Он выжидательно смотрел на нее, с замиранием сердца ожидая ее ответа. С одной стороны, Рассел одобрял разумную осторожность, но с другой - отчаянно хотел, чтобы она доверилась ему.
Он обезоруживающе улыбнулся.
- Да-да, ваша мама, безусловно, была права.
Стелла удивленно воззрилась на него.
- В чем?
- В том, что не стоит садиться в машину с незнакомыми парнями. - Он умоляющим жестом приложил руку к груди. - Но, уверяю вас, со мной вы будете в полной безопасности.
Здравый смысл боролся в ней с интуицией, говорящей, что этому человеку можно доверять, что он не обманывает ее. Он казался таким искренним и открытым, таким спокойным и уравновешенным. Недаром с самых первых минут знакомства ее влечет к нему. Впрочем, не так. Ее влечет к нему с той минуты, как он пришел на пляж и расположился в шезлонге неподалеку от нее.
Да, с Расселом Брэддоком она, как ни странно, чувствует себя в безопасности - чувство, почти забытое ею за последние три месяца, - а легкое беспокойство вполне естественно, учитывая обстоятельства.
- Ну, если вы обещаете, что ничего не расскажете моей маме, - улыбнулась она.
- Клянусь! - торжественно пообещал он и открыл перед ней пассажирскую дверцу.
В салоне было жарковато, но Стелла все равно вздохнула с облегчением. Чем скорее она уедет из этого людного места, тем спокойнее будет себя чувствовать. Она взглянула на Рассела и улыбнулась. Он обошел машину сзади и сел на место водителя.
- Уф, - выдохнул он, - ну и жара же тут. Потерпите немного, сейчас станет прохладнее. - Он протянул руку к панели управления и включил систему климат-контроля, затем завел мотор.
- Мне показалось или вы торопитесь уехать отсюда? - спросил он, выруливая со стоянки.
Стелла сняла шляпу и стала обмахиваться ею.
- Почему вы так решили?
Рассел пожал плечами, и быстрая улыбка промелькнула на его чувственных губах. Некоторое время он хранил молчание, а потом сдвинул солнечные очки на лоб и посмотрел на нее. Стелла увидела, что глаза у него под стать всему остальному: удивительно красивые, зеленовато-серые, светящиеся умом, пониманием и незаданными вопросами.
- У меня тонированные стекла, так что можете и вы снять очки, - сказал он.
Стелла машинально подняла руку, чтобы снять очки, но в последний момент остановила себя. Очки - последняя преграда, не позволявшая Расселу целиком увидеть ее лицо и, быть может, узнать ее. Рано или поздно правда все равно выйдет наружу, но почему-то Стелле хотелось, чтобы это случилось как можно позже.
- Яркое солнце вредно для моих глаз, - сказала она.
- И вы даже не позволите мне увидеть, какого цвета у вас глаза? - сокрушенно поинтересовался Рассел.
- Ничего особенного, - ответила Стелла. - Обычные, голубые. - Чтобы не вызывать у него излишних подозрений Стелла спокойно улыбнулась.
- Таинственная вы женщина, мисс Леони Майерс. Не хотите рассказать мне, кто вы и чем занимаетесь?
- Я уже говорила вам, если не ошибаюсь, что работаю учителем, - напомнила она. - А вы?
- Я бортовой механик, специалист по летательным аппаратам. Иногда и сам летаю.
Стелла спрятала ноги под сиденье.
- Значит, вы обеспечиваете техническую безопасность полетов, я правильно поняла?
- Совершенно верно. Работаю в небольшой, но надежной компании "Эйр Юникс".
Стелла порадовалась, что разговор ушел в сторону от ее персоны. Кроме того, ей и в самом деле было интересно узнать о его работе.
- И куда вы летаете? - полюбопытствовала она.
- Да по всему миру. И в Европу, и в Южную Америку, и в Африку. Последние несколько месяцев я пять раз был в Бразилии и Аргентине. А в прошлом году летал в Азию, в том числе и в Китай. Как раз когда там произошло землетрясение.
Система климат-контроля наконец охладила воздух в салоне до приятной температуры.
- Вам нравится путешествовать? - спросила Стелла.
- Да, но дома все-таки лучше. Так приятно возвращаться домой. - Он повернулся и улыбнулся ей. - И очень приятно находиться рядом с вами, Леони. Я так рад, что мы познакомились.
Стелле показалось, что еще никто и никогда не улыбался ей так, как улыбнулся сейчас Рассел Брэддок. А если когда и было такое, то она еще никогда не испытывала подобного физического отклика в ответ на улыбку, когда все ее тело как будто зазвенело словно натянутая струна. В глубине его зеленовато-серых глаз читался вызов, они будто говорили: "Нам с тобой будет очень хорошо, только доверься мне".
Его чувственная энергия продолжала врываться в нее, словно свежий ветер жарким полднем, унося все сомнения и опасения. Она заметно расслабилась на сиденье, и сознание того, что ей удалось остаться неузнанной, приятно щекотало нервы.
- Я тоже очень рада знакомству с вами, Рассел. Еще раз благодарю вас за то, что предложили подвезти меня. Я остановилась в Дорсет-Вэлли, на Сейшел-стрит, прямо за мостом.
- Я тоже там.
- Вы в отпуске?
Он кивнул и свернул на дорогу, ведущую в городок, находившийся в центральной части острова.
- Наш летный врач порекомендовал мне отдохнуть и позагорать, а если повезет, встретить прекрасную незнакомку, потерявшую ключи от машины, и подвезти ее до дома, - пошутил он, затем взглянул на нее уже без улыбки. - А если серьезно, то я уже два года не был в полноценном отпуске и врач настоял на том, что мне необходимо отдохнуть. А что вы делаете на острове? Тоже в отпуске?
- Э… да, конечно. - Ей не хотелось врать ему, но и говорить правду нельзя было.
- Понятно, - проговорил он, но по его тону было слышно, что он ей не поверил.
Рассел внимательно следил за дорогой, но все же время от времени поглядывал на свою пассажирку. Он сомневался, что она назвала ему свое настоящее имя, а вот в том, что красавица от кого-то скрывается, у него сомнений не было. Об этом говорила широкополая шляпа и очки, которые она отказалась снять, да и все ее поведение было каким-то настороженным. Просто удивительно, что она все же доверилась ему, за что Рассел был крайне благодарен судьбе. Эта женщина с ее таинственностью не на шутку заинтриговала его, и он намеревался выведать все ее тайны.
Но он не собирается давить на нее. Придет время, и она сама ему все расскажет. Терпение - замечательное качество, оно всегда вознаграждается сторицей. Но, черт побери, как же ему хочется поскорее узнать, что или кто ей угрожает, заставляя скрываться от людей?
- Расскажите мне о землетрясении в Китае. Было очень страшно? Вы не пострадали?
- Нет, но испугался порядком. К счастью, аэропорт не вышел из строя и нам удалось вывезти несколько десятков раненых в другую китайскую провинцию, где им была оказана медицинская помощь. - Рассел нахмурился. - Среди пострадавших было очень много детей. Это ужасно.
Стелла кивнула.
- Да, когда страдают невинные создания - это всегда ужасно. Но вы совершили прекрасный поступок, помогая им. Как бы мне хотелось, чтобы на свете было побольше таких самоотверженных людей, как вы.
Рассел с интересом взглянул на нее.
- Похоже, эта тема вас сильно интересует.
Она кивнула.
- Я член общественной организации "Добровольцы Флориды", которая занимается помощью пострадавшим от различных катастроф и стихийных бедствий, по большей части детям. Знаете, в этой организации есть даже подростки. Они подрабатывают в кафе, на стоянках, а заработанные деньги отдают в фонд помощи другим детям, которые пострадали в результате стихийных бедствий.
- Кроме шуток? - удивился Рассел. - Звучит очень достойно. А вы сами чем занимаетесь?
Стелла сглотнула и вцепилась рукой в ремень безопасности. С ним так легко говорить, что следует быть осторожнее, чтобы не сказать лишнего.
- Пока ничего особенного. Просто занимаюсь сбором информации и ее сортировкой. Лучше расскажите мне еще о ваших путешествиях.
К тому времени, когда Рассел остановил машину у тротуара центральной улочки городка, Стелла от душа смеялась над его приключениями в мексиканской пустыне.
- Мне надо кое-что купить, - сказал он. - Хотите пойти со мной?
Стелла настолько расслабилась в его обществе, что уже хотела было согласиться, но один лишь взгляд в окно привел ее в чувство. Слишком много людей, слишком большая опасность быть узнанной.
Глядя, как Рассел входит в один из маленьких магазинчиков, выкрашенных в канареечно-желтый цвет, Стелла почувствовала, что настроение у нее падает. Что будет, когда он в конце концов узнает, кто она на самом деле? Станет ли относиться к ней так же уважительно, как сейчас, или, как большинство мужчин, сочтет ее легкомысленной, развратной и доступной?
Ее передернуло. Кто сказал, что в жизни есть справедливость?
Рассел вернулся через несколько минут и принес с собой два бумажных пакета. Бросив их на заднее сиденье, указал подбородком на один из них.
- Этот надо сразу в холодильник. Не возражаете, если мы заскочим вначале ко мне?
Еще несколько минут в его обществе.
- Нет, конечно. Не возражаю.
- Ну и отлично. А потом позвоним дилеру узнать насчет запасных ключей.
Стелла откинулась на сиденье и улыбнулась. Салон вновь наполнился жизненной энергией Рассела, и от минутной подавленности не осталось и следа.
- А вы всегда оказываете помощь незнакомым людям, попавшим в затруднительное положение.
Рассел засмеялся.
- Не всем, только красивым незнакомкам, - отшутился он и указал на второй пакет, побольше. - А в этом у меня для вас подарок.
- Для меня? - поразилась Стелла.
Он протянул ей пакет, в котором оказалась баночка с цинковой мазью.
- Почему вы мне это купили? - недоуменно спросила она.
- Ну кто-то же должен позаботиться об этом. У вас нос так обгорел, что, вероятно, даже облупится, так что мазь вам явно не повредит.
Стелла вытащила из сумочки пудреницу с зеркальцем, посмотрела на себя и застонала. Какой кошмар! Как же она забыла, что перед выходом на солнце надо намазаться защитным кремом? Теперь она похожа на Санта-Клауса.
- Я думала, что шляпа защитит лицо, - сказала она.
- Как видите, не защитила, но не волнуйтесь. Цинковая мазь - надежное, проверенное средство. Сегодня помажетесь, а завтра уже будет значительно лучше.
- Спасибо, Рассел, - с благодарностью пробормотала Стелла.
Они тронулись с места и поехали вниз по улице, а спустя несколько минут уже подкатили к железным воротам, и Рассел, вытянув руку из окошка, с помощью пульта открыл их.
- Ну вот мы и дома, - бодро сказал он, потом заметил, что Стелла как-то странно напряглась и хмурится. - Эй, что случилось?
А Стелла не могла поверить своим глазам. Мощеный проезд к двухэтажному дому был ей до боли знаком, как, впрочем, и высокий забор, которым было обнесено владение. Она широко раскрыла глаза от удивления.
- Это что, шутка? Или… - Она сглотнула и повернулась к нему. - Рассел, я остановилась в коттедже прямо за этим домом.
Он вскинул брови, потом лицо его просияло.
- Вам его Кэти сдала, верно? - Лучезарная улыбка заиграла у него на лице. - Гм, интересно. То есть я очень и очень рад, что мы с вами, оказывается, соседи.
Стелла настороженно улыбнулась.
- Подождите, тут что-то не так. Я не верю в такие совпадения.
Она знает Кэти уже сто лет, это ее близкая и преданная подруга, и она не стала бы ничего специально подстраивать, но ведь Рассел… ведь он… Не может быть, чтобы все это было нарочно подстроено. Или он следил за ней?
Рассел улыбнулся.
- Ну что вы так застыли, словно боитесь чего-то? Я вас не съем, обещаю. Это же здорово, что мы с вами соседи, разве нет?
На самом деле Стелла уже не знала, что ей думать, верить ему или нет. Сейчас она не в состоянии думать, лучше поскорее уйти. Поблагодарить его и уйти. Нет, не надо благодарить, просто взять и уйти.
Но ведь он любезно выручил ее в трудной ситуации, довез до дома, купил мазь. Не может она быть такой неблагодарной!
- Ну так что, идемте? - напомнил он. - Берите свою сумку и пошли.
Она послушалась и пошла за ним. Из гаража они прошли в просторную кухню-столовую, из которой был выход на просторную затененную террасу.
- Как здесь красиво и уютно, - восхитилась Стелла. - Должно быть, у вас большая семья?
У него нет обручального кольца, но это еще ни о чем не говорит. Не все носят кольца.
Рассел открыл холодильник и положил в него один из купленных им пакетов, потом с улыбкой взглянул на нее.
- Предваряя ваш вопрос, скажу: я не женат, а этот домина достался мне от двоюродного деда.
Захлопнув холодильник, Рассел взял ее за руку и повел к лестнице, ведущей наверх.
- Идемте, Леони, я покажу вам, откуда прыгал с дедушкиным зонтом, используя его в качестве парашюта. Мне тогда было сеть лет, и я, видимо, насмотрелся всяких мультиков.
Стелла со смехом позволила ему потащить себя вверх по лестнице, а потом на балкон. Рассел похлопал ладонями по перилам и усмехнулся.
- Вот здесь и началась моя карьера в авиации. Конечно, с тех пор я научился приземляться гораздо удачнее.
- Господи, Рассел, вы же могли сломать себе шею! - ужаснулась она, заглянув вниз.
- Ну шею не шею, а ногу точно сломал.
Снова взяв Стеллу за руку, он провел ее в просторный холл, из которого вело несколько дверей. Он подвел ее к первой двери слева. Стелла приостановилась, не уверенная, что правильно поступает, вот так послушно следуя за ним.
Заметив ее нерешительность, Рассел остановился и оглянулся.
- Идемте же, а не то не увидите самого интересного. Обещаю, что вам понравится.
Она прошла вслед за ним в затемненную комнату. Глаза его вспыхнули лукавым блеском, когда он прислонил ее к стене.
- А я-то думал, что мне больше никогда не захочется смотреть на эту стену, - сказал он.
Рассел Брэддок внимательно смотрел на красивую женщину, стоящую перед ним. Он протянул руку и снял с нее очки, бросив на ближайшее кресло. Было слишком темно, чтобы разглядеть цвет глаз, но благодаря лучикам света, проникавшим сквозь задернутые шторы, они светились таинственным светом. Он протянул руку к ее волосам, ниспадавшим на плечи медовыми волнами, вглядываясь в тонкие, изящные черты.
Внезапное желание пронзило его насквозь, поражая своей остротой и силой. Он постарался не выдать голосом своих эмоций, но противиться своему желанию больше не хотел и не мог.
- Мне хочется поцеловать тебя с самой первой минуты, как только я пришел на пляж и увидел тебя, - сказал он хрипловато. - Я не могу больше ждать.
Стелла между тем испытывала нечто, сильно смахивавшее на безрассудство, которое заглушал голос разума, твердивший, что она должна быть осторожна. Впервые за последние три месяца ей было наплевать на страх и неуверенность. Сейчас ей просто хотелось, чтобы этот мужчина был с ней рядом, хотелось отдаться во власть чувств, пробуждавшихся под взглядом его глаз, под действием его неотразимой улыбки. Чувств, каких она никогда прежде не испытывала.
Стелла потянулась к нему и положила ладони ему на грудь.
- Ну так и не жди, - прошептала она.
Губы у него оказались твердыми и теплыми, и, когда они коснулись ее губ, Стелла непроизвольно стала закрывать глаза, но в последний момент увидела, что висит на стене напротив.
- О господи!
Она с силой оттолкнула Рассела от себя.
- Как вы могли?!
В порыве отчаяния и негодования она стала колотить его по груди зажатыми кулачками.
Он поймал ее за запястья.
- Что случилось, Леони? Что с вами?
Указав на плакат, который висел на противоположной стене - кадр из клипа "Рождение Авроры", где она, полуобнаженная, словно парит на облаке в розовато-золотистых лучах восходящего солнца, - она зажмурилась и мысленно застонала. Господи, ну за что?! А она, как последняя дура, поверила…
- Вы знали! - обвиняюще бросила Стелла. - Знали с самого начала, не так ли? И просто притворялись. Как это подло, как…
- Да что я знал?! - недоуменно воскликнул Рассел.
Если бы она не была уверена, то могла бы подумать, что он и в самом деле искренне удивлен.
- Вы знали, что та женщина на плакате в роли Авроры - это я.
2
Рассел обернулся и уставился на плакат, висевший на стене. На плакате была изображена потрясающе сексуальная женщина, обнаженное тело которой наполовину было скрыто клубами тумана - или облака? - и представляло собой завораживающее зрелище. Но не это было главным. Главным были ее глаза: небесно-голубые, чуть приоткрытые, слегка припухшие от сна. В них читалось обещание райского блаженства и в то же время светилась чистота и невинность - неотразимое сочетание.
- Ну давай, смотри, ты ничем не лучше других! - со злостью выпалила Стелла.
Рассел понимал, что ему следовало бы смотреть на Леони, но он ничего не мог с собой поделать: изображение на плакате притягивало его взгляд как магнитом. Все, начиная с пойманного в движении правого бедра и заканчивая изящным изгибом руки, прикрывавшей грудь, говорило о том, что это отнюдь не намеренно принятая соблазнительная поза, а что женщина была застигнута врасплох во время пробуждения. И это создавало еще более эротичное впечатление.
- Леони, так это… вы?!
Стелла схватила свои очки со стула и выскочила из комнаты. Уже из холла она прокричала:
- Не прикидывайтесь идиотом и не принимайте меня за дуру! Думаете, я поверю, что вы и в самом деле ничего не знали?! Как подло было втереться ко мне в доверие, изображать этакого рыцаря на белом коне, когда на самом деле вашей целью с самого начала было заполучить к себе Аврору! - Гнев и обида клокотали в ее душе. - Вы еще на пляже узнали меня, не так ли?! И придумали весь этот спектакль, в котором отвели себе роль благородного рыцаря-спасителя.
Ответа не последовало. Стелле даже стало любопытно, что же он молчит, не пытается оправдаться. И что он вообще там делает?
В конце концов из спальни донесся долгий пронзительный стон, который стал для Стеллы последней каплей. Высоко вздернув подбородок, она гордо прошествовала к лестнице и стала спускаться вниз. И как она вообще могла подумать, что в этом Расселе Брэддоке может быть что-то особенное? Да он ничуть не лучше тех сексуально озабоченных идиотов, из-за которых ей пришлось бежать из Флориды и скрываться здесь, на острове.
Что ж, с горечью подумала Стелла, интуиция вновь подвела ее, как тогда, с Фредди. Схватив свои оставленные в гостиной вещи, она вышла через стеклянные двери во двор, торопясь поскорее скрыться в своем маленьком коттедже, расположенном на противоположной стороне двора.
Стук захлопнувшейся двери вывел Рассела из ступора. Так вот почему лицо Леони - если ее на самом деле так зовут - с самого начала показалось ему знакомым. Он вышел из комнаты на балкон, откуда был виден двор и занимаемый ею коттедж. Она как раз направлялась к нему, гордо расправив плечи и вскинув голову. Эффектный уход, впечатление от которого слегка подпортило то, что она споткнулась о валявшийся во дворе поливальный шланг.
- Леони, нам нужно поговорить! - крикнул он.
Она не остановилась, не обернулась. Дойдя до застекленного крыльца домика, рывком распахнула дверь и с грохотом захлопнула ее за собой. Рассел облокотился о балконные перила и улыбнулся.
- Обед через час, Леони.