыхание.
Но тот лишь пожал плечами и горько усмехнулся, давая понять, сколь сложную перед ним поставили задачу. А в это время незнакомец вернул читательнице роман, не заметив ее обиженного взгляда.
Но вот уже другая женщина протягивала книгу незнакомцу, который посмотрел на Викторию немного удивленно, слегка испуганно и очень гордо.
- Простите, - сказал он, - правом подписи в нашей семье обладает только жена.
На плечо Виктории легла рука, заставившая ее вздрогнуть.
- Это ты наняла его, дорогая? - раздался над ухом, шепот Пита.
Она пожала плечами.
- Ну, хорошо, если не ты и не я, то кто же? Может быть, твой друг - психиатр, который все пытался "развести" тебя с Норманом? Джек, кажется?
- Только не он. Ему не нравятся подобные вещи. Он не стал бы нанимать двойника.
Пит кивнул:
- Я тоже думаю, что это не он. Но послушай, дорогая, это просто восхитительно. Как же я сам до этого не додумался?
- Восхитительно? - воскликнула Виктория так громко, что несколько голов повернулись в их сторону. Она продолжала шепотом:
- Человек заявляет, что он - мой муж, и ведет себя так, будто действительно написал эти книги!
- Я не слепой, дорогая. С ним могут возникнуть проблемы. Но все-таки ты должна признать, что смотрится он неплохо.
- Он ни капли не похож на Нормана Генри.
- Нет? А как же тогда должен выглядеть твой муж? Насколько я помню, у него голубые глаза, темные волосы и широкие плечи. У парня все это есть и даже больше.
Виктория бросила на Пита испепеляющий взгляд, который должен был сразить кузена наповал.
- Сделай что-нибудь, - приказала она.
- Что именно?
- Останови его.
- Ты, кажется, не заметила, что он гораздо крепче и сильнее меня? - прошептал Пит.
- Тогда позови полицию.
- А что станет с твоей репутацией?
- Хорошо! Но сделай хоть что-нибудь! - Виктория обернулась к самозванцу.
- Это ты целовала его, моя дорогая. Ты, а не я! - ответил Пит. - Кажется, он тебя знает.
- Я его в жизни не видела, - ослабев, сказала Виктория и замолчала, плотно сомкнув губы.
Этот человек, безусловно, болен или сбит с толку, подумала Виктория. А что, если он действительно верит в то, что он - Норман Генри, ее муж? Что, если он сумасшедший?
Пит, тихо сказал:
- Не удивлюсь, если кто-то уже разгадал нашу игру и нанял этого парня, чтобы раскрыть тайну.
Медленно и почти беззвучно Виктория ответила:
- Пит… Мне кажется, его вообще никто не нанимал. Но у нас и без того могут возникнуть с ним трудности. Похоже, тебе следует попытаться с ним поговорить, и если у него не все в порядке, вызвать полицию.
- Дорогая кузина, твое желание для меня - закон. Я выполню его, если только ты разъяснишь мне смысл слов "не все в порядке". Ты заметила, какая у него мускулатура? Когда мое бренное тело извлекут со дна залива, ты окажешься передо мной в неоплатном долгу. Запомни, все убытки я отнесу на твой счет.
Пит отошел от Виктории и вскоре уже был возле незнакомца. После нескольких минут тихого разговора Пит обернулся и через плечо посмотрел на кузину с теплотой и нежностью. Виктория вопросительно взглянула на него, но тот только пожал плечами и еще ближе склонил голову к незнакомцу, чтобы лучше его слышать.
Мужчины пожали друг другу руки, после чего Пит, держа гостя за локоть, провел его через магазин в свой офис.
Виктории очень хотелось последовать за ними, но ее мгновенно окружили гости. Она подписала несколько книг, а когда кто-то из присутствующих попытался напрямую спросить ее о мужчине, назвавшемся Норманом Генри, только пожала плечами и небрежно улыбнулась.
К счастью, вскоре в зале снова появился Пит. Он кивнул Виктории, но его лицо оставалось непроницаемым. Спустя несколько минут Пит, воспользовавшись паузой в церемонии подписания книг, отвел кузину в сторону и тихо сказал:
- Кажется, он ушел, дорогая.
- Что он сказал? И куда пошел? - спросила Виктория.
Пит пожал плечами.
- Не знаю. Поверь мне, я его об этом не спрашивал. Ну, а сказал он… Сказал, что пойдет домой и будет тебя ждать.
- Что? Надеюсь, ты не сообщил ему, где мы живем?
Во взгляде Пита, мелькнул упрек.
- Я ведь тоже там живу, дорогая. Неужели ты думаешь, что я дам наш адрес первому встречному красавчику?
Виктория удержалась от утвердительного кивка, невольно подняв брови. Пит явно был оскорблен, но старался этого не показывать.
- Еще он сказал, что ему, конечно, не следовало приходить сюда, но он не мог противиться своему желанию. Кажется, ты права: он и впрямь считает себя Норманом Генри. Можно ли вообразить себе нечто более возмутительное? Разве что приход настоящего Нормана.
Виктория бросила на кузена негодующий взгляд. Знаю, знаю. У меня извращенное чувство юмора.
- А вдруг он вернется?
Пит посмотрел на Викторию с гордостью и самодовольством.
- Я сказал ему, что для тебя будет лучше, если он этого не сделает. И, кажется, мои слова на него подействовали - он ответил, что ни за что не захочет причинить тебе вред.
Виктория вновь ощутила смутную вину перед этим странным человеком.
- Самое интересное, что он не подозревал о моем существовании. Но когда я назвался, то обрадовался мне, как брату, с которым давно не виделся. Он сообщил, мне, что произошел несчастный случай и из-за этого он немного не в себе. Это его собственные слова. - Пит посмотрел на людей, вновь собравшихся у стола. - Твое время истекло, Вик.
- Все это очень загадочно, - медленно проговорила Виктория. - Он выглядел так, будто действительно узнал меня.
- Конечно. Ведь ты - знаменитость.
- Нет, он вел себя так, как если бы мы были знакомы раньше.
- Ну, я тоже знаю тебя, дорогая. И знаю, как ты любишь заботиться о всяких одиноких созданиях. Возьми, к примеру, Макса. Или хотя бы меня.
Виктория бросила на кузена предостерегающий взгляд, и Пит поднял руки, изображая полную капитуляцию:
- Ладно, пребывай в счастливом заблуждении, что я помогаю тебе, а не наоборот. Но ведь это правда, Вик.
Пит опустил руки, и лицо его стало серьезным:
- Но он сумасшедший, а не просто одинокий. Постарайся выбросить все это из головы. - Он взял ее руки в свои и слегка сжал их. - Если он появится опять, я вызову полицию.
Виктория кивнула. Остаток вечера тянулся нестерпимо медленно. Мысли были заняты удивительным незнакомцем, к которому она испытывала странную симпатию. Ее губы все еще хранили воспоминание о нежном поцелуе. Тот мужчина смотрел на нее так, как должен был бы смотреть Норман Генри… Если бы он, конечно, существовал на самом деле.
Когда Пит попрощался с последним из ее почитателей, Виктория вместо обычного разочарования почувствовала облегчение. Неожиданное происшествие не выходило у нее из головы. Пит молча, наводил в магазине порядок, будто понимая, в каком она состоянии.
- Ну что, девочка моя? Пора домой?
- О'кей, - вставая, задумчиво ответила Виктория.
- Я приготовлю тебе один из моих знаменитых омлетов и манхэттенскую отбивную, размер которой соответствует ее названию.
Он толкнул тяжелую входную дверь, и Виктория радостно вдохнула влажный ночной воздух.
- Машина здесь, справа, - сказал Пит, тронув сестру за плечо и указывая на "меркюри", поблескивавший в тусклом свете отдаленного уличного фонаря.
Они пересекли темный переулок. Пит вставил ключ в дверцу машины, раздался щелчок отпираемого замка, и в этот момент Виктория услышала чьи-то шаги. Она повернулась, и сердце сжалось от безотчетного страха. Из тьмы вышла высокая фигура, и рука, огромная из-за отбрасываемой тени, протянулась к женщине. Она отпрянула, издав тихий испуганный возглас.
- Виктория? - произнес знакомый глубокий голос.
3
Господи! Чего он от меня хочет? Их первая встреча длилась всего несколько минут, но сейчас она сразу узнала его. Виктория не была уверена, что здравый смысл вернулся к этому человеку, но вырываться не стала.
- Эй! Что вам надо? - воскликнул Пит.
Страх за Викторию и эта неожиданная, вторая за вечер, встреча с "сумасшедшим" сделали его голос скорее ворчливым, нежели грозным.
- Виктория, - вновь произнес мужчина.
Его голос показался жестким и грубым от какого-то невысказанного чувства. Он шагнул вперед. Слабый свет фонаря упал на его лицо, отразившись в испуганных голубых глазах. Странно, но Виктория совсем не боялась этого высокого, могучего незнакомца. Единственное, что ее тревожило, так это симпатия, которую она к нему испытывала.
Внезапно Виктория услышала скрип тормозов, и ее на мгновение ослепили яркие фары подъезжающей машины. Незнакомец быстро оглянулся. Его глаза сузились, словно от боли. Перед Викторией стоял уже совсем другой человек. Он выкрикнул какие-то невнятные слова. Виктории показалось: он что-то вспомнил, то ли машину, то ли причину ее появления у магазина Пита.
Фары осветили аллею, отбросив гигантские тени деревьев и мусорных баков на кирпичную стену магазина.
- Быстро в машину! - скомандовал незнакомец. - Скорее! Это опасно!
Отстранение, как будто она работала над очередной сценой перестрелки, Виктория услышала звук пистолетного выстрела, который трудно было с чем-то спутать. Но это же безумие, чья-то нелепая, глупая шутка!
Однако не успела Виктория подумать об этом, как самозванец грубо, без всяких церемоний затолкал их с Питом в машину и приказал не двигаться. Виктории опять почудилось, что он не тот человек, за которого себя выдает.
Виктория повалилась на Пита, стукнувшись коленом о дверь "Меркюри". Братец вскрикнул, когда ее локоть больно уперся в его грудь. Но это показалось мелочью по сравнению с тем, когда сверху на них упал незнакомец. Виктория отползла и распласталась на дне автомобиля. Она уже собралась выразить негодование по поводу подобного обращения, как вдруг услышала скрежет шин подъехавшей машины.
- Дайте, мне эти чертовы ключи, - потребовал то ли их похититель, то ли спаситель, переползая на переднее сиденье к рулю. Он был значительно более рослым, чем Пит. Его колени возвышались по обе стороны руля, причем одно из них упиралось в щеку Виктории. Но это прикосновение неожиданно успокоило ее.
- Пит, дай ему ключи! - крикнула Виктория, глядя в лицо незнакомцу. В его ответном взгляде она прочла благодарность, признательность и удивление. Незнакомец грубо выругался, поскольку Пит, все еще не двигался, и сам выхватил ключи из его дрожащих пальцев. Мгновение он смотрел на мягкий голубой мячик брелока, как человек, неожиданно попавший в сумасшедший дом, затем тяжело взглянул на Пита.
- Который из них? - прорычал незнакомец.
- Се-серебряный. Ква-квадратный. Третий в связке.
Человек за рулем не стал утруждать себя благодарностью. Он быстро нашел нужный ключ, вставил его в замок зажигания и включил мотор.
- Не поднимайся, дорогая, - сказал мужчина, слегка коснувшись головы Виктории, которую бросило в жар от этого нежного жеста любовника и мужа.
- Ну, с меня довольно, - вспылил, было Пит, но его слова потонули в реве мотора.
Викторию качнуло к Питу, когда машина, отвратительно завизжав, резко развернулась, выскакивая из переулка. Глаза Виктории и Пита встретились. Несмотря на страх и нелепость их положения, Пит, не потерял самообладания.
- Не беспокойся, Вик, - шепнул он ей, - за машину мы получим страховку.
Виктории едва удалось подавить истерический смех. Она посмотрела на кузена, стараясь понять, шутит он или нет. Довольно странная складывалась ситуация. За рулем сидит человек, утверждающий, что он ее муж. Они с Питом распластались на полу, а их машина мчится на бешеной скорости, пытаясь скрыться от преследования.
Стрельба продолжалась. Пули, попадая в старенький "Меркюри", крошили его металл. А что если этот человек в нужный момент не оказался бы у магазина, подумала Виктория. Вероятно, она была бы убита. Но странно, эта мысль ее совершенно не испугала. Теперь их судьба целиком зависела от незнакомца, скрючившегося за рулем.
Виктория слегка приподнялась, но на этот раз он не заметил ее движения и не прижал ее голову к своему бедру. Призрачный зеленоватый свет панели приборов освещал резкие черты его небритого лица, придавая им суровое, почти измученное выражение. Губы плотно сжаты, глаза сужены. Его мысли, казалось, были полностью поглощены погоней, а взгляд непрерывно перебегал с дороги на зеркало заднего вида.
- Кто вы? - прохрипела Виктория. У нее пересохло в горле, а язык словно распух от волнения.
- Я так долго отсутствовал, что ты успела забыть мое имя, Виктория? - слегка усмехнулся мужчина.
Она пожала плечами, стараясь смирить участившееся биение сердца. Он назвал ее Викторией, но при этом мог добавить "люблю", потому что именно это чувство слышалось в его голосе. Виктория снова посмотрела на него, ожидая встретить горящий взгляд, но незнакомец опять пристально следил за дорогой.
- У тебя всегда было чертовски развито чувство юмора, - пробормотал он с улыбкой.
Вцепившись в сиденье автомобиля, чтобы удержаться на резких поворотах, Виктория медленно обернулась к Питу. Недовольный, он сердито насупился, уставившись на какой-то предмет, лежавший на сиденье. Проследив за его взглядом, Виктория заметила измятую, покоробленную от воды книгу в бумажном переплете и кожаный чехол величиной с пачку сигарет. Она посмотрела на Пита и улыбнулась, когда тот заговорщически кивнул.
Пит, как можно осторожней раскрыл чехол и повернул его так, чтобы увидеть содержимое в мелькающем свете уличных фонарей. Внимание Виктории привлекло удостоверение, запаянное в пластик. На желтом фоне четко выделялись черные буквы: "Департамент Казначейства США".
Машину внезапно занесло влево, потом швырнуло вправо, что заставило Викторию на мгновение прижаться к отчаянному водителю. Взглянув на него, Виктория поняла, что незнакомец просто не может справиться с автомобилем.
- С вами все в порядке? - спросила Виктория, впрочем, сомневаясь, слышит ли он ее.
- Кажется, я от него оторвался.
Его лицо оставалось напряженным, веки казались тяжелыми, суровый взор поблескивал из-под широких бровей. И хотя теперь они ехали по темной улице, на которой редко встречались фонари, даже их свет, похоже, беспокоил его. Мужчина снял руку с руля и провел ею по лбу, поморщившись, когда пальцы коснулись повязки.
- От кого? - задал вопрос Пит.
- Что? - переспросил незнакомец.
- Вы сказали, что от него оторвались. О ком вы говорите?
Незнакомец устало пожал плечами.
- Мы едем в полицию? - продолжал Пит.
- Конечно, нет! - рявкнул мужчина. Он глубоко вздохнул и сказал уже более спокойно. - Вы не понимаете, в какую историю мы попали.
Виктория оглянулась и встретила обиженный взгляд Пита. Она приложила палец к губам, умоляя молчать, и промолвила:
- Да, мы не понимаем… - Виктория почувствовала, как кузен толкнул ее меж лопаток. - Но мы хотели бы знать, что происходит.
Последовало долгое молчание.
- У Джеймса длинные руки, - сказал он, наконец, так тихо, что Виктория едва расслышала.
Поскольку незнакомец не спешил продолжать, Виктория мягко спросила:
- Джеймс? Кто такой Джеймс?
- Кто такой Джеймс? - повторил, Пит сорвавшимся голосом.
Незнакомец повернулся и пристально посмотрел на него.
- Будьте довольны, что хоть вы не влипли в это дело.
- Не влипли? - пронзительно выкрикнул Пит. - Я, черт возьми, сижу на полу собственного автомобиля, неизвестно кто мчится на нем сломя голову, а другой, кого я тоже не знаю, стреляет в меня из пистолета.
- Стрелял, - поправил незнакомец.
- Что?
- Я говорю, стрелял. Мне удалось оторваться от него тремя поворотами ранее.
- О, это, безусловно, меняет дело. - В голосе Пита, звучал сарказм.
Губы незнакомца слегка изогнулись в усмешке, но он спокойно ответил: