Она покраснела:
- Нет. Просто ты теперь магнат недвижимости и о тебе пишет каждый второй журнал.
- Тем не менее ты обвиняешь мои источники в том, что они преувеличили, - сказал он, наклоняясь и проводя пальцем по ее плечу.
Она отодвинулась от его руки.
- Не все фотографии лгут.
Он наблюдал за ней, и его красивый рот растянулся в обезоруживающей улыбке.
- Что я могу сказать? Я решил поставить на американскую мечту, и у меня получилось. В Европе. Что я могу сделать, если мой успех привлекает высоких длинноногих брюнеток?
- Я вижу, что это настоящее испытание для тебя: справляться с повышенным женским вниманием и заниматься делами.
- Да, но у меня есть сотрудники, которые могут меня заменить при необходимости.
- Кто-то из них приехал с тобой в Нью-Йорк?
- Ты имеешь в виду, помимо моих моделей? - спросил он саркастически.
Она многозначительно посмотрела на него:
- Они не твои сотрудницы.
- Вообще-то, пара из них действительно работает на меня, - ответил он. - Но ответ на твой вопрос - да. Я привез с собой команду из двенадцати человек, пока мы ищем новую недвижимость. Но мы пробудем здесь недолго.
- Здесь, в Штатах, мало интересной недвижимости?
- Вовсе нет. Очень много. Но, как бы талантливы ни были мои директора и разработчики в Европе, я должен быть с ними для принятия важных решений.
- Разумеется. - Она подняла голову. - Ты никому не доверяешь контроль?
- А какой успешный бизнесмен это делает?
Кейт кивнула:
- Даже когда команда состоит из верных и способных людей, им всегда нужен лидер.
Кейт рассматривала его лицо, пытаясь понять, что превратило мальчика, которого она любила, в успешного энергичного мужчину, который сидел сейчас рядом.
- Ты хороший лидер, не так ли?
- Как сказать. Некоторые говорят, что да. А другие считают меня властным ублюдком, манипулирующим людьми.
- Тебя? - Она изумленно подняла брови. - Никогда.
Они улыбнулись друг другу. В его улыбке она не заметила скрытой злости или агрессии, и в груди стала зарождаться радость.
- Я всегда знала, что ты многого добьешься, Этан.
Улыбка исчезла с его лица.
- Правда?
Она кивнула, но внутри все сжалось от волнения.
- Поэтому я и сделала это.
- Это? - уточнил он, поджав губы.
Она прикусила нижнюю губу и посмотрела ему в глаза:
- Отказалась от тебя.
Злость вернулась к нему так же быстро, как исчезла, загораясь, словно тлеющие угли.
- Я не хочу обсуждать прошлое.
- Я знаю, что это неприятно. Но я хочу, чтобы ты понял причину.
- Почему?
- Потому что мне не хватало твоей дружбы. Я скучала по той честности, которая была между нами. - Она почувствовала, что краснеет, но все равно продолжила. - Я ненавидела лгать тебе, и всегда чувствовала себя виноватой, если такое случалось.
Он долго смотрел на нее, а потом слабо улыбнулся.
- Правда.
Глава 5
Кейт глубоко вздохнула, нервничая от этого разговора. - Ты не представляешь, как ужасно я себя чувствовала, сколько раз я молилась, чтобы нашелся другой способ. Когда я сказала тебе, что больше не хочу тебя, я солгала. Ты был моим лучшим другом. И в моей жизни не было ничего больнее этой потери. Поверь.
- Да?
Грудь начинала гореть, но она продолжила свою исповедь:
- Я сделала это по единственной причине: я хотела, чтобы ты раскрыл свой потенциал, вместо того чтобы тосковать на острове, ожидая моих следующих каникул. Я хотела, чтобы ты устроился на работу, завязал контакты и построил свое будущее. Я не смогла бы жить с мыслью, что позволила тебе пожертвовать всем ради меня.
- Значит, это была не игра с ничтожным человеком в ожидании лучшей партии?
Чувство вины захватило ее, и она опустила глаза.
- Я сказала это, потому что не знала другого способа заставить тебя уехать, - пробормотала она.
- Ты думала, я бы зачах, если бы остался.
- Я ошибалась? Я знала, что, выбирая между своими амбициями и мной, ты бы выбрал меня. - Она прикусила губу и посмотрела на него.
- И у кого здесь огромное эго?
- Я знаю. Прости. - Она закрыла глаза и вздохнула, собираясь с силами. - Я солгала, потому что верила в это. Я солгала, чтобы ты пошел на стажировку, которую устроил папа.
- Стажировку?
Его голос звучал тихо. Опасно и очень сдержанно.
По ее спине пробежал холод.
- Да. Твоя стажировка в "Стивенсоне и сыновьях". Папа устроил ее при условии, что я разорву с тобой отношения.
Его глаза превратились в две узкие щели.
- Он шантажировал тебя моей работой?
- Нет! - Она поморщилась. - Ну, в некотором роде. Он просто помог мне принять правильное решение. Мы оба знали, что у тебя есть будущее только в том случае, если ты уедешь с острова. А ты бы не уехал, если бы я не заставила тебя, ты сам сказал.
- Значит, я стал для тебя актом милосердия.
- Конечно же нет! Я просто хотела, чтобы ты был счастлив. Успешен. И я знала, что, если ты останешься, ты будешь никем. - Она сжала руки и наклонилась к нему. - Мне казалось, что у меня нет другого выбора. Я не хотела, чтобы однажды ты возненавидел меня. В его глазах вспыхнул огонь.
- Ну что, спасибо, Кейт. Спасибо, что выстлала мою дорогу к будущему своим отказом.
Она сжалась от холода его интонации:
- Мне тоже было больно.
- Я представляю.
- Ты говоришь так, как будто не веришь мне.
Он улыбнулся, но только губами:
- Почему я должен тебе не верить, когда твоя жертва помогла мне добиться такого успеха?
- Ты выглядишь злым.
Его лицо смягчилось, словно он нажал на переключатель, сменив ярость чувственностью, просто моргнув.
- Я не злюсь, Кейт. Я благодарен тебе. Я ценю это. - Он наклонился, чтобы убрать за ухо прядь ее волос. - Все это время я считал тебя причиной моего детского счастья, а оказывается, что ты причина всего.
- Я сказала это не потому, что хочу твоей благодарности.
- Ш-ш-ш. Не скромничай. - Его голос ласкал ее, а палец гладил ее шею. - Ты все испортишь.
Она покачала головой:
- Но…
- Я выслушал твое признание. Этого достаточно. - Его взгляд приказывал ей молчать.
Спустя двадцать минут напряженного молчания они въехали в поместье Каррингтонов "Холодная весенняя гавань". Колеса лимузина шуршали по осенним листьям, а в небе брезжил рассвет. Кейт занервничала, когда водитель заглушил мотор и в машине воцарилась еще большая тишина. Без разговоров у нее было слишком много времени, чтобы подумать обо всем, что она скрывала от него. Кейт закрыла глаза, мечтая избавиться от воспоминаний. В ее будущем не было места для любви к нему.
- Оно кажется меньше, чем я его помню, - проговорил Этан, глядя на фонари и колонны дома Каррингтонов.
Кейт нервно улыбнулась.
Этан открыл свою дверцу в тот же момент, когда его шофер открыл дверцу Кейт. Ветер приподнял ее волосы, и в машину влетело несколько листьев. Она поежилась и повернулась, принимая руку.
- Спасибо, - сказала она, плотнее запахивая плащ. - Не хотите зайти выпить кофе?
Шофер обменялся взглядами с Этаном и покачал головой:
- Нет, спасибо, мэм. Я буду здесь.
- Вы не создадите никаких неудобств, - настаивала она.
Этан подошел ближе и проговорил ей на ухо:
- Вальтер знает, что я прождал всю ночь, чтобы остаться с тобой вдвоем, и он не хочет нам мешать.
От его прикосновения по телу пробежали мурашки. Скоро Кейт и Этан остались одни в предрассветной темноте, освещенной только садовыми фонарями и бледными фарами лимузина. Кейт почувствовала, как вспотели ладони.
Рука Этана легла на ее спину.
- Ты хорошо видишь дорогу?
- Я в порядке, - заверила она его, отступая в сторону.
Он пошел за ней, когда она направилась к широкому крыльцу. Она была испугана и думала, что он заметит ее волнение. Приблизившись, он наклонился к ее шее и прошептал:
- Ты от чего-то убегаешь, Кэтидид?
- Конечно нет, - соврала она.
Кейт повертела в руках свой клатч, и ключи упали на деревянные доски под ее ногами.
- Позволь мне.
Он наклонился, чтобы поднять ключи, и медленно выпрямился, оглядывая ее дрожащее тело. Затем вставил ключ в замок и повернул его. Несколько мгновений они стояли в тишине, прежде чем он распахнул дверь.
- После тебя, - сказал Этан, жестом приглашая ее войти.
Она шагнула в тускло освещенное фойе. Перед ними расстилался пестрый мрамор. Двойная лестница, ведущая на второй этаж, шла вокруг огромной люстры, которую семья заказала во Франции в прошлом веке. Кейт видела самодовольство во взгляде Этана, который теперь был в ее доме не как работник, а как успешный мужчина, которого уже нельзя впечатлить атрибутами богатства.
- Кабинет отца и документы здесь, - сказала она, направляясь в северный коридор и по дороге зажигая свет. Может, если она будет вести себя уверенно, ей будет проще собраться. Может, если повезет, он просто заберет документы, и она спокойно переживет остаток ночи.
Этан шел уверенно, заложив руки за спину и разглядывая картины. За несколько футов до кабинета отца Кейт дверь в конце коридора распахнулась. Миссис Бартоломью вышла из крыла прислуги. На одном плече у нее был накинут розовый халат.
- Это ты, Кейт?
Кейт бросилась вперед, чтобы пожать руку своей няни и экономки:
- Почему вы не в постели?
- О, ты меня знаешь, - ответила она, поглаживая руку Кейт. - Я не могу спокойно спать, когда ты в городе.
Улыбка Кейт выглядела как неловкая гримаса, когда она попыталась отвести миссис Бартоломью назад в ее комнату.
- Сейчас я дома, я жива и здорова. Можете снова ложиться спать.
Какой-то звук заставил их остановиться, и миссис Бартоломью повернулась, чтобы посмотреть. Шагнув в сторону, она указала на Этана:
- Кто это с тобой, дорогая?
Кейт закрыла глаза и шумно выдохнула, пытаясь придумать ложь, которая убедила бы ее.
- Никто. Просто гость с аукциона.
- О господи, я в это не верю, - возразила экономка. Миссис Бартоломью оставила Кейт и направилась к Этану, шаркая тапочками по мрамору.
- Этан Хардести, это ты?
- Миссис Бартоломью?
Циничная маска, которая была на нем весь вечер, мгновенно уступила место неподдельной радости, когда он заключил экономку в объятия. Она завизжала, как девочка, когда он поднял ее в воздух и закружил.
- Я не могу поверить, что вы до сих пор здесь работаете!
Она сжала руками его ладонь, светясь от счастья:
- А где же мне еще быть?
Кейт подошла ближе, пока они улыбались друг другу, надеясь, что миссис Бартоломью не скажет ничего лишнего.
- Вы уходите на пенсию, - сказал он. - Сегодня. Я не хочу, чтобы вы проработали еще хотя бы один день.
Она громко захохотала:
- Ты всегда очень любил командовать.
- Я серьезно. - Он положил руку на ее плечо: - Я только что купил остров Кейт для отца, и я знаю, что он был бы счастлив, если бы вы жили там с ним.
- Без вас, дети? - Она стряхнула его руку. - Не говори глупостей. Я счастлива здесь, и я все еще нужна Кейт. - Миссис Бартоломью сжала запястье Кейт: - Я ведь права, дорогая?
Кейт осторожно подбирала слова.
- Вы знаете, что мне очень нравится жить с вами здесь, но я хочу, чтобы вы были счастливы, - проговорила она. - Я уже взрослая, и, если вы хотите уйти на покой, вы получите мое благословение и достойную пенсию.
- Глупости! Ты не вырастешь, пока в твоей жизни не появится достойный мужчина. - Она посмотрела на Этана, как будто он был ее верным компаньоном в воспитании Кейт. - Этой девочке нужен кто-то, кто будет о ней заботиться, что бы она сама ни говорила.
- Неправда! - возмутилась Кейт.
Она покраснела от стыда, когда заметила улыбку Этана. Ей хотелось, чтобы мраморный пол раскрылся под ее ногами, и она смогла исчезнуть. Но этого не произошло. Напротив, все становилось только хуже. Экономка сильнее сжала запястье Кейт и взяла за руку Этана.
- Этан, Кейт такая же красивая, как и в детстве, правда? - спросила она.
- Миссис Бартоломью! - задохнулась Кейт.
- Если ты согласишься заботиться о Кейт вместо меня, может, я уйду на пенсию.
- Обещаете? - дразнил Этан. Он посмотрел на Кейт. - Потому что ничто не доставит мне большей радости, чем заботиться о Кейт.
Казалось, что миссис Бартоломью не заметила сарказма в его словах, потому что она соединила их руки.
- Я всегда знала, что ты вернешься за ней! Я оставлю вас наедине, чтобы вы обсудили детали. И если ты все еще будешь здесь к завтраку, я приготовлю клюквенные вафли, которые ты так любишь.
Как только миссис Бартоломью отвернулась, Кейт вырвала руку. Она отчаянно хотела скрыть свою реакцию на его близость, поэтому обошла Этана и направилась в кабинет отца. Она прижала руки к животу, пытаясь успокоиться. Ее кожа горела. Ее сердце болело. И она хотела, чтобы эта ночь закончилась. Сейчас. Она говорила себе, что это все из-за усталости. Она согласилась привезти сюда Этана только с одной целью, и чем быстрее они закончат дела, тем быстрее она сможет вернуться к своей жизни. Ей нужно было только завершить сделку. Она не была уже той восемнадцатилетней девочкой, по уши влюбленной в сына смотрителя. И она чувствовала себя несчастной, когда желала того, чего он не сможет ей дать.
Она услышала шаги Этана, только когда дошла до больших двойных дверей кабинета. Кейт мгновенно схватилась за ручку, пытаясь сохранить дистанцию между ними. Но его длинные ноги перекрыли расстояние быстрее, чем ее трясущиеся пальцы смогли справиться с замком. Он взял ее за запястье и наклонился к ее уху:
- Я не укушу тебя, Кейт.
Она отшатнулась в сторону и посмотрела на него:
- Я поверить не могу, что ты сказал ей это.
- Я просто хотел заставить ее улыбнуться.
- Да, но ты не можешь давать ей таких надежд, если они точно не сбудутся.
Он положил руку на ее щеку и погладил большим пальцем ее подбородок:
- А кто сказал, что не сбудутся?
Она шагнула назад:
- Этан!
- Что?
- Пожалуйста, не усугубляй ситуацию. Мне и так достаточно неловко.
- Почему?
В ее глазах начали появляться слезы, и она моргнула, чтобы сдержать их. Она не плакала девять лет и не собиралась начинать сейчас.
- Я не знаю, Этан. Может, из-за того, как ты реагируешь, соблазнительный, отстраненный, злой. Я не понимаю тебя, и это дает тебе преимущество. Мне это не нравится.
Он посмотрел ей в глаза:
- Я вырос, Кейт, как и ты. Нельзя ждать, что все останется по-прежнему.
Она сжала пальцами виски и поморщилась:
- Я знаю.
- Так как насчет того, чтобы двигаться дальше? - Он взял ее за руку и поднял ее голову за подбородок, пока она не посмотрела ему в глаза. - Кто знает, чем все может закончиться.
Она опустила глаза и освободила руку:
- Нет. Слишком многое произошло.
- Что, например? - спросил он, гладя пальцем ее нижнюю губу.
Она отошла, покачав головой:
- Сегодня мы занимаемся документами на остров.
Это единственная причина, почему ты здесь.
- Нет.
- Для меня - да. Я ничего больше не хочу. - Она сжала челюсть, игнорируя возбуждение, разливающееся по ее венам.
- Лгунья.
Она шумно выдохнула:
- Послушай. У меня был очень долгий день, и я не могу сделать этого прямо сейчас. Я просто хочу добраться до кровати.
Он внимательно посмотрел на нее:
- Это можно устроить.
Кейт стиснула зубы, ругая себя за столь необдуманные слова:
- Я не это имела в виду.
- Прости, Кэтидид, но я не могу упустить такую оговорку по Фрейду, - сказал он с неподражаемой надменностью. - Ты хочешь меня. Я хочу тебя. Давай сделаем что-нибудь с этим.
Она сжала губы и сделала несколько глубоких вздохов, прежде чем заговорить:
- Я не хочу от тебя ничего, кроме дружбы, Этан. И если ты будешь продолжать настаивать, я не захочу и этого.
- Твой поцелуй говорил о другом.
- Это был не мой поцелуй, а твой, - возразила она.
Желание в его глазах разгоралось, лишая ее возможности здраво мыслить.
- Он показался мне взаимным.
Она была в отчаянии.
- Знаешь что, Этан? Мы закончили. Ты сам найдешь выход, а завтра я отправлю документы твоим юристам.
Она попыталась пройти мимо него, но он сделал шаг, преградив ей путь:
- Ты не хочешь мои двадцать пять миллионов?
- При таких условиях? Нет, - ответила она, сильно толкая его в грудь.
Он не пошевелился, и ей показалось, что она только что попыталась помериться силами с бетонной стеной. Она опустила руки и подбородок, пытаясь создать дистанцию между ними:
- Отойди.
- Нет ничего постыдного в желании закончить начатое. - Он поднял ее подбородок, отказываясь отпускать ее. - Признайся, что хочешь меня. Хотя бы немного.
Прикосновения его пальцев заставляли все ее тело дрожать. Она молилась, чтобы в ее глазах он увидел только злость, а не желание, которые боролись внутри ее.
- Почему бы тебе не пойти и не спросить кого-нибудь из своих моделей? Уверена, они с радостью удовлетворят все желания твоего эго.
- Я знаю, - ответил он, хищно сверкнув глазами. - Но в этом нет вызова.
- Ты ничем не лучше бродячего пса, который обнюхивает каждую самку, попадающуюся на его пути.
Одним движением он сократил расстояние между ними, нависая над ней, пока она не подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Он медленно наклонился и вдохнул. Глубоко.
- Ревнуешь? - прошептал он.
- Конечно нет, - ответила она. - Они могут забрать тебя целиком.
Этан наклонялся к ней, пока она не увидела легкую щетину, появляющуюся на его подбородке, которая добавляла ему опасной привлекательности. Его рот искривился.
- Ты в это не веришь, Кэтидид.
Желание охватило ее. Она прижалась к двери, пытаясь восстановить равновесие. Несколько секунд они стояли неподвижно, их тела почти соприкасались. И вдруг ей захотелось удивить его, получить власть над ним. Она хотела лишить его спокойствия, провести языком по его губам и коснуться его плоти, чтобы он отступил назад.
- Кроме того, - протянул он, - ты знаешь, что я не хочу ни одну из этих женщин.
С этими словами он подошел ближе, прижимая ее к двери и лишая возможности убежать. Его руки сомкнулись за ее головой.
- Я хочу только тебя.