По ее губам скользнула улыбка.
- Повторяю, у папы нет от меня тайн.
- Да… И что, вы не возражаете? Это же деспотизм, средневековье какое-то!
Шеннон покачала головой.
- У него есть на то свои причины. Видите ли, папин брак тоже был устроен его родителями, и, по-моему, он никогда об этом не сожалел. Естественно, что, думая о будущем компании, папа решил не отказываться от проверенного способа. Деловое партнерство, как вы, надеюсь, понимаете, имеет определенные недостатки, тогда как брак для бизнеса гораздо надежнее. Чужак, становящийся членом семьи посредством брака, перестает быть чужаком. Я не смогу вытолкать вас за дверь, если вы мне чем-то не понравитесь, но и вы не сможете прибрать к рукам фирму и выкинуть меня из дела.
- Но… может быть, ваш отец не слышал, но есть такая вещь, как развод.
В ее красивых глазах мелькнуло сожаление.
- Позвольте объяснить вам кое-что. По мнению моего отца, брак, устроенный ради достижения благих и обоюдовыгодных целей, брак, заключенный по взаимному согласию сторон, чьи суждения не искажены эмоциями, имеет все основания сохраниться. И я вполне разделяю эту точку зрения.
- Боже, да вы просто Снежная Королева… - пробормотал Фрэнсис и тут же прикусил язык, кляня себя за очередной ляп.
Что-то блеснуло в глазах молодой женщины может быть, слезы? - и она отвернулась к окну. Фрэнсис стиснул кулаки: вот и показал, какие они там, на севере, джентльмены.
- Вам следует понять, что папа думает не только о ближайшем будущем. Партнерство не способно дать наследника, а брак…
Да, Шеннон Сазерленд была настроена серьезно и не собиралась шутить, но это лишь свидетельствовало о том, что и она, и ее папаша живут в каком-то другом мире.
- И вам не кажется, что ваш отец немного… того?
- Думаю, то, чего папа не знает, ему не повредит, - холодно сказала молодая женщина.
- Другими словами, - медленно произнес Фрэнсис, - вы планируете фиктивный брак, о чем ваш отец не догадывается.
Она кивнула.
- Вы правильно поняли.
- Почему?
Ее взгляд ушел в сторону.
- Хотите знать, почему я не хочу… э-э-э… не хочу…
- Нет, меня не интересует, почему вы не хотите спать со мной. Я хочу понять, зачем вам нужен фиктивный брак.
Он видел, как побелели костяшки пальцев, державших чашку, но голос Шеннон остался спокойным и ровным.
- Думаю, вас это не касается. Скажу так: у меня есть основания считать, что обручальное кольцо оградит меня от ненужного внимания.
Ах ты, дурочка, подумал Фрэнсис, кого же ты обманываешь? При твоей красоте мужчин не остановит никакое кольцо.
Другое дело, что тот, кто увидит под роскошной, интригующей внешностью превратившуюся в ледник душу, вероятнее всего уйдет - и уже не вернется. Хотя такая женщина вряд ли останется когда-нибудь без мужского внимания.
- Кажется, я понимаю, - мягко сказал Фрэнсис. - Если вы беременны или опасаетесь, что забеременели…
Шеннон резко выпрямилась, и ему показалось, что сейчас ее самообладание лопнет и она запустит в него чашкой. Ее щеки порозовели, губы задрожали, глаза полыхнули холодным пламенем, и все же Фрэнсис едва удержался, чтобы не улыбнуться. Оказывается, ледник не так уж и прочен.
- Вы ошиблись, - высокомерно бросила Шеннон.
- Вот и хорошо. Вообще-то я о детях не думал, но если уж и сажать на шею пару паршивцев, то желательно своих.
- Об этом можете не беспокоиться, я не собираюсь сажать вам на шею никаких, как вы выразились, паршивцев. - Презрение звенело в ее голосе, как кубики льда в стакане.
- А вы, похоже, вполне уверены, что я готов согласиться на ваш безумный план.
- С вашей стороны отказаться было бы глупо. Стать наследником Патрика Сазерленда - это отличная возможность проявить талант и обеспечить себе достойную жизнь. Такой шанс выпадает раз в жизни.
- Интересно, что сделает ваш отец, если я все же откажусь… - задумчиво проронил Фрэнсис.
Шеннон пожала плечами.
- Пойдет дальше по списку.
- По списку? - встрепенулся Фрэнсис. - О каком списке вы говорите?
И тут его осенило. В разговоре Патрик Сазерленд не только упомянул о том, что он, Фрэнсис Берджесс, талантливый архитектор, но и сказал, что включил его в какую-то тройку лучших. Так, значит, он лишь один из списка, состоящего как минимум из трех фамилий.
Словно в ответ на его мысли, Шеннон кивнула.
- Да, существует список кандидатов. Но это естественно. Вы не единственный одаренный человек, работающий в этой области. Страна у нас большая, а папа не из тех людей, кто, как говорится, складывает все яйца в одну корзину.
- На каком же месте в этом списке я?
- Точно не знаю, - равнодушно проронила она.
- Понятно. В детали он вас не посвятил.
- Верно. Но, возможно, вам станет легче, если я скажу, что вы первый, с кем он попросил меня встретиться.
Итак, если в списке кто-то и стоял выше, он - или они - не прошли устроенного Патриком экзамена.
- Спасибо. Я вырос в своих глазах.
- Что ж, теперь, когда отец сделал выбор, ваше место в списке уже не имеет никакого значения. Любой…
- Не могу с вами согласиться, - перебил ее Фрэнсис. - Я ведь получаю не только прекрасную возможность реализовать свои способности, но и проблему в виде жены.
Шеннон покраснела.
- Хочу сразу предупредить, что общение будет сведено к минимуму. - Впервые за время разговора ее голос звучал неуверенно. - Хотя, думаю, жить нам придется вместе.
- Да, полагаю, Патрик заметит, если мы станем приезжать на работу из разных мест.
- Но договориться можно всегда, мы же разумные люди.
- Конечно.
- А возможные неудобства это пустяки по сравнению с выигрышем, согласны?
Да, он был согласен. Брак по расчету… Сделка… Можно придумать еще с десяток названий тому, что они собираются сделать, но в конце концов в жизни всегда приходится выбирать, за что-то платить, чем-то жертвовать. Отвергнув предложение Патрика Сазерленда, он уже никогда не сможет расправить крылья, реализовать мечты, раскрыть талант. Сидеть до конца жизни в песочнице, лепя одинаковые домики и сожалея о растраченных впустую годах, - нет, это не для него.
Фрэнсис посмотрел на Шеннон - она спокойно ждала его ответа - и понял, что сделает шаг вперед, в новое будущее, не только ради "Сазерленд Билдинг", но и ради нее.
- Что ж, - сказал он, - давайте выпьем и обсудим нашу свадьбу.
- Только не шампанское. - Она улыбнулась. - Раз уж вы теперь техасец, то попробуем местного вина.
Впрочем, планировать, как оказалось, было почти нечего, и Шеннон сразу дала это понять.
- Я не собираюсь играть в какие-либо дурацкие игры с переодеванием, толпой гостей, девочками с цветами и прочей мишурой, - заявила она безапелляционно. - Ничего этого не будет, как не будет и…
- Иллюзий, - вставил Фрэнсис.
Шеннон впервые внимательно посмотрела на того, кого отец выбрал ей в мужья. В целом этот Фрэнсис Берджесс производил неплохое впечатление. По крайней мере, не вызывал антипатии. Выше среднего роста, широкоплечий, с черными, вьющимися на концах волосами… Полные чувственные губы и неожиданно тяжелый подбородок с ямочкой… карие, с золотистыми пятнышками глаза… уверенный взгляд…
Без иллюзий… Да, именно это он должен понять. Понять и не обижаться.
- Чего еще я буду лишен? - с невинным видом спросил Фрэнсис. - Первого вальса?
Она услышала в его голосе не обиду, а скорее удивление. Боже, какие странные создания, мужчины! Неужели можно всерьез верить, будто пределом желаний каждой молодой женщины является именно вот эта усложненная дурацкими деталями свадебная церемония?
- Вас это беспокоит?
- Нет. - Он равнодушно пожал плечами. - Не беспокоит и не удивляет.
Еще бы! Глядя на своего будущего мужа, Шеннон все больше проникалась уверенностью, что при необходимости он согласится на любые ее условия. В конце концов свадьба - это всего один день, а "Сазерленд Билдинг" - навсегда.
- Вот и хорошо. Венчания тоже не будет. - Она твердо смотрела ему в глаза, ожидая реакции, но Фрэнсис просто кивнул. Наверное, и он понимал, что в данных обстоятельствах слова брачного обещания звучали бы фальшиво и лицемерно. Конечно, многие их не поймут, но пусть мир думает, что хочет. - И, разумеется, никакого списка гостей в сотни имен. Если ваши родители захотят узнать, в чем дело, я им объясню, а если они…
- Мои родители не доставят вам проблем, - спокойно перебила ее Фрэнсис, - они погибли восемь лет назад.
Шеннон запнулась и вспыхнула от злости на саму себя.
- Извините. Извините, Фрэнсис. Меня порой заносит, и тогда кому-то приходится…
- Вам не за что извиняться, вы же не знали. - Он не смотрел на нее, покачивая бокалом. - И раз уж мы заговорили о том, без чего можно обойтись, то как насчет кольца? - Он многозначительно посмотрел на ее левую руку, лежавшую на клетчатой скатерти, и Шеннон понадобилась вся выдержка, чтобы не поддаться импульсу и не убрать ее под стол.
- Меня вполне устроит что-нибудь простенькое.
Фрэнсис нахмурился.
- Простенькое? Дочь Патрика Сазерленда заслуживает самого лучшего. Ваши знакомые…
- Хорошо, решите это сами.
- Вы полагаетесь на мой вкус?
- И на вашу сдержанность.
- Бриллиант, сапфир или изумруд?
- Ни то, ни другое, ни третье. Простое золотое кольцо.
Некоторое время Фрэнсис молча смотрел на нее, потом кивнул.
- Что ж, по-моему, картина начинает проясняться. Проще, сдержаннее, скромнее…
- Вот и хорошо. Если мы поймем друг друга сейчас, то, надеюсь, недоразумений не возникнет и в будущем.
Фрэнсис улыбнулся и поднял бокал.
- За понимание.
Шеннон протянула руку к своему бокалу и с удовольствием отметила, что пальцы совсем не дрожат.
3
Шеннон едва успела положить трубку телефона, как в кабинет вошел отец. Он заходил уже в четвертый или в пятый раз, находя для каждого визита какой-то совершенно смехотворный повод.
- Ты просмотрела проект договора с Беном Традделом?
- Да, папа.
- И что?
- Все в порядке. Его устраивают предлагаемые нами сроки.
Патрик Сазерленд нервно взглянул на часы.
- А тебе не кажется…
- Я знаю, из-за чего ты волнуешься, но никаких оснований для беспокойства не вижу.
- Понимаешь, милая, Фрэнсис…
- Его самолет прибывает через полтора часа. До аэропорта не больше получаса. Конечно, если ты хочешь встретить мистера Берджесса лично, я с удовольствием уступлю тебе.
Патрик покачал головой.
- Нет, милая, это должна сделать ты, и, по-моему, опоздание недопустимо.
Шеннон сделала глубокий вдох и задержала дыхание, считая до десяти. На счете "семь" ее прорвало.
- Папа, Фрэнсис взрослый человек! Машина заказана, шофер все знает и отвезет его прямиком в отель. Это на случай, если я опоздаю. Что тебя не устраивает?
Патрик пожал плечами.
- Сам не знаю. Просто волнуюсь. Понимаешь, в его жизни происходят большие перемены. Он от многого отказался и…
- Уверена, жертвы того стоят, - съязвила Шеннон.
- Нужно сделать так, чтобы мальчик не пожалел о своем решении.
- Что ты предлагаешь? Чтобы я встретила его у трапа и бросилась ему на шею? Кому это надо, папа? Сейчас семидесятые годы, и мы в Америке, где время, если тебе это еще неизвестно, деньги.
- Я хочу, чтобы ты не просто встретила его, но и помогла устроиться, поговорила, познакомила с городом.
- У меня и на работе дел хватает. - Она сделала выразительный жест в сторону пухлой папки с бумагами.
- Это неправильно, моя дорогая. Вы не виделись почти полтора месяца. Впрочем, - Патрик Сазерленд повернулся и направился к двери, - если у тебя нет времени, чтобы встретить жениха…
Шеннон обреченно вздохнула и встала из-за стола.
- Я его встречу. Более того, поеду прямо сейчас.
До прибытия рейса из Детройта оставалось еще около получаса, и Шеннон решила провести время где-нибудь подальше от зала ожидания, чтобы у Фрэнсиса не создалось впечатления, будто она ждет его, сгорая от нетерпения.
Заняться было нечем, и, как всегда бывает в таких случаях, в голову полезли самые разные мысли. Шеннон давно сделала для себя печальное открытие: размышления - опасный вид деятельности. Полтора месяца назад Фрэнсис улетел в Детройт, и с тех пор она старалась не вспоминать о нем. Мысль о том, что через неделю ей предстоит выйти замуж за совершенно чужого человека, практически незнакомца, сводила ее с ума.
Конечно, можно было убеждать себя, что Фрэнсис не совсем уж и незнакомец, они разговаривали по телефону несколько раз, точнее четыре. Но если быть честной до конца, то надо признать и то, что они всего лишь перебросились парой фраз, да и звонил отец, а она всего лишь брала трубку, чтобы произнести две-три ничего не значащие фразы. Фрэнсис тоже не проявлял инициативы.
Впрочем, отсутствие у жениха и невесты интереса друг к другу ничего не меняло. Хотя до свадьбы оставалось еще несколько дней, все бумаги были уже подготовлены.
До последнего времени у Шеннон в глубине души теплилась надежда на то, что Фрэнсис Берджесс изменит свое решение и отступит.
Теперь надеяться было не на что. Фрэнсис своего не упустит и, если понадобится, женится на гремучей змее, чтобы прибрать к рукам завидный бизнес.
Что касается самой Шеннон, то она приняла решение три месяца назад, когда отец впервые обмолвился о своем плане, задолго до знакомства с Фрэнсисом Берджессом. Учитывая, что ей было абсолютно все равно за кого выходить замуж, то почему бы не порадовать по крайней мере того единственного близкого человека, кто еще оставался у нее? Тогда же она сказала отцу, что полностью доверится его мнению. Наверное, кого-то и удивила бы такая слепая и даже безрассудная вера дочери в мудрость отца в столь щекотливом вопросе, но Шеннон знала: на кого бы ни указал перст главы компании "Сазерленд Билдинг", его выбор не может быть более несчастлив, чем тот, который сделало ее сердце.
Джейсон…
Шеннон редко позволяла себе вспоминать о Джейсоне Крамере, это было примерно то же самое, что сыпать соль на открытую рану. Боль перестала быть постоянной, она ушла вглубь, затаилась, но могла вырваться в любой момент, при одном лишь напоминании об утрате, полоснуть по сердцу неожиданно, без предупреждения, не дав собраться и приготовиться. Так случилось и сегодня…
И все же теперь стало легче. Со временем, уверяла себя Шеннон, боль потеряет остроту, притупится и просто осядет на сердце, превратится в нечто привычное, как шрам от пореза, как тучка на небе, закрывшая солнце. Притупится, но не уйдет. Жаль только, осознание того, что она приняла верное решение, почему-то не утешало.
Из зала прибытия хлынула толпа людей - приземлился самолет из Нью-Йорка. Мимо нее, смеясь и оживленно переговариваясь, прошла пара: парень обнимал девушку, которая еще две минуты назад сидела рядом с Шеннон.
Она взглянула на табло и снова, в сотый или, может быть, в тысячный раз повторила заклинание: я поступила правильно.
Джейсон…
Женщина не может перестать любить мужчину только потому, что он недосягаем. Любовь не перекроешь, как воду в кране, скорее ее можно сравнить с пробившимся из-под земли источником, остановить который нельзя. Остается лишь ждать, когда он иссякнет. Ждать, жаждая припасть к нему губами.
Ее сердце принадлежало только ему, в ее душе не было места для других, и Шеннон знала, что будет любить Джейсона всегда. А если ее любовь умрет, то после нее останется лишь пепел, выжженная земля, бесплодная пустыня, не способная дать жизнь новому чувству. Она смирилась с этим, но не собиралась демонстрировать всем свое отчаяние и сопровождать демонстрацию пояснениями.
Даже отец не знал всего. В такой ситуации довольно трудно рассказывать каждому приглашающему тебя на обед мужчине, что твое сердце отдано другому.
Вообще-то именно повышенное внимание мужчин подтолкнуло Шеннон согласиться с планом отца. После разрыва с Джейсоном она вдруг стала замечать, что эти вечно выискивающие добычу особи вьются вокруг нее, как пчелы над цветами. Почему? Шеннон не находила ответа на этот вопрос, но довольно быстро сообразила, что единственный способ оградить себя от назойливых ухаживаний - это спрятаться под защиту брака.
Кольцо на пальце, как она надеялась, покажет всем заинтересованным представителям так называемого сильного пола, что перед ними женщина, не стремящаяся ни к кратковременной связи, ни к бурному роману. С кольцом на пальце она могла вести себя естественно, не боясь при этом, что естественность будет воспринята кем-то как флирт.
Конечно, оставался еще сам Фрэнсис Берджесс, ее будущий муж. Судя по первому знакомству, он идеально подходил для отведенной ему роли. Они заключили сделку, которая удовлетворяла интересы трех сторон, не требуя при этом чрезмерно больших жертв ни от одной. Разумеется, наибольшие дивиденды доставались Фрэнсису, но и компания приобретала перспективного архитектора и потенциального лидера, а Патрик Сазерленд - преемника.
Не менее важным было и то обстоятельство, что никто не питал в отношении предстоящего брака никаких иллюзий. Даже ее отец понимал, что надеяться на любовь с первого взгляда между людьми, заключившими деловое соглашение, не приходится. Конечно, со временем его постигнет разочарование, когда он увидит, что его далеко идущий план получить наследника не срабатывает, но тут уж ничего не поделаешь, ведь даже самые романтичные пары не всегда способны дать потомство.
В общем, сказала себе Шеннон, все устраивается наилучшим образом. А нервозность - явление вполне естественное для женщины, собирающейся сделать столь важный шаг. Ни о каких сомнениях не может быть и речи. Единственное, о чем стоило сожалеть, это о том, что она не смогла убедить отца уладить все формальности уже сегодня. Какой смысл тянуть время?
Очередной поток пассажиров заполнил зал, но Шеннон не обращала на них внимания, наблюдая за мужчиной в синем форменном костюме с приколотой к пиджаку табличкой. Шофер, встречающий Фрэнсиса. Может быть, взять и уехать? О Фрэнсисе позаботятся, его отвезут в отель, а отцу можно сказать, что она просто разминулась с женихом в аэропорту. Даже если…
Какой-то человек с "дипломатом" в руке остановился перед ней, заслонив водителя, и ей пришлось наклониться.
- Шеннон?
Она вздрогнула, услышав собственное имя, произнесенное голосом человека, который просто не мог здесь находиться. Неужели это… Джейсон?
- Да, милая. - Джейсон стоял перед ней и немного растерянно улыбался. - Откуда ты узнала? Позвонила в офис? Ну конечно, никто, кроме секретарши, не знал, что я прилетаю сегодня. Как ты догадалась связаться с ней? Я так рад!
Шеннон покачала головой, но не смогла отвести взгляд от того, мыслями о ком начинался и заканчивался каждый день.
- Я не смел и надеяться. - Голос его дрогнул. - Господи, как же я по тебе соскучился! Нет-нет, дорогая, я пытался забыть тебя, как мы и договаривались, но ничего не получается. Жизнь превратилась в пытку. Каждый день, каждый час, каждая минута. Думаю о тебе, мечтаю о тебе, хочу тебя. И ты… ты ведь тоже не можешь забыть меня, да? Иначе ты не пришла бы сегодня сюда, чтобы встретить меня. - Теперь в его голосе послышались триумфальные нотки. - Ну же, Шен, скажи то, что я хочу услышать. Скажи, что передумала, что мы снова будем вместе.