Улучив момент, Кэтрин послала Джоэлу насмешливый взгляд. Пусть она сгорает изнутри, но ни одной живой душе это не должно стать известно. Сейчас самое важное - сохранять обычный облик. Начав знакомство в игривом духе, нельзя резко отступать от избранного тона.
- Дрю постоянно твердил, что нам нельзя терять время. Его голод перевесил страх перед вашим гневом, - поддразнила она Джоэла, не желая высказывать то, что думала на самом деле.
Она приехала, чтобы оказать услугу. Жизнь ее не зависит от благорасположения Джоэла. К тому же она помнила, что лучшей защитой в большинстве случаев является нападение. А коль скоро времени на глубокие размышления у нее нет, правильней всего действовать активно.
В ответ Джоэл только вскинул бровь, но ничего не сказал. Он счел за благо обратиться к домоправительнице:
- Агнес, дали бы вы нам поужинать. Я не хочу, чтобы такая красивая женщина упала в голодный обморок у меня на глазах.
- Очень хорошо, мастер Джоэл, - сказала Агнес. - Мистера Темплтона я поместила там, где всегда, а молодой леди, по-моему, подойдет розовая комната.
Лицо Джоэла скривилось, но он, тем не менее, приветливо улыбнулся экономке.
- Отлично. Из окон розовой комнаты открывается превосходный вид.
- Это в другом крыле дома, - с подчеркнутой серьезностью добавила Агнес. - А если вы, мистер Темплтон, мне чуть-чуть поможете, то еда будет на столе, не успеете вы и глазом моргнуть, - произнесла она своим привычным материнским тоном.
Когда Дрю послушно вышел вслед за ней из библиотеки, Кэтрин удивленно спросила:
- Мастер Джоэл?
Она уже обрела обычное душевное равновесие и чувствовала, что теперь, когда сердцебиение успокоилось, ей будет легче оставаться собой в обществе Джоэла.
- Агнес была моей нянькой. Она работает в нашей семье много лет, и ее обязанности несколько раз менялись. Она была компаньонкой моей матери, потом сделалась моей экономкой. Так что сейчас она все равно что член семьи.
В его словах Кэтрин ощутила неподдельное тепло. Ей было приятно отметить про себя, что этот человек способен и на нежные чувства.
- Этому можно только порадоваться.
Ее дед, отец ее матери, смотрел на прислугу как на низших, недостойных внимания существ. Он заботился о благосостоянии наемных работников исключительно настолько, сколько это было необходимо для его собственного комфорта.
- Вы меня одобряете?
- Я всегда ценю доброе отношение ко всем людям. Мой дед назвал бы ваше обращение с Агнес по-глупому сентиментальным, - со вздохом призналась Кэтрин. - Он не стал бы держать в доме человека, который стал для него бесполезным.
- Простите меня за дерзость, но ваш дед - просто дурак.
Кэтрин невесело усмехнулась.
- Сказано резко, но верно. Он - холодный человек. Мне никогда не понять, почему моя бабушка вышла за него замуж. Зато для меня нет никакой загадки в том, из-за чего она его оставила. Все говорят, что я очень на нее похожа.
Джоэл вопросительно вскинул бровь.
- Разве вы сами не знаете?
- Он не сохранил ни одной ее фотографии, - спокойно пояснила Кэтрин. - Видите ли, она оскорбила его своим уходом. Мне иногда кажется, что он не любил меня именно потому, что я напоминала ему о ней. Да и вообще, любовь - не его стихия.
- А вот вы в избытке наделены последним качеством, - заявил Джоэл, и его глаза опять заблестели.
Кэтрин насмешливо взглянула на Джоэла.
- Вы считаете лесть действенным инструментом?
Она сама ощутила, что голос слегка изменил ей. Но Джоэл, слава богу, вроде бы ничего не заметил. Однако он криво усмехнулся.
- Человек живет надеждой.
Кэтрин внутренне застонала. Каждая черточка в этом человеке нравилась ей, вызывала в ней бурю чувств. Удивительно, что она еще держится на ногах, которые как будто превратились в желе. Но нужно сражаться. Она склонила голову набок и задумчиво посмотрела на Джоэла.
- Вы и в самом деле так добры?
Он приложил руку к груди, и легкая улыбка тронула уголки его губ.
- При всем самоуничижении я не могу сказать наверняка.
Боже, взмолилась про себя Кэтрин, дай мне силы выдержать еще несколько минут и не превратиться в полную идиотку. Обаяние Джоэла совершенно лишало ее присутствия духа.
- Значит, если мне станет интересно, я сама должна буду доискаться до истины?
Он беззаботно пожал плечами, но в его глазах вспыхнул огонек.
- Ничто не может сравниться с тем, что мы познаем на опыте. Вам это может показаться… любопытным.
В последнем Кэтрин ничуть не сомневалась. Слишком огромна сила соблазна, Кэтрин совершенно запуталась в своих чувствах.
- У меня сложилось впечатление, что женщина, которая опустошила ваш компьютер, получила меньше, чем рассчитывала. - Кэтрин произнесла эту фразу ироническим тоном, но улыбка Джоэла исчезла как по волшебству. Кэтрин моргнула, удивленная тем, что настолько сильно задела его. Значит, этого человека тоже можно уязвить.
- Она слишком серьезно восприняла наши отношения, - бросил он.
Сердце Кэтрин подпрыгнуло, когда до нее дошел смысл этих слов. Она понимала, что они к ней не относятся, но вполне могли бы относиться. Нервы ее напряглись: предупреждающая стрела попала в цель.
- Возможно, она к этому не стремилась. Возможно, она просто влюбилась в вас, - предположила Кэтрин и невольно приоткрыла рот, когда в глазах Джоэла появился холодный блеск.
- Я ее не просил, - мрачно заметил Джоэл.
Кэтрин засмеялась.
- Никто никого не просит влюбляться. Люди влюбляются, вот и все.
Это утверждение прозвучало банально, но Джоэл в упор смотрел на Кэтрин.
- Я - нет, и не намерен впредь. И секрета из этого не делаю.
Кэтрин как будто почувствовала порыв холодного ветра и содрогнулась. Очень уж твердо прозвучал его голос.
- Как вы можете быть уверены, что никогда не влюбитесь? - с любопытством спросила она.
- Чтобы это случилось, нужно в это поверить, а я в любовь не верю, - отчеканил Джоэл, но Кэтрин немедленно нашла изъян в его аргументации.
- Вы любите Агнес, - мягко сказала она, и глаза Джоэла сузились.
- Это совсем другое. Той любви между мужчиной и женщиной, о которой мы говорим, не существует.
Это грубое заявление, резко противоречившее убеждениям самой Кэтрин, нельзя было оставить без внимания.
- Существуют миллионы и миллионы людей, которые бы с вами не согласились. Все они не могут ошибаться.
Джоэл равнодушно пожал плечами.
- Если им угодно верить в волшебные сказки, я им мешать не стану.
Кэтрин печально покачала головой.
- Я бы сказала, что такие вот убеждения имеют тенденцию рассеиваться как дым. Не удивлюсь, если в один прекрасный день любовь ударит вас под дых и докажет, как вы ошибались.
Джоэл громко рассмеялся.
- У меня от этого дух не перехватит. А вам я бы посоветовал снять розовые очки: не ровен час споткнетесь. Не хотелось бы видеть такую красоту изувеченной.
Кэтрин доверчиво улыбнулась.
- Этого не случится. Знаете, я верю, что на свете есть человек, предназначенный мне судьбой. Просто я еще с ним не встретилась.
- А чем же вы до встречи с ним будете заниматься?
- Мне нравится сам процесс поиска. В пути попадаются интересные остановки.
Джоэл на шаг приблизился к Кэтрин, и у нее остановилось сердце.
- Как сейчас, когда вам случилось приехать сюда, чтобы познакомиться с моим компьютером?
- Именно. Если бы я не согласилась выручить Дрю, когда бы я встретила Большого Серого Волка?
- Вы меня не боитесь?
- А что, следовало бы? Вы намереваетесь съесть меня? - насмешливо поддразнила она.
Глаза Джоэла сверкнули.
- А эта идея становится все привлекательнее. Вам не кажется? - Он протянул руку и слегка провел пальцем по ее губам, и электрический ток пронизал ее насквозь. - Не прошло и секунды, как мы оба уже знали, чего хотим друг от друга.
- Разве мы знаем? - шутливым тоном спросила она, и Джоэл утвердительно кивнул.
- Да. И я честно предупредил вас. Когда я чего-нибудь хочу, то обычно своего добиваюсь.
Горло Кэтрин сжалось, ей пришлось сглотнуть слюну, чтобы вернуть себе дар речи.
- Если человек всякий раз получает то, чего ему хочется, это не идет ему на пользу, - твердо и уверенно заметила она.
В улыбке Джоэла был соблазн, и только соблазн.
- Сопротивляйтесь, если угодно. Тем слаще будет победа.
Подобно большому коту, подметившему слабость жертвы, он не спеша подбирается к ней. Но она не может позволить ему получить свое.
- Какая самоуверенность! Помните, что можете и проиграть.
- Могу. Но сделаю все, что в моих силах, чтобы взять верх.
Кэтрин поперхнулась.
- Это уже запредельная наглость!
- Моя любовь еще лучше, - парировал Джоэл наполненным сексуальностью голосом, и оборонные редуты Кэтрин тут же рухнули.
Вот это да! Этот парень вооружен всем мыслимым оружием плюс кое-каким еще. Кэтрин сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и велела своему сердцу замедлить темп биения. Дрю был прав: Джоэл поистине опасен. Практически не прилагая усилий, он разрушил всю ее защиту. Что же в таком случае произойдет, если ему вздумается приложить усилия? Пора, давно пора разрабатывать стратегический план отступления.
- В этом вопросе поверю вам на слово. А сейчас мне как-то больше думается о том, чтобы освежиться перед обедом. Агнес поместила меня в розовую комнату, правильно? - произнесла Кэтрин со всей осторожностью, на какую была способна.
- На этот раз я позволю вам сбежать, но вечно так продолжаться не будет. Поднимитесь наверх, поверните налево, а дальше вас поведет ваше чутье. Вы не ошибетесь. Агнес заказала для той комнаты стальную дверь, чтобы я туда не пробрался, - саркастически добавил Джоэл.
Глава вторая
Оказавшись в спальне наверху, Кэтрин нырнула в кровать, чтобы дать ватным ногам необходимый отдых. Она чувствовала себя одновременно разбитой и отравленной. Итак, она оказалась совершенно неподготовленной.
Ничего подобного в жизненном опыте Кэтрин еще не было. Не кривя душой, нужно признать, что столь сильного физического влечения к мужчине она до сих пор не знала.
Связь с Джоэлом, несомненно, подарит ей потрясающие ощущения, но для Кэтрин это будет означать отступление от собственных правил.
Но ситуация исключительная. Глупо было бы отказываться от этого шанса. С другой стороны, принять предложенное означает сделать именно то, о чем говорил Дрю: положить голову в волчью пасть. Войти в жизнь Джоэла на короткое время. Стоит ли игра свеч? Не пойдя ва-банк, не узнаешь ответа. Но приехала-то она всего на два дня. Какой еще роман? В лучшем случае - легкомысленное заигрывание. Нет, у нее хватит самоуважения для того, чтобы не отдаваться порыву всего лишь на сорок восемь часов.
Кэтрин откинулась на подушку. Ответ ей уже известен. Здравый смысл утверждает - нет. Дальше краткосрочного флирта заходить нельзя.
Услышав негромкий стук в дверь, Кэтрин приподнялась на локте.
- Это я, Дрю, - раздался приглушенный голос.
- Заходи.
Она переползла на край кровати и спустила ноги на пол.
Войдя в комнату и аккуратно закрыв за собой дверь, Дрю пристально поглядел на Кэтрин. А что, собственно, он ожидал увидеть?
- Я все поняла, можешь ничего не говорить, - произнесла она.
Она надеялась, что подобная фраза заставит его развернуться и выйти. Но ей не повезло. Ее кузен приблизился и уселся рядом с ней. Брови его были нахмурены.
- О чем ты думала? - ядовито спросил он, и Кэтрин невольно улыбнулась.
- Обстоятельства не способствуют тому, чтобы много думать.
- Кэти, этот человек способен разбить твое сердце.
Кэтрин уверенно сжала руку Дрю.
- Не волнуйся ни о чем. Я ничего ему не позволю, тем более соблазнить меня.
- Но он тебе понравился? - настойчиво допрашивал ее Дрю.
Кэтрин спокойно пожала плечами.
- Отрицать не стану. Он, несомненно, привлекательный мужчина. Но послушай, Дрю, я не дурочка. Я знаю, где нужно провести черту.
Дрю, казалось, эти слова вовсе не убедили, однако он лишь проворчал:
- Только сделай так, чтобы и Джоэл знал, где нужно остановиться.
Кэтрин вскочила и рывком подняла Дрю на ноги.
- Я так и намеревалась поступить. А теперь, будь так добр, выйди. Мне нужно искупаться. Я умираю от голода, а снизу доносятся такие запахи! И вообще, мне бы хотелось еще до ужина взглянуть на этот компьютер. Чем раньше я начну, тем скорее закончу и окажусь дома.
Последнее замечание Дрю, безусловно, одобрил, поскольку вышел, не сделав никаких комментариев.
Кэтрин тяжело вздохнула. Но, будучи практической личностью, не приверженной праздным размышлениям, она попросту вынула из сумки чистую одежду и вышла из спальни на поиски ванной комнаты.
Как выяснилось, времени взглянуть на компьютер до ужина у Кэтрин не оказалось. Облачившись в зеленое платье из мягкой шерсти с длинными рукавами, она встретила Агнес, которая как раз выходила из столовой.
- Мисс, дорогая, как вы замечательно выглядите! - воскликнула она с доброй улыбкой.
Кэтрин улыбнулась в ответ.
- Спасибо, Агнес. Пахнет чем-то вкусным.
- Тушеное мясо по-ланкаширски. Мастер Джоэл его очень любит. Стол уже накрыт. Я позову вас через несколько минут. А сейчас пройдите в гостиную и выпейте что-нибудь.
Агнес указала рукой на дверь по другую сторону коридора.
Поняв, что никакой надежды осмотреть компьютер сейчас нет, Кэтрин послушно проследовала в указанном направлении. Ее взору предстала уютная комната, где около выложенного кирпичом камина расположились удобные диванчики и кресла. В камине весело потрескивал огонь. Напитки стояли на небольшом столике. Кэтрин плеснула себе чуть-чуть мартини - не стоит пить слишком много, когда тебе предстоит работа.
Она изучала фотографии, выставленные на каминной полке, когда легкое движение воздуха известило ее о появлении Джоэла. Никогда прежде она не входила в резонанс с мужчиной в такой степени, чтобы на расстоянии почувствовать его присутствие в комнате. В этом было что-то зловещее.
Обернувшись, Кэтрин увидела, что Джоэл стоит у двери и рассматривает ее, причем в его глазах заметен довольный блеск. Она замерла, а сердце лихорадочно забилось. Он великолепен. На нем были черные брюки и шелковая белая рубашка. Он приблизился к Кэтрин с гибкостью пантеры, от которой у нее заныло в животе.
- Аппетитно выглядите, - пророкотал Джоэл. Его взгляд с такой легкостью воспламенил чувства Кэтрин, что она искренне удивилась, как не растаяла на месте.
- Я слышала, что вы предпочитаете тушеное мясо, - возразила она, и у нее тут же перехватило дыхание, поскольку он, усмехаясь, заглянул в глубь ее глаз.
- На обед - да. Но вы возбуждаете аппетит того рода, который можно удовлетворить, только если вы окажетесь в моей постели.
Это было слишком, и она беззвучно застонала, отдавая себе отчет в том, что ее тело отзывается на каждое тихое слово Джоэла. Но она приняла решение, и оно останется неизменным.
- Если вы поинтересуетесь у шеф-повара, то не сомневаюсь, что в меню меня не окажется, - беззаботно ответила она.
В уголках глаз Джоэла появились озорные морщинки, а улыбка сделалась шире. Он доверительно наклонился к Кэтрин.
- Разве вы способны заставить меня голодать? - негромко спросил он, и она вопросительно вскинула бровь.
- Мне кажется, долго голодать вам не придется.
- Бывает, что голод может удовлетворить только одно - или одна, - тихо, но твердо возразил Джоэл.
Чтобы хоть как-нибудь успокоиться, Кэтрин сделала глоток. Она опасалась, что Джоэл прав. Он явился во всеоружии, и под его натиском бастионы ее обороны уже дают трещины. Можно надеяться, глоток мартини придаст ей решимости.
- Голод - непостоянная штука, - заметила она. - То на одно тянет, то на другое.
Джоэл покачал головой.
- Не всегда. Случается так, что долго не можешь насытиться.
- Но насыщаешься рано или поздно, - с нажимом сказала Кэтрин, и Джоэл наклонил голову в знак согласия.
- Рано или поздно - конечно. Всякое желание со временем ослабевает.
Он подошел к столику, плеснул себе виски, сделал глоток и посмотрел на Кэтрин поверх стакана.
- Есть одно исключение, но, зная ваши взгляды на любовь, я не стану о нем говорить, - упрямо сказала она.
Джоэл поставил стакан на стол.
- Вы и в самом деле считаете, что эта ваша любовь может продолжаться вечно? - с интересом спросил он.
- Это возможно, только нужно приложить усилия. Любовь не дается даром, ее нужно подпитывать, - убежденно ответила Кэтрин.
Между бровей Джоэла пролегла едва заметная складка.
- И вы так рассуждаете, несмотря на то что брак вашего деда распался?
Кэтрин вздохнула.
- Тот брак распался из-за того, что любовь была односторонней. Мама много раз говорила мне, что бабушка любила деда. Просто она не смогла смириться с его холодностью.
Ее матери тоже пришлось нелегко, когда она осталась вдвоем с отцом. Сразу по достижении совершеннолетия Люси Мейкпис предпочла жить отдельно.
- А что стало с вашей бабушкой? - непринужденным тоном поинтересовался Джоэл, засунув руку в карман брюк.
Его вопрос застал Кэтрин врасплох. В ее глазах он заметил печаль.
- Если честно, толком не знаю. Был шумный развод, потом серия тяжб по вопросам опеки. Победителем в конце концов вышел дед, а бабушку с тех пор больше никто из нас не видел, - призналась Кэтрин, слегка поведя плечами.
- Вы скучаете по ней? - полюбопытствовал Джоэл.
Кэтрин тяжело вздохнула. Ее сложные чувства невозможно было выразить простой фразой.
- Как можно скучать по человеку, которого ты не знала? Мне одиноко из-за того, что я не знала ее. Не знала, какой она была. У меня столько вопросов, - откровенно призналась Кэтрин и горько усмехнулась. - Я спросила бы ее, почему она ни разу не навестила мою маму. Деда я об этом спросить не могу, потому что он никогда не говорит о бывшей жене. Для меня это загадка, и я не знаю, как ее разрешить.
- И вы не пытались ее разыскать?
Кэтрин отрицательно покачала головой.
- Я не представляла, с чего начинать поиски. - Разговоры о бабушке всякий раз приводили Кэтрин в уныние, поэтому для поднятия настроения она решила переменить предмет беседы. - А вы что скажете? Ваши родители живы?
- Да, да. В прошлом году они отпраздновали золотую свадьбу, но сохраняют отменную форму. Они сейчас в Канаде, в гостях у родственников. А потом поедут на Гавайи, - с гордостью сообщил Джоэл.
Кэтрин задумчиво склонила голову набок.
- Значит, это не они привили вам ваш циничный взгляд на любовь. Значит, всему виной женщина.
Она пристально следила за реакцией Джоэла, но он не выказал никаких признаков волнения, только лениво поглядел на нее исподлобья.
- Вы так считаете?
Кэтрин негромко рассмеялась.
- А как же? Да вы и не отрицаете. Так что же она сделала? Ушла от вас к другому мужчине?
Джоэл тряхнул головой.
- Этого не могло произойти, поскольку она существует только в вашем воображении.