* * *
Зал ресторана, освещенный свечами и очень уютный, Вирджинии понравился. Еда была вкусная и изысканная, официанты вежливы и ненавязчивы.
- Как ты оказался здесь, у нас? - пробуя закуски, спросила Джин, незаметно для себя перейдя на "ты". - Тебе и в самом деле хотелось уехать из Нью-Йорка?
- Да. И с каждым годом все больше.
- А что тебе там не нравилось?
Он поискал слова, чтобы выразить то, что чувствовал.
- Довольно трудно работать воспитателем в большом городе. Дети очень замкнуты и разболтаны. В определенной степени это есть везде, но в большом городе заметнее. Сначала ты думаешь, что можешь повлиять на них, но потом понимаешь, что все усилия почти бесполезны.
- Там были дети из бедных семей?
- Не только. Многие из богатых. Но с этими еще трудней.
- Наркотики?
- Среди прочего. Однако какая разница - бедный или богатый? У всех есть свои проблемы. - Выражение его глаз говорило то, чего он не мог произнести. Джин заметила в них печаль, усталость и горечь каких-то разбитых надежд.
- И это вынудило тебя уехать.
- Да. - Он кивнул.
- Но тебе жаль прежней жизни.
- Да, конечно. Как бы ты ни был разочарован, кажется все же, что было и что-то хорошее. Но я устал. Шестнадцать лет - это немало.
- Тут жизнь тоже не сказочная, - предупредила она.
- Можешь мне поверить, я это знаю. Но здесь нет того напряжения, которое я испытывал постоянно в Нью-Йорке. Здесь те же самые проблемы, но степень другая. И разрешаются они иначе. К тому же мне просто нужны перемены. Я давно мечтал переехать в сельскую местность. Жизнь в большом городе плохо действует на психику, вечно суетишься. Ну, а здесь совсем другое дело.
Она знала это. О да, она знала это по себе!
- А почему ты выбрал именно Мантео?
- Появилась возможность устроиться на работу сюда, я не мог упустить ее. Найти подходящий дом- тоже проблема. - Он помолчал, потом спросил осторожно: - Что ты думаешь о нем?
- О чем? О доме?
- Да. Он тебе нравится?
В его голосе сквозила такая неуверенность, что Джин постаралась успокоить его.
- Я влюбилась в него! - искренне ответила она. - Он просто очарователен!
Майкл улыбнулся с облегчением.
- Там предстоит еще масса работы.
- Но главное же там есть. Фундамент, стены и все остальное. Планировка прекрасная, и в целом дом впечатляющий.
- Спасибо, - искренне сказал он. - Мне тоже так кажется.
- Но такой большой дом не должен быть пустым…
- Может быть. Но я не думал об этом. Я просто не мог устоять перед искушением купить его. Цена была небольшая и… - Он слегка запнулся в смущении.
- И что?
- Ну, я всегда мечтал… иметь дом, подобный этому. - Его мечты простирались гораздо дальше, но он не должен пока говорить ей об этом. - В течение многих лет я был чертовски занят. Но теперь, когда все это кончилось, я почувствовал, что одинок. И мне придется решать, что с этим делать.
Лавандовое письмо. Ну да, конечно же. Джин кивнула, чувствуя острый приступ чего-то похожего на зависть. Кто бы ни вселился в этот прекрасный дом с Майклом, пусть они будут счастливы!
- И ты… собираешься достроить все до того, как начнутся школьные занятия?
- Хотелось бы надеяться. У меня такое чувство, что с наступлением осени я опять буду страшно занят. Мне придется преподавать сразу несколько предметов первое время.
- Преподавать?
- Да. В местной школе хотят поставить эксперимент: ввести несколько курсов по межличностным отношениям. Многие ребята выросли здесь. Потом уедут в большой город, поступят в колледжи или на работу. Они должны быть подготовлены к тому, что их ожидает там. Я также буду читать курс о вреде наркотиков, о взаимоотношениях с противоположным полом, а также с родителями.
- Ну и ну! - шутливо закатила глаза Джин. - Господин учитель считает, что это великий грех - поцеловать кого-то до полного совершеннолетия?
Майкл весело рассмеялся:
- Не совсем. Но, судя по твоей реплике, ты, должно быть, в школе была довольно легкомысленной девчонкой.
- Легкомысленной девчонкой я никогда не была!
- Не могу поверить в это. Такая пылкая, энергичная…
- О нет, я вовсе не пылкая. Во всяком случае, когда дело касается некоторых вещей.
- Каких?
Каких? Любви и секса… Но ей не хотелось об этом говорить. Она деликатно обошла щекотливую тему, и Майкл не стал настаивать на ее продолжении.
- Ты здесь живешь десять месяцев. А где ты была раньше?
- В Беркли.
- Работала почтальоном?
- О нет. Сборщиком пошлин на автостраде.
- Сборщиком пошлин!
- Ну да, а перед этим, - она подняла глаза к потолку, пытаясь припомнить все по порядку, - я работала на автозаправочной станции в Кавингтоне. Еще раньше официанткой в Алме. Да! И вот еще - я могу красить дома.
- Почему ты не сообщила мне раньше? - спросил он, пытаясь замаскировать свое недоумение юмором. - Я мог бы нанять тебя себе в помощники.
- У меня уже есть работа. И кроме того, - сказала она, вздернув голову в шутливом высокомерии, - те дни уже позади.
- А что у тебя впереди?
- То есть?
- Я просто интересуюсь, что ты собираешься делать в дальнейшем?
- А не слишком ли ты любопытен? - довольно резко спросила она, хотя вовсе и не была обижена. - Хотя, правда, не только тебе приходит в голову, почему девушка с дипломом Калифорнийского университета разносит почту или красит дома.
- Вот видишь, ты и сама так думаешь!
- Мне нравится заниматься различными вещами.
- И переезжать с места на место.
- Именно.
- А ты не хочешь устроиться насовсем где-нибудь?
Она пожала плечами.
- Мне нравится здесь. Кто знает, может быть, я никуда и не уеду.
Разговор прервался - официант принес меню. Джин заказала себе утку, а Майкл - телячью отбивную. Когда бокалы были снова наполнены, Майкл продолжил:
- Значит, тебе нравится работать почтальоном.
- Да. Почтальон, особенно в таком маленьком городке, как этот, все время как бы чувствует пульс жизни. Некоторым образом он сам и есть этот пульс, переносящий вести от одного жителя к другому. Все они в каком-то смысле зависят от тебя: они видят в твоем появлении важную часть своего дня. Ну, а сама почта - это своего рода общественный центр.
- И ты никогда не бываешь разочарована?
- Разочарована?
- Не используя свой французский. Раз ты специализировалась в нем, то, должно быть, собиралась пользоваться им.
Джин тщательно срезала кусок утки с кости и стала неторопливо жевать его.
- Как вкусно! Хочешь попробовать? - Он кивнул, и, отрезав еще кусочек, она угостила его. - А я им пользуюсь.
От такого простого дружеского жеста у Майкла перехватило дыхание. Он даже на секунду забыл, о чем спрашивал.
- Используешь… свой французский? - наконец вспомнил он.
- Конечно. Я выписываю книги на французском, хожу на французские фильмы. И когда путешествую, конечно… Вкусно, правда?
Но он не мог так быстро переключаться.
- Отлично!
- А как твоя телятина?
- Неплохо. Вот попробуй. - Ее губы были такими пухлыми, влажными. Затаив дыхание, он застыл.
- Замечательно! Похоже, нам обоим повезло. Или, может, здесь все так хорошо готовят. Удивительно, правда? В таком захолустье - хороший ресторанчик.
- Удивительно, - подтвердил он, радуясь, что она так разговорилась, и надеясь на большее. - Такое впечатление, что тебе всюду нравится, но почему же ты уходишь отовсюду? Почему не задерживаешься нигде?
Джин задумалась, и глаза ее подернулись каким-то
облачком.
- Не знаю… Но, наверное, как и ты, я интуитивно стремилась обрести где-нибудь тихую и спокойную жизнь…
- Ты говоришь так, словно уже собралась на пенсию. А как ты попала в Мантео?
- Почти так же, как ты. Он мне понравился. И я нашла себе хорошее жилье.
- Прежде чем устроилась на работу?
- А мне подошла бы любая. Я могла бы получать удовольствие, даже продавая косметику в местном магазине. Случайно я узнала, что прежний почтальон уходит, и устроилась туда.
- И собираешься остаться?
- По крайней мере, пока. - Она никогда не заглядывала слишком далеко.
- Я рад.
И она была рада. Ей было легко и спокойно в обществе Майкла. Даже их разговор за десертом, менее личный и касающийся главным образом местных политиков, был каким-то дружески-интимным.
Возвращались они в прекрасном настроении.
- Этот ужин заслуживает чашки моего фирменного кофе, - пригласила Джин, открывая дверь. - Можешь посмотреть коллекцию дисков и найти что-нибудь, что тебе хотелось бы послушать.
Чего ему действительно хотелось бы, так это обнять ее и поцеловать. Он был уверен, что она страстная женщина. Ведь ей было уже двадцать семь, и она наверняка имела любовный опыт, хотя в своих рассказах ни разу не упоминала мужчин. Он понимал, что Джин достаточно тактична, чтобы не говорить с ним о других. Но, конечно, за столько-то лет кто-то пытался заявить на нее свои права.
Ее коллекция записей была богатая и хорошо подобрана. Майкл выбрал концерт для скрипки Дворжака, который слушал когда-то. Он пытался припомнить, с кем он был на этом концерте, но не смог. С Розин или… может, с Лилиан?… Тот факт, что он не мог это вспомнить, говорил сам за себя. А то, что было у него с Вирджинией, он едва ли забудет когда-то. Тут совершенно другое…
- Ну вот, готово. Я надеюсь, ты не потребуешь сливки. У меня есть только молоко.
- Еще лучше черный.
Она выпрямилась, широко улыбаясь:
- Удивительно, но наши вкусы сходятся.
- Совершенно верно, - сказал он с нажимом, хотя чувствовал, что двойной смысл его слов мог и ускользнуть от нее. Он вдруг вспомнил, как Джин смутилась, когда он коснулся ее лица в тот день у себя дома. Неужели это было только вчера? И вот он уже у нее дома.
Взяв чашку с кофе, которую она протянула ему, он устроился с одного края большого кресла, или, скорее, маленького диванчика, а она, скинув туфли и подогнув под себя одну ногу, уселась рядом с ним. Ее колено почти касалось его бедра. О Боже, подумал он, почему она не убирает его?
- Джин, а почему ты не замужем? - неожиданно для себя спросил он.
- А с чего вдруг такой вопрос?
- Ну как же, - сказал он более мягко. - Тебе двадцать семь, и ты красивая, живая, талантливая…
- Ты хочешь сказать, что я разношу почту талантливо?…
- Ты смеешься надо мной, а я серьезно.
- Когда ты серьезен, у тебя появляется небольшая морщинка между глаз. - На какое-то мгновение она коснулась его лба. - И это делает тебя старше.
- Я и есть старше. Так почему все-таки?
Она потянулась.
- Может быть, потому, что я была часто неприветлива и холодна.
- А что сделало тебя такой? Несчастная любовь?
- Можно сказать и так, - тихо произнесла она и снова отхлебнула кофе. Он показался ей горячим, и она поставила его на поднос, чтобы остыл.
- А что случилось?- спросил Майкл как можно мягче. Положив руку на спинку кресла, он повернулся к Джин лицом. Когда его колено коснулось ее, он ощутил легкий трепет в ней, но она не отодвинулась.
- Это старая история. Ничего из того, что не испытали уже миллионы других людей.
Она коротко рассмеялась и подняла глаза. В них было нечто, чего он не видел прежде: какая-то глубокая затаенная боль.
- А ты действительно подходишь для своей работы, - сказала она. - Настоящий психолог. Не припомню, чтобы я когда-нибудь так много говорила о себе в один вечер.
- А ведь ты на самом деле сказала не так уж много. То, что я спрашиваю тебя сейчас, мне действительно важно знать.
- Хочешь наставить на истинный путь?
- И не собираюсь.
- Ну да! Ведь это твоя профессия.
- Я хочу помогать людям. Если у них есть проблемы, я стараюсь, чтобы они поняли их природу и самостоятельно справились с ними. Я не психиатр и имею дело с нормальными людьми. Кроме того, я здесь у тебя не как воспитатель, а как друг. Так что же произошло?
Джин почувствовала, как кровь прилила к лицу. Никогда и никому не рассказывала она о своем прошлом. Но Майкл был не просто первый встречный, и ему, пожалуй, она могла кое-что рассказать.
- Мои родители разошлись, когда я была маленькая. Вот и все.
- Это было отвратительно?
- Да нет. Просто болезненно.
Он коснулся ее своей рукой, мягко провел ладонью по волосам и легонько погладил пальцами шею.
- Сколько лет тебе было?
- Семь.
- И ты понимала то, что произошло между ними?
- Ничего ужасного. Но я поняла, что отец, которого я обожала, который часто носил меня на плечах и читал сказки на ночь, ушел и увел с собой моего маленького брата.
- Я не знал, что у тебя есть брат.
- Его и нет. Во всяком случае, практически все равно что нет. Я ни того, ни другого не видела с тех пор.
- Ни разу? - Он не мог поверить в это. Большинство разводов включали право посещения детей.
- Ни разу, - спокойно уточнила она.
- Но неужели твоя мать не хотела увидеться с ним?
- Если и хотела, то никогда не говорила мне. Как только они уехали, она никогда больше не упоминала их имен. Словно они умерли…
- Господи, Джин, мне очень жаль. А ты любила своего брата?
- Я его обожала, - произнесла она.
- И тебе было больно?
- Да.
- А как твоя мать?
- Моя мать замкнулась в себе и почти не занималась мной. Мне было тринадцать лет, когда она умерла. Я не могу даже сказать, что очень тоскую по ней, ведь мы никогда не были близки. Не думаю, что мы хоть раз поговорили с ней откровенно. Не помню, чтобы она когда-нибудь даже ругала меня…
- А кто о тебе заботился после ее смерти?
- Кузина моей матери. Она была замужем, но детей и опыта общения с ними у нее не было. К счастью, я была вполне самостоятельной. Мне дали комнату и еду. В большем я не нуждалась. Те небольшие деньги, что остались после смерти матери, дали мне возможность поступить в колледж. Я получила право на стипендию для учебы за границей. Работала, сколько себя помню, поэтому смогла год прожить в Канаде, в Квебеке. - Голос ее окреп: самое худшее она уже рассказала. - После окончания я получила диплом, который был мне нужен. Своего рода свидетельство независимости.
- Но ты никак его не использовала.
- В смысле работы, занятости - нет. Было много других вещей, которыми мне хотелось заняться.
- Но среди них не числился брак. Или просто любовь хотя бы.
- Нет, не числился.
- Мне очень жаль, - сказал он с таким откровенным сожалением, что она подняла на него глаза и улыбнулась.
- Нет нужды. У меня все в порядке. В самом деле. - Странно, но она чувствовала себя более чем в порядке: она ощущала невидимую тонкую связь с Майклом. Его лицо казалось родным, а черты такими дорогими и милыми. От его присутствия рядом возникало чувство комфорта и успокоения, и, когда он потянулся опять и погладил ее щеку тыльной стороной руки, Джин невольно подалась навстречу ей.
- Любовь может быть такой прекрасной, - прошептал он.
- А жизнь без любви - спокойной и размеренной, - ответила она так же тихо.
- Но в таком случае что-то теряется.
- Нет. Когда человек ничего не ожидает, каждое маленькое удовольствие становится более полным.
- Но когда ты не знаешь, что упускаешь… - начал он, и не договорил, прильнув губами к ее губам.
4
Джин не могла устоять перед этим маленьким удовольствием. Это было прекрасное завершение всего вечера, идеальный способ забыть о вопросах, которыми Майкл засыпал ее. Она целовалась раньше, но с такой нежностью, с таким чувством- никогда. Возможно, это было вызвано их разговором, той духовной близостью, которая возникла между ними, возможно, чем-то еще, но она не собиралась задумываться над этим, а просто ощущала, как ей хорошо.
Его губы ласкали ее легко, уверенно, спокойно. Какая-то неведомая сила подняла ее от земли, унося все выше и выше… И v нее не было ни малейшего желания возвратиться на землю.
- Я должен остановиться? - тихо спросил он, чувствуя, что ему все трудней контролировать себя.
- О нет, - прошептала она. - Это так хорошо.
- Обними меня.
Их губы едва соприкасались, словно мягко шепча что-то друг другу, словно ловя дыхание в тот самый миг, когда оно появлялось. Джин пробежала пальцами по его волосам - густым и теплым, а губы имели ароматный кофейный привкус. Закрыв глаза, она погрузилась в какой-то странный транс, спокойный и в то же время возбуждающий.
А когда он уткнулся лицом ей в шею, она обняла его еще крепче.
- О, Майкл, - простонала Джин, трепеща от удовольствия.
- Скажи это снова, - шепнул он в ответ. - Мое имя. Ты никогда не произносила его.
- Разве? Я говорила мысленно, по крайней мере.
- Произнеси его вслух.
- Майкл, - прошептала она снова. Он поцеловал ее на этот раз более решительно, и она не возражала. Мягко придавив ее спину к подушкам, он целовал ее закрытые глаза, бархатисто-нежные щеки с чуть заметными веснушками, полуобнаженные плечи и руки, заставляя испытывать огромное наслаждение. Переменив положение, он сильнее обхватил ее. Она откликнулась полувздохом-полустоном.
- Я не делаю тебе больно?
- Нет, нет. Мне хорошо.
Ее тело начало льнуть к нему в какой-то неосознанной потребности еще большего удовлетворения, которое начинало томить ее.
Его губы вновь прижались к ее губам, а рука скользнула к основанию шеи. Тонкая ткань платья дразнила его запястье, но он не спешил, поглаживая нежную кожу, прежде чем сдвинуть эту ткань. И лишь понемногу, как будто случайно, он наконец обнажил ее грудь.
Джин чувствовала себя переполненной сладостными ощущениями, которые вызывало каждое его прикосновение. Дыхание ее участилось. Это было так ново и необычно, так не похоже на те неуклюжие и грубые ухаживания и объятия других мужчин, что она не могла поверить в реальность происходящего. Майкл не делал ничего оскорбительного, и у нее не возникало желания оттолкнуть его. Пальцы двигались плавно, поглаживая упругую выпуклость груди. Ощущение было божественным, но уже недостаточным ни для него, ни для нее.
Майкл все ниже и ниже медленно сдвигал ткань по ее напрягшемуся телу, давая ей время возразить. Но глаза ее горели, губы приоткрылись, и, ободренный этим, он спустил платье вниз, к талии, полностью обнажив грудь.
- Вирджиния! - прошептал он и коснулся одного из сосков.
Она вздрогнула и затаила дыхание, ошеломленная той горячей волной желания, которая пробежала от этого нежного прикосновения по всему ее телу, до самых кончиков пальцев на ногах.
- Да, - прошептала она, едва дыша, - трогай меня… трогай меня… - И взяв его руки в свои, положила к себе на грудь, отпустив их только, чтобы тут же вцепиться в его запястья, когда он начал мучительно разжигать ее жажду. Она закрыла глаза и откинула голову набок, сосредоточившись на том опьяняющем ощущении, которое исходило от его ласкающих рук. А когда он склонился и коснулся ее соска языком, она тихо застонала. Голова ее кружилась от желания, она словно вся пылала в огне, который он так умело поддерживал.