- О да. Я помню, ты это говорила. Но я тебе не очень-то верю. - Нейт наклонился вперед и, встретившись с ней взглядом, успел уловить горячий блеск глаз, прежде чем она отвернулась.
Она берегла себя до того момента, когда они поженятся. Или хотя бы до помолвки. Нейтану захотелось узнать, кто занял его место. Кто стал ее первым?
Он отбросил эту мысль вместе с непрошеным напряжением, мгновенно промчавшимся по нервам, поборол желание запустить пальцы в ее кудри, чтобы узнать, сохранили ли они прежнюю мягкость.
- Тело всегда тебя подводило.
- Уже нет. Все под контролем.
- Неужели? - Нейт уставился на ее ноги, медленно скользнул взглядом вверх по груди, шее, губам. Внезапно в машине стало нечем дышать, будто выкачали весь кислород. Прошло пять долгих секунд, прежде чем он снова взглянул ей в глаза. - Проверить не хочешь?
- Нисколько. Лучше побереги силы для кого-нибудь более благодарного. Вроде той ужасной парочки, которая тут сидела. - Саша бросила на него сердитый взгляд.
Но от него не укрылось, как вспыхнули ее глаза.
- Смотри, ты совершаешь ошибку.
И краснела она по-прежнему. Никогда ничего не могла с этим поделать. Щеки расцвели ярким персиковым румянцем, который, захватив шею, спустился под темно-синий топ. Нейт отвел глаза, стараясь успокоить дыхание и унять странное ощущение в груди.
Городские огни выхватили из темноты триумфальную арку. Несмотря на поздний час, машина замедлила ход в пробке.
Лондон.
Впервые за последние несколько лет он дома. Вернее, там, где раньше был его дом. Теперь он обитал на Малибу, в огромном доме с видом на океан. Но иногда ему не хватало вибраций этого города, будоражащего ритма этих улиц, проникавшего в вены и сливавшегося с пульсом. Возможно, сейчас эта странная реакция возникла из-за встречи с Сашей Суит?
Она тоже смотрела в окно, пока ее удивительно детский телефон не пискнул, возвещая об очередном сообщении. Прочитав его, она наклонила голову в сторону Нейта:
- Ты можешь меня здесь высадить? Меня ждет Касси. Я поеду на метро.
- Ты серьезно? Помнится, ты всегда висела на мне в метро. Ты же его ненавидела. Все эти толпы, опасность, затаившаяся по углам. Духота. Шум. Крысы.
- Ну, знаешь, все меняется. Я тоже.
- Ясно. Хорошо, если ты уверена. - Нейт постучал в стекло водителю. Снова повернулся к ней, по-прежнему недоумевая, зачем она приходила и почему его организм так странно на нее реагирует. - В чем все-таки дело? Мы оба понимаем, что не в моей привлекательности и не в сексе. Касси написала: "Цель обнаружена". Почему я вдруг стал твоей целью? Чего ты хотела?
- Уже не важно. Серьезно. Забудь. Это… - Она обвела рукой интерьер машины, неоткупоренные бутылки шампанского. - Ты слишком занят, и совсем не тот, каким я тебя помнила.
- Надеюсь.
- Я не имела в виду, что это хорошо.
- Успех - это всегда хорошо. - Честно говоря, Нейту совсем не хотелось выслушивать очередную жалостливую историю.
Но во взгляде Саши было что-то такое - захотелось доказать, что он может то, чего не смогла когда-то она. Выслушать.
- Ладно. Даю тебе пять минут. Говори, что тебе нужно.
Пока машина останавливалась, Саша сделала медленный глубокий вдох. На уроках музыки их учили делать это, чтобы успокоиться перед выступлением.
- Я учительница, Нейт. Преподаю музыку. Мой хор дошел до финала национального конкурса. Проблема в том, что у нас нет денег на поездку в Манчестер. Проживание в отеле, костюмы и все остальное. Нам нужна твоя помощь.
Так он и думал. Всего лишь очередной проситель с протянутой рукой. Жаль.
- Хочешь чек? Или наличные? Мы можем остановиться у банкомата.
- Нет. Деньги - это только часть проблемы. И, честно говоря, если мы вывернем все карманы, наверное, справимся сами. Важен сам процесс подготовки. Надо привить детям дух товарищества, сопричастности общему делу. Ну, ты меня понимаешь. Я не прошу милостыни, мы готовы работать. - Ее глаза засверкали лихорадочным блеском.
В одно мгновение Нейт оказался в том времени, когда вся жизнь еще впереди. Когда они верили, что смогут многого добиться. Стать тем, кем хотели. Вместе. Он помнил, как купался в ее восторженном оптимизме. Пока в один прекрасный день он не сменился разочарованием и недоверием.
- Мы хотели бы организовать в школе концерт, чтобы собрать денег, но в нашем районе мало кто может себе позволить купить билет. Да никто и не захочет платить, чтобы посмотреть на группу детишек, которые поют и танцуют. Если только… - Она с надеждой смотрела ему в глаза. - Если у нас не будет приглашенной звезды. Это привлекло бы внимание, и мы собрали бы нужную сумму. Я думаю, мы даже смогли бы заплатить тебе половину от выручки.
Нейт громко расхохотался:
- Заплатить? Ты шутишь? Вам не расплатиться со мной даже за миллион световых лет.
- Ну да. Понятно. Я же говорила, что зря сюда пришла. С чего бы ты вдруг стал нам помогать? В другие времена ты делал такие вещи бесплатно. Но это было давно.
- Лет десять назад. - Не хватало еще вляпаться в такую бредятину. - И ты пряталась в мужском туалете, чтобы меня об этом попросить?
- Я не пряталась. Прятаться не в моих правилах. Это вышло случайно.
- Саша, невозможно случайно оказаться в мужском туалете. Если уж ты просишь меня о помощи, будь хотя бы честной.
Она пожала плечами:
- Один приятель Касси провел меня за кулисы. А потом фанаты пробились через турникет и помчались по коридору. Я испугалась, что они меня раздавят.
- И решила изобразить в туалете черта в табакерке? Я предпочел бы, чтобы ты вылезла из торта в полуголом виде. - Эта мысль показалась ему весьма привлекательной. - Тебе всегда нравилось устраивать спектакли.
- Неправда.
- Нет? Помнишь тот вечер, когда ты взяла у сестры новый бюстгальтер и надела, подложив внутрь вату. Тебе хотелось посмотреть, замечу ли я это. - Он засмеялся. - Я заметил.
Судя по ее вспыхнувшим щекам, она все помнила. Он сказал, что она хороша и без этого. Это был их последний вечер. Он изнемогал от желания. Хотел раствориться в ней, спрятаться от реальности. Тогда они чуть не потеряли контроль.
Нейт почувствовал явные признаки возбуждения. Эти экскурсы в прошлое явно ни к чему. Опыт подсказывал, что от женщин одни проблемы. Особенно от бывших.
- К чему весь этот сыр-бор? Почему ты просто не связалась с моим менеджером?
- Действительно, почему? - Она шлепнула себя рукой по лбу. - Да ты совсем оторвался от жизни. Знаешь, как это трудно? Мы звонили, писали, слали имейлы. Дети даже отправляли видео. Никакого ответа. Теперь у нас уже не осталось времени.
- Понятно. Это крайние меры, да? - Снова эта колющая боль. Образы ее юного тела проносились в голове вперемешку с женственными формами, которые он видел теперь. Ясно одно. Саша по-прежнему действовала на него.
Черт! Срочно нужно переспать с кем-нибудь. Только не с ней. Он никогда не повторял своих ошибок.
Когда Саша отвела назад волосы и, не глядя, завязала их в хвост резинкой, раздражение Нейта только усилилось. Он уже забыл, когда последний раз видел женщину, которая в его присутствии поминутно не заглядывала бы в зеркало и не требовала подтверждения, что выглядит хорошо. А Саше наплевать, как она выглядит. Она как глоток свежего воздуха в его насквозь фальшивом мире.
- В Лондоне полно второсортных знаменитостей, готовых на все, лишь бы напомнить о себе. Почему бы не попросить их? Почему я? - Он и сам не знал, какого ответа ждет. Что она не переставала думать о нем? Что это лишь повод, чтобы снова встретиться с ним?
- Разве недостаточно того, что ты единственный успешный человек, которого я знаю, и к тому же единственный, кто учился в честертонской школе?
- А кроме этого? Ты думала, меня проще уговорить? Или дело в нашем прошлом?
- Я бы не стала этим пользоваться, Нейт.
- А разве ты не это делаешь?
- Нет. Не собираюсь ворошить прошлое. Не знаю, как Касси удалось меня убедить попробовать тебя попросить. Мне просто хочется помочь детям. Они ничего не знают о нас. Об этом вообще мало кто знает. Для меня это было нечто особенное. Личное.
- Настолько особенное, что ты отказалась выслушать мои объяснения. Повернулась ко мне спиной, как все остальные. Черт побери, ты даже не смотрела мне в глаза. - А он смотрел, надеясь, что она скажет что-нибудь, что могло бы объяснить его поступок, сделает что-нибудь, чтобы спасти его. Ведь он-то был готов ради нее на все.
Саша ухватилась за ручку двери.
- Ты избил человека, Нейт. Сам мне говорил. Не могла же я врать. Полицейские утверждали, что ты подкараулил бедного ребенка, прежде чем ударить его. Ты все время кричал. Я так боялась любой агрессии, особенно от тебя. Даже если бы хотела тебя защитить, меня бы и слушать не стали.
Но она не захотела. Нейт не стал рассказывать ей, почему набросился на Крейга. Почему не смог остановиться. Когда она заметила его ободранный кулак, он сказал ей ровно столько, чтобы она больше не задавала вопросов. Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Он почти забыл эту историю. Тогда откуда это стеснение в груди?
Он покачал головой:
- Ладно. Забудь.
- С тобой всегда были одни проблемы, Нейтан Мунро. Не спорь. - Уголки ее губ поползли вверх. Хотя теперь она потрясающая взрослая женщина, ее улыбка все такая же девичья, дразнящая. - И похоже, это до сих пор так.
- Стараюсь. - Проблемы. Его всегда считали недостаточно хорошим для нее и ее семьи. Даже в таком богом забытом месте, как Честертон, существовал свой рейтинг, и его родня болталась в самом низу.
Одна радость: Саша никогда не продавала их историю прессе, как сделали многие другие.
Снаружи поблескивали огни станции метро "Бонд-стрит", но она не пыталась выйти из машины. Нейт нетерпеливо барабанил пальцами по сиденью, ожидая, что она уйдет. Больше не хотелось тратить на нее время.
- Ну и?..
- И… - Ее глаза тревожно вспыхнули, рот сжался в тонкую линию. - Знаешь, где я работаю? В честертонской школе.
Какого хрена! Нейт не имел ни малейшего желания снова оказаться там. Не хотел ничего делать для них. И меньше всего для нее.
- Дай-ка мне сообразить. Ты тратишь мое драгоценное время на то, чтобы уговорить помочь тебе и этой школе? После всего, что было?
Саша вздернула подбородок.
- Да.
- Даже не мечтай, Сладкая.
У нее перехватило дыхание. Он звал ее так все два года, что длились их отношения, и теперь это прозвище затронуло что-то очень глубокое в ее душе. Саша открыла рот, но не смогла ничего сказать. Нейт наклонился в ее сторону, чтобы не коснуться ни волос, ни тела, открыл дверь лимузина.
- Извини. Но твой безумный план провалился. А теперь иди.
- Подожди. - Стоя одной ногой на мостовой, Саша наклонила к нему голову. - Есть еще одна причина, которая может заставить тебя помочь нам.
- Я весь внимание. Неужели что-то еще более захватывающее, чем то, о чем ты уже рассказала?
Саша не могла скрыть неловкость. Глаза кипели, слова вырывались из груди вместе с судорожным дыханием.
- Это хор детей с ограниченными возможностями. Он называется "Без границ".
Внезапная боль в груди, казалось, заполнила все до последней клетки. Ее слова, печальный, сочувственный взгляд вывели его из равновесия.
- А ты умеешь зацепить за больное, ведь так, Саша? Думаешь, я соглашусь помочь из-за брата?
- Маршалл любил петь и танцевать, Нейт. Ему нравилось участвовать в школьном хоре.
Маршалл любил Сашу почти так же сильно, как Нейт. Но школу ненавидел. Ненавидел издевательства, которые сломали ему жизнь. И Нейт тоже. Пока не оказался на вершине всемирного олимпа. Тогда он ощутил сладость реванша. Но потом… Волна за волной боль проникала все глубже. Никакой успех не мог вернуть Маршалла.
- Теперь ты решила воспользоваться именем Маршалла? Интересно, как далеко ты готова зайти?
- Я просто подумала, что для тебя это может оказаться существенным. - Она никогда не относилась к Маршаллу как к инвалиду и, когда он умер, жалела о нем не меньше чем Нейт. Он понимал это, думал, она знает достаточно о причинах смерти Маршалла, хотя старался не афишировать их. Но когда не смог сдержаться и потерял над собой контроль, все выплеснулось в газеты.
- Но не это же?
- Послушай, в моем хоре такие же дети, как он. Они волнуются, надеются. Они особенные. Хотят поехать на конкурс, стать частью мира здоровых людей. И у них есть шанс. Нужен лишь небольшой толчок.
- И я в качестве козырной карты.
Это все меняло. Нейт анонимно пожертвовал не одну тысячу долларов на медицинские исследования, но сам боялся столкнуться лицом к лицу с ребенком подобным его брату. Как он мог решиться оказаться в зале, наполненном такими детьми?
- Никогда не думала, что ты трус, Нейт.
- Я не трус. - Раздражение поползло по спине, смешиваясь с другими чувствами, которые она будила в нем. - Просто ни к чему туда возвращаться. Не собираюсь никому ничего доказывать.
Смех, вырвавшийся у нее, звенел от гнева.
- Да-а? Нейтан Мунро, которого я знала, постоянно должен был что-то доказывать. Последние десять лет ты доказывал всему миру, как хорош, несмотря на прошлое. А теперь доказываешь лишь то, как сильно изменился. И не в лучшую сторону. - Она взяла себя в руки и вытащила из сумки визитную карточку. - Если каким-то чудом передумаешь, здесь мои данные. А школа… впрочем, ты знаешь, где она. Пожалуйста, просто подумай.
Он в этом не нуждался, не собирался делать это.
Смяв карточку в кулаке, Нейт нахмурился.
- Саша, эту школу я могу найти даже с закрытыми глазами. Просто не хочу.
- Ладно. Я понимаю. Но я должна была попробовать, хотя… - Сжав губы, она пожала плечами. - Приятно было повидаться. После стольких лет.
- Да, конечно. - Так ли это? Нейт не знал. Но в одном был уверен: он больше не хочет видеть ни ее, ни эту школу. Не доверяет ей, а может быть, тому странному мгновенному впечатлению, которое она произвела на него.
Она вышла из машины и направилась к метро, оставив у Нейта ощущение неловкости и вместе с тем решимости больше никогда не подпускать ее к себе. Однако, взглянув на смятый угол карточки с ее именем, почувствовал, что это будет совсем не просто.
Глава 3
- Никогда не понимала этих мужчин. - Саша шлепнулась на старенький, продавленный диван и покачала головой.
- Хочешь сказать, что не понимаешь Нейта Мунро? - Касси вышла из маленькой кухоньки с двумя чашками густого горячего шоколада. В тесной квартирке Саши не помещалась иная мягкая мебель, поэтому она уселась рядом с сестрой.
- Он страшно действует мне на нервы.
- Неужели ты и вправду ездила в его лимузине? Вот везучая. Наверняка он шикарный.
- А куда деваться? Меня практически похитили, я не разглядывала интерьер.
С ней обошлись как с мебелью. Будто она какая-нибудь жалкая фанатка. Впрочем, в глазах Касси это вряд ли что-то меняло.
Вдыхая аромат шоколада, Саша пыталась прий ти в себя. Шоколад всегда помогал, что бы ни случилось. Правда, не в этот раз. Пульс частил, сердце стучало, и всякий раз, когда она закрывала глаза, возникала его ленивая улыбка. Только вместо злости она ощущала беспокойство и непонятное смущение.
Касси подтолкнула ее локтем:
- Ты же понимала: он ни за что не согласится, сестренка. Слишком знаменит, слишком занят. Да, черт, слишком крутой, чтобы заморачиваться по поводу школы, из которой его исключили, или из-за своей стародавней подружки.
Крутой, это точно. Да, да, Саша все понимала. С первой же секунды, когда снова его увидела, она старательно сдерживала возбуждение. И все бесполезно. С ним всегда так было. От одного прикосновения ее тело вспыхивало огнем. Когда он уехал, Саша изо всех сил старалась забыть его. Удалось. До сегодняшнего дня.
- Да перестань ты охать, Касси. Он, может, и красив, но это не дает ему права так относиться к моему хору. Он эгоистичный, самовлюбленный и… - На этом Саша остановилась. Мысли, которые будил в ней Нейт, явно не добавляли душевного покоя.
- До сих пор надеешься встретить кого-то доброго и великодушного? Ты безнадежна. - Касси засмеялась. - Вот для меня на первом месте пресс, глаза, попа. Деньги тоже нелишнее. Чувство юмора непременно.
Саша вздохнула, мысленно поблагодарив Касси за несокрушимый оптимизм и жизнелюбие. Слава богу, им со Сьюзи удалось оградить младшую сестру от всего, что обрушилось на них после смерти отца, хотя бы она одна пережила это без потерь.
- Просто я не могу полюбить человека, который обращается со мной не как с ровней. Меня это нервирует. Я не хочу жить в напряжении, в постоянной тревоге по поводу того, любят меня или нет. Я хочу покоя. Старые, растоптанные тапочки, мягкие кофты. Держаться за руки в день шестидесятилетия свадьбы.
После смерти отца все надежды семьи на благополучие, душевное и материальное, навсегда рухнули. Саше больше не хотелось никаких потрясений, а несколько не слишком удачных романов лишь укрепили ее в этом мнении. Любовь могла обернуться непредсказуемыми последствиями, часто сопровождалась ложью, которую она воспринимала очень болезненно. Поэтому прекрасного принца она представляла себе в качественных крепких башмаках и за рулем надежного "вольво". Внезапно ей вспомнились длинные стройные ноги в грубых байкерских сапогах. Саша вздрогнула. Нет, слишком опасно.
- Я знаю. - Касси подогнула под себя ногу. - А хочешь, мы арестуем Нейта? Тогда его будет гораздо проще убедить. Пат отличный коп. Он наверняка на него что-нибудь нароет.
Саша посмотрела на нее, как только старшая сестра может смотреть на младшую. Ее взгляд говорил: "Я тебя люблю, но лучше помолчи".
- Перестань. С тех пор как ты начала встречаться с Патом, постоянно предлагаешь, чтобы он кого-нибудь арестовал.
- Ничего не могу с собой поделать. Он такой сильный, мужественный… - Касси прижала к груди чашку и вздохнула. - Потрясный.
Саша засмеялась:
- Если верить газетам, Нейта уже арестовывали, и не раз.
- Наверняка половина участка была в восторге.
- Думаю, да. - Хотя один раз было не так. Первый раз. Когда она дала ему уйти.
Нет, не так. Она отвернулась от него, как все остальные. Агрессия Нейта пробудила в ней воспоминания, которые она изо всех сил пыталась похоронить. И Саша отступилась от него. Ее внимание привлекла мелодия мобильника.
Номер незнакомый.
Касси наклонилась и через плечо сестры взглянула на дисплей:
- Возьми.
- Нет. Уже больше двенадцати. Кто может звонить в такое время? Наверняка ошиблись.
- Да возьми ты эту чертову штуку. Или я сама возьму. - Касси протянул руку за мобильником.
Саша вскочила с дивана и уставилась на незнакомый номер.
Не хватает только, чтобы вмешалась ее легкомысленная сестра. Если это Нейт Мунро, нужно вести себя ответственно и профессионально, не забывая, что это ради хора, а не ради нее.
- Алло!
- Привет, Сладкая. Это ты?
- Перестань меня так называть. Когда-то это было забавно, сейчас раздражает.
И снова тело подводило ее. Сердце в груди стучало, руки одеревенели, перед глазами все поплыло. Однако мысли под контролем.
- Я думала, ты на свидании. Что случилось? Она не вынесла твоего величия или блондинки на пару взяли верх?
В трубке раздалось какое-то мычание.