– Понятия не имею. Эта женщина… – Готовый заявить, что он видит ее впервые в жизни, Себ умолк и резко закончил: – Бредит.
И повернулся к Джейку. Тот в ответ на его вопросительный взгляд поторопился ответить:
– Вниз по лестнице, третья дверь направо… нет, налево.
Нужная ему дверь оказалась справа.
Комната, в которую вошел Себ, была больше и обставлена лучше, чем та, которую он только что покинул.
Его невеста, откинув фату, – выглядела она очаровательно, – стояла у витражного окна. Ее мать, которая никогда не вызывала у него теплых чувств, сидела в кресле. Она умолкла, когда он появился, однако Себ услышал слово "адвокат".
– Сандра. – Он склонил голову.
– Меня еще никогда так не унижали! – заявила та.
Ее голос всегда действовал ему на нервы.
Себ повернулся к невесте. Она силилась улыбнуться.
– Ты звезда, – тепло произнес он. – Прежде всего: все, что она сказала, – ложь.
Пожилая женщина фыркнула.
– Мама, это не поможет ситуации. – Элиза подняла руку, ее лицо исказила мука, но затем на губы вернулась улыбка. – Пожалуйста, Себ, в самом деле, нет необходимости в объяснениях. Я думала, ты это понимаешь. Я полностью доверяю твоей способности разобраться с таким безобразием.
– Все имеет свою цену.
Себ повернулся к будущей теще.
– Благодарю вас за этот вклад, Сандра. – Его сарказм до нее не дошел. – Я не сделал ничего, за что должен заплатить.
– Мама, Себастьян более чем способен со всем разобраться.
– Он позволил этому произойти!
Себ не стал обращать внимание на обвинение, произнесенное визгливым голосом.
– Ты веришь мне, Элиза?
Она отвела глаза:
– Я считаю, что абсолютно несущественно, правда это или ложь, Себастьян.
– Значит, ты допускаешь, что я сделал другой женщине ребенка и благополучно ее бросил? – протянул он.
– Ты предпочел бы, чтобы я играла роль оскорбленной жертвы?
Себ взглянул на ее руку, лежащую поверх его руки, и спустя секунду Элиза ее убрала. На щеках девушки сквозь безупречный макияж проступил румянец, улыбка стала натянутой.
– Послушай, я знаю, – начала она, – что ты разделяешь мою неприязнь к некрасивым сценам. Но твое поведение любого может навести на мысль, что ты хочешь, чтобы я устроила сцену.
"Хорошее замечание. Так, как ты хочешь, Себ?"
– Я могла бы, но чего бы я этим достигла? Я реалистка. Мы оба реалисты. Нам нужно вернуться туда, нацепив на лица маски гордости, и показать всем, что мы – команда.
Что ж, предложение было весьма дельным.
– Сейчас необходимо свести ущерб к минимуму. Мама права: просто заставь ее молчать.
Он уже давно понял, к чему все идет. Себ тряхнул головой, словно от этого должно было проясниться в глазах. Не прояснилось.
– Как я это сделаю?
Элиза утратила остатки спокойствия и воскликнула:
– Ради бога, не притворяйся тупым! Подкинь ей немного чертовых денег – у тебя их достаточно! Сегодня мой день, и я отказываюсь… – Она сделала глубокий вдох и понизила голос, причем в нем зазвучали стальные нотки. – Я категорически отказываюсь позволить чему-либо или кому-либо его испортить, особенно какой-то дешевке, которую ты обрюхатил!
– Позволь мне уточнить. Ты закроешь глаза на мою промашку и будешь ожидать, что я окажу тебе ответную услугу?
Элиза моргнула, затем глаза ее расширились в преувеличенном удивлении, и она нетерпеливо бросила:
– Ну разумеется, Себастьян. Я думала, это ясно и без слов.
Задумчивая улыбка Себастьяна была полна насмешки, но насмешка адресована ему самому. Он повернулся к Сандре:
– Не могли бы вы нас оставить?
– Я никуда…
– Вон. – В деловой обстановке негромкая угроза никого не удивила бы – его репутация была хорошо известна, – но женщина, которой она была адресована, остолбенела и открыла рот.
Себ подождал, когда она выйдет, и повернулся к невесте, пытливо глядя ей в лицо.
– Ты меня не любишь?
– Ты хочешь сказать, я не удовлетворяю тебя в постели?
– Я не имею в виду твою компетенцию в вопросах любви. Я говорю о… – Он помолчал. – Я тоже тебя не люблю, но проблема не в этом. Похоже, мне нужно больше, чем ты готова мне дать.
Ему не требовались рабская преданность или неистовая страсть, но как минимум была необходима жена, которой было бы не все равно, если бы она решила, что он загулял.
– Что-нибудь еще? – усмехнулась Элиза. – Может, секс втроем? Я женщина широких взглядов, Себастьян.
"А я очень богат", – подумал он, испытывая отвращение к себе.
– Что мне нужно сделать, Элиза, чтобы ты сочла меня неподходящим мужем?
– Почему ты ведешь себя так, будто напортачила я?
– Ты права, – медленно проговорил Себ.
Он сам виноват. Он подгонял факты так, чтобы они соответствовали тому, что ему хотелось видеть. На первый взгляд Элиза казалась идеальной женой, и он не стал смотреть глубже.
– Я виноват во всем. Похоже, я не из тех, кто женится.
Ярость исказила лицо Элизы, когда она поняла, что блестящее будущее ускользает от нее.
– Ты меня бросаешь?
– Полагаю, да.
В жизни Себа ошибок хватало, но, закрывая за собой дверь, он понял, что только что избежал самой большой из них.
В теории, жена, которой все равно, где и с кем вас черти носят, пока она живет в большом доме, носит дизайнерские наряды и бриллианты, является идеалом для мужчин, которым только это и нужно. Себ считал, что он принадлежит к таким мужчинам, но оказалось, что это не так.
Вообще-то Себ был готов смириться в браке со многим, но сегодня выяснилось, что он не может согласиться с отсутствием в нем обоюдного уважения.
Глава 3
– Себастьян! Себ! – Громко стуча каблучками по древним камням узкого коридора, Флер Дефо пыталась нагнать брата.
Когда она поравнялась с ним, он повернул голову и, сдерживая нетерпение, постарался проговорить как можно мягче:
– Не сейчас, Флер.
Сестра ухватила его за руку, учащенно дыша.
– Что происходит? – не скрывая любопытства и тревоги, спросила она.
На его губах появилась ироничная улыбка, отчего мрачное лицо немного смягчилось. Себ неохотно остановился и привалился спиной к стене.
– Хотел бы и я это знать.
Она прочитала что-то о свадьбе и подумала: "Почему нет?" Или какое-то происшествие нажало некий спусковой крючок? Себ не исключал и возможности того, что эта женщина выполняла чье-то поручение или заказ – врагов у него хватало. Многие были бы счастливы, если бы сделка с королевской семьей сорвалась.
– Люди задают вопросы, Себ.
Его темные брови поднялись, улыбка стала циничной.
– И сами же на них отвечают.
– Они спрашивают, состоится ли свадьба?
Себ отстранился от стены и, продолжая размышлять, произнес вслух:
– Быть может, она просто спятила.
– Что? – переспросила Флер.
Она была вынуждена бежать рысцой, чтобы не отстать от Себа, когда он снова зашагал вперед, расслабляя узел галстука.
– Нет, свадьбы не будет.
– С тобой все в порядке?
Флер не могла решить, радоваться ей или тревожиться за красавца брата: вид у него рассеянный, но не похоже, что сердце его разбито.
– Все нормально, – машинально ответил Себ, думая о своем.
Его переговоры по сделке на Ближнем Востоке достигли кульминации. Королевская семья, в общем, отличалась прогрессивным мышлением, однако они не желали быть хоть как-то вовлеченными в скандал. Сейчас здесь находилось с полдюжины членов этой семьи, ставших свидетелями безобразной сцены.
Себ прилагал усилия, чтобы сдержаться. Гнев был недопустимой для него роскошью. Ему требуется холодная голова, если он хочет по крайней мере спасти сделку, какая бывает только раз в жизни. А для этого нужно располагать фактами и быть уверенным в том, что впереди его не ждут другие "сюрпризы". После можно будет придушить эту рыжую… или, может, поцеловать ее. Он подумал о ее губах и почувствовал, как его охватывает вожделение.
Перед глазами Себа возникло ее лицо. Его удивило, что спустя столько лет оно было живо в его памяти до малейших деталей. Какое сильное впечатление эта женщина произвела на него! Правда, похоже, он произвел на нее еще большее впечатление.
– Как ты с ней познакомился?
– С кем? – спросил Себ, вполуха слушая сестру.
Он сбавил шаг, но Флер все равно за ним не поспевала.
– С Мари, сестрой Марка.
Он замер и резко повернулся к ней. Сестра чуть не врезалась в него. Она выжидающе посмотрела на Себа.
Морщина между его темными, четко очерченными бровями стала глубже.
– Марка? Твоего бойфренда прошлого месяца?
Себ напряженно пытался восстановить в памяти лицо этого парня. Приятели Флер были легко взаимозаменяемы. И их было много. Этот, например, из кожи вон лез, чтобы понравиться Себу. Положившись на свою мальчишескую улыбку, которая, возможно, имела успех у слабого пола, он бездарно пытался продать свое последнее деловое начинание.
– Ты говоришь так, словно я… Ну ладно, да, – сдалась Флер с печальной гримасой. – Он долго не продержался. Марк так резко взял с места в карьер, что мне пришлось его охладить. Мари – его сестра-близнец. Она вообще-то классная.
– Ты с ней встречалась?
Флер покачала головой.
– Нет, но Марк показывал ее фотографии. Эти волосы нельзя спутать ни с чьими другими. Но почему ты об этом спрашиваешь у меня? – удивилась она. – Ты должен это знать, если ты…
Себ стиснул зубы и процедил:
– Я с ней не сплю!
– Серьезно? – Флер заметила ледяной взгляд брата и вскинула руки, сдавалась. – Хорошо, я верю тебе.
Возможно, усмехнулся он про себя, его сестра – единственный человек, который ему верит. Себ зашагал дальше.
– Почему нет?
Он бросил через плечо:
– Что "почему нет"?
– Почему ты с ней не спишь? Она весьма эффектна.
– Еще несколько минут назад я был обручен. А с этой женщиной я встретился лишь однажды, шесть лет назад.
Глаза Флер расширились.
– Шесть?! Ну и ну, похоже, ты произвел впечатление. Что ты натворил? – поинтересовалась она.
Совсем не то, о чем можно было бы рассказывать с гордостью.
– Она вела себя так, словно ненавидит тебя, Себ.
– Ты и это заметила?
– Но в общем не похоже, чтобы у вас были отношения. Она не в твоем вкусе, верно?
Разочарование в ее голосе задело его за живое.
– Благоразумная, ты хочешь сказать, – отрезал Себ и иронично осведомился: – В семье твоего бойфренда никто не страдает психическими расстройствами?
– Он не мой бойфренд, но вообще-то он… они не знают, кто их родители. Когда они были еще младенцами, их нашли на ступеньках церкви. В свое время это наделало много шума – Марк показывал мне вырезки из газет.
– Они не знают, кто их родители? – Себ сделал мысленную заметку, однако сомневался, что эта информация может оказаться полезной.
Флер покачала головой:
– Нет. У них есть только они сами. Почти как мы с тобой.
* * *
Сквозь туман, в котором пребывала Мари, до нее донеслись мужские голоса. Это озадачивало. Она знала, что туман может рассеяться в любую секунду. И она также знала, что не хочет этого.
– Она пришла в себя?
Мари не открывала глаза, но она чувствовала вспышку света на своих веках. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь открыл окно – неподвижный тяжелый воздух был пропитан запахом хризантем и ладана. У мужчины, задавшего вопрос, был глубокий голос. Если бы голос обладал цветом, он походил бы на полуночное небо. От этой ассоциации волоски на ее шее зашевелились.
– О да, это просто обморок, ничего серьезного. Она приземлилась на чью-то шляпу.
– Спасибо, дальше я справлюсь сам.
– Ты уверен, Себ? Я мог бы остаться.
Мужчины заговорили шепотом, и Мари не разобрала, о чем идет речь. Дверь открылась и закрылась.
– Вы вполне можете встать. Я не сомневаюсь, что вы притворяетесь.
В голосе звучала скука. Мари возмутилась. Ничего она не притворяется!
– Где я?
Девушка медленно повернула голову и поняла, что ее голова лежит на пыльной подушке. Стиснув зубы, она открыла глаза. Казалось, к ее ресницам подвесили груз. Ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сфокусировать взгляд на разговаривающем с ней мужчине. Кроме них, в комнате никого не было. Он стоял у окна с витражным стеклом. С улицы проникали солнечные лучи, освещая его лицо голубым мерцающим светом.
Даже без светового шоу лицо у него было примечательное. Комбинация высокого и широкого лба с прорезавшими его морщинами, аристократических скул и чувственных губ была завораживающей. Однако его тяжелый мрачный взгляд едва не заставил Мари запаниковать.
– Ну и что означают ваши слова? – протянул он.
Воспоминание о том, что предшествовало ее обмороку, во всех подробностях вспыхнуло в голове.
Она сделала это. В самом деле сделала… О боже!
Разве она не должна ощущать триумф или хотя бы мстительное удовлетворение? Но удовлетворения не было.
Стараясь оставаться спокойной, Мари облизнула губы кончиком языка и прочистила горло.
– Разве вы не должны жениться?
В замкнутом помещении от окружающей его ауры мужественности некуда было деваться. По ее коже начали бегать мурашки.
– Должен. Был.
Мари, досадуя на своевольные гормоны, с трудом отвела взгляд от горла Себа – верхняя пуговица его рубашки была расстегнута, узел галстука растянут.
– Вы хотите сказать, что вы не…
– Свадьба не состоялась. Разве вы преследовали не эту цель? – Он поднял бровь.
Мари опустила ресницы, чтобы скрыть отражавшиеся в глазах чувства, вызванные пронзительным взглядом Себастьяна. Она хотела унизить его так, как он унизил ее, и не задумывалась о последствиях. Мари весьма смутно представляла, как она сбросит его с пьедестала или по крайней мере заставит осознать, что у него нет прав вмешиваться в жизнь близнецов Джонс.
Н-да, не сработало…
Этот тип непоколебим, и дело не только в его железобетонной мускулатуре. Он словно отлит из стали. Понимая, что она начинает откровенно на него глазеть, Мари сделала глубокий вдох и села. Она обеими руками откинула пламенеющие пряди с лица и спустила ноги на пол.
– Не совсем.
– Тогда чего вы ожидали? – Она пожала плечами. На его худой щеке дернулся мускул. – Значит, далеко вы не загадывали?
– Мне даже в голову не могло прийти, что она упустит такого богатого мужчину, как вы. – Мари услышала его резкий вздох, с вызовом посмотрела на него и добавила: – И мне не жаль.
– Вы это уже сказали. Но все может измениться.
Это было предупреждение, хотя говорил он достаточно дружелюбно. Мари внезапно стало холодно и она обхватила себя руками, чтобы согреться.
Себ не думал, что она может побледнеть еще сильнее, но это случилось. Ее кожа была прозрачной, и это завораживало… или дело было в нем самом? Он отмахнулся от этой мысли. Если он признает, что в броне его контроля есть брешь, значит, тем самым признает, что у него есть и слабости. Еще в молодости, когда его сверстники позволяли девушкам себя дурачить, Себ гордился тем, что женщины нажимают лишь на те кнопки, на которые он позволяет им нажимать. А ведь он уже давно не юноша.
Ее округлый подбородок с намеком на ямочку вызывающе приподнялся, выразительные глаза засверкали.
– Это угроза?
Себ любовался, как изгибается тонкая бровь. За исключением губ, черты ее лица были тонкими и изящными, и это составляло соблазнительный контраст.
– Ах да, вообще-то это был риторический вопрос. Я не совсем идиотка. Если вы хотите, чтобы меня арестовали, то пожалуйста.
Себ перевел взгляд на руки, которые она протянула, скрестив их в запястьях.
– Вообще-то наручники не в моем стиле, – заметил он. – Но, может, в вашем?
Какой у него стиль?
Стоило этому вопросу возникнуть в мозгу, как перед глазами Мари замелькали разнообразные и далеко не приличные картины. Ее обдало жаркой волной.
Зачем она об этом подумала?
Ощущая, как щеки пылают от стыда, она отвела глаза в сторону, чтобы не смотреть на его руки с длинными красивыми пальцами. Интерес к ним иначе, как нездоровым, назвать было нельзя. Мари потирала запястья, старательно отгоняя упрямо возникающие в голове и не имеющие права на существование образы. Ни в одной из воображаемых сцен она не пыталась высвободиться из плена этих рук.
– У вас отвратительное воображение, – заявила она.
– Кто бы говорил, Мари…
– Вы грубиян.
– Похоже, вы получаете удовольствие, – усмехнулся Себ. – Вы оказались правы, однако люди могут сказать, что удача просто повернулась к вам лицом. Вы могли бы выкинуть ваш фокус, а затем выяснить, что на самом деле я добрый и душевный человек. Вообще-то я глубоко польщен тем, что произвел на вас такое впечатление шесть лет назад.
Мари рассмеялась – намеренно грубо и презрительно – и… опустилась на колени.
– Я помню вас так же, как посетитель ресторана – то блюдо, которым отравился. – Ее локоны упали на плечи и запрыгали, что заставило Себа зачарованно уставиться на них, пока Мари искала что-то под диваном. – Где мои туфли? – поинтересовалась она. – Я хочу домой.
– И все?
Она отчаянно пыталась скрыть накативший на нее страх, от которого ее пробрала дрожь.
– Вы не посмеете меня остановить. – Она прикусила полную нижнюю губу и взглянула на него из-под полуопущенных ресниц, ненавидя свой неуверенный голос.
– Вы задолжали мне по крайней мере объяснение, или я не прав?
– Я вам ничего не должна! – огрызнулась Мари.
– Вы всерьез считаете, что можете выкинуть такой фокус и спокойно уйти? – спросил Себ, поворачиваясь к окну, о которое беспомощно билась бабочка. Он открыл его, подтолкнул бабочку к свободе, после чего снова повернулся к Мари, которая следила за каждым его движением. – Вас кто-нибудь надоумил?
Девушка заморгала. В том, как двигался этот мужчина, было что-то гипнотическое.
– Я не понимаю, о чем вы. А нет, понимаю! Вы один из тех, кому враги мерещатся за каждым углом. – Она одарила его снисходительной улыбкой. – Кажется, это называется паранойя.
– Вы надеетесь, что я поверю, будто через шесть лет – шесть! – вы решили отплатить мне только потому, что я испортил ваш грязный уик-энд с женатым любовником? – Себ поморщился, вспомнив Адриана, который ныне был уже бывшим мужем Элис. – Скажите, время и опыт улучшили ваш вкус?
Из груди Мари вырвался смешок. Опыт… Может, когда-нибудь ей встретится мужчина, который захочет двигаться вперед ее шажками, но в настоящий момент шансы на это были такие же, как выигрыш в лотерею.
– Вы будете виноваты, если я никогда… – Мари в ужасе осеклась, поняв, как близка она к тому, чтобы разболтать свой секрет. Она закрыла глаза. Может, наилучшим мщением стала бы отправка ему счетов за посещение психотерапевта?
"Это ненормально, – мрачно размышляла она. – Единственный мужчина, с которым я когда-либо представляла себя в постели, это он".
Себ изогнул черную бровь.
– Никогда?..
Мари откинула волосы назад. Комок встал у нее в горле.
– Вы все начали. Вы повели себя, как судья, решив, что вправе унизить меня перед…