Макс не договорил, но Изабелла догадалась, что он имеет в виду. Он хотел бы, чтобы они принадлежали к одному миру. Чтобы он мог освободиться от груза прошлого. Ей бы тоже очень этого хотелось, и ее сердце разрывалось на части, потому что реальность слишком жестока. Но сейчас ей было достаточно просто находиться рядом с ним и наслаждаться его близостью.
Когда Изабелла вернулась в ресторан, от ее радостного настроения не осталось и следа. Отец ждал ее у входа. Его лицо выражало беспокойство.
- Где ты была? - спросил он.
- Я… э-э… папа, я принесла базилик. - Она подняла сумку и показала ему. - Мы можем начать его использовать прямо сейчас. Я…
- Ты была с принцем. - Он произнес эти слова так, словно она запятнала доброе имя их семьи.
- Да что ты говоришь? - Изабелла попыталась обратить все в шутку, вот только ее отец был настроен крайне серьезно. - Папа, все в порядке. Он разрешил мне набрать травы. Он даже помогал мне.
Лука отмахнулся от ее объяснений:
- Ты ездила к нему уже несколько раз. Мы все прекрасно понимаем, что это значит.
Охваченная гневом, Изабелла вызывающе вскинула голову. Разве она заслужила подобные упреки? Видимо, то, что она лезла из кожи вон, чтобы достать так необходимую для них пряность, и вернулась с триумфом, не в счет.
- Да, я с ним встречалась, - призналась она, - но это совсем не то, что ты думаешь.
Отвернувшись, Лука начал бормотать себе под нос ругательства. Изабелла возмущенно уставилась на отца. Ее переполняла обида. Неужели после всех жертв, на которые она пошла ради своей семьи, она не заслуживала немного сочувствия и понимания? В конце концов, она, кажется, влюбилась в мужчину, который никогда не будет ей принадлежать. Это произошло из-за того, что она пыталась спасти семейный бизнес.
- Почему ты ничего мне не рассказала? - спросил отец, снова посмотрев на нее.
- Потому что… - Изабелла остановилась. Она сама не понимала, почему этого не сделала. Обычно она все ему рассказывала. Сейчас он, наверное, думает, что она молчала из чувства стыда, но ей нечего стыдиться.
- Я просто не хотела, чтобы ты питал напрасных иллюзий насчет базилика, - произнесла она, зная, что это звучит не очень убедительно.
- О, Изабелла, моя красавица…
В голосе отца слышалось отчаяние. Он покачнулся, и Изабелла бросилась к нему, чтобы поддержать. Затем она отвела его в комнату для отдыха, а сама пошла на кухню к Сусе.
- Что, черт побери, происходит? - спросила она пожилую женщину. - Почему он так расстроен?
Та пожала плечами:
- Ты же знаешь, у него есть причина. Из всех этих твоих свиданий с принцем ничего хорошего не выйдет.
- Уже вышло. - Она с гордо поднятой головой указала Сусе на сумки с базиликом. - Мне нравится этот человек, а я нравлюсь ему. Нам было весело вместе. Мы хорошо провели время. Больше мне нечего сказать.
- Так все говорят в начале любовных отношений, - мрачно произнесла Суса. - Вот только когда спохватываются, уже бывает поздно.
Изабелла неистово сверкнула глазами:
- Вы оба совсем в меня не верите. Может, мне следует все это бросить и уехать в город?
- Возможно, тебе уже давно следовало так поступить, - сказала Суса. - Но у твоего отца помимо твоих шашней с принцем есть сейчас и другие проблемы. Фредо Кавелли подал официальную жалобу в комитет по лицензированию.
Изабелла тут же забыла о своем гневе.
- Что?
Это плохая новость. Если комитет примет жалобу, будет проведено расследование. Возможно, им придется нанять адвоката. Вот только где они возьмут на это деньги?
- Твой отец говорит, что сам сможет защитить свои интересы, - ответила Суса, когда Изабелла заговорила с ней об адвокате. - Да поможет нам всем Бог.
Изабелла вздохнула. Беда никогда не ходит одна.
- Для начала я свяжусь с Кристиано и Валентино и потребую, чтобы они вернулись домой и помогли нам отразить атаку на единственный источник нашего материального благосостояния. - Ее захлестнула новая волна праведного гнева. В конце концов, почему она всегда одна за всех отдувается? - В любом случае они собирались скоро приехать на празднование папиного дня рождения.
- Вы планируете устроить вечеринку?
Изабелла позволила себе немного расслабиться.
- Разумеется. Папе сейчас нужны положительные эмоции.
Пожилая женщина повеселела:
- Тогда я начну готовиться прямо сейчас.
Изабелла рассмеялась и обняла ее за плечи.
Несмотря ни на что, на следующий день Изабелла поехала в замок. Они с Максом снова отправились на верховую прогулку. На этот раз они взяли еду, которую приготовила Изабелла, и устроили пикник на склоне холма. Солнце ярко светило. День был ясным и свежим, воздух словно искрился.
По какой-то причине Изабелла рассказала Максу о своем неприятном разговоре с отцом и опасениях Сусы.
- Просто они любят тебя и хотят защитить, - сказал ей он.
- Ты имеешь в виду, они хотят меня контролировать.
- Это тоже, но я уверен - они переживают за судьбу ресторана, и это отражается на их эмоциях. - Он искоса посмотрел на нее. - Вы не думали взять ссуду?
Ее сердце подпрыгнуло. Судя по его тону, Макс готов одолжить им денег. Это очень великодушно с его стороны, и у нее потеплело на душе. Все же она покачала головой.
- Мой отец и так уже по уши в долгах, - призналась она.
- Гмм… - задумчиво произнес Макс.
Изабелла улыбнулась. Разве можно было не влюбиться в этого мужчину? В глубине его глаз по-прежнему оставалась печаль, но он не был таким мрачным и нелюдимым, как раньше. Его улыбка стала более теплой и искренней. Он чаще смеется. Он открылся больше, чем ей это казалось возможным всего несколько дней назад.
Это не могло ее не радовать, ведь у нее были идеи и планы. Ей безумно хотелось ими с ним поделиться, но она знала, что должна действовать медленно, чтобы его не отпугнуть.
У Макса не было никаких планов. Он просто наслаждался чудесным днем и ее обществом и ни о чем не думал. Постепенно он начинал догадываться, что у нее что-то на уме, но не подавал виду. Когда она намекнула ему на то, что его виноградники пропадают зря, он внимательно выслушал ее предложения. Он был очарован ее энтузиазмом и потому не хотел ей говорить, что ее идеи безумны.
Все же к концу дня им удалось прийти к компромиссу. Изабелла приведет своего друга, который осмотрит виноградники и подсчитает, сколько времени и средств понадобится на их восстановление, после чего Макс все как следует обдумает и примет окончательное решение. Затем она приготовит ему на ужин пасту со своим фирменным соусом.
Изабелла чувствовала - он готов расправить крылья. Все, что ему для этого нужно, - свободное пространство и возможность совершить полет.
Глава 9
Следующие несколько дней пролетели как одно мгновение. Изабелла каждый день под тем или иным предлогом ездила в замок, а Макс так же старательно придумывал, как ее там подольше задержать. Они хорошо ладили, и их интерес друг к другу с каждым днем только возрастал. Макс рассказал Изабелле все о своем детстве, после чего принялся расспрашивать ее о поселке, о ее отце, братьях, о ее детстве и юношеских мечтах.
- Некоторое время я изучала библиотечное дело, - сказала она ему. - Я мечтала работать в библиотеке какого-нибудь крупного университета. Хотела жить в шумном городе, полном возможностей и развлечений.
Когда она об этом рассказывала, ее глаза светились, и Макс улыбался.
- Почему ты от этого отказалась?
Она вздохнула:
- Мой отец заболел, а оба брата были в отъезде, поэтому я вернулась домой помогать ему.
Макс кивнул. Именно этого он и боялся. Женщина, на чьих плечах лежал тяжелый груз, собиралась взять на себя еще и его проблемы.
Он задал ей несколько вопросов о ресторане, и ее словно прорвало. Она рассказала ему о финансовых проблемах, о своих тревогах за отца и даже о нападках Фредо Кавелли.
Внимательно выслушав ее, Макс спросил:
- Он действительно может причинить вред вашему ресторану?
- Знаешь, до недавнего времени я в этом сомневалась. Он всегда был старым брюзгой, имевшим зуб на моего отца. Но сейчас, когда он подружился с мэром и занял место в комитете по лицензированию, я начала его опасаться.
Понимающе кивнув, Макс задал ей еще несколько вопросов. Изабелла вдруг осознала - он первый, кому она рассказывает о себе. Она сама не заметила, как этот мужчина занял важное место в ее жизни.
- Если твоему отцу нужны деньги, я мог бы… - начал он.
- Нет, - перебила она. - Ты очень великодушен, Макс, но в данный момент ему нужно гораздо больше, нежели деньги. Ему нужно, чтобы все его дети собрались вместе и помогли ему.
- Это по плечу только тебе, - сказал принц. - Ты единственная, кого твои братья послушают.
- Что? - удивилась Изабелла, не понимая, с чего он это взял. - Меня никто не слушает.
- Они тебя послушают, если ты убедишь их, как для всех вас важна семья. Попробуй. Думаю, они удивятся. - Макс сжал ее руку. - Если у твоего отца возникнут проблемы с комитетом, скажи мне, и я сделаю нужные звонки.
Изабелла была очень признательна ему за участие, но не представляла, чем он мог ей помочь в этом деле. Он по-прежнему не выходил за пределы своих владений. Но другой его совет был достаточно разумным, и она решила ему последовать.
Изабелла удивлялась тому, как сильно изменилась ее жизнь за столь короткое время. Кто бы только мог подумать, что она будет чувствовать себя как дома в его замке? К ее большому удивлению, Ренцо стал ее союзником во всем. Она была с ним откровенна с самого начала.
- Вы знаете, что я пытаюсь сделать, не так ли? - спросила она его однажды, пока Макс разговаривал по телефону с исследователем рынка, с которым часто сотрудничал.
- Нет, мисс, - ответил старик. - Наверное, вам следует мне объяснить.
- Я пытаюсь придумать, как вызволить принца из добровольного заточения в четырех стенах, расширить его круг общения.
- А-а.
Его реакция была ей непонятна, поэтому она продолжила:
- Он почти десять лет живет здесь, опекаемый вами и своими родными и отгороженный от остального мира.
- Да, мисс.
- Вы думаете, это идет ему на пользу?
Ренцо помедлил:
- Думаю, он уже почти полностью отошел от своего горя, и ему пора двигаться дальше.
Изабелла улыбнулась ему:
- Значит, вы согласны, что ему пора начинать возвращаться к нормальной жизни?
- Да, согласен.
Она рассмеялась:
- Слава богу. А я-то боялась…
- Не надо, мисс. Я буду помогать вам чем смогу.
Она взяла его руку и крепко пожала:
- Спасибо вам, мистер Ренцо. Огромное спасибо.
- Я знаю принца с тех пор, как он был маленьким мальчиком, - продолжил старик. - Он замечательный человек. Он много страдал и заслуживает больше, чем до сих пор получил от жизни.
- Тут я с вами полностью согласна.
Ренцо кивнул. Его лицо по-прежнему оставалось серьезным. У нее создалось такое впечатление, что он вообще никогда не улыбается.
- Я сразу понял, вы приходите сюда с добрыми намерениями, - продолжил он, - поэтому можете во всем на меня рассчитывать.
Изабелла испытала огромное облегчение оттого, что ей не придется противостоять человеку, рядом с которым принц прожил большую часть своей жизни.
Поддержка Ренцо придала ей смелости, и она, не теряя времени даром, на следующий же день привезла в замок своего друга-подрядчика. Она заранее предупредила Джанкарло о том, как ему нужно себя вести с Максом, и тот отлично держался. Когда он увидел шрам Макса, его глаза слегка расширились, но он тут же взял себя в руки. С помощью веских аргументов ему удалось убедить Макса, что восстановительные работы уже через несколько лет окупятся, и принц обещал обдумать его предложение. На следующий день Джанкарло вернулся с экспертом по виноделию, который дал Максу более подробную информацию. Эта встреча тоже прошла хорошо, и Изабелла испытала огромное облегчение.
Макс расцветал прямо у нее на глазах. Он начал общаться с посторонними людьми, и это пошло ему на пользу. Она сказала ему это в тот же день, когда они обедали на веранде.
- Думаю, ты так долго жил один, что у тебя развилось нечто вроде паранойи. Большинство людей охотно принимают тех, кто отличается от них, как только привыкают к отличиям. Поначалу они испытывают удивление, но потом перестают обращать внимание.
- Полагаю, ты подробно изучила эту проблему? - мягко поддразнил ее Макс.
- Конечно, - ответила Изабелла. - Живи и давай жить другим - вот кредо современного человека, - добавила она, чтобы развеять его сомнения.
Он покачал головой:
- Ты, наверное, живешь в сказке.
Изабелла улыбнулась:
- В таком случае почему бы тебе ко мне не присоединиться?
Макс пожал плечами:
- Скажи мне, Белла, зачем остальному миру нужны виноградники Росси?
Наклонившись вперед, она посмотрела на него своими большими синими глазами:
- Тебе просто нужно больше общаться с людьми, живущими по соседству с тобой. Только подумай, сколько рабочих мест ты сможешь им дать. Благодаря тебе они станут лучше жить.
Он едва сдержал усмешку:
- А если меня не волнует, есть у незнакомых мне людей работа или нет?
- Тебя должно это волновать, - твердо заявила она. - Тебе нужно с ними пообщаться, тогда тебя начнет волновать их благополучие.
Он застонал, что не помешало Изабелле поделиться с ним своими идеями.
Она привезла растения, чтобы засадить ими пустые места в саду возле склепа. Ей нравилось там находиться и смотреть на статую, которая напоминала ей Макса. Он ходил туда вместе с ней и помогал ей. Как-то он заговорил о своей красавице матери, которая тоже любила этот сад. О том, как опустошена она была, когда публика охладела к ней, как только она утратила свою красоту.
- По какой-то причине, если женщина красива, это становится ее главным достоинством, - заметила Изабелла. - Какой бы хорошей и талантливой она ни была, окружающие ценят ее в первую очередь за привлекательную внешность и теряют к ней интерес, когда ее красота тускнеет.
Макс кивнул в знак согласия:
- Да, такова обратная сторона популярности.
Положив руку ему на колено, Изабелла заглянула в его выразительные темные глаза. Она понимала, что трагедия его матери повлияла на его отношение к потере своей собственной красоты.
- Ты не должен позволять этому портить тебе жизнь.
Макс улыбнулся. Она права. Шрам на лице мешал ему вести полноценную жизнь, и пришло время это исправить.
Позднее вечером Изабелла набралась смелости и подошла к Ренцо с очень щекотливым вопросом. Они втроем поужинали, и она наводила порядок на кухне, перед тем как поехать домой.
- Скажите мне вот что, Ренцо, - произнесла она, смахивая с разделочной доски хлебные крошки. - Я знаю, принц пострадал в дорожной аварии, но не знаю подробностей. Не хотите рассказать мне о случившемся?
Она вгляделась в суровое лицо старика, но оно оставалось непроницаемым.
- Вы его об этом спрашивали?
Она покачала головой:
- Нет, Макс никогда в наших беседах не касался этой темы, а я боялась причинить ему боль напоминанием о той аварии.
Старик медленно покачал головой:
- Думаю, будет лучше, если вы спросите его об этом прямо, мисс.
Вздохнув, Изабелла кивнула, понимая, что он прав. Выйдя на террасу, она стала смотреть на звезды и вспоминать тот день, когда Макс рассказал ей о гибели Лауры. Расскажет ли он ей все сейчас?
Принц присоединился к ней через некоторое время. Подняв руку, она коснулась его шрама:
- Макс, мне нужно знать, как это произошло.
Он накрыл ее ладонь своей.
- Тебе нужна официальная версия или правда?
В его словах была горечь, но взгляд оставался ясным.
- Разве не говорят, что правда освобождает?
- Мы говорим много вещей, которые с виду кажутся умными, а на деле пусты и легковесны, как мыльные пузыри, - ответил он, засовывая руки в карманы. - Хорошо, Белла, ты сама напросилась. - Он откинул назад голову, словно собрался любоваться звездами. - Это случилось в ту ночь, когда погибла Лаура.
Ее сердце упало. Именно такого ответа она и боялась.
- Я повез ее безжизненное тело в больницу, надеясь лишь на чудо. Врачи старались. Они сделали все, что было в их силах, но она… - Его голос дрогнул, и он ненадолго замолчал, собираясь с духом, чтобы продолжить рассказ.
У Изабеллы защемило сердце, и она прижала ладонь к груди, желая разделить с ним его боль. Но это было невозможно. Это его крест, и ему придется нести его до конца своих дней. Изабелла могла только надеяться, что ее присутствие хоть немного облегчит его страдания.
- Она по-прежнему была мертва, - наконец произнес он безжизненным тоном. - Они оказались неспособны совершить чудо. Я был уничтожен. Я позволил моей жене и нашему неродившемуся ребенку умереть, пока спал всего в нескольких футах от них. - Он пристально посмотрел на нее. Ее глаза горели. - Боль, ужас и чувство вины были невыносимы. На обратном пути я обнаружил, что мчусь на предельной скорости. У меня не было причин соблюдать осторожность. Без Лауры мне было больше незачем жить. Моя жизнь стал бы адом на земле. Я не видел смысла ее продолжать.
- О, Макс… Неужели ты…
- Я специально направил свой автомобиль на бетонную опору моста. Мне хотелось только одного: присоединиться к Лауре. - Он снова посмотрел на нее. - Теперь ты все знаешь.
- Да, - еле слышно прошептала Изабелла.
Попытавшись положить конец своим страданиям, он только их усилил. Возможно, именно этого он и хотел. Она кивнула. Это ее не удивило бы. Ее охватила глубокая печаль. Макс сам создал свой ад на земле и не знал, как из него выбраться. Она не могла произнести ни слова, ее душили слезы, зато теперь она лучше его понимала. Он отгородился от остального мира, потому что думал, что заслужил это. И дело не только в том, что ему не нравилось, как люди реагируют на его лицо. Это было наказание. Он решил, что не заслуживает иметь связь с остальным человечеством. Это его крест, его пожизненный приговор, который не подлежал обжалованию.
Изабелла больше была не в силах сдерживать слезы, и они потекли по ее щекам. Она попыталась отвернуться, но Макс ей не позволил. Он нежно ее обнял и прижал к себе. Уткнувшись лицом в его плечо, она оплакивала Лауру и ее неродившегося малыша. Оплакивала несчастную жизнь Макса.
- Не надо, Белла, - наконец произнес он. - Я получил по заслугам.
От этих слов она еще сильнее расплакалась, и он крепче прижал ее к себе и стал поглаживать по волосам.
Наконец успокоившись, она слегка отстранилась и, вытерев щеки, улыбнулась.
- Посмотри, я испортила тебе футболку, - произнесла она, потрогав мокрую ткань у него на груди.
Его сердце билось так часто, словно он только что пробежал пару миль. Словно он чувствовал…
В ответ ее пульс тоже участился. Затем она подняла глаза, и ее губы приоткрылись. Макс пристально на нее смотрел, и она чувствовала - внутри него идет борьба. Ему хотелось поцеловать ее не меньше, чем ей его. Почему он так борется со своим влечением к ней?