Но, говоря это, Себ, не в силах справиться с собой, молча пожирал ее взглядом. Мари, несомненно, была женщиной до кончиков ногтей. Взять хотя бы ее тяжелые груди, любовно обтянутые голубой тканью. Себ не пытался понять, почему его страстно влечет к ней – он был слишком занят, стараясь игнорировать влечение.
– Я устроила спектакль с вами в главной роли, – отчетливо выговаривая каждое слово, сказала Мари. – И, позволю заметить, у меня это получилось.
Ей почти удалось изобразить безразличие, когда она пожала плечами и вытащила из сумочки телефон.
– Куда вы звоните?
– Вызываю такси. – Мари позволила себе улыбнуться медовой улыбкой, хотя она не коснулась ее глаз. – Я и так уже злоупотребила вашим гостеприимством.
Себ подошел к двери.
– Ваши туфли и шляпа на подоконнике.
– У меня нет шляпы.
Его взгляд сам собой устремился на ее волосы. Только сделав над собой усилие, Себ отвел глаза от пламенеющих локонов.
– Конечно нет. Ведь это означало бы, что вы можете не оказаться в центре внимания, поскольку все остальные дамы были в шляпах.
Мари растерялась, пытаясь найти достойный ответ.
– Я бы предложил, чтобы такси подъехало к восточным воротам, если ты действительно не хочешь попасть в центр внимания… Но ты просто оттягиваешь неизбежное, милочка.
Себ не стал дожидаться ответа и вышел не оглянувшись.
Парковка возле больницы была забита машинами. Мари объехала ее трижды, пока не нашла место. То есть что-то похожее на место. Оно было таким узким, что ей пришлось втянуть живот и не дышать, пока она пробиралась между машиной и стеной. Тем не менее Мари оцарапала колени о кирпичную кладку.
Она без особого волнения осмотрела незначительную травму. То, что у нее при этом порвались брюки, почти не отпечаталось в сознании.
Только сейчас Мари начала понимать, что она накликала на свою голову. Иногда девушке казалось, что она тонет, но пока ей удавалось держаться на плаву, отчаянно барахтаясь.
Прошло два дня после скандала, взорвавшего средства массовой информации, но каким-то чудом Марк пока оставался в неведении. Это был маленький бонус за выходные, которые иначе как кошмаром назвать нельзя. Себастьян, изрекая свои зловещие предсказания о последствиях, оказался прав.
Мари дорого расплачивалась за миг безумной эйфории.
Она пришла в ужас, выйдя из такси у своего дома, потому что наткнулась на поджидающих ее местного репортера и фотографа. Опустив голову, она торопливо прошла мимо них, не отвечая на вопросы и просьбы сделать заявление.
Какая ирония! Мари тогда решила, что это катастрофа, однако ее масштабы она смогла в полной мере оценить час спустя, когда к этой парочке присоединилась дюжина представителей центральных газет.
Мари задернула занавески, игнорировала записки, которые подсовывали под дверь, выключила телефон. Но она не смогла совладать с мазохистским желанием выйти в Интернет. Как и следовало ожидать, на многочисленных сайтах уже появились фотографии и комментарии к ним, в большинстве своем – негативные. Правда, нашлись и восторженные поклонники Себастьяна. Они утверждали, что он выглядит как истинный аристократ, неся на руках рыжеволосую Спящую красавицу.
Мари не стало легче, когда она наткнулась на статью, в которой приводился подробный и кошмарно неточный анализ того, сколько стоит ее одежда. Автором статьи, как она выяснила, была женщина, восхищавшаяся ее нарядом. Мари о ней почти забыла.
Эта статья породила несколько других, более ехидных. Их авторы обсуждали не только стоимость предметов ее туалета, но и цену ее самой. Согласно выводам этих "экспертов", она родилась далеко не красавицей. Теперь люди будут считать, что она сделала пластику носа, щек и накачала губы. Правда, мнения по поводу груди разделились.
Однако все единогласно решили, что счета оплатил Себастьян, стремясь превратить ее в идеальную женщину.
Этот тезис немедленно подхватил воскресный таблоид, увидевший в нем заголовок, обещающий прибыль. Они разместили эти слова над двумя фотографиями Мари. На одной из них она была в супердорогой, как они решили, одежде, в которой явилась на свадьбу. На другой, сделанной в субботу утром, когда Мари спросонья открыла дверь, она была с воспаленными от недосыпа глазами, с несколько безумным выражением лица, в пижаме и с взлохмаченными волосами.
Однако Мари совладала с нервами и перестала вести себя как жертва. Поворотный момент настал сегодня, примерно в два часа ночи. Она потянулась к планшету, лежавшему на прикроватной тумбочке. Чем еще можно заняться, ворочаясь без сна? Необходимо быть в курсе того, какими словами тебя поносят и какие гадости о тебе говорят. Уронив планшет на колени, Мари спросила себя: что она делает?
Пусть она не может контролировать, что пишут люди, но кто сказал, что она должна это читать? Какое ей дело до того, что о ней думают, если никто не знает правду о том, что случилось шесть лет назад? Впрочем, тогда было проще, а сейчас она сама подставила себя под удар. Давно известно, что есть такие личности, которых хлебом не корми, только дай почесать язык. Но рано или поздно интерес угасает ко всему. Если она будет делать вид, что ее не интересует людская молва, наступит момент, когда всем надоест обсуждать ее грудь. К тому же – если ей повезет – может произойти еще какой-нибудь скандал.
Утром ей показалось, что число репортеров, дежуривших возле дома, уменьшилось. Мари даже решила, что самое тяжелое она пережила. В том-то и дело, что нет…
Девушка вздернула подбородок. Каким бы соблазнительным ни было желание признать свое поражение, это был не выход. Марк нуждался в ее поддержке. Она заправила локон, выбившийся из косы, за ухо и вошла в здание больницы. В холле Мари посмотрелась в зеркало.
Сегодня она надела типичную для работы одежду: узкие брюки, классическую белую блузку и кожаные туфли на высоких каблуках.
Прежде Мари появлялась здесь в рубашке и джинсах. Вполне возможно, строгий облик заставит докторов стать более откровенными. Ей необходимо получить больше информации. Прошлым вечером Марк был так угнетен, что на все ее вопросы отвечал лишь безразличным пожиманием плеч.
Мари ослабила узел красного шелкового шарфа, обвязанного вокруг шеи, и приложила бумажную салфетку к ссадине на колене, промокая кровь.
Она надеялась, что сможет переговорить с докторами сразу после утреннего обхода, но из-за времени, потраченного на заторы, и из-за того, что девушке с трудом удалось найти место для парковки, эта перспектива стала призрачной. Однако попытаться все же стоило. Перебросив косу через плечо, Мари прибавила шагу.
Люди глазели на нее, но за прошедшие дни Мари заставила себя привыкнуть к этому. Не сбавляя энергичного шага, она дошла до палаты, в которую перевели ее брата из отделения интенсивной терапии. Минуя пустой сестринский пост, Мари усилием воли заглушила мысли, рождающие жалость к себе, и постаралась придать своему лицу оптимистичное и радостное выражение.
Настроение ее немного улучшилось, когда она увидела, что врачи все еще находятся в палате Марка. Она попыталась отыскать лечащего врача брата и застыла, когда один из мужчин повернулся. Позднее ей пришло в голову, что она, наверное, в тот момент была похожа на статую или на парализованного светом фар кролика.
Он слегка наклонил голову, небрежно приветствуя ее, и, как по мановению волшебной палочки, дрожь в коленях прошла, а затем вспыхнула заглушающая рассудок ярость. Мари мгновенно оказалась рядом с ним, не скрывая своей враждебности и неприязни. Решение вести себя с ним холодно и отстраненно, если их пути снова пересекутся, было забыто.
– Что вам здесь надо? – грубо спросила Мари, мысленно перебирая причины его визита.
Может, он предположил, что она действовала по просьбе Марка? Или решил проверить ее слова?
Врачи умолкли, должно быть, почувствовав скрытое напряжение, которое мгновенно возникло между ними, но усиленно делали вид, что ничего не замечают.
– Мисс Джонс! Две встречи за три дня. Кажется, я счастливчик. Как приятно видеть вас. – Себастьян повернулся к врачам: – Вы знакомы с мисс Джонс?
– Я задала вам вопрос.
– Решил навестить вашего брата.
Взгляд Мари стремительно метнулся в сторону тонированных стеклянных панелей, за которыми виднелся сидевший на кровати Марк.
– Вы знакомы с администратором больницы, мистером Паркинсоном, и с главой…
Мари оборвала Себастьяна.
– Если вы думаете, что сможете загладить вину, притащив моему брату кисть винограда, вы ошибаетесь.
– Мне не в чем себя винить.
– Да, конечно, ведь вы безгрешны… – Мари замолчала, стараясь совладать со своим гневом. Что было не так-то просто. Он такой элегантный, не скрывающий самодовольства. И он – проклятье! – так уверен в себе. – Я буду вам признательна, если вы будете держаться от моего брата подальше.
Хотя ее слова были холодны, как лед, Себ почти видел, как внутри ее полыхает пламя. До встречи с Мари он считал, что приписываемая рыжим женщинам горячность не более чем миф.
– Разве решение должен принимать не он сам?
Интересно, мелькнула у него в голове мысль, она и в постели такая же страстная? Нерв на щеке дергался, пока Себ боролся с собой, пытаясь оторвать взгляд от ее пухлой нижней губы.
"Таких женщин ты избегаешь, не забыл, Себ?"
Мари, поглощенная бушевавшим в ней чувственным штормом, не заметила, как потемнели его глаза.
Хуже всего, что на ум упорно лезло воспоминание о том поцелуе. Однако тревожил ее не столько сам факт поцелуя, сколько осознание, что он ей понравился.
– Если вы его расстроили, то…
– Мне показалось, он настроен весьма оптимистично, – заметил Себ.
В его доброжелательной улыбке Мари увидела провокацию и решила не отвечать. Ее враждебность Себастьян встречал с учтивой вежливостью, и на фоне этого она выглядела какой-то дикаркой в глазах тех, кто стал невольным свидетелем этой сцены. Возможно, так оно и было. В ее поступках последние несколько дней действительно прослеживалось мало разумного.
Себ не был бы Себом, если бы не испытал мрачное удовлетворение, зная, что не только у него одного жизнь превратилась в цирк. Однако ему хватало средств и опыта, чтобы в значительной степени оградить себя и свою семью от назойливого внимания прессы – роскошь, недоступная для Мари Джонс.
Себу было хорошо известно, каким непостоянным и непредсказуемым может быть общественное мнение, поэтому для него не стало большим сюрпризом то, что отношение людей к Мари было негативным. Однако степень ненависти просто зашкаливала, и это удивляло. По сравнению с ней он отделался относительно легко, частично благодаря Элизе. Она не тратила время зря, продав сопливую историю брошенной невесты тому, кто заплатил больше. Элиза назначила жертвой себя и облила женщину, укравшую у нее жениха, грязью.
Себ, прищурившись, критически посмотрел на мешки под глазами Мари, отчетливо выделявшиеся на фоне бледной кожи.
– А как вы сами? У вас все в порядке?
Уловив в его тоне ехидство, которое никто, кроме нее, не заметил, Мари вскинула голову.
Встретившись с ним взглядом, она испытала очередной прилив антипатии.
– Я говорила себе, что хуже уже быть не может, но вот увидела вас…
Ей от него не избавиться. Даже в тех редких случаях, когда Мари удавалось забыться беспокойным сном, Себастьян не покидал ее. Она была рада, что подробности лихорадочных сновидений стерлись из памяти, но даже обрывков было достаточно.
– Мне, напротив, доставило удовольствие снова с вами увидеться, мисс Джонс, – сказал Себ с наигранной искренностью. Он специально дразнил ее и раздражал. – Я был бы рад остаться и поговорить, но, боюсь…
Мари смотрела, как он спокойно уходит, перебирая в уме все известные ей ругательства. Он все сказал, и она может быть свободна. Она не представляет для него интереса.
А она хочет?
Игнорируя этот некстати возникший в голове вопрос, который ну никак не мог помочь, Мари пыталась справиться с желанием броситься за ним, хотя и понимала, что ни к чему хорошему это не приведет. Как ни хотелось ей оставить последнее слово за собой, она знала, что за это придется заплатить.
Мари вспомнила, какую цену она заплатила в прошлый раз, и ее пульс участился. Но у нее еще сохранились остатки достоинства, и она не хотела лишиться их ради удовольствия высказать ему все, что она о нем думает.
Врачи покинули палату. Собираясь с мыслями, Мари некоторое время постояла, глядя на темноволосую голову Себа, возвышающуюся над головами нагнавших его докторов.
Совладав с дрожью и придав лицу радостное выражение, она с улыбкой зашла к брату.
– Привет! Ну, как ты себя чувствуешь? – Для нее стало огромным облегчением увидеть оживление на его лице. – По-моему, ты выглядишь лучше.
– Да, и чувствую себя тоже неплохо. Взгляни на это, Мари!
Она присела и начала листать рекламный буклет, который он ей протянул.
– Видишь статистику, Мари? – Марк жадно вглядывался в ее лицо. – Впечатляет, правда?
Мари скрипнула зубами. Она смотрела на прайс-лист, и там встречались такие цифры, от которых сердце начинало частить.
– Откуда у тебя это, Марк? – Ей как-то плохо верилось, что пациентам муниципальной больницы нахваливают крайне дорогую частную клинику.
– Ко мне приходил брат Флер. Это он принес этот буклет.
Мари сумела изобразить удивление.
Марк засмеялся:
– Совпадение, не правда ли? Оказывается, он член попечительского совета этой клиники. Он сказал, что у них работают лучшие специалисты на новейшем оборудовании.
Она с вздохом отложила буклет.
– Ох, Марк, ты же знаешь, что это нам не по карману.
Трудно представить, чем руководствовался Себастьян Рей-Дефо, давший буклет Марку, если только это не сделано со злым умыслом.
Неужели он на самом деле так жесток? Или пылает жаждой мщения? Одно из двух.
В глазах ее брата-близнеца появилась решимость, которую так хорошо знала Мари.
– Должен быть способ… У тебя хорошая кредитная история.
– Ты же знаешь, что я не получаю большую зарплату. – Те, кто шел в учителя, не гнались за деньгами. – Вообще-то я едва свожу концы с концами.
– Мы могли бы что-нибудь продать.
Сердце Мари разрывалось.
– Марк, я сделаю все, что смогу, но сомневаюсь…
– Я мог бы попросить у Флер. Ее семья баснословно богата, а Флер говорила, что ее старший брат много тратит на благотворительность и все такое.
– Его сестра так говорила?
Марк пожал плечами:
– Ну да. Хотя, понятно, что все это только для показухи. Но он может себе это позволить. Я надеюсь, что ты поговоришь с ним, расскажешь, как сильно меня потряс разрыв с Флер. Только ее не вини, ладно?
– Марк, если честно, я не считаю идею хорошей, – мягко сказала она, хотя кровь ее застыла от такой перспективы.
– Мари, не смотри на меня так! Я не говорю, что надо сразу просить денег. Можно к этому подойти деликатно. А если не сработает, попробуй надавить на жалость. Ну, вы, женщины, умеете это лучше мужчин. Слезу там пусти, глазками похлопай.
Мари встала. Тошнота подступила к ее горлу.
– Я не смогу. Я не актриса. К тому же я не собираюсь унижаться…
– Унижаться? – с горечью бросил Марк. – Ты хочешь, чтобы я до конца жизни был прикован к инвалидному креслу?
– Но у тебя есть шанс, – понимая брата, тем не менее возразила Мари. – Доктора сказали тебе, что решимость и желание поправиться творят с пациентами чудеса. Да, это не сиюминутный процесс, и они не знают, сколько времени уйдет на выздоровление, но я всегда буду рядом.
– Почему постоянно нужно напрягаться, чтобы чего-нибудь добиться? – капризничал Марк. – Тебя не волнует, что мы бедны, но я – не ты. Почему я хотя бы раз в жизни не могу получить что-нибудь на халяву? Мари, я тебя никогда ни о чем не просил… – Увидев ее изменившееся лицо, он запнулся. – Ну ладно, может, пару раз.
Она взяла буклет.
– Я подумаю, что можно сделать, но предупреждаю сразу: даже ради тебя я не стану просить деньги у Себастьяна Рея-Дефо.
– Ты ставишь свою гордость выше моего здоровья?
– Дело не в гордости.
– Да-да, именно в гордости! – выпалил Марк. – Ты всегда была такой. Не можешь попросить помощи, хотя в этот раз помощь нужна мне. Легкие пути не для тебя.
Он отвел глаза в сторону, словно не замечая, как лицо его сестры исказила мука.
– Марк… – Голос Мари дрогнул.
Она ушла через пять минут, едва не плача. Ей не удалось добиться от Марка больше ни одного слова. Он часто поступал так и мог не раскрывать рта несколько дней подряд.
Машинально шагая по коридорам больницы, Мари отчаянно пыталась избавиться от гнетущего ощущения собственной беспомощности. В ее памяти остались глаза Марка, в которых застыл упрек, и от этого было еще хуже.
Завернув за угол, Мари столкнулась с врачом. Он сказал, что прогноз в отношении ее брата осторожно-оптимистичный. Он также подчеркнул, что для выздоровления необходим позитивный настрой.
Выйдя на улицу, Мари вдохнула свежий воздух.
Как ни любила она своего брата, она прекрасно знала о его нетерпеливости и стремлении как можно скорее добиться желаемого. Их приемные родители говорили Марку, что нет волшебных пилюль, которые могли бы заменить упорный труд, но он до сих пор верил, что они существуют. Даже если ему не по силам было чего-то добиться, он не переставал желать этого. А если Марк понимал, что может что-то получить, то хотел получить это просто так, не прикладывая усилий.
Погрузившись в свои мысли, Мари не заметила, как начал накрапывать дождик.
– Ну и как ваш брат?
Она невольно вздрогнула, когда из приземистой спортивной машины, служившей олицетворением мощи, вышел Себ.
Неужели он ждал ее? Впрочем, это не важно. Вот он, шанс высказать ему все, что она о нем думает!
– Вы что, садист?
При виде вышедшей из больницы Мари в душе Себастьяна что-то шевельнулось. Чувство, которое он не желал признавать. Появилось оно оттого, что она сутулилась, и складывалось впечатление, что она с трудом переставляет ноги.
Однако потребовалось всего несколько секунд – и Мари разительно изменилась: ее голубые глаза засверкали, грудь стала тяжело вздыматься и опускаться, полные чувственные губы подрагивали от кипевших эмоций, искавших выход. Она была готова к атаке.
Себ ценил контроль и во всем стремился найти меру, а Мари была соткана из противоречий. Да, она была бесподобна, но ураган, если наблюдать за ним на безопасном расстоянии, тоже завораживает. Однако искать с ним встречи найдется мало желающих, и он не из их числа.
– Мне нравится эта ваша черта – вы не тратите время на любезности, а сразу переходите к сути. Я сам такой, – протянул Себ. – Это экономит время. – Он открыл дверцу машины, салон которой был отделан кожей. – Не хотите присесть и перевести дыхание?
– Спасибо, не нужно, – процедила Мари.
– Вы уверены?
Она вздернула подбородок.
– Даже не сомневайтесь.
– Похоже, я теряю форму.
– По мне, так вы в отличной форме, – ядовито отозвалась Мари. – Ну что, добились своего? Поглумились над нами? Вдохнули в Марка надежду, а мне отвели роль палача? Чтобы я ее разбила? – Она задыхалась, пытаясь справиться с рыданием, сжавшим горло. В ее дрожащем хриплом голосе слышалось отчаяние.