- Лгунья, - пробормотал Квин. Он поднял руку и коснулся ее щеки. Лаура судорожно вздохнула.
- Можете называть меня как угодно, только проку от этого будет мало, - проговорила она.
Он провел большим пальцем по ее губам.
- В самом деле? - протянул он, и ее пробрала дрожь. Она не поддастся!
- Вы зря теряете время, Квин, - раздраженно сказала она.
Он тихо рассмеялся.
- Известно ли вам, что даже то, как вы произносите мое имя, возбуждает меня?
- Прекратите прикидываться, - вспыхнула Лаура.
- Почему? Я всегда знал, что притворство - ваше любимое занятие, и надеялся на ваше одобрение, - хрипло поддел он ее. - По-моему, вы желали, чтобы я угодил в расставленные вами силки.
- Я вовсе не хотела этого! - возразила Лаура, и Квин отрицательно покачал головой.
- Вот ложь, которую мне ничего не стоит опровергнуть, - сказал он.
Поняв допущенную оплошность, Лаура подняла руки, чтобы отпихнуть его, но было поздно. Впившись ртом в ее губы, Квин заглушил ее "нет".
Безрассудная страсть с ошеломляющей быстротой овладела ими. Лаура почувствовала растерянность Квина. Все в мире на несколько минут перестало существовать. Все, кроме непреодолимого желания, которое они испытывали друг к другу. С каждым поцелуем костер разгорался сильнее, грозя перерасти в большой пожар.
Квин обнял, притянул ее к своему мощному телу. Лаура охнула, когда его руки, скользнув вниз по спине и обхватив ее бедра, стали поднимать ее и она почувствовала его возбуждение.
Ее охватила дрожь, когда его рука, найдя край пижамы, проникла под нее. Его горячие руки ласкали нежную кожу ее спины.
Ее голова откинулась назад, когда пальцы Квина нашли ее грудь. Его пальца дразнили ее, пока она не застонала; потом его голова опустилась, и он ртом прильнул к ее телу сквозь шелк пижамы. Пальцы Лауры впились в его обнаженное плечо, когда Квин приник к ее соску губами. Безумное желание потоком хлынуло на нее.
Лаура гладила отливающие бронзовым загаром плечи. Ее пальцы, запутавшиеся в темных волосах, приподняли его голову, и она приникла губами к ложбинке на его шее. Квин застонал, когда она, обняв его, провела ногтями по мускулистой спине. Ее пальцы наткнулись на джинсы, но быстро преодолели эту преграду. Руки скользнули под джинсы, и Лаура впилась пальчиками в его твердые ягодицы.
Они оба чувствовали: столь мощное обоюдное желание должно быть удовлетворено. Квин подхватил ее и усадил на стол. Стакан, стоявший на столе, опрокинулся и покатился к раю. Звон разбитого стекла вернул Лауру на землю.
- Пусть его, - хрипло пробормотал Квин, зарываясь лицом в ее шею и осыпая ее поцелуями.
Колдовские чары рассеялись. На Лауру словно вылили ушат холодной воды, когда до нее дошло, что она была готова совершить. Как могла она настолько забыться, что чуть не позволила ему овладеть ею?
- Прекрати! - задыхаясь, проговорила она и оттолкнула его. Однако он не придал ее словам значения. - Черт подери, Квин, я же сказала: прекрати! - громче крикнула она, и он, выругавшись, смирил свой пыл. Спустя несколько мгновений он отстранился от нее и, тяжело дыша, хмуро посмотрел на Лауру.
- Кто ты? Ведьма? Какое колдовство ты напустила на меня: я не в силах оторвать своих рук от твоего тела? - сердито спросил он, нежданным признанием разогнав остатки бродившего в ее голове тумана.
Его слова помогли Лауре справиться с наваждением, на что она уже не надеялась. Квин предоставил ей возможность спасти собственную гордость, и она, не мешкая ни секунды, воспользовалась подвернувшимся благоприятным случаем. Ей надо было скрыть то обстоятельство, что поддался страсти не только он, но и она. Лаура желала убедиться, что в будущем он будет держаться от нее на расстоянии. Их страстные объятия, пусть и мимолетные, показали ей: она не должна доверять самой себе, когда Квин рядом.
Собравшись с духом, она протянула руку и провела пальчиком по черной поросли на его груди.
- Я всего лишь женщина. Женщина, которой вы желаете обладать. Весь вопрос в том, сколь сильно ваше желание? Полагаю, настала пора обговорить условия, не так ли? - вкрадчиво промолвила Лаура.
Он впился в нее глазами. Овладевший им было гнев исчез, уступая место странно неестественному спокойствию.
- Условия?
- Угу. Неужто вы рассчитывали, что вас обслужат бесплатно? - поинтересовалась она. - Тот поцелуй занесен в счет. Если же вы желаете целоваться еще, то вам следует предложить мне кое-что в обмен. Назовем эту сделку услугой за услугу, - с холодной улыбкой сказала она и застыла едва дыша в ожидании ответа. Он, должно быть, придет в ярость.
- Давайте расставим все по полочкам. Вы думаете, что мне следует платить за обладание вами? - с обманчивой мягкостью спросил Квин.
Дрожь пробежала по ее спине. Почему он так спокоен?
- Разумеется. Неужто вы ждали другого? - с вызовом, смеясь спросила она.
- Всего несколько минут назад вы готовы были отдаться мне, ничего не прося взамен, - заявил он.
- Вы ошибаетесь, - возразила она, однако крыть ей было нечем.
- Ой ли? Я знаю, когда женщина возбуждена. Вы потеряли над собой власть, дорогуша. Если бы не досадная помеха, мы бы занялись любовью прямо на кухонном столе, - ответил Квин, и у нее заколотилось сердце.
Лаура поняла, что отрицать случившееся бессмысленно. Над ней бы только посмеялись. Она заставила себя посмотреть ему в глаза.
- Вы, Квин, искушенный в любовных делах мужчина. Признаюсь, я несколько увлеклась. Допустила промашку. Больше такое не повторится.
Его глаза яростно блеснули:
- Всегда выходите сухой из воды. А почему вы решили, что в следующий раз будет иначе?
Черт побери! Все пошло кувырком. Он должен был стоять со смущенным видом, а не задавать вызывающие вопросы.
- Да потому что вам, покуда не заплатите за товар, не видать его! - развязно ответила Лаура. Она была убеждена, что ее слова возымеют действие. - И коль о цене зашла речь, стою я недешево, - добавила она.
Его губы медленно раздвинулись в улыбке.
- Я так понимаю, что ваши условия не подлежат обсуждению? - протянул Квин, и ее вновь пробрала дрожь.
- Я никогда не торгуюсь, - заверила она, не сводя с него испытующего взора.
- Я тоже, - спокойно ответил он. Лаура решила, что настал такой момент, когда умудренный военачальник отступает по тактическим соображениям.
Призвав на помощь все свое самообладание, она направилась к выходу. Отворив дверь, через плечо оглянулась на него.
- Подумай над тем, что я сказала. Спокойной ночи, Квин, дорогой. Доброго тебе сна, - проворковала она и, выйдя из кухни, плотно прикрыла за собой дверь.
Бросившись вверх по лестнице, она поспешила скрыться в своей спальне.
Она едва избежала опасности.
Лаура застонала. Господи, сколько в этом мужчине соблазна. Она, должно быть, спятила, если жаждет отдаться ему. Ведь ей известно, за кого он держит ее. Тем не менее отрицать очевидное нет смысла. Всякий раз, когда он прикасается к ней, она забывает обо всем на свете. Вот где таится смертельная опасность.
Глава шестая
Ночью повалил снег. К утру все вокруг было покрыто белым пухом. Лаура смотрела из окна на заснеженный пейзаж, однако привычной радости не испытывала. Она была обеспокоена и знала почему. Квин. Взглянув на его лицо, она сразу поймет, одержала она победу или потерпела фиаско. Однако сегодня утром Лаура еще не видела его. Он уже позавтракал, когда она сошла вниз.
Все обитатели дома сорвали с подарков оберточную бумагу и поздравляли друг друга с Рождеством. Для Лауры среди них не нашлось места. Впрочем, она и не рассчитывала на подобную благосклонность. Такое демонстративное невнимание только еще раз напомнило ей, что она здесь лишняя.
Лаура слышала взволнованные крики детей, когда развертывали очередной подарок, и улыбалась их радостному возбуждению. Как в детстве все просто!.. Лаура, когда была маленькой, тоже всегда радовалась наступлению рождественского утра. Впрочем, она по-прежнему радуется его приходу, хотя теперь предпочитает не получать, а делать подарки. Она уже вручила Джонатану ручку с дарственной надписью, это растрогало его. А он подарил ей кулинарную книгу. Ее давно не переиздавали, и у Лауры сделалось теплее на душе при мысли, каких, должно быть, трудов стоило ему отыскать для нее сей фолиант и как он сам был рад находке. Джонатан знал, что ей нравится стряпать.
Она со вздохом открыла книгу и принялась листать ее. Один особый рецепт привлек ее, и в следующее мгновение она полностью увлеклась чтением.
- Интересная книга?
Лаура не заметила, как Квин подошел к ней. От неожиданности она чуть не подпрыгнула и прижала книгу к груди, словно та могла послужить ей щитом.
Лицо Квина было непроницаемым. Он стоял и буравил ее взглядом, а ее вдруг охватило такое острое желание, что заныло в груди.
- Лаура? - Он словно ждал чего-то.
До Лауры дошло, что Квин задал ей вопрос, вот только она никак не могла вспомнить какой. Предательский румянец окрасил ее щеки, и она поспешно взяла себя в руки.
- Простите. Задумалась. Что вы спросили? - Лаура легко встряхнула головой, чтобы прогнать наваждение.
- Я спросил, интересная ли книга, - любезно повторил Квин. Он протянул руку и взял ее у Лауры. Брови взлетели вверх, когда он прочитал название. - "Кулинарные рецепты"? Только не говорите, будто умеете готовить!
Ее не удивил его насмешливый тон. Однако Лауру встревожили его близость и отсутствие в обращении враждебности. Она же полагала, что после прошлой ночи он будет обходить ее стороной. Это дружелюбие явно выбивало ее из колеи.
- Умею, и даже очень неплохо, - спокойно сказала она. Бросив взгляд в сторону, с тоской заметила: - Кажется, все веселятся.
Квин, обернувшись, поглядел на смеющуюся группу, а затем вновь испытующе посмотрел на нее.
- Чувствуете себя брошенной?
Да, Лауру не покидало ощущение, будто о ней забыли. Однако она не дура, чтобы рассказывать ему, что мучает ее. Он, несомненно, только рассмеется и скажет, что она это заслужила.
- Полагаю, каждому хочется на Рождество вновь стать ребенком.
- Чем вы обычно занимаетесь на Святки? Вы вряд ли принадлежите к тому сорту женщин, которых мужчина приглашает домой и знакомит со своими родителями.
А, вот теперь она узнает прежнего Квина. Она хмуро смерила его взглядом.
- Еще год назад я проводила рождественские праздники с мамой. Мы всегда посещали службу. Потом рождественским утром мы долго перед обедом гуляли. Затем был обед, мы много говорили, смотрели старые фильмы… Удивлены?
- Я уже ничему не удивляюсь, - спокойно возразил он. - А вы бы ужились с моей матушкой. Она тоже любительница старых картин, - добавил он. Квин ухмыльнулся, заметив ее изумление: - Что вас так поразило?
- В вашу голову закрадывалась мысль познакомить меня с вашей матерью? Разве вы забыли, кто я такая? - насмешливо проговорила она.
- Я всегда помню, кто вы такая, дорогая, - тихо и язвительно ответил он.
В его голосе слышалась холодная ярость. Хоть она и добивалась такого отношения к своей персоне, но все равно ей стало не по себе. Лаура подумала, что она, пожалуй, немного перестаралась.
- Вы рассержены, - заметила она.
- Поверьте, во мне осталась только злость, - сообщил он ей.
Лаура хотела было высказать Квину все, что думает, но к ним подошла Максин.
- Я не ослышалась: вы сказали, что любите бывать в церкви, Лаура? Здесь есть прелестная церквушка. Уверена, Квин, если вы захотите пойти, проводит вас, - сказала она, к огромному изумлению и тревоге Лауры.
- Я не смею причинять ему столько беспокойства, миссис Харрингтон, - ответила Лаура, ожидая, что Квин поддержит ее.
На его губах заиграла слабая улыбка.
- Вы не доставите мне хлопот, - проговорил он.
Лаура, моргнув, недоверчиво поглядела на него. Она нахмурилась, увидев, как поблескивают его глаза. Черт подери, ее замешательство ему только в радость.
- Мне кажется, что у вас найдутся занятия и поинтереснее, - многозначительно заметила она.
- Но не прямо же сейчас, - возразил Квин.
- Стало быть, решено, - улыбнулась Максин. Однако, когда она взглянула на Лауру, над переносицей появилась морщина. - Вот одного я никак не могу взять в толк: в вас есть нечто ужасно знакомое, а я точно знаю, что встречаться прежде нам никогда не доводилось.
- То же говорила и я, - тут же встряла Кэролин, и дрожь волнами стала накатываться на Лауру. Господи, что, если они сами догадаются, что связывает ее с Александром? Сейчас самый неподходящий момент чтобы раскрывать тайну. Лаура взглядом попросила Джонатана о помощи. Тот мгновенно пришел ей на выручку.
- Лаура - известный дизайнер, Максин. Вы, вне всякого сомнения, видели ее фотографии в журналах, - спокойно сказал он, и миссис Харрингтон, подумав, кивнула.
- Да, не исключено, - согласилась она. - Ну что ж, уверена, что в конце концов вспомню, где же я видела вас.
Лаура вздохнула с облегчением. Она не была готова, чтобы правда сию минуту выплыла наружу. И была уверена, что и Максин пока не готова узнать ее. Лаура взглядом поблагодарила Джонатана.
- Почему вы не желаете, чтобы я проводил вас в церковь? - тихо спросил Квин, вновь привлекая ее внимание к себе.
Она искоса поглядела на него.
- Вам в самом деле нужны объяснения? Я не доверяю вам - вот причина, - без обиняков заявила она.
- Но мы же собираемся в церковь? Что я там, по-вашему, сделаю с вами? - уколол он ее. Насмешливая улыбка заиграла на его лице.
- Ладно, поверю вам, - согласилась Лаура. - Отлично, решено.
Взгляд Лауры упал на играющих детей.
- Скажите, Квин, что принес вам Санта-Клаус? - язвительно осведомилась она.
Перемена темы разговора застала его врасплох, и Квин задумчиво поглядел на нее:
- В этом году я забыл отправить ему письмо.
- Бедный малыш, - посочувствовала Лаура. - Неужто вам не досталось ни одного подарка?
Он отрицательно покачал головой.
- Еще нет, но я свое наверстаю, - угрожающе сообщил он. - Нам лучше тронуться в путь сейчас, если мы же не хотим опоздать.
Лаура неохотно пошла к выходу. В дверях Квин остановил ее.
- Да, еще одно, - подняв глаза кверху, сказал он. Там, над притолокой, висела ветка омелы.
- Нет! - воспротивилась Лаура, поняв, что ее сейчас поцелует на глазах у всех.
- Да! - решительно сказал он, впиваясь в ее губы.
- Ой! Дядя Квин целует Лауру! - воскликнул Том.
Другим их поцелуй, пожалуй, мог показаться вполне безобидным, но для это было нелегкое испытание. Кровь кипела в ее жилах, и голова шла кругом. Ну разумеется, Квину не составит труда догадаться, что она не властна над собой. Лаура отчаянно не желала сдаваться, хотя каждое касание его губ, каждая ласка его языка сводили ее с ума. Наконец Квин отпустил ее. Тяжело дыша, она с вызовом смотрела на него.
Квин отступил назад.
- С Рождеством, Лаура, - проговорил он. Только сознание того, что на них смотрят, спасло его от затрещины.
- С Рождеством, Квин, - холодно ответила она, и он расплылся в улыбке.
- Через пять минут встретимся снаружи, - сказал он.
- Я никуда не пойду с вами, - сердито прошептала она.
Клин, не споря, повернулся. Все по-прежнему молчали и не спускали с них глаз.
- Мы вернемся не скоро, к ланчу, Максин, - сказал он и снова взглянул на Лауру. - Через пять минут, - повторил он.
Он загнал ее в ловушку, размышляла Лаура. Ей ничего не оставалось, как с достоинством уступить его натиску. Она круто повернулась и пошла наверх за сумочкой.
Джонатан настиг ее, когда она поднималась по лестнице.
- В чем дело, Лаура? - окликнул он ее. Она, остановившись, обернулась и посмотрела поверх перил.
- Квин проводит меня в церковь, - пояснила она, сделав вид, что не поняла его вопроса.
Джонатан хмуро поглядел на Лауру.
- Я имею в виду поцелуй, - сухо проговорил он.
У нее сдавило горло.
- А, это! - она пожала плечами.
- Да, это, - подтвердил Джонатан.
Лаура вздохнула, понимая, что просто так от него не отделаешься.
- Квин всего лишь хочет добиться своего.
- Чего именно?
- Не твоё дело, - тихо и твердо проговорила она.
- Ясно, - кивнул он. Ею овладело неприятное чувство, будто он и в самом деле все понимает. - Тебе надо поостеречься бы, - посоветовал Джонатан.
Его слова вызвали у нее невольную улыбку.
- Ты все сказал?
Он улыбнулся в ответ.
- Ты не послушаешься, а ведь тебе известно, как я не люблю, когда мои клиенты не внемлют моим самым разумным советам. Просто… поберегись, ладно? - повторил он и ушел обратно в гостиную.
Лаура поднялась к себе в комнату, причесалась, надела теплые ботинки и торопливо спустилась вниз, в прихожей накинула пальто и вышла на улицу. Квин заводил свой "мустанг". Когда Лаура уселась рядом с ним, в салоне уже было тепло.
- Вы припоздали. Я стал подумывать, что вы пошли на попятную, - язвительно заметил он, трогая машину.
Она бросила на него убийственный взгляд.
- Никогда не бегала от задир и трусов.
- Может быть, но сейчас вы только об этом и думаете, да и ночью тоже взяли и убежали!
- Да вы просто нахал!
Квин только рассмеялся в ответ.
Неудивительно, что после всего, что они наговорили друг другу, поездка прошла в полной тишине. Они подъехали к церкви за несколько минут до начала службы. Лаура надеялась, что Квин останется на улице. Однако, к ее изумлению, он вошел внутрь вместе с ней. Праздничная служба собрала многих, и церковь была полна. Вскоре началась служба, и Лаура вздрогнула, услышав, как Квин напевает знакомые слова рождественского хорала. У него к тому же был неплохой голос. Лаура не поняла причины собственного удивления. Также для нее осталось загадкой, почему от его пения у нее засосало под ложечкой.
Позже, когда служба завершилась, все стали расходиться, и она потеряла Квина. Лаура решила подождать его на улице. Вскоре он появился. Оказалось, что встретил знакомых. Смеется, так непринужденно. Лауру кольнула зависть. К ней с такой добротой он никогда относиться не будет…
- Готовы ехать, мисс Маклейн? - Квин подошел к ней. Лаура кивнула, и он направился к машине таким размашистым шагом, что она едва поспевала за ним.
- Вы так торопитесь отвезти меня обратно домой. Зачем же согласились ехать сюда? - сердито спросила она, поравнявшись с ним.
- Потому что я всегда хожу сюда на рождественскую службу. Мне не стоило труда прихватить вас с собой, - насмешливо проговорил Квин. Подойдя к "мустангу", он открыл для нее дверцу, и Лаура села в машину, пораженная услышанным.
Они уже минут десять молча ехали в машине, когда Квин удивил Лауру, нарушив тишину.
- Полагаю, вам следует знать, что никому не сходила с рук попытка сделать из меня дурака, - как бы между прочим сказал он.