4
Майкл прищурившись смотрел ей в спину и напряженно думал. Не далее как сегодня утром он сказал себе, что испытывать влечение к девушке, которая любит его брата, верх глупости. Но что делать, если это уже случилось? Он воспылал к прекрасной мисс Эйлсбери страстью, так и не успев выяснить, можно ли ей доверять.
А если нет, ты все равно будешь мечтать о том, чтобы заняться с ней жарким сексом? - цинично спросил себя Майкл. Похоже, мой взгляд на нее действует. Или это мне только кажется?
- Вы правы, это замечательно, - сказал он мгновение спустя, попробовав рассыпчатый рис. - Бьюсь об заклад, что настроение у вас тоже замечательное.
Флора сначала удивилась, а потом вспомнила, что должна притворяться брошенной подружкой Роберта.
- Вообще-то радоваться нечему. Просто меня отвлекла готовка.
Едва Майкл собрался начать разговор на тему, которая не давала ему покоя, как зазвонил висевший на стене телефон. Флора села и принялась ждать.
Но вскоре выяснилось, что это всего лишь Джесс.
- Ну что, они помирились? - спросила она, когда Майкл вернулся к столу.
Он пожал плечами.
- Во всяком случае, разговаривают друг с другом.
- Вы ничего не сказали ей о Неде, - заметила она.
- Я сделал это нарочно. Иначе Джесс прискакала бы домой еще до того, как дело решилось, и все началось бы сначала. Кит не доставлял вам хлопот?
- Никаких. Я вообще люблю детей. Кажется, он очень привязан к вам. - Флора отодвинула тарелку. - Вам тоже нравятся дети?
- Во всяком случае, Кит мне по душе.
- Можно задать вам один вопрос?
Он кивнул.
Она на мгновение задумалась. Возвращаться к теме, которая была для них камнем преткновения, не хотелось, но другого выхода не было.
- Далеко живет его невеста... Отсюда до Сиэтла путь неблизкий... - Она начала складывать салфетку треугольником.
- Они познакомились в тамошнем университете. В Техасе для Роберта места не нашлось, а от Джуди до Сиэтла рукой подать.
- Угу...
- Фло... - Майкл сделал паузу и пристально посмотрел на нее. - Вы ничего не хотите мне сказать?
Она подняла ресницы.
- Что именно?
Он допил пиво и начал вертеть пустой стакан.
- Вчера вечером вы сказали, что не беременны. Это правда?
Флора проглотила комок в горле. Может быть, рассказать о Долли и выслушать разумный совет? Но события вчерашнего вечера были слишком свежи в памяти, и она решила не рисковать.
- Нет, я не беременна.
- Вы уверены?
- Конечно, уверена. - Одна мысль об этом заставила ее покраснеть.
- Иногда бывают несчастные случаи, - иронически сказал Майкл.
- Да, конечно. - Она произнесла эти слова с нажимом и вдруг выпалила: - А что бы вы сделали, если бы я была беременна от Роберта?
- Фло... - Внезапно взгляд Майкла стал жестким. - Ложью делу не поможешь.
- Я не лгу, - негромко ответила она, прекрасно понимая, что кривит душой. А потом нахмурилась. - Почему это вас так волнует?
- Я думаю, что именно этим объясняется ваше желание как можно скорее встретиться с Робертом.
Она уставилась на него во все глаза.
- Если выяснится, что вы все же беременны, я вообще не стану разговаривать с Робертом. Потому что порядочные люди так себя не ведут. Насколько я знаю, он обольстил вас, пригласил приехать, а потом все забыл и удрал.
Флора продолжала складывать салфетку.
- Понятно... Нет, я не беременна. Но предположим, что это случилось. Что бы вы предприняли в этом случае?
Он криво усмехнулся.
- Там будет видно. Но я от души надеюсь, что этого не случится. Спрашиваю еще раз: вы уверены?
Я уверена только в одном: мне необходимо найти Роберта Рестона, подумала Флора, но вслух сказала:
- Я не беременна.
В этот момент послышался грохот мотоцикла Сейди. Ее непрошеная дуэнья возвращалась из общежития.
Флора встала из-за стола и добавила:
- Надеюсь, вы любите сладкий пудинг?
Сначала Майкл грозно нахмурился, но через секунду рассмеялся и сказал загадочную фразу, которая заставила Флору вздрогнуть:
- Знает ли Роберт, чего он лишается? Да, мисс Эйлсбери, я люблю сладкий пудинг.
Прошло два дня. Флора успела привыкнуть к местному распорядку дня, а заодно узнала кое-что новое о ранчо.
Воспользовавшись тем, что Майкл ушел на весь день, она устроила для Кита пикник на лужайке. Потом Кит и Лорд без устали играли со старой резиновой покрышкой, а Флора сидела в тени большого дерева, смотрела по сторонам, восхищалась пейзажем и думала о том, что Лас-Пальмас - это настоящее государство в государстве.
Вчера Майкл провел для нее небольшую экскурсию, показав общежитие, конюшню, коровники и пальмовую рощу, которая дала название ранчо. Все это производило сильное впечатление. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы по достоинству оценить крепкие изгороди и ухоженные ангары для дорогой сельскохозяйственной техники, включая вертолет.
Майкл Рестон вел себя с работниками дружелюбно, однако было видно за милю, что это здешний босс. И Флора уже в который раз подумала, что принять его за одного из работников могла только сумасшедшая. Потому что в Майкле было то, что называется... О Господи, как же это называется? Ах да. Высокий класс.
Мысль была странная. Тем более странная, что этот человек вызывал у нее враждебное чувство. Поэтому Флора прогнала ее. Не следует судить по внешности, решила она. Просто я еще недостаточно его изучила, и это не дает мне покоя.
Теперь, когда Флора узнала хозяина немного лучше, она поняла, что Майкл куда более сложная натура, чем его братец. Во-первых, у Майкла множество обязанностей, с которыми он прекрасно справляется. Во-вторых, с Майклом легко иметь дело. Конечно, до тех пор, пока не затрагивался больной вопрос о поведении Роберта.
Флора жевала травинку и думала о том, как бы они поладили с Майклом, если бы встретились при других обстоятельствах...
- Как прошел день?
- Спасибо, хорошо, - сказала Флора Майклу, ставя на стол кастрюлю с куриными грудками. - А у вас?
- Трудно. - Он поднял крышку, вдохнул соблазнительный запах и застонал от удовольствия. - Людей катастрофически не хватает. Боюсь, придется отложить смотр. К тому же сегодня ночью может пойти дождь.
- Да, я заметила. Тучи сгущаются. - Флора тревожно посмотрела в окно. - Но ведь дождь полезен для пастбищ, верно?
Майкл пожал плечами.
- Лето выдалось удачное. Теперь мне нужна сухая погода, чтобы провести мероприятие. Но чему быть, того не миновать... Что, Кит, ждешь не дождешься, когда увидишь маму с папой?
Кит сидел с ними. Он заявил, что нисколько не устал. Новость о том, что родители помирились и скоро вернутся, сильно обрадовала мальчика.
Флора, клавшая на тарелки кусочки курицы, картофельные котлеты и зеленую фасоль, краем уха слышала слова Кита. Мальчик говорил Майклу, что на его горизонте есть только одна туча: он не вынесет разлуки с Лордом.
- Ну что ж, - ответил Майкл, - по-моему, ты уже достаточно большой, чтобы иметь собственную собаку. А пока этого не случилось, можешь приходить в любое время и играть с Лордом.
- Собственную собаку... - задумчиво повторил Кит. - А вдруг эта собака будет совсем не такой хорошей?
- Все собаки хорошие, если их правильно воспитывают. Правда, Фло?
- Гм... да, - с опаской ответила она. - Хотя я отдавала Лорда в школу, где обучают собак.
Кит резко выпрямился.
- Значит, ты знаешь, как это делается? А мне покажешь?
- К сожалению, на это мне не хватит времени, - сказала Флора, но, увидев, что мальчик огорчился, добавила: - Я уверена, что тебе смогут помочь папа или Майкл. А как относится к собакам твоя мама?
- Она не любит за ними убирать, - буркнул Кит. - Говорит, что это всегда приходится делать мамам.
- Понятно... - Майкл на мгновение задумался. - Что ж, наверно, я смог бы приучить собаку к дому, а потом передать ее тебе, но с этим за две недели не справишься. Во-первых, нужно найти подходящего щенка.
Но у Кита уже загорелись глаза. Утихомирить мальчика и отправить его спать удалось только после нескольких партий в лото.
- Надеюсь, Джесс не спустит с нас шкуру из-за собаки, - уныло сказала Флора, уложив Кита.
Майкл посмотрел на нее и улыбнулся.
- Я тоже на это надеюсь. Придется выступить против нее единым фронтом.
Флора решила сварить кофе, испытывая странное чувство общности с Майклом. Все это напоминало шутливый заговор. Но разобраться в своих ощущениях она не успела. Грянул оглушительный гром, свет погас, и Флора выронила кофейник.
К счастью, в нем еще ничего не было, но тут кухню осветила яркая вспышка молнии, и испуганная девушка ухватилась за стойку.
- Фло! - Майкл тут же очутился рядом. - Что с вами?
Сначала она лишилась дара речи, но потом у нее прорезался голос. Правда, звучал он слабо и неуверенно.
- Спасибо, все в порядке.
- Черта с два! - прорычал Майкл и взял ее за руку. - Чего вы боитесь - грома или молнии? - с удивлением спросил он.
- Я... И того и другого, - проглотив комок в горле, призналась она. И зажмурилась, услышав новый раскат.
- Надо же... Никогда бы не подумал, - пробормотал Майкл и обнял ее за талию.
Флора вздрогнула.
- Ч-что не подумали бы? - заикаясь выдавила она.
- Что у железной леди могут быть свои недостатки... Не бойтесь, все кончится через десять минут. Едва ли дождь будет сильным, - добавил он, не дав Флоре, изумленной его первой репликой, открыть рта. - Но, когда включат электричество, можно только догадываться. Сейчас я схожу за керосиновыми лампами.
Когда вспыхнула новая молния, Флора закрыла глаза и почувствовала, что у нее взмок лоб, а по спине течет струйка пота.
- Подождите минутку, - с трудом пролепетала она.
Гром грянул прямо у них над головой, и она вцепилась в Майкла, как утопающий в соломинку.
- Фло, - пробормотал он ей в макушку, - честное слово, вам нечего бояться. Этот старый дом пережил множество гроз. Кроме того, у нас есть громоотвод.
Флора собрала остатки воли, но их оказалось недостаточно. У нее подгибались колени, сердце безудержно колотилось.
- Прошу прощения за глупость, но мой мозг и мои... внутренности этого не выдерживают. - Грозовой фейерверк продолжался, и Флора дрожала всем телом.
- Ладно. - Майкл погладил ее по спине. - Крепитесь. Раз так, мы сходим за лампами вместе.
- А как же Кит?
- Он не боится грозы. Разве что проснется. Меня больше волнует Лорд.
- Он заперт в моей спальне. Наверно, уже забрался под кровать. Этот пес такой же трус, как и я сама.
Майкл засмеялся.
- Два сапога пара, верно? Ну вот и все. Гроза уходит.
Флора прислушалась и поняла, что он прав. Начинался дождь, но сполохи и грохот удалялись. Она с облегчением вздохнула, но тут же напряглась, услышав новый раскат.
- Еще пару раз грохнет - и все, - успокоил ее Майкл. - Однако это очень приятно.
Она уставилась на него и захлопала глазами.
- Что приятно?
- Держать в объятиях Фло Эйлсбери, - серьезно ответил он. - Вы не согласны?
- Я... я....
- Это не приходило вам в голову? - насмешливо выгнув бровь, осведомился он.
- Нет!.. Нет, не приходило, - добавила она, на сей раз куда менее уверенно, потому что, если вдуматься, это действительно было приятно. Рядом с Майклом она чувствовала себя в полной безопасности. Но этим дело не ограничивалось. Потому что прижиматься к сильному и надежному мужскому телу было еще и очень сладко.
- А напрасно, - ответил Майкл. - Держу пари, что я намного лучше брата. По крайней мере, в одном отношении. Я рядом.
Флора пыталась бороться со своими ощущениями. Соски напряглись, от прикосновения руки Майкла к ее бедру по коже побежали мурашки... Черт с ней, с этой грозой! Она попыталась отстраниться, но он не отпустил.
- Вас не только приятно обнимать. Вы подходите мне по росту, - задумчиво добавил он. - Маленьким девушкам трудно дотянуться до моей шеи.
Флора ахнула.
- Как вы можете? Как можно говорить такие вещи?
- А почему нельзя? - лениво ответил он. - Мы с вами так близко, что дальше некуда.
- Если вы думаете, что я притворилась, будто боюсь грозы, то сильно ошибаетесь, - сквозь зубы сказала она. - Я никогда в жизни не видела такой грозы. Вы чересчур самонадеянны. Теперь я вижу, что была абсолютно права. Вы тот самый типичный самец, каким я вас считала.
Он усмехнулся.
- Виновен по всем пунктам, мэм. Могу сказать в свое оправдание только одно: в моих объятиях вы чувствовали себя женщиной, а я чувствовал себя мужчиной. Так что самонадеянность здесь ни при чем.
- Майкл Рестон, вы воспользовались моим положением! - воскликнула она.
- Угу, - подтвердил Майкл. Тут зажегся свет, и Флора увидела, что он не испытывает ни малейших угрызений совести.
- А как же быть с нашим деловым соглашением?
- Выбросить в окно. Мне пришло в голову, что, пока Лорд прячется под кроватью, я мог бы начать ковать железо... Метафора не из лучших, но вы меня поняли.
- Да, я вас прекрасно поняла, но это еще отвратительнее!
- Но интереснее всего то, - протянул Майкл, - что в моих объятиях вы чувствовали себя в безопасности. Фло, я сомневаюсь, что мужчина, который внушает вам отвращение, смог бы добиться такого результата.
Она невольно покраснела, но глаз не отвела.
- Может быть, я и чувствовала себя в безопасности, но еще не забыла вашу шпильку насчет кражи серебра!
Майкл задумчиво посмотрел на нее сверху вниз.
- Мисс Эйлсбери, а я все еще не уверен, что знаю ваши намерения. Но это не в силах изменить тот факт, что нас тянет друг к другу.
- Если бы вы отпустили меня, - с трудом выдавила Флора, - то поняли бы, что мои намерения не представляют для вас никакой опасности.
Он еле заметно улыбнулся.
- И очень жаль. Потому что исходящая от вас опасность мне нравится. Во всяком случае, такая опасность.
Они смотрели друг другу в глаза, и в глубине души она чувствовала, что эта опасность нравится и ей тоже. Что-то в этом мужчине привлекало ее, что-то стихийное и удивительно сильное. Природы этого чувства она не понимала, но внутренний голос подсказывал, что только последняя дура может позволить себе увлечься таким человеком...
- Вот эта жилка бьется как тамтам, - нежно сказал он и кончиком пальца коснулся ее шеи.
Флора закусила губу.
- А ваш рот создан для поцелуев, - еле слышно добавил Майкл и провел пальцем по ее губам. - Может быть, устроим проверку?
Даже под страхом смертной казни Флора не смогла бы справиться с трепетом, в который ее повергала близость Майкла Рестона. Вокруг них летали искры.
- Не надо, - хрипло ответила она, пытаясь собраться с духом. - Это смешно.
- Ничуть. Существует сила, которая влечет мужчину к женщине и женщину к мужчине. И эта сила не имеет ничего общего с бледным и пресным словом "нравится", - сухо сказал Майкл.
- Нет, - неуверенно возразила Флора. - Просто вам хочется лишний раз продемонстрировать презрение, которое вы ко мне испытываете. Держу пари на что угодно: если вы поцелуете меня, то тут же начнете издеваться надо мной и собственным братом.
Что-то блеснуло в глазах Майкла, но она не знала, как это называется.
- Ладно. - Он пожал плечами. - Вы будете судьей. Конечно, если еще помните поцелуи Роберта.
- Нет, Майкл! - решительно сказала она.
- Да, Фло. Если хотите, можете все свалить на грозу. Может быть, я и сам сделаю то же самое. Или... - тут в его темных глазах вспыхнуло чувство, название которого Флора знала слишком хорошо, - обвинить в этом "типичного самца". Во всяком случае, я отступать не привык.
Ну, Флора Эйлсбери, если ты посмеешь дать себе волю, я тебе этого никогда не прощу! - пригрозила себе она.
Майкл догадался о ее мыслях - возможно, потому, что у нее упрямо сжались губы. Поэтому он оставил ее губы в покое и прижал к себе ее бедра. Флора была в той же длинной юбке и белой блузке, что и накануне, но тонкий цветастый хлопок и крошечные трусики-бикини не мешали ей ощущать прикосновение рук Майкла к ягодицам. Она тяжело задышала, и он насмешливо выгнул бровь. А потом обвил руками ее талию.
- Еще немного, и я обхватил бы вас ладонями, - нежно сказал он. - Дайте подумать... Шестьдесят один? Шестьдесят три?
- Это мое дело, - гортанно ответила Фло.
- Ну что ж... - Ладони Майкла мучительно медленно приближались к ее грудной клетке. - Восемьдесят восемь, шестьдесят, восемьдесят восемь, верно?
- Я вижу, у вас большой опыт! - В глазах Флоры вспыхнуло пламя.
- Опыт имеется, - подтвердил он.
- Если так, знайте, что я презираю мужчин, которые мысленно измеряют размеры женского бюста, талии и бедер!
Майкл негромко фыркнул.
- Вы правы, это пережитки подросткового возраста. Обычно я такими вещами не занимаюсь. Должно быть, так на меня повлияло совершенство вашей фигуры. - Он пожал плечами. - Когда вы покачиваете ими, это происходит само собой или?.. - Руки Майкла вновь опустились на ее бедра.
- Я делаю это не нарочно, - пролепетала Флора. - Просто хожу, и все...
- Значит, это для вас естественно? Очень рад, - пробормотал он. - Но проверка еще не окончена. Тест номер два. Ваша кожа. - На этот раз он провел ладонями по плечам Флоры. - Как шелк, - констатировал он и снова обвил ее руками. - Вы такая беленькая... Не могу поверить, что за столь изящной внешностью скрывается ум, напоминающий стальной капкан.
- Лучше поверьте, - предупредила она. Но разве можно сохранить враждебность к человеку, если ты чувствуешь, что попала в силок? Силок, который ты свила своими руками, с горечью подумала Флора.
Гром и молния всегда приводили ее в ужас. В отличие от Долли. Долли любила грозу - конечно, если при этом она находилась в безопасности. Похоже, сестра даже подпитывалась от них. Но она, Флора, совершила неслыханную глупость, признавшись в своей слабости этому человеку.
Может быть, следует отпустить Майклу его грех? В конце концов, она сама во многом виновата. И, если называть вещи своими именами, испытывала те же чувства, что и Майкл...
- Мисс Эйлсбери... - негромко окликнул он.
Она проглотила слюну и вдохнула запах чистого мужского тела, недавно выглаженной рубашки и новых джинсов. Она видела сизую тень на его подбородке, тонкие морщинки вокруг рта... и глаза, в которых читался немой вопрос.
Она всхлипнула от отчаяния, подняла руки, обхватила ладонями его лицо, встала на цыпочки, поцеловала Майкла в губы и пробормотала, не отрываясь от них:
- Наверно, это моя вина... И все же это безумие. Потому что все останется по-прежнему... А теперь отпустите меня, пожалуйста.
- Еще минутку. Я никогда не бросаю дело на полдороге. - С этими словами он привлек Флору к себе, заставил раскрыть губы и начал целовать.
Она задрожала от желания, покоренная силой и мужественностью своего смертельного врага.