Надо было решить массу проблем - прежде всего как она будет посещать репетиции. Затем как добиться признания у девиц. Последнее было особенно важно теперь, когда они не очень-то доброжелательно отнеслись к ее временному пребыванию в их доме.
В поисках лорда Эшлина Райли вышла из комнаты и направилась вниз. И застыла на пороге холла при виде человека, которого провожал к дверям Белтон.
Когда дверь за ним закрылась, она спросила дворецкого:
- Что он здесь делал?
Белтон, не меняя обиженного выражения лица, словно разговаривать с ней было ниже его достоинства, спросил:
- А вы знаете этого человека?
- Да, - ответила она. - Что он здесь делал?
- Почему-то меня не удивляет, что он знаком с вами, - пробормотал себе под нос Белтон, отворачиваясь и собираясь уйти из холла.
- Прекрасно, - проворчала Райли, возмущенная дерзостью дворецкого. - Я спрошу у Мейсона.
Дворецкий остановился, медленно повернулся и уставился на нее. Она подмигнула чопорному старому шотландцу и направилась мимо него к кабинету графа.
- Уверена, Мейсон все мне расскажет.
Дворецкий изумился, когда она фамильярно назвала лорда Эшлина по имени, на что не имела никакого права. Она не собиралась ничего объяснять. Белтон теперь весь день будет разгадывать эту загадку.
Пройдя через холл, Райли, даже не постучав, распахнула дверь в кабинет лорда Эшлина. Тот вместе с Хасимом разбирался в каких-то бумагах.
- Что делал здесь мой сыщик? - спросила Райли.
- Его привел сюда Хасим, но на вашем месте я бы о нем больше не беспокоился, - сказал лорд Эшлин. - Я только что освободил его от обязанностей.
- Что вы сделали? - вскипела Райли.
- Он плохой сыщик. Я прогнал его. - Лорд Эшлин вернулся к своим бумагам, а Райли стояла, нервно постукивая ногой по полу. - Вы что-то еще хотели спросить?
Она не ответила и повернулась к Хасиму:
- Ты позволил ему это сделать? За моей спиной? Как ты мог?
Но мужчины оставили ее вопросы без ответа.
- У вас есть все, что вам требуется? - спросил лорд Эшлин у Хасима.
Хасим кивнул, затем, отвесив легкий поклон лорду Эш-лину и словно не замечая Райли, вышел из кабинета.
- Что вы с ним сделали? - спросила она лорда Эшлина. - Вы настроили его против меня.
- Едва ли, - сказал он, собирая бумаги и пряча их в ящик стола. - Мистера Хасима очень беспокоит ваше благополучие, так же как и меня. Мы решили работать вместе, чтобы побыстрее покончить с этим делом.
Немой сарацин и профессор из Оксфорда! Они. думают, что сумеют сделать то, что оказалось не под силу профессиональному сыщику с Боу-стрит!
Райли закрыла глаза и, чтобы успокоиться, сосчитала до десяти.
- Это не ваша забота, - возразила она.
- Я не согласен с вами. Проживая в моем доме, вы находитесь под моей защитой, и я в ответе за вас. - Сент-Клер выпрямился и заложил руки за спину. Настоящий профессор, а не покровитель.
Его защита. Да знает ли он, что это значит? Бесспорно, однажды он спас ее, но ведь Мейсон сам признал, что это произошло случайно. Что, если очередные убийцы, которых подошлет ее таинственный враг, не окажутся такими же трусливыми, как Клайд и его тупой напарник?
Райли оглядела графа. Стальной блеск в его решительном взгляде говорил ей, что он не уступит ни одному ее доводу. Она решила поменять тактику.
- Вы не можете себе этого позволить.
- Видите ли, уволив этого болвана, на которого вы понапрасну тратили деньги, я сэкономил вам кругленькую сумму. - Мейсон улыбнулся ей. - Когда в вашей кассе будет больше денег, вы сможете заплатить мне долг намного быстрее.
Райли скрестила руки на груди. Черт бы побрал этого человека! Как он смеет превращать все в шутку, в то время как, возможно, рискует жизнью! О Хасиме она не слишком беспокоилась, ибо не раз видела, как он защищался. Но лорд Эшлин?
Откуда у него опыт в таких делах?
- Можете или стоять здесь и возмущаться, - заметил он, - или помочь нам. Хотя Хасим и ценный партнер, я думаю, именно у вас есть разгадка, почему кто-то хочет убить вас.
Не веря своим ушам, Райли смотрела на него.
- Вы считаете, что я знаю, кто стоит за покушением?
- Да. Хотя, может быть, вы и не подозреваете об этом.
Райли еще никогда не слышала столь нелепого предположения. Лорд Эшлин снова сел за стол, достал несколько листов бумаги и, взяв перо, спросил:
- Кто, вы думаете, пытается причинить вам зло?
- Если бы я знала ответ на этот вопрос, я бы вызвала стражу и покончила с этим еще год назад, когда все только началось.
Лорд Эшлин что-то записал. Она наклонилась над столом.
- Что вы пишете?
- Что все началось год назад. Иногда можно найти ключ в самых незначительных мелочах.
Она покачала головой.
- Что-нибудь еще, лорд Сыщик?
Лорд Эшлин снял и протер очки.
- Да. Садитесь, это займет некоторое время.
Райли тяжело вздохнула, но другого выхода у нее не было: если она не хочет спускать с него глаз, то ей придется подчиниться ему.
- Спрашивайте.
Целый час он терзал ее, расспрашивая в подробностях о каждом происшествии, о ее конкурентах, труппе.
- Нет ли кого-нибудь в "Куинз-Гейт", кто мог бы затаить зло против вас? - спросил он.
- Нет, - покачала она головой.
- Кто-нибудь ушел из театра с враждебным чувством к вам или другим актерам?
- Нет, - сказала она. - Единственный, кто ушел, - это мисс Гилден. Она играла маленькие роли и иногда пела, но едва ли у нее хватило бы ума устроить такое.
Тем не менее лорд Эшлин записал это имя.
- Почему?
- Она не слишком умна.
- Она могла лишь притворяться таковой.
Райли рассмеялась.
- Младший сын лорда Хобсона сделал ей предложение.
- Понимаю, - кивнул лорд Эшлин.
- Нет, не понимаете. Она отказштсь от него и от его тридцати тысяч в год, предпочтя выйти замуж за его камердинера.
Лорд Эшлин вычеркнул имя из списка.
- Кто-нибудь новый пришел в труппу?
Райли потерла подбородок.
- Дэниел, он на вторых ролях. Сомневаюсь, что он может иметь какое-то отношение к этому: к нам он пришел всего несколько месяцев назад, а до этого долго разъезжал с бродячей труппой. Единственный новый человек - мистер Нортард. В прошлом году он приходил к нам несколько раз, искал работу, но тогда он был нам не нужен. Потом, когда мы решили поставить нашу пьесу, мы дали ему шанс. Неплохой актер, хотя и немного высокомерный.
- Вам что-нибудь еще известно об этом человеке?
Райли покачала головой:
- Нет, но ему дали главную роль, Жоффруа, поэтому едва ли для него выгодно, чтобы пьесу закрыли.
Лорд Эшлин откинулся на спинку стула, запустил пальцы в волосы и принялся изучать лежавшие перед ним записи.
Райли тоже устало откинулась на спинку стула. Она даже не могла вспомнить, зачем вообще сюда пришла. Она поняла только одно: если лорд Эшлин действительно поймает того, кто ей угрожает, то ему будет достаточно привязать бедолагу к стулу и начать допрашивать. Через несколько минут несчастный во всем сознается и начнет умолять, чтобы его поскорее отправили в Ботани-Бей. В самом деле, такой измученной Райли чувствовала себя только после генеральных репетиций.
Репетиции! Вот о чем она собиралась поговорить. Райли откашлялась.
- Если мы хотим открыть сезон вовремя, я должна присутствовать на репетициях.
- Что? - переспросил Мейсон, поднимая голову от бумаг.
- Репетиции. Мне необходимо ездить в театр репетировать, если мы хотим открыться в намеченное время.
- Конечно, вы не будете этого делать, - заявил он. - Там вас никто не защитит, а у меня нет времени каждый день ездить в театр и обратно. - Он предупреждающе поднял руку. - И у Хасима тоже. С этого дня он занят другими делами.
Райли всеми силами старалась сдержать свое возмущение. Она не привыкла к тому, чтобы кто-то распоряжался ее жизнью и свободой, и слова Мейсона ей совсем не понравились.
- Вы никогда не вернете ваших денег: без репетиций пьеса не будет поставлена.
- Гм…
Казалось, он обдумывает другие варианты.
- Репетируйте здесь.
- Здесь? - переспросила Райли, сомневаясь, понимает ли он, о чем говорит.
- Да, здесь. Бальный зал достаточно вместителен.
Райли улыбнулась. Ну и поделом ему! Она подумала о том, как отнесется Белтон к появлению всей труппы на священных для него ступенях этого дома. Только ради этого она решила не протестовать против неожиданного решения и встала, собираясь уйти.
- Гм, минутку, - сказал Мейсон, вычеркивая что-то в своих записях, и посмотрел на нее.
Если бы она не знала его так хорошо, то подумала бы, что он смущен.
- Да?
- А как насчет бывшего… бывшего… - Лорд Эшлин умолк, как бы подыскивая нужные слова.
- Бывшего чего? - спросила Райли, которой надоели все эти недомолвки.
Лорд Эшлин замялся.
- Вы понимаете, что я имею в виду.
- Нет, не понимаю… - начала она и осеклась. Бывший любовник!
- Да, - сказал он, очевидно, заметив, как вспыхнули ее щеки. - Бывший.
Как она могла обсуждать с ним интимные стороны ее жизни? Кроме того, Райли сомневалась, что он поверит ей, если она скажет правду.
- Это важно, - настаивал Мейсон. - Кто-то, кого вы бросили. Мистер Петтибоун сказал, что сейчас у вас никого нет, но, может быть, в прошлом… Возможно, оскорбленный любовник захотел отомстить?
Черт! Очевидно, он принимал ее за безнравственную женщину. Но Райли не стала переубеждать его.
- Нет, такого нет.
- Кто-нибудь из Парижа, может быть?
- Нет, никого нет, - покачала она головой.
Он снял очки и внимательно посмотрел на нее.
- Райли, скромничать перед Дэлом - это одно, но я знаю, кто вы. Я знаю ваше прошлое. Я только пытаюсь помочь. Хотя совершенно очевидно, что вы сожалеете о прошлом, вы должны сказать мне правду, а не уклоняться от ответа. Стыд здесь неуместен.
- Мне нечего стыдиться, - заявила Райли.
- Конечно, нечего, - подтвердил он. - Вы не можете изменить свое прошлое.
Райли больше не могла сдерживаться.
- Вы, надутый, надменный…
- Не надо так волноваться, - сказал он. - Хоть я и провел эти годы в Оксфорде, но поверьте мне, что бы вы ни рассказали, в этих стенах меня ничто не удивит. Об этом позаботились мой отец и Фредди.
Райли развела руками и тяжело вздохнула.
- Вот это я и пытаюсь вам объяснить. Мне нечего рассказывать.
- Райли, после того как вы впервые пришли сюда, я навел кое-какие справки. В записях пари в клубе "Уайте" полно рассказов о ваших похождениях. В городе каждый молодой повеса может похвастаться историей с вашим участием. - Он взял перо и приготовился записывать. - Почему бы просто не назвать их имена?
Райли ответила молчанием.
- Это не поможет, - заметил он. - Назовите только их имена.
- Хорошо! - сказала она. - Вам нужны имена, я назову вам имена. Принц. Годится? Герцоги Кент, Камберленд, Суссекс и… - Она несколько раз прищелкнула пальцами. - Ах, я всегда забываю этого, с веснушками… Кембридж! Помимо успешного пребывания в хорошем обществе, я думаю, У меня была короткая связь со всей конной гвардией - разумеется, только с мужчинами, а не с лошадьми.
Райли улыбнулась, затем потерла подбородок раздумывая, кого бы еще приплести в этот фантастический список.
- Ах да, и была еще неделя, которую я провела с лордом…
- Довольно! - сказал лорд Эшлин, отшвыривая перо. - Я серьезно пытаюсь составить картину вашего прошлого, а эти нелепые россказни только усложняют дело.
- Но вы не захотели слушать правду. Когда я сказала, что нет никаких имен, вы мне не поверили. Видите ли, лорд Эшлин, у меня никогда не было любовника.
Мейсон с сомнением покачал головой:
- Этого не может быть. Я слышал от…
- Вы слышали сплетни и слухи. Вы верите всему, что говорят о вашем брате? Судя по тому, что слышала я, у него не оставалось времени даже поспать.
- Рассказы о Фредерике были несколько преувеличены, - согласился Мейсон.
- Так вот, лорд Эшлин, выбирайте. Вы верите в то, что я была любовницей каждого мужчины в Лондоне, или в то, что у меня никогда не было любовника. Из двух только одно - правда.
Мейсон ошибался, говоря Райли, что любое ее признание не удивит его. У мадам Фонтейн никогда не было любовника? В это невозможно поверить. Когда несколько часов спустя, проведя свои расследования, он, все еще погруженный в раздумья о ее абсурдном признании, возвращался домой, на пороге его встретил мрачный Белтон.
- Милорд, - сообщил дворецкий зловещим тоном, - он пробрался в дом.
Мейсон едва не застонал. Он прекрасно знал, о ком говорит Белтон. Дэл.
Черт бы побрал его упрямство. Он уже побывал здесь в начале дня, он явился с цветами и потребовал, чтобы Райли приняла его, но Мейсон наотрез отказался впустить его в дом. Теперь оказалось, что виконт нашел другой способ проникнуть в дом Эшлинов.
- Где он?
- В зеленой гостиной, - ответил Белтон. - Мисс Фелисити приказала принести туда чай. Подождать или пусть отнесут?
- А мадам там?
Белтон в ответ лишь шевельнул бровью. Конечно, она была там!
- Пусть отнесут, - приказал Мейсон. - Может быть, наше скудное угощение заставит его проголодаться и уйти отсюда, раз уж угрозы не действуют.
- Как вам угодно, милорд.
Мейсон направился в гостиную, у него не выходило из головы признание Райли в том, что у нее не было никаких любовников.
Невероятно! Он же сам слышал разговоры в клубе. Мейсон пытался убедить себя, что она лжет, что ей есть что скрывать, но Райли так мило краснела и смущалась, делая свое признание.
С другой стороны, Мейсон вспомнил, что доходившие до него сплетни о похождениях Фредди, как он знал, в большинстве случаев оказывались выдумкой. Если это было верно в отношении Фредди, то почему не могло оказаться правдой и в отношении женщины, известной как Зависть Афродиты?
Да и какое ему дело, не было у нее любовников или же она переспала с половиной светского общества? Его это совершенно не касалось. Его единственной заботой было выставить Дэла из своего дома и держать подальше от Райли. А затем ему надо узнать, кто пытается убить ее. И найти женихов для племянниц. И жену для себя. А после этого он сможет снова заняться финансовыми делами.
Мейсон тяжело вздохнул. Когда его жизнь успела превратиться в цирковое представление?
С того момента, когда он впустил в свою жизнь Райли Фонтейн. Эта женщина чертовски мешала ему и причиняла массу беспокойства.
"Но, братишка, - услышал он голос Фредди, - когда последний раз тебе было так интересно жить?"
В зеленой гостиной сидевшая за небольшим столом кузина Фелисити начала разливать чай, только что принесенный горничной. Луиза, полулежа на кушетке в углу комнаты, перелистывала модный журнал. Беа стояла у окна и смотрела на площадь, а Мэгги сидела на большом диване рядом с Дэлом, Как заметил Мейсон, Райли выбрала стул с прямой спинкой, стоявший далеко от виконта. У нее был такой вид, как будто она сидела перед судьями, а не за чайным столом. Она только скользнула по нему взглядом, словно его присутствие было для нее тягостным. Мейсон не понимал, что вызывало ее раздражение, - он всего лишь хотел помочь ей, а не ставить в затруднительное положение.
- Мейсон! - воскликнула кузина Фелисити. - Как приятно, что ты пришел к нам. Я как раз всем рассказывала о грустной статье в газете: пропал наследник герцога Уолфорда, и его тело собираются искать в реке. Я добралась до самого интересного, когда появился лорд Дэландер. Он настоял, чтобы мы еще немного отдохнули от уроков за чаем с пирожными, которые он принес.
Дэл широко улыбнулся девицам, хотя ни одна из них не ответила на его заразительную улыбку.
- Уроки? Женские секреты как заманить нас, бедных доверчивых мужчин, в брачную ловушку, а, Беа? Может, мы с Мейсоном чем-либо поможем… Да мы и сами могли бы поучиться, как находить невест.
Дэл улыбнулся Райли, явно стараясь произвести впечатление, но она не смотрела на него, и усилия виконта пропали даром.
- Скажите, - обратился он к Райли, - какие бы уроки вы рекомендовали вашему кузену?
Райли задумалась.
- Это зависит от того, какую невесту он ищет.
Мейсон заерзал на стуле, когда взгляды всех присутствующих обратились на него.
- Да, дядя, - сказала Мэгги, впервые после его появления оживившись. - Какую же невесту вы ищете?
- Богатую, - предположил Дэл.
Луиза кивнула, соглашаясь с ним.
- Хорошенькую, - добавил, поднимаясь с места, Дэл, заинтересовавшийся этим разговором. - И не слишком молодую, полагаю. Не могу представить вашего дядю рядом с какой-нибудь жеманной мисс, только что из классной комнаты. - Он начал мерить шагами комнату. - Она не может быть одной из этих глупых существ, которых вы встречаете повсюду. Такая наверняка надоест ему. - Дэл почесал подбородок. - Но как такую найти?
- У вас получается этакая задавака и кривляка, вроде Далии Пиндар, - заметила Беатрис.
- Точно! - воскликнул Дэл. - Вот идеальная невеста для вашего дядюшки - богатая и благовоспитанная.
- И настоящая дура, - дополнила Беа. - Думаю, она и в чулане заплутает.
Мейсону следовало бы знать, что Райли в конце концов сумеет по-своему отплатить ему, что и произошло, когда она повернулась и спросила:
- Почему же вы не вскружили голову этой образцовой девице и не сделали ее своей графиней, кузен?
Все уставились на него в ожидании ответа. Мейсон пожал плечами:
- Это не так просто.
К досаде Мейсона, Дэл воспользовался моментом.
- Значит, мисс Сент-Клер, - обратился он к Райли, - вам следует включить в число учеников вашей школы магии и вашего кузена, ибо, как мне кажется, он нуждается в помощи, коль скоро питает надежду жениться на блистательной мисс Пиндар. Мы оба можем помочь ему.
- Какая странная идея, лорд Дэландер, - ответила Райли. - Я и не знала, что вы такой фантазер.
- Я таков, каким вы желаете меня видеть, моя дорогая леди.
Мейсон застонал от такой галантной лести.
- Видишь, - осуждающе указал на него пальцем Дэл. - Ты и понятия не имеешь, как надо разговаривать с дамой.
- А вы, лорд Дэландер? - спросила Мэгги - Какими качествами должна обладать ваша невеста?
Дэл в растерянности остановился.
- Только одним. - Он сделал выразительную паузу. - Она должна уметь обыгрывать мою матушку в пикет. - Он повернулся к Райли: - Вы, конечно, играете в карты, не так ли?
Райли покачала головой.
- Жаль, но этому можно легко научиться.
- Дэл, - перебил его Мейсон, - как ты сюда попал?
- Что? Показать тебе тайный ход, чтобы ты его засыпал? Поставил в чердачных окнах котлы с кипящим маслом? - Виконт указал на большую прореху на своих панталонах и царапины на обычно безупречных сапогах. - Но раз ты спрашиваешь, я отвечу: я взял штурмом эту тюрьму, я перелез через садовую стену.
- Похоже, стена не сдалась, - улыбнулся Мейсон.
Дэл рассмеялся.
- Нет. Подлая тактика - довести известь до такого состояния, что стена разваливается от одного прикосновения и ты летишь вниз вместе с градом камней.