Пока Норин и Синди усаживались за столик в свободной кабинке, мальчики с нетерпением поглядывали на игровые автоматы. Норин дала каждому по нескольку монеток и разрешила поиграть, пока будут готовить пиццу. Пообещав вернуться по первому зову, мальчишки сорвались с места и побежали играть в воинов-киборгов.
Оставшись вдвоем, подруги сделали заказ и стали обсуждать события минувшей недели.
- Дети совсем отбились от рук, - посетовала Синди.
- Ничего удивительного! - улыбнулась Норин. - Скоро летние каникулы. Сейчас у них в голове только предстоящие путешествия.
- Мне очень хотелось показать Джеффри "Диснейленд". Но, - Синди покачала головой, - похоже, это лето нам придется провести в городе: накопились долги!
- Мы тоже никуда не собираемся, - грустно усмехнулась Норин. - Будем вместе коротать лето.
Их разговор прервала официантка, принесшая заказанные напитки. Когда она ушла, Синди спросила:
- Выходит, у тебя тоже будет скучное лето?
- Скучать мне не придется! - возразила Норин. - Мне предстоит покрасить весь дом, изнутри и снаружи. А Билли буду водить в подготовительную группу, но не чаще чем пару раз в неделю.
- Какой ужас! - вздохнула Синди.
- Ничего не поделаешь, - пожала плечами Норин. - Дом надо было покрасить еще четыре года назад. Джесси все обещал это сделать, но... - Она равнодушно махнула рукой: подруге и так все известно.
- Да, он мастер давать пустые обещания. Честно говоря, тебе повезло, что он уехал, - сказала Синди. - Это, пожалуй, единственно полезное дело, которого от него можно было дождаться.
Синди, Норин и Джесси вместе учились в средней школе. Синди была одной из подруг, упорно пытавшихся отговорить Норин от ошибочного шага.
- Он разобьет тебе сердце, - предупреждала ее Синди.
Но, охваченная пылом первой любви, Норин ее не послушалась.
- Пора подыскать тебе стоящего мужчину, - решительно заявила Синди. - Довольно затворничать! Нужно вернуться к жизни.
- Но я не отшельник, - возразила Норин. - И считаю свой образ жизни вполне нормальным.
- Это так, если считать нормальной жизнь, состоящую только из стряпни и воспитания детей, - наморщила носик Синди. - Послушай меня: тебе нужен мужчина! Немного плотских утех не помешает.
- Синди! - Норин покраснела до корней волос, оглядываясь по сторонам.
- Но ведь я права! - не унималась подруга. - Ты молода и привлекательна. Забудь о предательстве Джесси, хватит страдать!
- Сдаюсь! - Норин вскинула руки вверх, не желая переубеждать ее. - Ладно, допустим, я решилась завести роман. Но есть одна закавыка: с чего начать?
Синди радостно потерла ладони, извлекла из сумочки блокнот и карандаш и с заговорщицким видом объявила:
- Первым делом составим список всех неженатых мужчин в городе. А потом решим, кто из них стоит внимания.
- Не слишком ли это циничный подход к такому вопросу? Ведь сердцу не прикажешь, - вздохнула Норин.
- Вижу, ты не извлекла урока из прошлого, - осуждающе нахмурилась подруга. - Однажды ты уже поддалась зову сердца, и чем это закончилось? Не пора ли пошевелить мозгами, дорогая?
Прозвучавший упрек был не лишен оснований. Норин закусила губу, лишний раз вспомнив, во что вылился ее роман с Джесси и как долго она потом страдала. Нет, довольно с нее головной боли!
Возможно, теперь ей следует выйти за какого-то приличного, ответственного мужчину, руководствуясь не чувствами, а умом. И пусть он не будет обладателем ее сердца и не станет наваждением, как Джесси, зато они с Билли обретут хорошего и надежного спутника жизни.
Да, пожалуй, лучше прислушиваться к рассудку, а не к зову плоти...
- Что ты думаешь о Мартине Уинтропе? - спросила Синди.
- Он отпадает: сошелся со своей прежней женой, - покачала головой Норин.
- А Бобби Сэнфорд?
- Разве можно встречаться с мужчиной, который носит клетчатые носки?
- Уолт Бергесс?
- Это тот, что скрывает плешь под скверным париком?
Синди в сердцах швырнула карандаш на стол.
- Я вижу, ты не хочешь подойти к этому серьезно! И даже не пытаешься.
- Напротив, очень хочу, - рассмеялась Норин. - Но не вижу подходящей кандидатуры. - При этом в голове у нее возник образ брюнета с оливковой кожей, чувственной улыбкой и чертенятами в темных глазах.
- А как насчет того смазливого пожарного, который вчера приходил к нам в школу? - проницательно взглянула на подругу Синди.
- О нем вообще не может быть и речи! - выпалила Норин, схватилась за стакан с лимонадом и сделала жадный глоток. - Честно говоря, мы с ним выпили потом по чашечке кофе...
- Ах ты притворщица! - фыркнула Синди. - Я сразу заподозрила, что между вами что-то намечается! Вы так посматривали друг на друга, что искры летели в разные стороны.
Норин раскрыла рот, чтобы сказать что-то в свою защиту, но промолчала, сочтя замечание подружки справедливым. Ведь когда их с Винни мимолетные взгляды скрещивались, в воздухе действительно вспыхивали электрические разряды. Во всяком случае, стоило ей лишь увидеть Винни Пасторелли, как она ощутила прилив энергии, волнение и влечение к нему.
- Искры искрами, но я не желаю раздувать из них пламя, - наконец произнесла она.
- А почему? Возраст у него вполне подходящий, работа хорошая, а кровь, по-моему, закипает в жилах от мужских гормонов. Разве можно упускать такого?
Норин сделала еще глоток холодного лимонада и вздохнула:
- Он слишком похож на Джесси.
- Это чем же?
- Такой же неисправимый бабник.
- Но это еще не говорит о том, что он обманщик, Норин! Джесси оказался мерзавцем и подонком, но почему ты думаешь, что и Винни такой же, как он?
- Я просто не хочу снова разочаровываться, - призналась Норин. - Я по горло сыта пресловутым мужским обаянием и магнетизмом.
Официантка подала пиццу, и подруги, оставив разговоры об устройстве личной жизни Норин, подозвали к столу мальчиков.
Их усадили поближе к стене, лишив возможности улизнуть из кабинки и возобновить игру, толком не пообедав. Поглощая пиццу, мальчишки возбужденно рассуждали о пришельцах из космоса и кроликах - героях мультфильмов, поразивших их детское воображение.
Норин с любовью наблюдала за сыном: он рос послушным ребенком и был ее единственной отрадой. Пожалуй, если бы не Билли, она сошла бы с ума после измены Джесси и смерти матери.
Его звонкий смех, трогательные поцелуи и невинные, по-детски неуклюжие объятия, словно бальзам, исцелили ее разбитое сердце и вернули к нормальной жизни.
Она с радостью подарила бы ему малыша. Он стал бы заботливым старшим братом. Но важнее найти для Билли настоящего отца: мужчину, с которого мальчик может брать пример и который будет растить его с искренней любовью и отеческой строгостью.
Норин сняла с подбородка Билли кусочек плавленого сыра. Он весело ухмыльнулся и облизнул перепачканные томатным соусом губы.
- На тебе осталось больше пиццы, чем ты съел, - заметила Норин.
- Мне нравится пицца! - проглотив кусок, сказал сын.
- И мне тоже, - промычал Джеффри, уплетая аппетитное блюдо за обе щеки.
- Могу я составить вам компанию или это обед для узкого круга? - раздался низкий мужской голос, слишком хорошо знакомый Норин. Она обернулась: возле кабинки стоял улыбающийся Винни.
- В ресторане дядюшки Эдди не бывает узкого круга! - воскликнула Синди. - Милости просим к нашему столу. - И она указала на свободное место рядом с Норин.
Метнув в подругу укоризненный взгляд Норин подвинулась поближе к Билли. Синди изобразила невинную улыбку.
Винни сел настолько близко к Норин, что она невольно вздрогнула, ощутив его бедро и вдохнув терпкий запах одеколона. Ей показалось, что в груди ее вспыхнул огонь и ручейки пламени разбежались по жилам.
Как он здесь оказался? Что привело его в этот ресторанчик, не столь уж и заманчивый для скучающих холостяков? Винни пристально взглянул на Норин, и в его смеющихся темных глазах она прочла нечто такое, от чего у нее перехватило дух и побежали мурашки по коже.
- Вы представите меня вашей подруге? - выдержав паузу, спросил он.
- Меня зовут Синди, - отозвалась неуемная приятельница. - Я учительница младших классов. А вас я видела в школе, вы Вини Пасторелли, наш новый пожарный. Я здесь с моим сыном Джеффри.
- Я тоже видел вас вчера в школе! - воскликнул мальчик. - Вы тот самый пожарный, который обещал подарить Билли маленького братика или сестричку.
Билли радостно кивнул. Синди прыснула со смеху. Норин густо покраснела, а Винни ухмыльнулся:
- Почему-то эта сплетня распространяется с поразительной быстротой.
- К счастью, исключительно среди несмышленышей, которым это простительно ввиду их юного возраста, - заметила Норин.
- А что вас привело к дядюшке Эдди? - спросила Синди, с видимым удовольствием поглядывая то на Винни, то на Норин.
- Мне вдруг страшно захотелось пиццы, - ответил пожарный. - И я решил отправиться прямиком во дворец этого замечательного блюда.
- Жаль, что мы уже уходим и не сможем составить вам компанию, - поспешно вставила Норин, многозначительно посмотрев на Синди.
- Да, нам нужно идти. Мальчики хотели еще посмотреть фильм, прежде чем лечь спать. Билли сегодня останется на ночь у нас. А мне потом предстоит отвезти Норин домой, - тяжело вздохнула подруга. - Ведь ее машина в ремонте.
- Это мог бы сделать и я, - оживился Винни.
- Не стоит беспокоиться, - запротестовала Норин.
- Но мне это будет не в тягость!
- Отлично! - обрадовалась Синди. - Мальчики, за мной! Поехали смотреть видео, вас ждут ваши любимые черепашки.
И не успела Норин опомниться, как Синди и мальчишки повскакали с мест и направились к выходу. Билли внезапно остановился, обернулся и, подбежав к матери, обнял ее за шею.
- Я чуть было не забыл поцеловать тебя на прощание!
Норин прижала сына к груди:
- До завтра, малыш! Утром я за тобой заеду.
Билли высвободился из ее объятий и, робко взглянув на Винни, громким шепотом спросил:
- А он отвезет тебя сегодня домой? Может быть, пока мы с Джеффри будем смотреть мультфильм, вы попытаетесь сделать ребенка? - И, не дожидаясь ответа, он побежал догонять Синди и своего друга.
Винни сел напротив Норин и с улыбкой произнес:
- Вашего сына, похоже, заклинило на малыше.
- Это все потому, что недавно у одного из его приятелей появилась сестренка. Билли хочет стать старшим братом. А слышать отказы на свои просьбы он еще не привык.
- Синди произвела на меня приятное впечатление, - сказал Винни. - Она ваша лучшая подруга?
- Была - до сегодняшнего вечера, - сухо ответила Норин.
- Не стоит обижаться на нее из-за пустяков, - улыбнулся Винни. - В этом городе, как я заметил, сватовство - всеобщее хобби. Один из моих коллег упорно пытается познакомить меня с какой-нибудь незамужней дамой. Но от вас он почему-то рекомендует мне держаться подальше.
- Почему? - изумилась Норин.
- По-моему, он опасается, что это может рассердить моего босса, вашего отца.
- Пусть вас это не беспокоит: я не собираюсь крутить с вами роман, - фыркнула Норин. - Вам не пора сделать официантке заказ?
- Я вынужден вам кое в чем признаться, - понизив голос, произнес Винни. - Я терпеть не могу пиццу.
- Тогда зачем же вы сюда приехали?
- Вчера вы сказали, что собираетесь устроить сыну маленький пир с пиццей. Вот я и смекнул, куда именно вы отправитесь.
- Винни... По-моему, я совершенно ясно сказала, что не встречаюсь с мужчинами! - вспыхнула Норин. - И даже если начну это делать, то, уж во всяком случае, не с вами.
- Хорошо, я готов поверить, что вы не ходите на свидания. Но тогда как вы проводите свободное время? Как развлекаетесь?
- К вашему сведению, женщина может прекрасно отдохнуть и развлечься и без мужчины! - с вызовом ответила Норин.
- Норин, вы мне все больше нравитесь, - воскликнул Винни. - Хотя должен вам признаться, что я пока не собираюсь связывать себя серьезными обязательствами. В этом городке я совсем недавно, и мне нужен друг. Вернее, подруга.
- Уверена, что вы не будете скучать в одиночестве! Такому импозантному сердцееду не составит особого труда обзавестись подружкой.
Винни откинулся на спинку скамейки и с деланым отчаянием прошептал:
- А вы твердый орешек, Норин Симмонс! Но у меня крепкие зубы, и я обожаю разгрызать неподатливую скорлупу.
Норин с тоской подумала, что и у Джесси было такое же хобби. Ее бывший муж предпочитал легкой добыче серьезного противника, но, сломав сопротивление жертвы, тотчас начинал подыскивать себе новую. Норин взглянула на ухмыляющегося собеседника и сказала:
- Раз вы не хотите ничего заказывать, может, отвезете меня домой?
После заявления Винни о том, что он не собирается связывать себя обязательствами, она утвердилась во мнении, что он ей абсолютно не подходит.
- С удовольствием! - воскликнул Винни. Они вышли из ресторана. Очутившись на улице, Норин с наслаждением вздохнула. Прохладный воздух, пропитанный сладковатым ароматом лета, ласкал и успокаивал.
- Пахнет летом, - сказал Винни и шагнул к парковочной стоянке.
- Действительно, - сказала Норин, идя рядом с ним к машине.
Запах травы и земли, смешанный с дурманными испарениями асфальта и коктейлем из цветочных ароматов, навевал грустные воспоминания. Она встряхнула головой, гоня их прочь и не желая оставаться у них в плену: будь ее мать жива, она бы не одобрила затянувшуюся хандру своей дочери. Довольно думать о коварстве Джесси!
- Это ваша? - удивленно спросила Норин, когда Винни стал отпирать дверцу машины.
- Да. А что вас так изумляет?
Норин окинула взглядом темно-синий седан устаревшей модели и пожала плечами:
- Даже не знаю... Я ожидала увидеть небольшой спортивный автомобиль красного цвета или нечто в этом духе - модное и яркое.
Винни с нежностью погладил ладонью "кадиллак".
- Мы... Я купил его в памятный для себя день... - На мгновение на его лице возникло странное выражение - огромной радости и нестерпимой боли одновременно. Он быстро опомнился и распахнул дверцу, приглашая Норин сесть. - Возможно, со временем я и пересяду за руль модной спортивной малютки, - с улыбкой сказал он, потом захлопнул за Норин дверцу и, обойдя машину, занял место водителя.
Она мысленно отметила, что Винни скрывает глубокие, сильные чувства, не желая впускать других в свой внутренний мир. Значит, в душе он вовсе не легкомысленный весельчак и ловелас, подумалось ей. Но это ничего не меняет, все равно ему нужно лишь приятное времяпрепровождение, а не знакомство с серьезными намерениями. А ее это совершенно не устраивает.
- Так вы хотите, чтобы я сразу отвез вас домой, или покажете мне ночную жизнь Риджвью? - спросил Винни, заводя мотор.
- В нашем городке нет "ночной жизни", - улыбнулась Норин.
- А как же здесь знакомятся неженатые мужчины и одинокие женщины?
- С помощью многочисленных свах и сватов, как вы сами заметили. Правда, есть одно ночное заведение - "Лунный свет". Но музыкальный автомат там постоянно ломается, а в зале духота, толкотня и пьяные драки.
- Не слишком-то подходящая для романтического знакомства обстановка! - вздохнул Винни, трогая автомобиль с места. - Что ж, в таком случае отвезу вас домой.
- Разве для того, чтобы завязалось знакомство, нужны особые условия? - возразила Норин. - По-моему, достаточно звездного ночного неба, музыки теплого ветра в листве деревьев... - Она осеклась и покраснела.
- Да вы, оказывается, романтик, Норин! Живете мечтами!
- Как и большинство женщин. Приходится утешаться мечтами, если рядом с тобой нет мужчины, способного напомнить о реальности.
Винни промолчал, словно бы не зная, как лучше ответить. Норин уставилась в окно, стараясь не замечать легкого волнения, вызванного запахом его одеколона. Подставив лицо прохладному ветерку, она покосилась на своего спутника. Почему он так будоражит ее? Отчего она теряет покой, когда он рядом?
- Должно быть, еще тот был субъект, - сказал Винни, въехав на дорожку перед ее домом и заглушив мотор.
- Кто? - вздрогнула Норин, выйдя из оцепенения.
Винни отстегнул ремень безопасности и повернулся к ней лицом.
- Ваш бывший супруг.
- А что вам известно о Джесси? - вспыхнула она, лихорадочно прикидывая, каких сплетен о похождениях ее любвеобильного мужа мог наслушаться Винни. В свое время она слишком поздно узнала, что весь Риджвью давно уже в курсе его похождений. Это потрясло ее сильнее, чем сам факт супружеской неверности. - Кажется, вы склонны верить слухам.
- Нет. Даже его имя я узнал только сейчас - от вас. Мне просто подумалось, что лишь законченный болван мог упустить такую женщину, как вы. - Винни наклонился и добавил, сверкнув глазами в полумраке: - Может быть, пригласите меня на чашечку кофе и поведаете, что он был за человек и как отбил у вас охоту заводить новые романы?
Норин сжалась, пронзенная желанием крикнуть, что она не хочет приглашать его к себе, впускать в свое жизненное пространство.
- Чего вы боитесь, Норин? - тихо спросил он. - Утратить над собой контроль, если я войду в ваш дом? Не совладать с чувствами?
Она уловила дразнящие нотки в его вкрадчивом голосе и усмехнулась: нет, он точно неисправим!
- Хорошо. Заходите. Обещаю, что не наброшусь на вас, пока мы будем пить кофе.
Они вышли из машины, Норин отперла входную дверь и вошла в дом, спиной ощущая идущего за ней Винни.
- Учтите, я, в отличие от вас, за себя не ручаюсь!
Бархатный тон, которым это было сказано, пробудил в ней странное предчувствие. По спине у Норин пробежали мурашки.
Обернувшись, она окинула его невозмутимым, как ей хотелось верить, взглядом и сказала:
- Пойду сварю кофе.
Не дожидаясь ответа, Норин удалилась на кухню.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Винни пытался понять, что он делает в этом доме, наедине с Норин. Ведь поначалу он и не собирался ее искать, а хотел выпить пивка в забегаловке под названием "Лунный свет" и пораньше завалиться спать.
Но по дороге он почему-то заехал на парковочную площадку у ресторана дядюшки Эдди и потом еще с четверть часа сидел в машине, прежде чем решился заглянуть в пиццерию.
Пока Норин хлопотала на кухне, Винни оглядывал гостиную. Чистая и аккуратно убранная комната, однако, не была безжизненной, как музей. Коробочки с дисками видеоигр стояли в беспорядке на полках, в них явно кто-то рылся, выискивая любимую игру; иллюстрированные журналы, разбросанные по деревянному кофейному столику, закрывали красивый цветочный орнамент в его центре. Винни рассеянно взял с трюмо флакончик лака для ногтей и усмехнулся, прочитав на этикетке название: "Чувственно-розовый".
- Вам помочь? - крикнул он Норин.
- Спасибо, нет! Отдыхайте, чувствуйте себя как дома! - отозвалась из кухни она.
Как дома... Это строение, несомненно, служило его обитателям домом - убежищем, крепостью, кровом. Когда-то и у Винни был свой дом, и в нем тоже звучал смех и кипела жизнь, источником которой являлась любовь. У него вдруг защемило сердце от тоски по утраченному и от желания вновь обрести былой уют.