- У нас ведь обычная школа, - сказала Бетси. - А Нику нужна специализированная, то есть все тот же интернат. Между прочим, в подобных заведениях живет и учится немало детей и ничего страшного с ними не происходит.
Томас кивнул.
- Согласен. А Джим на это отвечает, что те воспитанники интерната наверняка пользуются эмоциональной поддержкой родителей. Ник же в этом смысле обделен. Его мать, Летти, занята своим ненаглядным мужем Эндрю, а того беспокоит лишь собственная музыкальная карьера, больше ничего.
В глубине души Бетси была с этим согласна, однако ей захотелось возразить, так как она вовсе не была в восторге от того, что разделяет точку зрения Джима. То же самое относилось и к неожиданно свалившейся на ее плечи ответственности за Ника.
- Ладно, не волнуйся, детка, - сказал Томас. - Так или иначе, этот вопрос решится. В конце концов, у Ника есть родители. Пусть вспомнят о существовании у них ребенка.
Не волнуйся! Легко сказать, но непросто сделать…
Правда, волнение Бетси в большей степени относилось к Джиму, чем к Нику. Потрясение, которое Бетси испытала, услышав в телефонной трубке голос Джима, живо напомнило о многом таком, что до последнего времени представлялось запечатанным в самом отдаленном уголке души. Но сегодня чувства Бетси всколыхнулись, поднялись на поверхность, после чего стало ясно, что с течением времени они лишь приобрели новую окраску. Когда Бетси осознала, что любит Джима, ей было лет шестнадцать, ее интерес хоть и был силен, но носил еще вполне невинный характер. С тех пор минуло много лет, Бетси повзрослела, и ее взгляд на Джима как на мужчину изменился, стал более целостным и зрелым. А тогда, случалось, она едва ли не сутками напролет грезила о возможном дальнейшем развитии отношений с Джимом. Однако ее сладостные фантазии не распространялись дальше робких прикосновений и нежных поцелуев. В реальности же Бетси сознательно держалась от Джима на расстоянии, боясь каким-нибудь неосторожным действием или просто взглядом выдать окружающим свои чувства. Зато с Эндрю она болтала запросто. Вероятно, из-за этого Джим и не удивился, когда Эндрю рассказал ему о своем свидании с Бетси.
Все закономерно, чего-то подобного и следовало ожидать, подумала Бетси, вполуха слушая рассуждения Томаса о дальнейшей судьбе Ника. Напрасно я тогда терзалась, напрасно изумлялась, как это Джим не замечает очевидного - моей любви! С другой стороны, что мне еще оставалось делать? Открыть Джиму правду, сказать, что Эндрю соврал, а потом и признаться в своих давних и безнадежных чувствах? Глупо и наивно…
Сейчас Бетси прекрасно понимала, в каком искаженном свете виделись ей человеческие чувства, в том числе мужские. Соглашаясь помочь Эндрю, она даже не представляла, как велико будет направленное на нее презрение Джима. В итоге вышло так, что она, как говорится, собственными руками разрушила надежды на то, что однажды увидит в глазах Джима любовь.
Кроме Эндрю, никто - включая даже Фейт, мать Бетси, - не знал истинных причин скандала, и Бетси по сей день никому ничего не рассказывала. Что касается Джима, то с того кошмарного дня он никогда не предпринимал попыток наладить с ней отношения - чему в немалой степени способствовала разница их положений, не уменьшившаяся даже после того, как Бетси стала школьной учительницей.
Сама она тоже, что называется, держала марку, потому что поклялась забыть прошлое - в частности, глупую юношескую влюбленность - и начать новую жизнь.
Надо сказать, до последнего времени Бетси удавалось придерживаться этого решения, однако стоило несколько минут назад услышать по телефону голос Джима, как все старания пошли насмарку. И это последствия даже не разговора, а лишь намека на телефонный разговор!
Неожиданно Бетси с ужасом осознала, что все эти годы просто водила себя за нос, играла в кошки-мышки сама с собой. В таком случае что же будет, если они с Джимом встретятся лицом к лицу?
Бетси плотно сжала губы. Ничего не будет! В первую очередь встречи. Она приложит все усилия, чтобы убраться из поместья до того, как сюда вернется Джим.
Все эти дни, размышляя обо всем, что было связано с Джимом, Бетси тем не менее не забывала про Ника. Всякий раз, когда они оказывались рядом, она старалась как-нибудь его расшевелить и постепенно добилась того, что он начал кое-что говорить. Правда, прямо к ней Ник ни разу не обратился, только через Клатчера или игрушечного кокер-спаниеля Шэгги. Но и сама Бетси использовала для общения этот же канал, иначе не получалось.
Однажды за ужином между Бетси и Томасом зашел разговор об источнике Рокки-Брук.
- Вот бы тебе попить той водички, - сказала Бетси. - Ведь она считается целебной. Может, твое давление нормализовалось бы.
Однако Томас отнесся к подобной идее равнодушно.
- Кто его знает, - обронил он, едва заметно двинув плечом. - Я ее пробовал и ничего особенного не заметил. Просто чистая вода - и все.
- Ну и что, дело не во вкусе, а в пользе, которую она приносит. Интересно, в расселину еще кто-нибудь спускается?
Томас немного помолчал, словно пытаясь припомнить.
- В прошлом году приезжали какие-то люди на двух джипах, но, спускались или нет, не знаю. Думаю, не рискнули. Там лестница, наверное, пришла в негодность. Сколько ей лет!
- С виду она еще ничего.
- Ты подходила, что ли?
- Да, захотелось взглянуть, что и как. Кажется, Ники тоже любит там бывать. Правда, Клатчер?
Бетси лишь мельком посмотрела на отстраненного, как всегда, Ника и сразу перевела взгляд на лежавшего на полу пса. Фразы приходилось выстраивать именно так, тогда была надежда на ответ.
В данный момент она оправдалась.
- Да, - едва слышно произнес Ник вместо Клатчера, будто понимая, что сам тот не в состоянии это сделать.
- Что такое? - с беспокойством взглянул на Ники Томас. - Парень, нечего тебе делать возле расселины. Там опасно! Джим будет недоволен, если узнает, что ты ходишь туда один.
- Тише, Томас, - предупреждающе взглянула на старика Бетси. - Не волнуйся. Ник гуляет возле расселины не один, а с Клатчером.
- Это ничего не меняет, - сердито буркнул Томас. - Клатчер не спасет Ника в случае чего.
- Но тебя-то он спас. Если бы не Клатчер, неизвестно чем бы кончился твой приступ. Впрочем, не будем об этом. - Бетси на миг задумалась, затем вкрадчиво произнесла: - Но мы могли бы прогуляться до источника втроем - Ник, Клатчер и я. Против этого ты не станешь возражать?
- Втроем? - Томас пристально взглянул на Бетси, словно пытаясь понять, что она затевает. - Нет, если так, не стану. Втроем - это другое дело.
- Что ж, тогда завтра и отправимся. Клатчер, пойдешь? - спросила Бетси, повернувшись к псу.
Будто сообразив, что нужно подыграть, тот лениво встал с ковра, приблизился к ней и положил морду на колено.
- О, молодец, мальчик! - рассмеялась Бетси, трепля его за ухо. Краем глаза она заметила, то Ник повернул голову в их направлении. Это означало, что нужно ковать железо, пока оно горячо. - А теперь скажи мне, Ник с нами пойдет? - спросила Бетси, нарочно не глядя на Ника, хотя ей очень этого хотелось.
Повисла пауза. Бетси по-прежнему гладила Клатчера, который удовлетворенно сопел, повиливая лишенной хвоста задней частью туловища. Наконец, чувствуя, что молчание затянулось, Бетси сказала:
- Ну, пойди спроси у Ника, как он смотрит на завтрашнюю прогулку. Присоединится к нам?
Пес в самом деле был умница - сделал именно то, о чем Бетси просила: подошел к Нику и, глядя в глаза, издал высокий вопросительный звук. Тогда губы Ника шевельнулись, и он произнес - так, будто ответ из него выдирали клещами:
- Да.
Сидевший справа от Бетси Томас изумленно крякнул. По-видимому, он ничего подобного не ожидал.
- Вот и хорошо, - сказала Бетси, спеша закрепить успех. - Завтра после ланча и отправимся на прогулку.
Она едва сдерживала радость. Ей как будто удалось пробить брешь в незримой стене отчуждения, которую возвел вокруг себя Ник. А на следующий день Бетси надеялась сделать эту пока еще очень узкую щелочку шире.
Однако дальнейшие события показали, что она напрасно тешила себя иллюзиями.
10
Бетси взяла за правило после каждого застолья помогать Кейти мыть посуду. Она испытывала определенную неловкость от мысли, что обременяет Кейти своим пребыванием в Рокки-Брук. В конце концов, та работала здесь горничной, а готовить ей пришлось - по просьбе Джима и за дополнительное вознаграждение - лишь после того, как Летти и Эндрю оставили в поместье Ника. А тут еще один человек прибавился - Бетси. Поэтому она решила взять на себя часть связанной со своим же присутствием работы.
После ланча она попросила Клатчера и Ника - именно в такой последовательности - подождать ее, а сама направилась на кухню.
Мытье посуды заняло некоторое время, потом Кейти еще попросила Бетси почистить картофель для ужина, затем вынуть из холодильника, положить в кастрюлю и залить водой кости, из которых предстояло сварить корм для Клатчера. Когда же Бетси наконец освободилась и пришла в гостиную, то застала там лишь встревоженного Томаса, который стоял у окна.
- А где Ник? - спросила она, обводя комнату взглядом.
- Хорошо, что ты вернулась! - воскликнул Томас оборачиваясь. - Боюсь, он отправился к расселине.
- Как, не дождавшись меня?! Ведь мы вчера договорились!
- Да, конечно. Теперь видишь, как договариваться с этим парнем?
- Но… - растерянно начала Бетси и умолкла, сообразив, что, по-видимому, переоценила вчерашний успех общения с Ником.
- Он сидел здесь, вроде бы ждал тебя, потом вдруг встал, поманил Клатчера и вышел. Я спросил вдогонку, куда он идет, но ответа, как всегда, не получил. Думаю, Нику надоело ждать и он ушел на прогулку один.
- Дьявол! - вырвалось у Бетси. - Ведь возле расселины действительно опасно. Пожалуй, побегу следом!
- Ступай, детка. А то как бы впрямь чего не случилось. Что-то сердце у меня болит…
Бетси уже двинулась было к двери, но последняя фраза Томаса остановила ее.
- В таком случае не вызвать ли доктора Паттерсона?
- Не нужно. Я имею в виду, что на сердце у меня неспокойно. Так что поспеши…
До расселины Рокки-Брук Бетси добралась быстро, хотя ей самой казалось, что, пока она идет - а на самом деле бежит, - время стоит. Но вот наконец тропинка привела ее к знакомому участку, где на краю обрыва росли кусты ракитника.
Бетси ожидала увидеть здесь Ника с Клатчером, однако никаких признаков их присутствия заметно не было.
Что такое? - думала она, оглядываясь по сторонам. Куда они подевались?
Через минуту ей пришло в голову, что, возможно, Томас ошибся, и Ник с Клатчером отправились в какое-нибудь другое место, а вовсе не сюда, к источнику. Или они были здесь, а потом ушли, скажем, на пляж. Что ж, это легко проверить, до берега рукой подать.
Недолго думая, она двинулась по тропинке, ведущей к пляжу - точь-в-точь как в тот день, когда подслушала имевший прямое отношение к ней самой разговор Ника с Клатчером, - но внезапно ей в голову пришла мысль, заставившая повернуть обратно.
А вдруг Ник спустился в расселину!
У Бетси даже сердце зашлось от подобного предположения. Правда, следом возник вопрос, а где же в таком случае Клатчер? Ведь не мог же и он спуститься на дно расселины по веревочной лестнице!
Однако как Бетси ни любила Клатчера, в данный момент ее больше интересовал Ник.
Испытывая состояние дежавю, она вернулась к ракитовым кустам и осторожно посмотрела вниз. Дно расселины почти всегда было затенено, но сейчас полумрак казался если не зловещим, то тревожным точно. И как-то уж совсем страшно поблескивала среди валунов вода. Словом, картина вселяла в душу какие-то неясные опасения, но причину гнетущего воздействия Бетси поняла, лишь заметив среди камней предмет, показавшийся ей знакомым. Что-то синело внизу, на дне, - нечто такое, чему там вовсе не следовало находиться.
Щурясь и поворачивая голову то так, то эдак, Бетси несколько минут присматривалась, пока внезапно не поняла, что это такое.
Синяя джинсовая курточка Ника.
- Боже милостивый! - вырвалось у Бетси.
Выходит, не напрасно сначала Томаса, а затем ее одолевали дурные предчувствия - с Ником все-таки что-то случилось.
Правда, еще оставалась надежда, что самого Ника в курточке нет. Но может, и есть. Отсюда, сверху, было плохо видно. Не исключено, что ноги Ника под водой, верхняя часть тела на камнях и лежит он лицом вниз. Или - на что можно только уповать - на валунах валяется одна курточка.
- Ник! - крикнула Бетси, все так же напряженно глядя вниз. - Слышишь меня? Отзовись!
Она очень надеялась услышать ответ, хотя была почти уверена, что его не будет. Скорее всего, Ник не стал бы напрямую разговаривать с ней даже в такой ситуации. Это во-первых. А во-вторых, если он лежит без сознания, то разговаривать не может просто физически.
Где же Клатчер? - подумала Бетси, в который уже раз оглядываясь по сторонам.
Но и на него надежды было мало. Если бы пес находился поблизости, он давно бы примчался.
- Клатчер! - крикнула Бетси. - Клатчер, ко мне! Клатчер!
Тишина. Шелест листьев ракитника, отдаленный плеск волн на пляже и крики чаек.
- Что же делать… - пробормотала Бетси, грызя костяшки пальцев. Что же делать…
Она вновь приблизилась к краю обрыва, посмотрела вниз. Ник - если это был он - как и прежде, лежал без движения.
- Ник! - умоляюще крикнула Бетси. - Пожалуйста, ответь…
Тишина.
Бесполезно, промелькнуло в мозгу Бетси. Если даже это Ник, он не произнесет ни слова.
А время шло, и нужно было что-то предпринять. Если Ник получил травму, ему требуется срочная медицинская помощь. Мобильный телефон был у Бетси с собой, и она в любую минуту могла позвонить доктору Паттерсону, чтобы тот направил сюда "неотложку". Бетси даже вынула телефон из кармана джинсов, но, поразмыслив, вернула на место. Нет никаких гарантий, что это не Ник, а только его куртка. Глупо гонять автомобиль "скорой помощи" за десять миль из-за одного только предположения.
Тут Бетси вспомнила, что не использовала еще один шанс, последний, - не обратилась к Нику как обычно, через Клатчера.
Она вновь склонилась над обрывом.
- Клатчер! Эй, отзовись! Э-эй! - Сделав паузу, но ничего не дождавшись, Бетси крикнула: - Клатчер, передай Нику, чтобы сделал какой-нибудь знак! Или пусть отзовется!
Она застыла, вглядываясь в синеющее внизу пятно, но тщетно - Клатчер не залаял, Ник не шевельнулся и голоса не подал.
Тогда взгляд Бетси сам собой устремился на веревочную лестницу.
Разумеется, это было безрассудство - спускаться по трухлявым деревяшкам, привязанным к наполовину истершейся местами веревке, но в тот момент Бетси думала лишь о том, что Ник нуждается в ее помощи. Она не знала, как поднимет его на поверхность, этот вопрос был отложен ею на потом. Сначала предстояло спуститься и удостовериться, что там, внизу, действительно лежит Ник. Или же одна только его курточка - последнее было гораздо более предпочтительным.
Рискованность предпринятого спуска Бетси впервые осознала, когда примерно в середине пути что-то треснуло и лестница слегка накренилась.
Бетси замерла не дыша, в то время как ее сердце едва не выскочило из груди. Но все обошлось - немного обвиснув, лестница все же выдержала испытание. Отдышавшись и преодолев страх, Бетси продолжила спуск.
Как же я подниму Ника? - вертелось в ее голове. Веревки едва выдерживают меня одну…
И все же ей не удалось спуститься. Вернее, она достигла дна расселины, но совсем не так, как предполагала.
Через несколько минут, когда Бетси уже казалось, что она почти справилась с задачей, вновь раздался треск и прямо на глазах, чуть выше того места, где находилась ее правая рука, веревка оборвалась. Из-под ног сразу же ушла опора, и на одно сумасшедшее мгновение Бетси повисла на другой веревке. В следующую минуту оборвалась и та. Бетси осознала, что стремительно несется вниз, потом ощутила сильный удар спиной и затылком, после чего словно провалилась во мрак…
Где он? Куда вечно девается? Никогда его не найдешь в нужную минуту!
Эти мысли возникли в мозгу Бетси еще до того, как она осознала, что слышит сигнал своего сотового телефона. Наугад потянувшись рукой в карман джинсов, Бетси вынула трубку и взглянула на дисплей. Ей не сразу удалось сфокусировать зрение, но потом она все же разглядела текст сообщения, затем вникла в суть и поняла, что это очередная порция рекламы от оператора связи.
С тихим стоном вернув телефон на место, Бетси попыталась изменить позу, потому что лежать было очень жестко. Она повернула голову, пытаясь понять, почему ей так неудобно, и увидела, что валяется на влажном песке, среди камней, рядом с ручейком. Посмотрев вверх, Бетси увидела болтавшиеся высоко над ее головой обрывки веревок и повисшие перекладины лестницы.
И тут она все вспомнила. Ник! - вспыхнуло в ее голове.
Не без труда приняв сидячее положение - перед глазами все плыло, - Бетси огляделась. Через минуту ее взгляд остановился на выглядывавшей из-за валуна синей тряпице. Курточка Ника! Или он сам?
Бетси попробовала встать на ноги, но из-за сильного головокружения ей пришлось отказаться от этой мысли. Почти на четвереньках она добралась до валуна, заглянула за него… и облегченно вздохнула: Ника там не было.
Напрасно спускалась, с горечью подумала она.
Взяв пропитанную холодной ключевой водой куртку, Бетси кое-как выпрямилась и посмотрела наверх. Там ее ожидала неутешительная картина. Веревки лестницы оборвались примерно посередине между краем обрыва и дном, где находилась сейчас Бетси. Это означало полную утрату возможности выбраться из расселины, стенки которой были не просто отвесными, но местами даже выдавались вперед. Из-за этого вверху расселина была уже, чем внизу.
М-да, отсюда не выкарабкаться, поняла Бетси.
Она посмотрела на валявшиеся внизу перепутанные с веревками деревянные плашки лестницы и вздохнула. Ох, и угораздило же меня!
Опустившись на валун, Бетси некоторое время просто сидела, борясь с головокружением и непонятными приступами тошноты. Потом подумала, что нужно все-таки что-то предпринять. Эта мысль заставила ее подняться.
Никакого плана у Бетси пока не возникло, но она все же прошлась вдоль ручейка, образованного падавшей из трещины в скале ключевой водой. Ей хотелось проверить, нельзя ли каким-то образом выбраться из расселины там, где ручей просачивается наружу. Однако, дойдя до самого конца, Бетси увидела небольшое озерцо, с трех сторон окруженное скалами, пробиться сквозь которые было под силу лишь воде или какому-нибудь взбесившемуся Терминатору.
Бетси тяжело вздохнула.
В конце этого короткого действия она замерла, потому что ей померещился какой-то звук. Несколько мгновений она прислушивалась, но ничего не услышала и решила, что у нее слуховые галлюцинации. Голова ее после падения гудела не хуже колокола - как знать, возможно, к этому звуку примешался еще какой-нибудь.
Подумав об этом, она вновь вздохнула, и вдруг…
- …И-и!.. И-и!.. И-и!