Казалось, все сложилось удачно в жизни Элис. Она замужем, любит мужа и любима им. Но она недовольна своей жизнью. Она только жена, и ничего больше. А ей хочется работать, она мечтает реализоваться как личность. Когда же на горизонте замаячила соперница, красивая, амбициозная, независимая, жизнь Элис стала просто невыносима…
Фрида Митчелл
Соперница
1
Квартиру в считавшемся шикарным высотном доме, расположенном неподалеку от Центрального парка, Аллан приобрел еще до их встречи, больше двух лет назад. Здесь было все по последнему слову дизайнерской моды. Огромная гостиная, оформленная в голубых и золотистых тонах. Роскошная спальня и примыкающая к ней ванная комната, отделанная черным кафелем, с серебряной арматурой и зеркалами от пола до потолка.
Элис ненавидела царскую ванную, чувствуя к ней почти физическое отвращение. Она с детства не любила излишнюю нарочитую роскошь.
Конечно, была еще одна существенная причина ее неприятия бывшего холостяцкого гнездышка. Одна из прежних подружек Аллана, очаровательная, даже эффектная, рыжеволосая красотка со звучным именем Кристель де Мюр - весьма преуспевающий дизайнер - оформляла пентхауз, и, открыв для себя это месяцев десять назад, Элис теперь уже откровенно возненавидела его. Она потеряла счет своим просьбам подобрать другое жилье, но каждый раз слышала в ответ одно и то же: "Подожди! Потом!" Однако это "потом" никогда не наступало…
- Милая, ты не забыла, мы пригласили Норманов на семь?
Элис неподвижно сидела за накрытым к завтраку столом и внимательно рассматривала содержимое кофейной чашечки. Оцепенение не прошло даже когда Аллан, выйдя из-за стола, остановился у нее за спиной и положил руку на плечо.
- Я могу быть спокоен?
- Конечно, дорогой. Я ничего не забыла. Все будет в порядке, - стараясь не выдать своего раздражения, ответила Элис.
- Вот и хорошо, - мгновение поколебавшись, он наклонился и нежно поцеловал жену в затылок. Мягкие, пушистые волосы приятно пощекотали нос. - Я, возможно, не смогу вернуться пораньше. Мне необходимо слетать сегодня в Рединг, но часам к трем, надеюсь, я освобожусь и, если тебе надо, постараюсь быть дома.
Если тебе надо… Конечно, надо, но ты-то так не считаешь! - подумала Элис и, опасаясь, что дрожь в голосе может выдать ее мысли, молча кивнула, так и не подняв взгляда.
- До свидания, Лис! - Теперь его голос прозвучал холодно, и она ответила ему в том же тоне.
- До свидания, Аллан.
Дверь резко захлопнулась, и Элис осталась одна. Еще с минуту она просидела, не двигаясь, а затем, медленно поднявшись, побрела к огромному, в полстены, окну.
Открывающийся из окна пентхауза вид всегда поражал и одновременно успокаивал ее. Картина и впрямь была восхитительна. С высоты птичьего полета в легкой утренней дымке просматривалась широкая лента Гудзона, серебрящаяся в лучах еще невысоко поднявшегося солнца, по которой сновали пароходики и буксиры: они казались сверху совсем крохотными, словно игрушечными.
На обоих берегах реки раскинулся этот фантастический город, город, в который она уже успела влюбиться, который поразил ее немыслимым смешением архитектурных стилей, небоскребами, набережными Гудзона, Ист-Ривера и Гарлема. Она хотела бы жить в Нью-Йорке, пока не появятся дети. Но жить, а не существовать или, еще точнее, присутствовать.
Элис прижалась лбом к холодному стеклу и расслабилась. Но уже через минуту она резко выпрямилась и гордо вскинула подбородок.
- Ну уж нет! - воскликнула она. - Нечего киснуть! И сдаваться ни к чему. И не такое переживали! Смогла же я перенести смерть мамы… справлюсь… - Элис поджала губы и зажмурилась, сдерживая слезы.
Нет, она когда-нибудь сойдет с ума, отрезанная от всего мира в башне из слоновой кости, в которую заточил ее Аллан. Господи! Как же ей сейчас не хватает милой мамочки, как хочется с ней поговорить, выслушать такие ненавязчивые, но всегда дельные советы! Ну, хоть с кем-нибудь поделиться!
Неожиданно, будто в ответ на ее молчаливую безнадежную мольбу, зазвонил телефон. Она не спешила снять трубку, ожидая, когда включится автоответчик. В последние дни звонили только Аллану. В основном бизнесмены, разговаривать с которыми у нее не было никакого желания.
- Привет, Лис! Давно не общались! Это Мел, Мелани, если не узнала. Я в городе. Буду еще денька два, вот и подумала, что…
- Мел? Мел! - схватив трубку, закричала Элис. - Как я рада тебя слышать!
- Неужели? Могла бы и сама в любой день позвонить, Лис, - сказала Мел с легкой укоризной.
Элис улыбнулась. Да, Мелани не меняется. По-прежнему говорит то, что думает. Она всегда шокировала Аллана нарочитой прямотой.
Мел права, следовало давно с ней связаться, подумала Элис. Следовало бы. Но в свете произошедшего между ней и Алланом она как-то растерялась. Да, измена мужа выбила ее из колеи.
- Ты где сейчас? - спросила Элис. - Сможем встретиться?
- Да! Хочешь, я сейчас же к тебе приеду? - мгновенно откликнулась подруга.
Элис оглядела удушливо изысканный интерьер столовой и, прежде чем ответить, на секунду зажмурилась.
- Нет, давай где-нибудь пообедаем. Я угощаю. Здесь неподалеку есть премиленький французский ресторанчик, почти рядом с моим домом, на углу. Найдешь? Я жду тебя к двенадцати. Согласна?
- Хорошо, увидимся там. Но, послушай, Лис…
- Да?
- Все в порядке?
Элис глубоко вздохнула.
- Нет, Мел. Не в порядке, - честно призналась она.
- Не грусти, подружка! Поговорим при встрече. Значит, в двенадцать, - в характерной манере прервала разговор Мел.
Элис положила трубку и несколько мгновений оцепенело смотрела на телефон. Ее захлестнула волна облегчения и одновременно надежды. Она даже и не подозревала, что так нуждается в светлой головке Мелани, в ее здравом смысле, трезвом подходе к жизни. Боже! Поскорее бы с ней встретиться.
Она посмотрела на маленькие золотые часики, которые Аллан подарил ей на день рождения. Тогда ей исполнился двадцать один год. А через несколько месяцев она вышла за него замуж.
Только восемь! До встречи еще целых четыре часа. Или только четыре часа?
Итак, ей необходима ванна. Горячая и продолжительная. Элис улыбнулась от предвкушения удовольствия и, оставив нетронутым завтрак, направилась в одну из комнат для гостей.
Она редко пользовалась ванной, примыкавшей к их спальне, даже несмотря на то что только в ней была джакузи. Когда Аллана не было дома, она предпочитала ванные в гостевых комнатах. Чрезмерно роскошная, черная с серебром, их семейная ванная угнетала ее. В ней любой человек не царской крови почувствовал бы себя неуютно.
Сбросив прямо на пол ночную рубашку и пеньюар, она забралась в ванну и пустила воду.
Лежа в горячей, ароматной от дорогого масла воде, Элис впервые за последние месяцы позволила себе предаться воспоминаниям. Несмотря на весь ужас сегодняшней ситуации, легкая улыбка заиграла на ее губах, лишь она вспомнила реакцию Мел на первое упоминание об Аллане…
- И это все произошло, пока я была в Европе? За каких-то восемь недель? - Голос Мел звучал сердито. - И как такое могло случиться в нашей дыре?
- Что я могу сказать, Мел? - улыбнулась Элис, ловя огорченный взгляд подруги. - "Пришел, увидел, победил". Точнее про Аллана не скажешь.
- А он что, богат и неотразим? Просто рекламная картинка? - любопытствовала Мелани. - Скажи, а у него нет брата?
- Ну, Мел! - теперь откровенно расхохоталась Элис. - Хорошо. Ты моя самая лучшая подружка, мы с тобой выросли вместе и вроде никаких тайн друг от друга не имели. Тебе я расскажу все, без утайки. Его зовут Аллан Хартлайн. Он занимается строительным бизнесом. Весьма удачно, как мне кажется, - добавила она, показав Мелани подаренное Алланом кольцо с огромным бриллиантом. - Живет в Нью-Йорке. Все произошло так быстро. Я даже не знаю, что тебе и рассказывать, - растерянно протянула Элис, подняв затуманенные глаза на очаровательное личико подруги.
Да, это был стремительный, головокружительный роман, о котором только и говорили в их дыре. Все жители дрожали от возбуждения: как этой девчонке из их болота удалось поймать такую крупную рыбу?! Но это произошло… действительно произошло!
- Я хочу услышать все до мельчайших подробностей, - безапелляционно заявила Мелани. - С самого первого момента, как ты положила на него глаз, до того, как он надел это кольцо на твой пальчик. Надо же! Именно тогда, когда самое интересное происходило дома, меня черт унес в Европу! Не могу в это поверить! Век себе не прощу! - продолжала причитать Мел.
- Но хоть время-то неплохо провела? С пользой?
- Надеюсь, да. - Лицо Мел выглядело комично. - Но вернемся к нашим баранам. Итак, продолжай, подружка. Выкладывай секреты.
- Да их, пожалуй, и нет, - улыбнулась Элис, отбросив со лба растрепанные ветерком пушистые светлые волосы.
Они поднялись по небольшой лестнице в старый отцовский дом, пересекли холл и прошли в большую, по-деревенски обставленную кухню. Уютно устроившись на уголке огромного дубового стола, девушки продолжили разговор.
- Аллан приехал посмотреть тот пустырь, что за ручьем. Там планируется новая застройка. Жилье, школа, ну и все такое. Он проезжал по главной улице в своем "феррари". - Элис поднялась, чтобы поставить чайник. - Тогда-то он и увидел меня. Я как раз выходила из магазина.
- Ну и? - Элис включила кофемолку, но Мелани схватила ее за руку. - Ради Бога, Лис! Перестань возиться. Кофе подождет. Давай рассказывай!
- Ну, он остановился, представился. Мы немного поболтали. Я сейчас толком и не помню о чем. А потом он пригласил меня пообедать с ним вечером, - прозаично продолжила Элис. - И мы начали встречаться.
Даже своей лучшей подруге Элис не могла объяснить, что произошло с ней на самом деле. Да и какими словами можно передать то состояние нереальности, пребывания в другом измерении, когда все обычное, земное неожиданно превратилось в волнующий, захватывающий дух полет только потому, что Аллан полюбил ее?
- Ты очень скрытная, моя лапочка, - тихо выдохнула Мел. - Но вот что я тебе скажу, подруга. Если кто и достоин выигрышного билета в этой жизни, так это ты. Разве справедливо, что такая умница и красавица, мечтая учиться в университете, вынуждена сидеть в этой дыре и содержать отца. А о твоей работе даже говорить страшно! Надо же тратить свою молодость на всех этих кошек и собак, коз, овец и прочую живность в этой твоей лечебнице?!
- Здесь ты не права, Мелани. Мне нравится, - быстро возразила Элис, поднимаясь из-за стола, чтобы в конце концов сварить кофе.
- Ну-ну! - Этим Мел сказала все.
Девушки дружили с детства, точнее не разлучались с младенчества. Обе - единственные чада в семьях. Даже дни их рождения отстояли друг от друга всего на несколько дней. Все важные события в детстве и юности они переживали вместе. Начальная школа, средняя школа, молодежный клуб пройдены рука об руку, и Мел больше чем кто-либо другой знала, как тяжело было Элис, когда неожиданно от инсульта умерла ее мать. Это произошло именно тогда, когда девушки готовились поступать в университет. Вэл Свенсон, отец Элис, был просто раздавлен свалившимся на них горем, и девушке пришлось, собрав всю свою волю и не теряя головы, взвалить на себя еще и эту ношу. Учебу она отложила на неопределенный срок, а пока…
Мать Элис была регистратором, секретарем и, как считала Мел, главным ветеринаром в небольшой, но крайне загруженной работой ветлечебнице Вэла, которая размещалась в том же доме, занимая несколько комнат на первом этаже. После смерти матери, Элис пришлось взять в свои руки все дела.
Потребовалось почти два года, чтобы отец оправился от потрясения и смог серьезно заняться делом, но все это время Элис ни на минуту не раскаивалась, что осталась в родном городке. Без ее помощи отец не смог бы выкарабкаться. Это было ясно абсолютно всем, и ей в первую очередь.
Однако, случалось, ей становилось ужасно грустно, особенно когда на праздники из колледжей и университетов приезжали ее друзья и неосмотрительно начинали при ней обсуждать свои проблемы. Она не принимала участия в их беседах, ей просто нечего было сказать. Ведь не говорить же о пьяных разборках по пятницам или воскресных дискотеках тинэйджеров, а более значительных событий в городке не происходило.
Здесь вообще ничего не происходило.
И вдруг - Аллан! Аллан Хартлайн, с черными как смоль волосами и серыми с поволокой глазами. Аллан, от первого взгляда которого она растаяла…
Элис внезапно стало холодно, хотя вода в ванне еще не остыла. Элис дотянулась до смесителя и открыла кран с горячей водой. Но вот странно! Тело уже с трудом выдерживало огненные душистые объятия, а она все никак не могла согреться. Холод шел изнутри.
Элис постаралась расслабиться, и воспоминания снова нахлынули на нее. Мысленно она вернулась в то знойное лето, на два года назад…
- Надеюсь, твой Аллан осознает, какое сокровище ему досталось? Как ему повезло? - продолжала Мел. - Ведь ты одна на миллион. Я не внешность имею в виду. Что внешность? Просто оболочка. А ты прекрасна внутренне, вот что важно! - широко улыбаясь, закончила свою мысль Мелани.
- У тебя предвзятое мнение, дорогая, - улыбнулась в ответ Элис, передавая ей чашку кофе. - А ты согласишься быть подружкой невесты на моей свадьбе?
- Попробуй только выбрать не меня! - Мелани сморщила маленький вздернутый носик, вдыхая аромат кофе. - Так когда свадьба? Уже назначили дату?
Элис глубоко вздохнула, прежде чем ответить. Она абсолютно не представляла, какой будет реакция Мелани на ее сообщение.
- Вторая суббота октября.
- В следующем году?
- Нет, в этом.
- В этом?! - Мел резко вскочила, расплескав кофе на свой белый топик. - Но ведь это уже через… через…
- Через шесть недель. Я знаю, о чем ты подумала. Очень уж все быстро, да? Ну и что? Разве выйти замуж за любимого человека так уж аморально? Аллан не хочет откладывать, да и я, признаться, тоже. Он в состоянии решить все проблемы, если они возникнут, чтобы нам поскорее соединиться. Он уже заказал апартаменты в одном из лучших отелей Нью-Йорка, и машины, и цветы, и все-все. А венчаться мы будем здесь, так положено, да и наша церковь всегда свободна. Поэтому…
- Но твое платье?! И мое платье?!
- Нет проблем! У Аллана полно знакомых модельеров, и один из них, - Элис назвала имя, от которого у Мел широко распахнулись глаза, - только что закончил специальную коллекцию для показа в Париже. Все для свадьбы. Одно из платьев просто великолепно! Оно для меня. Он согласился сделать и твое платье тоже. Думаешь, я об этом не позаботилась? Так что все в порядке.
Мел от удивления открыла рот, но, осознав это, быстро его захлопнула и рухнула в кресло, недоверчиво глядя на подругу.
- А ты уверена, ты абсолютно уверена, что это то, о чем ты мечтала? - тихо прошептала она.
- Абсолютно.
- Не хотелось бы охлаждать твой пыл, но позволь напомнить: "поспешишь - людей насмешишь". И еще: "женишься в спешке - раскаиваешься не спеша". И так далее, - прозвучал почему-то виновато голос Мелани.
- Не беспокойся, - твердо ответила Элис. - Я никогда и ни в чем не была так уверена, как в этом замужестве.
Элис так резко поднялась из воды, что волна густой пены выплеснулась из ванны на коврик. Да, тогда она была уверена, уверена на сто процентов, что они будут счастливы.
По щиколотку утопая в мягком ворсе ковра, она подошла к тумбе и взяла большое пушистое полотенце. Завернувшись в него, как в сари, Элис побрела в спальню. Усевшись за туалетный столик, она тупо уставилась на ряд роскошных флаконов с духами, лосьонами, туалетной водой. Рядом стояли перламутровые коробочки с кремами, скрабами и другой косметикой. Но она ничего не видела, ее мысли опять витали далеко.
Аллан в тот же день заехал за ней, чтобы вместе пообедать. Он делал это каждый день. Сам настоял на таких ежевечерних приездах.
- Послушай, девочка, мне такая прогулка только в удовольствие, а для "феррари" тридцать миль от моего офиса до твоего дома пустяк, просто пустяк, - успокаивал он, когда Элис попыталась отговорить его от утомительных, по ее мнению, ежедневных вояжей.
И если быть до конца честной, ей и самой не очень-то хотелось, чтобы Аллан согласился с ее доводами. Она уже, как наркоман, нуждалась в ежедневной дозе общения с ним, страстно желала его видеть, чувствовать его крепкие объятия, упиваться его поцелуями. Да, он стал для нее наркотиком, сильнодействующим наркотиком.
И понятно, что, пересказывая ему свою беседу с Мел, она тогда и не заметила, какой коварный змей поднял голову в ее райском саду.
- Так-так, значит, наша подружка невесты попыталась предостеречь тебя? - переспросил он, явно забавляясь. - Знаешь, мне бы хотелось поговорить с ней, - добавил он, внимательно глядя на проселочную дорогу, по которой они ехали.
Что-то в его голосе заставило Элис незамедлительно встать на защиту Мел.
- Она вовсе не это имела в виду, Ал. Просто после маминой смерти она старается заботиться обо мне.
- Теперь это делать ей совсем не обязательно, - ответил он небрежно, но все еще с легким раздражением. - Теперь есть я, и я о тебе позабочусь сам, и нисколько не хуже.
"Я не нуждаюсь ни в чьей заботе, я в состоянии сама о себе позаботиться!" - готово было сорваться у нее с языка, но Элис сдержалась. А сейчас, оглядываясь на прошлое, Элис подумала, что, вероятно, сделала она это зря.
Но тогда ей так не захотелось портить чудесный летний вечер продолжением неожиданно ставшего затруднительным разговора. Первого затруднительного разговора.
- Да Мел изменит свое мнение сразу же, как только познакомится с тобой, - вместо этого сказала Элис, прислушиваясь только к голосу любви. Возможно, ей вообще не следовало бы рассказывать ему об их беседе, но она была уверена, что Аллан только рассмеется на глупое замечание Мелани. Но, выходит, мужчины реагируют по-своему, особенно такие сильные, решительные и влиятельные, каким был Аллан.
Элис уже знала, что таким он сделал себя сам.
Мать-одиночка бросила Аллана, когда ему было всего несколько месяцев, и он почти все свое детство провел в приюте. Его дважды пытались усыновить, но безуспешно. Обладая блестящими способностями и огромной силой воли, он к восемнадцати годам уже твердо определил свою линию жизни. Поступив в университет, он учился днем, а по вечерам, ночам и выходным дням работал, чтобы заплатить за учебу.
Три года спустя он впервые появился в строительном бизнесе, получив к этому времени первую ученую степень бакалавра. Два последующих года он работал буквально круглыми сутками, чтобы накопить деньги для открытия своего собственного дела. Таким было начало его захватывающе быстрого восхождения к силе и власти, которое сделало его к тридцати пяти годам одним из богатейших людей в своем бизнесе.