- Что с тем же успехом Денни может повстречаться мне и в Лондоне. И вообще где угодно.
- А Джилл что?
- Говорит, не спорь, не хочу, чтобы ты ехала, и все!
- М-да… - Тетушка Кэт покачала головой. - Разве Джилл не знает, что Денни… - Не договорив, она многозначительно взглянула на Бекки.
- Нет, - сдержанно произнесла та. - Я не говорила. Думаю, Денни не понравилось бы, что его обсуждают. Во всяком случае, я не собираюсь этим заниматься. После всего, что Денни для меня сделал…
- Хм, дело, конечно, твое, но… - Тетушка Кэт умолкла, что-то обдумывая. - Но, по-моему, если бы ты сказала Джиллу правду, это избавило бы тебя от нынешней проблемы. Ты ешь, ешь…
Бекки машинально подцепила чайной ложечкой немного творога и отправила в рот. Затем хмуро проговорила:
- А, по-моему, не только не избавило бы, но еще и усугубило бы ситуацию.
- Это каким же образом?
- Таким… Во-первых, если я сделаю, как ты говоришь, это будет похоже на попытку оправдаться. Иными словами, я могу оказаться в ложном положении, а это мне ни к чему. Думаю, в браке лучше с самого начала все расставить по своим местам, чтобы потом было меньше путаницы.
Тетушка Кэт отпила глоток кофе.
- Тебя послушать, так получается не брак, а какой-то театр военных действий. Сражаться с мужем собралась?
- Не знаю, - шмыгнула Бекки носом. - Не хотелось бы. Но, с другой стороны, если изначально сдать позиции, дальше будет только хуже. С мужчинами нужно держать ухо востро.
У тетушки Кэт вырвался снисходительный смешок.
- Когда это ты успела узнать мужчин?
Тут Бекки, что называется, крыть было нечем. Джилл ее первый и, как она надеется, единственный мужчина. Другие ей не нужны. Правда, если Джилл продолжит ограничивать ее свободу, тогда…
Тогда Бекки даже не знала, что и делать…
- Верно, опыта у меня нет… но когда-то же надо его набираться!
- Смотри, не перегни палку. Вы с Джиллом так хорошо смотритесь вдвоем. Когда я увидела вас во время помолвки, подумала, вот замечательная пара! Жаль будет, если вы… - Не договорив, тетушка Кэт поставила на стол пустую чашку, будто припечатала свои слова.
Бекки и сама знала, что они с Джиллом очень хорошо смотрятся вдвоем. Оба молодые, красивые, счастливые. Бекки двадцать два, Джилл старше на семь лет, но разница едва заметна - любовь удивительным образом сделала их похожими друг на друга. Разумеется не внешне. У Бекки карие глаза и длинные светло-каштановые волосы, а Джилл коротко стрижен, и глаза у него серые. Секрет в другом: оба словно светятся изнутри, глаза сияют одинаково - впрямь впору поверить, что некто могущественный где-то там, на небесах, лично подбирал эту пару.
От себя Бекки могла добавить, что Джилл просто очаровывает ее. Иначе не скажешь. В его присутствии она поминутно замирает от восторга - даже сейчас, когда они стали близки и живут вместе, почти как муж и жена. И всякий раз ее охватывает чувственный трепет. Ничего приятнее она не испытывала за всю свою жизнь. С этим способно сравниться, пожалуй, лишь творческое вдохновение. Да, только оно…
- Нет-нет, что ты! - испуганно воскликнула Бекки. - Я даже в мыслях не допускаю, что мы с Джиллом можем… - Она тоже не договорила, как минуту назад тетушка Кэт. Произнести слово "расстаться" оказалось не в ее силах. - Нет, только не это…
- А если так, советую тебе очень хорошо подумать над ситуацией, которая у вас возникла. И сделать правильные выводы. Кроме того, дам совет: никогда не торопись. Даже если тебе кажется, что все рассчитано правильно, остановись, сделай паузу, еще разок взвесь все "за" и "против" и лишь потом действуй.
- Хорошо, тетя. Так и сделаю. - Бекки встала из-за стола. - Было очень вкусно… и необычно. Овсянка и творог… Но мне понравилось. Спасибо.
Тетушка Кэт кивнула.
- Не за что. К ланчу придешь?
- Ох, нет… Ведь я приехала не из-за размолвки с Джиллом, а потому что у меня масса работы. Собственно, если бы не это, никакой размолвки и не случилось бы.
- Понимаю. - Тетушка Кэт сочувственно вздохнула. - Если хочешь, принесу тебе что-нибудь перекусить во флигель. Или отправишься на пленэр? В этом случае могу завернуть два-три бутерброда, возьмешь с собой.
Обогнув стол, Бекки легонько обняла тетушку за плечи и прижалась щекой к виску.
- Благодарю, тетя, ничего не нужно. Сегодня никуда не поеду, поработаю дома. Вообще, ты меня насильно накормила, мне не особенно хотелось есть.
Тетушка Кэт взглянула на нее снизу вверх.
- В самом деле? Это почему же?
- Так, нет аппетита… - неопределенно ответила Бекки, выпрямляясь.
Услышав это, тетушка Кэт повернулась на стуле и несколько мгновений внимательно вглядывалась в ее лицо.
- Отсутствует аппетит, говоришь? И давно?
Мысли Бекки уже вертелись вокруг картины, которую ей хотелось дописать в нынешний приезд, так что поначалу она не придала вопросу тетушки особого значения.
- Почему давно? Просто отсутствует, и все. Думаю, это из-за ссоры с Джиллом.
- Хм, а я думаю, что причина может быть иная. - Минутку выждав, тетушка Кэт вкрадчиво и с каким-то странным предвкушением спросила: - Скажи, тебя не подташнивает? Голова не кружится?
- Не-ет, - удивленно протянула Бекки. - С чего ты взяла, что меня должно подташнивать?
Губы тетушки изогнулись в загадочной улыбке.
- Ну, такое порой случается, знаешь ли. Особенно с молодыми женщинами.
Только сейчас Бекки сообразила, куда тетушка Кэт клонит. Вероятно, уже представила себе, как будет нянчиться с внуком или внучкой!
Словно подтверждая эту догадку, тетушка задала новый вопрос:
- Вообще, давно ты посещала гинеколога?
- Ну, тетя! - простонала Бекки. - Что ты такое говоришь!
- Высказываю здравую мысль. Названные тобой симптомы вполне могут указывать на беременность.
- Ну, тетя! - вновь воскликнула Бекки. - Какая беременность!
- Самая обыкновенная. Ты с Джиллом живешь под одной крышей? Замуж за него собираешься? Так почему у тебя не может быть беременности? И, опять же, симптомы…
- Какие симптомы, тетя! - произнесла Бекки, на этот раз менее уверенно.
Тетушка Кэт повела бровью - мол, что повторять одно и то же.
- Отсутствие аппетита, тошнота…
- О тошноте я не говорила!
- Наверняка и головокружение есть… Как не говорила? Что же я это придумала?
- Во всяком случае, о головокружении упомянула ты! Я сказала, что мне не очень-то хотелось есть, только и всего. А ты уже выдумала невесть что…
- Почему же, все вполне естественно. Самое простое - посетить гинеколога. Тогда сразу отпадут вопросы, которые кажутся тебе надуманными. Можно прямо завтра и сходить в больницу. Наш доктор Хардинг - хороший специалист. Сегодня я запишу тебя на прием, а завтра утречком и отправимся…
- Тетя! - твердо произнесла Бекки. - Я не для того сюда приехала, чтобы ходить к врачу, тем более к гинекологу. Так что не трудись записывать меня на прием. Я все равно не пойду.
Тетушка Кэт недовольно поджала губы.
- Ну и напрасно. В твоем нынешнем положении…
- Да нет никого положения! - не выдержала Бекки. - И быть не может. Потому что в последнее время я отказываю Джиллу в сексе!
С этими словами она повернулась и отправилась к себе во флигель, оставив тетушку Кэт с разинутым ртом.
3
Мольберт она установила на веранде. Это было ее любимое место, рисовать здесь ей нравилось больше всего - разумеется, если не шел дождь. В ясную же погоду на веранде было наилучшее освещение, причем в течение почти всего дня - фактор, который по достоинству оценил бы любой художник.
Поставив привезенную с собой незаконченную картину на мольберт, Бекки некоторое время рассматривала ее, затем подошла к лежащей на столике палитре и принялась смешивать краски, добиваясь одного из оттенков небесно-голубого цвета.
Подумать только, проплыло в ее голове, когда прошлым летом я начала рисовать этот пейзаж, то даже не подозревала о том, что на свете существует Джилл Хорнби. Сейчас вновь пришло лето, я возвращаюсь к работе, но у меня такое чувство, будто пролетело лет пять - столько всего случилось за это время. Вернее, за период с марта по середину июня. То есть по сей день.
Бекки грустно усмехнулась, подумав: я познакомилась с Джиллом, между нами вспыхнула страсть, мы стали близки, обручились, наметили дату свадьбы… и перестали спать вместе. Сумасшествие какое-то…
Она отдавала себе отчет, что влюблена в Джилла. Он ее первый мужчина. Они уже много раз занимались сексом, и это ей безумно понравилось. Так что себя она сейчас наказывает даже больше, чем Джилла.
Впрочем, речь идет не о наказании. Просто вдруг, откуда ни возьмись, возникло столько вопросов - сопровождающихся еще большим количеством сомнений, - что Бекки поняла: нужно взять паузу и хорошенько во всем разобраться. Решить главный вопрос - любит она Джилла или ей просто нравится то, что происходит между ними в постели?
Похоже, я должна быть благодарна Джиллу, мрачно усмехнулась про себя Бекки. Он начал предъявлять ко мне претензии сейчас, а не после свадьбы. Было бы гораздо хуже, если бы все получилось наоборот.
Спустя минуту она подумала: боже мой, неужели нам придется расстаться?
От этой мысли тоскливо сжалось сердце…
Впервые они увидели друг друга, когда Бекки писала портрет матери Джилла. Хотя до того у них состоялась телефонная беседа.
Вообще, эта встреча имела предысторию. Знакомство Джилла и Бекки предопределилось тем обстоятельством, что последняя была художником.
Несмотря на молодость, Бекки отнюдь не была новичком в живописи. В настоящий момент она училась в Королевском колледже искусств, но у нее уже состоялось несколько персональных выставок, она имела хорошо оплачиваемые заказы, так что зарабатывать начала довольно рано.
Первая серьезная выставка прошла, когда Бекки исполнилось шестнадцать. В то время она еще училась в школе. Тот факт, что ее работы согласилась разместить у себя одна из лондонских картинных галерей, представлялся ей чем-то немыслимым. Еще невероятнее оказался успех. Дальше Бекки выставляла свои работы каждый год.
И все это стало возможным благодаря стараниям Денни Корригена, молодого театрального критика родом из Барнсмура. Поместье Корригенов находилось в двух милях от деревни, на северо-западе. Сам Денни жил в Лондоне, но, разумеется, бывал в деревне, потому что регулярно навещал овдовевшую мать. Как-то раз его пригласили на праздник в школу, где он сам когда-то учился. Там был устроен показ всевозможных поделок учеников. Были и рисунки. А также три писанные маслом картины. Возле них Денни задержался, внимательно рассмотрел, потом наклонился к помещенной ниже табличке и прочел, что эти работы выполнила ученица Бекки Блейс. Спустя всего несколько минут он выяснил, что Бекки - племянница Кэт Феррет, деревенского фельдшера.
Как почти все в деревне, Денни знал Кэт, равно как и историю ее непродолжительного брака с местным парнем, майором Сидом Ферретом. Сам Денни в деревенской больнице бывал раза три за всю жизнь, зато его мать время от времени вызывала Кэт к себе в поместье, потому что как человек, зависимый от метеорологических перемен, страдала от перепадов атмосферного давления. Известно было Денни и то, что Кэт Феррет воспитывает дочь своей непутевой младшей сестры. Не знал он только, что девочку зовут Бекки и что она обладает очевидным художественным талантом.
Учитель рисования, у которого Бекки брала дополнительные уроки, подтвердил наличие у нее недюжинных изобразительных способностей.
- Моя лучшая ученица, - сказал он. Потом, немного подумав, добавил: - За все время моего преподавания в школе. То есть за двадцать три года.
- Могу я с ней поговорить? - спросил Денни, машинально оглядываясь по сторонам.
Учитель рисования расплылся в улыбке.
- О, разумеется! Она очень милая и умненькая девочка, сейчас позову ее… Впрочем, нет, ничего не получится.
- Да вы не волнуйтесь, - быстро произнес Денни, - я лишь задам Бекки несколько вопросов, и все.
- Я и не волнуюсь. Но позвать Бекки все равно не смогу. Дело в том, что ее нет на этом празднике. Она сейчас болеет. Простуду подхватила. Думаю, вы могли бы навестить ее дома.
- Неплохая идея, - кивнул Денни. - Непременно воспользуюсь вашим советом.
Он так и сделал, на следующий же день - а это было воскресенье, - захватив коробку конфет, отправился к Бекки домой.
Бекки до сих пор помнила удивление, которое испытала, увидев в своей, оборудованной во флигеле, студии молодого, элегантно одетого мужчину.
- Познакомься, это мистер Корриген, - сказала тетушка Кэт, стараясь придать голосу подобающее случаю светское звучание.
Но необычный визитер лишь слегка поморщился.
- Давайте без официоза, ведь мы, можно сказать, соседи. С моей матерью вы видитесь частенько, так что для вас я просто Денни. - Он взглянул на Бекки. - Для тебя тоже.
Тетушка Кэт немного подумала, потом кивнула.
- Хорошо, мистер… э-э… Денни, будь по-вашему. А это Бекки.
Денни улыбнулся.
- Очень приятно! - Затем, бегло оглядев комнату, спросил: - Это твои работы?
- Да… - хрипло произнесла Бекки. Она уже почти выздоровела, но горло у нее еще побаливало.
- Все?!
Бекки тоже скользнула взглядом по стенам, которых не было видно из-за вывешенных на них картин.
- Конечно.
Казалось, Денни Корриген был готов присвистнуть от удивления. Однако сдержался и вместо этого восхищенно протянул:
- Вот это да… А скажи, давно ты рисуешь?
Бекки переглянулась с тетушкой Кэт:
- Сколько себя помню.
- Лет с трех, наверное, - добавила тетушка.
- А сейчас тебе сколько?
- В конце этого месяца будет шестнадцать.
- Понятно…
Денни Корриген подошел к ближайшей стене и принялся рассматривать нарисованный Бекки в прошлом году натюрморт. Тем временем она разглядывала его самого.
Белокурый, со слегка вьющимися волосами и зеленоватыми глазами, сейчас он показался ей моложе, чем в первую минуту. Вряд ли ему тридцать пять, как она поначалу подумала, скорее около тридцати. Просто его элегантность сбивает с толку. Несмотря на то что апрель выдался довольно холодным, он пришел без пальто или плаща, в пиджаке, правда замшевом.
- Замечательно, замечательно… - бормотал Денни Корриген, перемещаясь от одной картины к другой. - Шестнадцать лет… Поразительно!
- Вы… разбираетесь в живописи? - осторожно спросила Бекки.
Денни ответил не сразу, поэтому тетушка Кэт решила сделать это вместо него.
- Мистер… то есть Денни… искусственный критик. Мне миссис Корриген говорила.
- Искусственный? - удивленно взглянула на нее Бекки.
Тетушка Кэт на миг задумалась, затем покосилась на Денни.
- Или… критик искусств?
Тот с неохотой оторвался от гравюры размером с почтовую открытку.
- Театральный критик. Но кое-что смыслю и в живописи. - После короткой паузы, он добавил: - Однако дело не в этом.
Бекки и тетушка Кэт переглянулись. Затем последняя спросила:
- В чем же?
- Видите ли, у меня есть знакомства и… Словом, я знаю двух-трех лондонских владельцев художественных галерей. - Денни в очередной раз огляделся. - Думаю, я мог бы показать им некоторые работы Бекки, спросить мнение, и все такое… Кто знает, возможно, эти люди согласились бы выставить у себя часть картин вашей племянницы…
Тетушка Кэт удивленно заморгала.
- Моей Бекки?
- Мои?! - выдохнула та.
Денни спокойно кивнул.
- Твои, разумеется, чьи же еще…
- Но… зачем все это нужно? - пробормотала тетушка Кэт, переводя взгляд с Бекки на Денни и обратно.
- Тетя! - воскликнула Бекки. - Как ты не понимаешь!
Денни ободряюще улыбнулся ей, прежде чем повернуться к тетке.
- Видите ли, Кэт, возможность выставиться очень важна для любого художника…
- Это-то я понимаю, - слегка пожала та плечами. - Для художника - конечно. Но причем здесь Бекки?
Денни слегка опешил.
- То есть как? Вы же сами минуту назад сказали, что Бекки рисует с трех лет!
- Ах, вы про это… - рассмеялась тетушка Кэт. - Да все дети рисуют! Что тут особенного?
Бекки прикусила губу. Наверное, тетушка права. Вон в школе человек двадцать посещают кружок рисования…
Она неуверенно посмотрела на Денни, однако тот ответил серьезным взглядом. Затем повернулся к тетушке Кэт.
- Все, говорите? - Он широким жестом обвел увешанные картинами стены и продолжил, сделав упор на первом слове: - Так рисуют не все! У Бекки явный талант. Это видно, как говорится, невооруженным взглядом. Если же, вдобавок, ее работы высоко оценят критики, перед ней откроются новые горизонты.
- Вы полагаете? - с сомнением протянула тетушка Кэт. - И куда все это ведет? К продолжению рисования, новым картинам? Но ведь девочке нужно, во-первых, окончить школу, а во-вторых, продолжить образование и приобрести профессию!
Повисла пауза. Бекки стояла сама не своя, страстно желая всего того, о чем говорил Денни Корриген, но чувствуя, что тетушка выставила непробиваемые аргументы.
Однако дальнейшее развитие беседы показало, что она напрасно волновалась. Несколько мгновений Денни смотрел на тетушку Кэт, потом произнес:
- Вижу, мы не совсем понимаем друг друга… хотя говорим об одном и том же.
- Как об одном, когда я имею в виду будущее Бекки, а вы…
- И я толкую о нем же, - невозмутимо парировал Денни. - Бекки поступит в колледж искусств и станет профессиональным художником.
Тетушка Кэт скептически прищурилась.
- Художником!
В ее тоне сквозило если не презрение, то явное неприятие подобной участи для Бекки.
Вот и все, уныло подумала та. Тетушка не позволит мне принять предложение Денни Корригена.
Однако тот, едва заметно подмигнув ей, негромко, но многозначительно произнес:
- Между прочим, некоторые художники неплохо зарабатывают.
Тетушка Кэт замерла.
- Впрочем, вы и сами прекрасно это знаете, - добавил Денни.
После этого вновь воцарилось молчание. Тетушка Кэт о чем-то усиленно размышляла. Наконец произнесла:
- Некоторые, вы говорите. Но где гарантия, что Бекки окажется в числе этих некоторых художников?
Бекки похолодела. Еще один железный аргумент.
На удивление, Денни и его преодолел, притом без всяких споров. Просто отмел одной-единственной фразой:
- А где вообще гарантии любому начинанию?
Тетушка Кэт моргнула раз, другой, третий…
- Но…
Денни не дал ей продолжить.
Вот послушайте, - горячо произнес он, - допустим, Бекки сделает так, как вы советуете. Поступит в… кем вы хотели бы ее видеть?
- Медицинским работником, - не задумываясь, ответила тетушка Кэт. - Если не врачом, то хотя бы фельдшером, как я, или медсестрой.
Денни кивнул.