Когда же Кандида сказала, что совершенно не привыкла к тому образу жизни, который Лоренс воспринимает как само собой разумеющееся, он еще больше растрогался: как она беззащитна, как простодушна, как нуждается в его поддержке! В тот день поход за покупками в маленький магазинчик всевозможных деликатесов превратился в настоящую экскурсию. Он выбирал к ужину всяческие вкусности, а Кандида благоговейно следила за ним круглыми от изумления глазами. Сердце Лоренса сжималось от умиления.
Простодушное удивление спутницы забавляло его - и пробуждало в нем отцовский инстинкт, о существовании которого Лоренс не подозревал прежде. Он мягко объяснял, что есть что и с чем едят тот или иной экзотический продукт, а Кандида завороженно внимала его кулинарно-гастрономическим откровениям.
- Но кто же это все приготовит? - опасливо поинтересовалась она.
- Конечно, я, - заверил ее Лоренс, без труда угадав ход мыслей девушки.
И слово свое сдержал.
До встречи с Кандидой Лоренс считал себя убежденным холостяком, все мысли и устремления которого сосредоточены на карьере. С самого детства он мечтал заниматься проблемами экологии. Мир вокруг казался таким таинственным, непостижимым и в то же время таким хрупким! Начитанный "вундеркинд" рано осознал, что за тяжкое бремя ответственности легло на плечи каждого отдельного индивидуума и рода человеческого в целом. Кроме того, Лоренс хотел пойти по стопам родителей: мистер и миссис Фаулер совместно занимались проблемой радиоактивных отходов и погибли в результате несчастного случая в ходе одного из экспериментов.
Женщины Лоренсу нравились. Однако круг его общения ограничивался теми представительницами прекрасного пола, что, удовольствовавшись случайной, ни к чему не обязывающей интрижкой, на большее не претендовали.
А вот с Кандидой все складывалось совершенно иначе. Лоренс сам себя не узнавал. Он не просто мечтал оказаться с девушкой в одной постели, ему хотелось, чтобы Кандида стала частью его жизни...
Нагруженные покупками, они возвратились домой, и верный своему слову Лоренс принялся за стряпню. Как искренне восторгалась девушка его кулинарным мастерством, когда "шеф-повар" с ложечки давал ей отведать понемногу от каждого готовящегося блюда!
- А ты сам разве не голоден? - наивно полюбопытствовала она.
- Мне довольно тебя, - сознался он.
Девушка вспыхнула до корней волос. А у Лоренса голова шла кругом от исступленной страсти.
После ужина они перебрались в гостиную. Здесь Лоренс, угощая гостью шампанским и клубникой с шоколадом, заставил-таки ее разговориться о своих надеждах и грезах.
Кандида ела не спеша, наслаждаясь каждым кусочком. А Лоренс, забыв про еду, завороженно любовался девушкой. На ее верхней, очаровательно припухлой губе осталось крошечное пятнышко шоколада. Не в силах противиться искушению, он наклонился и осторожно стер его большим пальцем, всем своим существом отзываясь на легкую дрожь ее губ. А затем обнял ладонями ее лицо... Уста их сблизились. В широко распахнутых синих глазах Лоренс читал желание... и робость.
- Не бойся, - ласково успокоил он. - Я тебя не обижу.
Обидеть - ее? Лоренс стиснул зубы. Что за ирония судьбы! Но ведь в ту пору он и не подозревал о том, что готовит им будущее. Кандида казалась такой простодушной, такой очаровательно ласковой и любящей!
В первый раз они разделили ложе спустя месяц после знакомства. Ласками и уговорами Лоренс помог девушке преодолеть внутренние запреты, боязнь и робость. Одежда упала на пол - вместе с ней рухнули последние преграды. Но в итоге именно Лоренс первым потерял голову, обезумел от прикосновений к ее атласной коже, осыпая яростными, жадными поцелуями ее нежную, округлую грудь.
Шесть недель спустя после первой встречи они поженились. А еще через две недели Кандида ушла от него, не сказав ни слова.
Лоренс был с ней предельно честен с самого начала. Он уже давно рассказал девушке про новую должность в Индии и контракт, который вступит силу буквально через несколько недель. И Кандида, соглашаясь стать его женой, отлично знала, что взять ее с собою Лоренс не сможет ни под каким видом.
- А... а как надолго ты уезжаешь? - храбро спросила она.
- Контракт у меня на три года. Но, - поспешил добавить он, видя, что Кандида изменилась в лице, - я буду часто приезжать в отпуск. Скажем, под Рождество мне полагается целый месяц, а летом так даже два. А ты тем временем закончишь университетский курс. Время пролетит незаметно.
- Ты уверен, что и впрямь хочешь на мне жениться? - тихо спросила она.
- Еще как уверен! - ответил Лоренс, не догадываясь, что на самом деле это Кандида сомневается в своих чувствах и пытается решить дилемму раз и навсегда.
- Ты совершенно уверен, что хочешь на мне жениться? - снова допрашивала она жениха в следующую встречу.
И снова Лоренс не понял скрытого подтекста ее слов. Не догадался, что Кандида ждет встречного вопроса: в самом ли деле она хочет стать его женой?
- Ну конечно, - твердо ответил он - Я люблю тебя.
- Но мы такие разные, - неуверенно проговорила Кандида.
- А то! - ласково поддразнил Лоренс. - Ты - женщина, а я - мужчина.
- Ты отлично понимаешь, о чем я, - запротестовала Кандида, чуть покраснев. - В детском доме нас учили, что происхождение роли не играет, важно, какой ты сам. Я знаю, что это правда. Но большинство людей считают иначе... Ведь я даже не знаю, кто мои родители, и...
- Все это не имеет ни малейшего значения, - нетерпеливо перебил ее Лоренс.
- Еще как имеет! - возразила она. - Что скажут твои друзья? Как насчет твоего образа жизни?
- Отныне моя жизнь - это ты, Кандида, - запротестовал он.
- Вольно ж тебе так говорить. Но ведь тебя здесь не будет, - удрученно напомнила невеста.
- Не поехать я не могу. И ты об этом знаешь, - произнес Лоренс чуть резче, чем хотелось бы, с горечью сознавая, как сам будет скучать по любимой.
- Да, - тихо согласилась она.
Лоренс тут же мысленно обругал себя последним негодяем и за то, что причинил ей боль, и за свой непроходимый эгоизм. Ведь он с самого начала знал, что связан контрактом!
- Ну, не все так плохо, - принялся успокаивать он Кандиду. - Знаю, нам обоим придется нелегко. Но ведь есть на свете немало пар, обреченных на разлуку куда более долгую.
- Да, - еще печальнее согласилась Кандида и глухо добавила: - Кажется, одиночество - это мой удел...
- Но ведь я стану приезжать. Часто-часто, правда, - быстро возразил Лоренс.
Однако сапфирово-синие глаза молодой женщины уже затуманились слезами.
- Наверное, жизнь становится куда проще, если избегать сильных чувств и привязанностей, если не позволять себе любить, - горестно прошептала она.
Уж не тогда ли Кандида начала постепенно отдаляться от него? Но ведь она так радовалась свадьбе, казалась такой счастливой, такой влюбленной! Или, может быть, он совершил непростительную ошибку, считая, что десятилетняя разница в возрасте дает ему право решать, что лучше для его избранницы?
Минувшие годы сильно изменили Лоренса, равно как и трагедия утраты. И хотя он так и не понял, как могла Кандида бросить его, ни словом не объяснив своего поступка, горечь обиды мало-помалу смягчилась и незадачливый супруг научился более трезво смотреть на вещи. Однако некая часть его сознания до сих пор требовала ответа на неразрешимый вопрос, оставленный Кандидой в его жизни.
А перед глазами его вновь вставали картины из прошлого. Кандида стала его женой. Разумеется, сначала пришлось уладить немало бюрократических формальностей. Даже заказанные кольца - одно в знак обручения, другое в знак помолвки - пришлось отослать на переделку, потому что пальчики Кандиды оказались на удивление тонкими.
В первую брачную ночь Лоренс на руках отнес молодую жену в спальню и жадно предался с нею любви. А сквозь открытые окна до них доносился приглушенный плеск воды и голоса ночи.
Они ласкали друг друга с таким исступленным самозабвением, что в миг апофеоза Кандида пронзительно вскрикнула от восторга, и отголосок их страсти эхом раскатился по окрестным лугам. На какое-то мгновение Лоренсу померещилось, будто остановилось само время из благоговейного почтения к силе и искренности их чувства.
А потом Кандида плакала от счастья, да и сам он не сдержал слез. Но по мере того как близился день его отъезда, молодая жена становилась все более печальной и отчужденной. А что Лоренс? Ему тоже было не легче. К мучительной тоске при мысли о предстоящей разлуке примешивалось горькое чувство вины: не он ли - причина страданий любимой, не он ли навязал ей необдуманный брак? А затем, одним злополучным вечером, супруги впервые поссорились - да как!
День выдался жаркий и душный, терпение Лоренса было на пределе. Мысль о расставании с женой казалась все более нестерпимой, и он уже начал задумываться, а не разорвать ли контракт с индийским магнатом и не поискать ли работу поближе к дому. Но где? Выгодные предложения на дороге не валяются. К тому же не следовало забывать и о грандиозной неустойке...
А в Индии под его началом окажется превосходно оборудованная научно-исследовательская лаборатория и целый штат сотрудников. По сути дела, его голос станет решающим в организации крупномасштабного производства. Нетрадиционная энергетика в Индии - область одновременно новаторская и при этом чрезвычайно перспективная, учитывая тамошнее солнце. Какой простор для эксперимента, какая возможность изучить новейшие технологии! Такой шанс выпадает человеку раз в жизни. По завершении контракта Лоренс собирался заняться докторской диссертацией - что за бесценный материал соберет он в процессе работы! Сама судьба посылает ему роскошный подарок - предел мечтаний любого специалиста в его области - и другого такого случая, пожалуй, не представится!
Но как покинуть Кандиду? Последние три ночи она плакала во сне. Атмосфера в доме царила напряженная, нервозная и с каждым днем накалялась все более.
Через неделю после отъезда мужа Кандиде предстояло начать университетский курс. И вот однажды, стремясь отвлечь жену от мыслей о неизбежной разлуке, Лоренс заговорил об учебе и о том, какие блестящие возможности откроются перед Кандидой, как только она получит диплом.
- Теперь я уже не уверена, что мне это нужно, - тихо проговорила молодая женщина. - В конце концов, мы женаты. И как только у нас появятся дети...
- Дети! - удивленно перебил ее Лоренс.
Вопрос об увеличении семейства они до сего дня не обсуждали. Собственный горький опыт - в детстве Лоренс считал, что родителям не до него, а повзрослев, осознал, что человек, посвятивший себя карьере, не разменивается ни на что другое, - помог ему понять одну простую истину. А именно: родительский долг - это великая ответственность, и не каждому она по плечу. Годится ли сам он в отцы, Лоренс пока не знал.
А теперь вдруг понял, что Кандида смотрит на вещи совершенно иначе. Похоже, жену еще предстояло убедить в том, что им необходимо время попривыкнуть друг к другу, построить гармоничные отношения между собой, прежде чем начать задумываться, а получатся ли из них хорошие родители.
И уж разумеется, пока Лоренса связывал индийский контракт, ни о каких детях речь вообще не шла. Еще не хватало, чтобы его ребенок страдал от тех же комплексов, что и он сам!
- Ты не хочешь детей? - потрясенно воскликнула Кандида.
- Нет, не хочу! - холодно и весомо проговорил он.
- Но почему? - не отступала она.
Лоренс мысленно выругал себя за то, что снова причинил жене боль, и принялся как можно мягче объяснять ей свою позицию.
- Стать родителем - это не значит просто-напросто произвести ребенка на свет. - Он отчаянно подыскивал нужные слова. - Это - великая ответственность. Зачиная ребенка, мы не только дарим ему жизнь, мы привязываем его к себе, если угодно. Вешаем на него свои проблемы, свое прошлое и будущее. А сегодня у меня достаточно трудностей, которыми я не хотел бы обременять свое дитя. Мы обрели друг друга... разве этого недостаточно? - почти взмолился он и в отчаянии добавил, встретив укоризненный взгляд Кандиды: - Я женился на тебе ради тебя самой, любимая... А вовсе не ради детей.
- Да, знаю, - кивнула она. - Но ведь всякое бывает... Иногда не хочешь ребенка, а он все равно... получается...
- Ну, нам это не грозит, - запротестовал Лоренс. - Мы - люди цивилизованные. Впрочем, о чем мы спорим? Забеременеть ты никак не могла, - мягко напомнил он.
В первый же раз, когда они разделили ложе, Лоренс не преминул заверить ее, что обо всем позаботится и страшиться ей нечего. До самой глубины души растрогало его наивное признание Кандиды, когда перед самой свадьбой она робко пролепетала, что прочла где-то, будто секс доставляет гораздо больше удовольствия обоим, если мужчина "ничем не пользуется". Так что отныне предохраняться будет она.
Лоренс возражать не стал. Причем отчасти именно потому, что ему тоже безумно хотелось наслаждаться любимой без всяких защитных преград, плоть к плоти!
- Но что, если... - настаивала она с непривычным для нее упорством.
Лоренс недовольно нахмурился. Лицо жены раскраснелось, в глазах читалась тревога и в то же время упрямая решимость. До сих пор Кандиде даже в голову не приходило оспаривать его мнение, и менее всего Лоренсу хотелось ссориться с ней из-за какой-то там гипотетической беременности - тем более тратить на это драгоценное время. Ведь им оставалось быть вместе совсем недолго. Он задумчиво потер висок, где весь день пульсировала боль.
- Тогда мы, разумеется, поступили бы так, как диктует здравый смысл. Беременность пришлось бы прервать.
- Аборт! - задохнулась Кандида, побледнев как полотно. - Ты потребуешь, чтобы я убила... нашего ребенка?
- Кандида, прекрати истерику! - раздраженно бросил Лоренс. - Когда придет время заводить детей, мы все обсудим спокойно, не торопясь, не теряя головы. А сейчас это было бы чистой воды безумием... Мы просто позволить себе не можем ничего подобного. Да ты посмотри на себя, - поддразнил он. - Ты же сама еще ребенок!
- Ты не считал меня ребенком, когда уговаривал переспать с тобой, - сухо возразила Кандида. - И женился ты не на ребенке, а на взрослой женщине. И речь идет о моем организме, а не о твоем. И знай, Лоренс: я никогда и ни за что не убью нашего ребенка. А если ты попытаешься меня принудить, я... я...
- Что - ты? - сердито спросил Лоренс.
Головная боль раскаленным сверлом ввинчивалась в мозг, и он стиснул зубы, борясь с желанием пожаловаться на невыносимую муку. Натянутые до предела нервы грозили лопнуть, точно струны.
- Я от тебя уйду! - объявила Кандида.
- Уйдешь? Да ради Бога, не глупи, бестолковый ты ребенок! - вознегодовал Лоренс. - Мы же еще и месяца не женаты! И ты вовсе не беременна, и...
- А если бы была? Ты бы и впрямь заставил меня прервать беременность? Да? - почти кричала молодая женщина.
- Я знаю одно: сейчас мы не можем позволить себе обзавестись ребенком, - обреченно вздохнул Лоренс.
- Ах, не можем? Почему же? Потому что ты детей не хочешь, правильно?
- Ты же знаешь, в каком я положении, - напомнил Лоренс. - Мне нужно думать о карьере, и...
- Ах, ну да, конечно, твоя драгоценная карьера... Как же я могла забыть? - Синие глаза Кандиды мгновенно наполнились слезами. - Перед карьерой все отступает на задний план, верно, Лоренс?
И тут он наконец-то догадался, в чем проблема. По крайней мере, так ему подумалось. Подобно ему самому, Кандида страшилась грядущей разлуки. И тотчас же сердце его смягчилось.
- Иди сюда, - позвал он, раскрывая объятия.
Но к его огорчению, вместо того чтобы броситься ему на грудь, Кандида отпрянула и смерила мужа негодующим взглядом.
- Секс - вот все, что тебе нужно! Ни о чем другом ты и помыслить не способен. Извини, но я сейчас не в настроении.
И она выбежала из комнаты, оставив его с открытым от изумления ртом. Лоренс проводил жену потрясенным взглядом, не зная, смеяться ему или плакать.
На его памяти Кандида никогда еще не закатывала подобных сцен, не вела себя, как вздорный, упрямый ребенок! Позже, в течение дня, Лоренс попытался уговорами и ласками привести жену в более благосклонное расположение духа. И снова не преуспел. В конце концов не на шутку раздраженный инфантильной капризностью жены и по-прежнему страдая от головной боли, он пожал плечами и сдался.
- На твоем месте, прежде чем заводить ребенка, я бы задался вопросом: а не противопоказано ли материнство вздорной истеричке? - язвительно осведомился он.
В ту ночь впервые со дня свадьбы они легли в постель, стараясь не коснуться друг друга. Несколько раз Лоренса одолевало искушение притянуть жену к себе и покончить с ссорой раз и навсегда, сказать Кандиде, как он ее любит и как мучается в преддверии разлуки. Но и ему упрямства было не занимать, не говоря уже о тщательно скрываемой неуверенности в себе. Подсознательно Лоренс хотел, чтобы жена первая сделала шаг к примирению, доказала, что он ей нужен, что значит для нее больше, нежели еще не существующий в природе ребенок, из-за которого она подняла весь скандал.
Но Кандида спала или притворялась, что спит. Не в силах больше терпеть головную боль, Лоренс прибег к помощи сильнодействующего болеутоляющего и в результате проспал до полудня.
Когда же действие лекарства прошло и Лоренс с трудом разлепил глаза, Кандиды рядом не было.
Она ушла... Ушла навсегда.
Поначалу Лоренс решил, что жена отправилась за покупками. Но вот настало время обеда, затем - вечернего чая, и в голову его впервые закралась страшная мысль: что, если Кандида не вернется?
Лоренс прочесал весь город, побывал в университете, хотя занятия еще не начались, - но все было бесполезно. В конце концов, в припадке отчаяния, он заглянул в пансион, где Кандида жила до того, как познакомилась с ним. Но хозяйка дома укатила в отпуск вместе с мужем, а ее кузина о Кандиде и слыхом не слыхивала.
В ту ночь Лоренс так и не сомкнул глаз. В следующую - тоже. Он напряженно вслушивался в тишину, тщетно надеясь, что Кандида вернется... вот-вот вернется! Но когда же, когда?
Прошел день, затем неделя... А от Кандиды по-прежнему не было ни слуху ни духу. Неужели произошло невероятное: она действительно бросила его, и все из-за какой-то дурацкой ссоры? - недоумевал Лоренс.
Ей только восемнадцать, она еще ребенок, твердил он себе. Ее реакцию можно понять и извинить. Кандида непременно вернется, как только перестанет дуться. Ведь их взаимная любовь слишком сильна...