- Добровольная ссылка? Да, вы правы. Так оно и есть, и это мой выбор. Но, если вы не хотите, чтобы я жила в вашем коттедже, так и скажите. Хотя, должна напомнить, что оплатила его за месяц вперед.
Рассел вскинул руку, останавливая ее. Подбородок снова был воинственно забран. Да уж, эта женщина умеет за себя постоять, и если она сломалась и сбежала, значит, наверное, все было просто ужасно. Настолько ужасно, что даже она не выдержала.
- А что касается затворничества, то сегодня я попыталась совершить вылазку на пляж, и вы сами видели, что из этого вышло.
Рассел уже хотел было возразить, что, на его взгляд, не произошло ничего страшного, но в этот момент кто-то постучал в ворота. Стелла инстинктивно схватила Рассела за руку и с силой сжала.
- О господи, они нашли меня! - в отчаянии прошептала она, затем развернулась и стремглав бросилась в свой коттедж. Уже во второй раз за сегодняшний день она стремительно исчезает, подумал Рассел. Неужели Стелла права и журналисты и в самом деле нашли ее?
3
Он подошел к воротам и спросил строгим голосом:
- Кто там?
- Эй, Рассел, это ты, что ли?! - послышался знакомый женский голос с той стороны ворот. - Это я, Кэти, отпирай же скорее, у меня тяжелые сумки!
Рассел с улыбкой отворил ворота, и Кэти Крейдон, маленькая пухленькая брюнетка с бьющей через край энергией, тут же всучила ему в руки несколько пакетов и коробок. Она вошла, и Рассел запер за ней ворота.
- А я думала, ты где-нибудь в Новой Гвинее или еще в какой-нибудь дыре. Почему не позвонил, что приедешь?
- А надо было? - вскинул брови Рассел.
- Ну, я бы привезла тебе чего-нибудь вкусненького.
Рассел опустил многозначительный взгляд на пакеты с продуктами.
- А это разве не мне?
- Вообще-то нет. Где она?
Он не стал и дальше притворяться, что ничего не знает.
- У себя в коттедже. А ты почему не сообщила мне, что сдала коттедж.
- Стелла очень просила никому не говорить. Мы же не знали, что ты свалишься нам на голову нежданно-негаданно. Надеюсь, ты не против?
Рассел вздохнул. Кэти слишком хорошо его знает и видит насквозь, так что лгать ей бесполезно. К тому же она прекрасный и преданный друг еще с той поры, как они пешком под стол ходили.
- Я? Против? Ни боже мой! Разве я был когда-нибудь против твоих затей?
- Ну, может, пару раз, когда я в восьмом классе предложила на спор прыгнуть со скалы в море, - улыбнулась Кэти.
Рассел рассмеялся.
- Может, расскажешь, как случилось, что ты сдала коттедж Стелле Конрад?
- Стелла - моя близкая подруга. Мы с ней познакомились лет десять назад в Кассау и с тех пор дружим.
- В таком случае, может, расскажешь, что с ней стряслось? - решил прозондировать он почву.
- Увы, не могу, дорогой. Это не моя тайна. Пусть она сама расскажет тебе, если захочет. Кроме того, если я расскажу тебе все, ты, боюсь, не поверишь.
Рассел внимательно посмотрел на подругу детства.
- Тут дело не только в несанкционированном клипе, не так ли? - спросил он.
- Разумеется. Стоит Стелле успокоиться и взглянуть на клип как бы со стороны, она и сама признает, что получилось просто супер.
В этот момент из дверей коттеджа вышла Стелла и подошла к ним. Она улыбнулась Кэти, затем виновато взглянула на Рассела.
- Извините, что была такой трусихой и сбежала. Кажется, я становлюсь неврастеничкой. - Она повернулась к Кэти. - Просто на пляже сегодня было ужасно, и я вся издергалась.
- Ужасно на пляже? - Кэти закатила глаза. - Моя дорогая, на пляже не бывает ужасно, иначе туристический бизнес уже давно накрылся бы медным тазом. - Кэти обняла Стеллу. - Ну-ка, расслабься и расскажи, как вел себя этот господин? Он часом не приставал к тебе?
Обе женщины поглядели на Рассела.
- Эй, не надо на меня так смотреть. Я вел себя как истинный джентльмен, Стелла подтвердит. Лучше скажите, куда все это отнести?
- В коттедж, - распорядилась Кэти.
Рассел направился к коттеджу.
- И не забудь сложить скоропортящиеся продукты в холодильник.
- Ага, а вы пока переверните мясо, чтобы не подгорело! - крикнул Рассел через плечо.
Стелла поспешно подошла к грилю, схватила лопаточку и стала переворачивать бифштексы.
- Мне из "Добровольцев" должны прислать кое-какие материалы на твой адрес. Как только они прибудут, привезешь мне их?
- Конечно, я же у тебя не только поставщик продуктов, но еще и почтальон, так что не волнуйся. Доставлю в лучшем виде, - пошутила Кэти.
- Спасибо. Знаешь, мне бы хотелось делать гораздо больше, чем просто сортировать информацию. Я, конечно, не жалуюсь, это тоже работа нужная, но мне бы хотелось работать в офисе в Майами, понимаешь?
Кэти внимательно посмотрела на подругу.
- В таком случае тебе придется предпринять что-нибудь в отношении Фредди и его шантажа. Он тебе не звонил?
Стелла отрицательно покачала головой.
- Слава богу, нет. - Она взглянула на Кэти. - Как ты думаешь, это хороший знак?
- Знаешь что, дорогая. Я думаю, отсутствие знаков не слишком хороший знак, если речь идет о змее, притаившейся в траве. Рано или поздно тебе придется с ним серьезно поговорить.
Стелла решила сменить тему разговора.
- Возможно, ты права, но сейчас я не хочу ни говорить, ни даже думать о Фредди. Послушай, мне пришло в голову, что я ведь не подписывала никаких документов на аренду коттеджа. Надеюсь, Рассел… э-э… не выгонит меня на улицу?
- Да ну что ты такое говоришь. Конечно же нет.
- А найти какое-нибудь другое жилье шансы есть?
Кэти вздернула брови.
- Ни малейших. Но, если хочешь, ты могла бы на время переехать к нам, пока не уладишь свои дела. Тебе еще не надоело твое добровольное заточение?
- Надоело, но, знаешь, это тоже опыт. Он научил меня еще больше ценить настоящих друзей.
- И все мы были бы рады, если б ты пожила у нас.
- Спасибо, но, боюсь, тогда мне почти все время пришлось бы прятаться у вас в сарае, потому что соседи и родственники могут заявиться к вам совершенно неожиданно. Как снег на голову. - Лопаточкой она еще раз перевернула куски мяса. - Так что придется мне пожить тут, если, конечно, Рассел мне позволит.
- Конечно, позволит, не сомневайся. Он у нас настоящий джентльмен.
- Ты давно его знаешь? - поинтересовалась Стелла.
- С самого детства. Правда, он немного старше. Все девчонки в школе были влюблены в него, но он всегда был слишком серьезным и целеустремленным. Всегда знал, чего хочет от жизни. Он уехал учиться в университет где-то на востоке и там и женился.
Стелла едва не выронила из рук лопатку. Так он женат?! О нет!
- Однако их брак продлился недолго, - продолжала Кэти, и Стелла почувствовала, как волна облегчения окатила ее. - Что-то произошло между ними - то ли его жена не хотела уезжать из своего родного города, то ли еще что. В общем, они развелись.
- А дети у них есть?
- Детей нет. По-моему, Рассел хотел детей, а она не слишком. - Кэти нахмурилась. - Черт, я даже забыла, как ее зовут.
Итак, Рассел Брэддок был женат и хотел детей, а его жена нет. Какая до боли знакомая ситуация, подумала Стелла.
- А, вспомнила, Виолетта ее зовут, вот как. - Она усмехнулась. - Как-то они с Расселом приезжали сюда. Дэнни тогда был еще совсем маленький и один раз написал ей на платье. Видела бы ты ее физиономию!
Стелла от души рассмеялась, и Кэти присоединилась к ней. Когда они наконец отсмеялись, Стелла поинтересовалась:
- А ты ему свидания не назначала?
Кэти покачала головой и улыбнулась.
- Я с десяти лет была влюблена в Рико, который потом стал моим мужем, поэтому на других парней внимания не обращала. Зато попортила много крови Расселу и его друзьям. Некоторые из них назначали свидания моим старшим сестрам, а я их выслеживала и появлялась прямо перед ними в самый неподходящий момент. Правда ведь? - спросила она подошедшего Рассела.
- Точно, было дело. Славные были денечки, да, Кэти?
- Еще бы. Да, кстати говоря, с тех пор тут мало что изменилось. Н, разве что в "Морском дьяволе" на набережной появилось много новых вкусных блюд. Сводил бы туда Стеллу, а? - Кэти направилась к воротам. - Ну ладно, мои дорогие, мне пора. До встречи. - Она помахала рукой и скрылась за воротами.
Стелла повернулась к Расселу.
- Почему вы улыбаетесь? - спросила она.
- Набережную вспоминаю, - ответил он, снимая лопаткой мясо с решетки гриля и складывая его на блюдо. - Я уже и забыл, когда был там в последний раз.
- Могу себе представить, как там здорово. Океанский бриз, запахи моря, звуки, люди. Что может сравниться с теплой летней ночью на набережной?
- Вы правы, ничто не сравнится, - согласился Рассел, затем пододвинул стул и жестом пригласил ее сесть. - Мне кажется, Стелла, теперь я понимаю, почему вы решили спрятаться именно здесь, в Дорсет-Вэлли.
- Правда? Почему же?
- Да из-за Кэти. Вы ей доверяете.
Стелла помолчала, занявшись раскладыванием мяса на тарелки. Рассел внезапно почувствовал, что ее доверие к нему тоже неуклонно растет. Рано или поздно она все расскажет ему, и он сделает все возможное, чтобы помочь ей. У него всегда неплохо получалось решать чужие проблемы, так что наверняка и из ее затруднительного положения можно найти выход.
- Да, вы правы, - наконец отозвалась Стелла. - Я доверяю Кэти как никому другому. Она моя лучшая подруга, и у нас нет друг от друга секретов. Мы не раз помогали друг другу и словом и делом, и она даже… - Стелла запнулась, едва не проболтавшись Расселу о том, что Кэти предупреждала ее не верить Фредди Данлею. Она протянула руку за бутылкой кетчупа и принялась взбалтывать его.
Рассел всегда полагал, что бежать от проблемы глупо, что ей надо непременно смотреть в лицо. С его точки зрения, скрываться на Арахо для Стеллы было неправильно. За те несколько часов, что они знакомы, он уже успел убедиться, что она женщина умная, порядочная, неизбалованная, поэтому оставаться в подобной ситуации для нее неприемлемо.
Они принялись за еду, и в течение следующих нескольких минут слышался только шум прибоя вдалеке и крики чаек.
- Очень вкусно, - сказала Стелла, которую молчание уже начало тяготить. - Вы просто специалист по поджариванию стейков. Огромное вам спасибо, что пригласили меня на обед.
- Нет проблем. Обращайтесь в любой момент, когда вам что-то понадобится. Всегда к вашим услугам.
Она неуверенно улыбнулась.
- Вообще-то есть у меня одна просьба…
Рассел с надеждой подался вперед. Неужели она все-таки решила довериться ему?
- Говорите.
- Дело в том, что в коттедже очень старый кондиционер и позавчера он сломался. У вас не найдется какого-нибудь вентилятора?
Рассел разочарованно выдохнул. Нет, время еще не пришло. Ну ничего, он умеет ждать.
- Вентилятор? Да, у меня есть вентилятор. Правда, он тоже довольно старый, но работает отлично. - Он поднялся. - Я сейчас.
Через несколько минут он вернулся во двор с пустыми руками.
- Что, не нашли? - спросила Стелла.
- Я ходил не за вентилятором. Его я принесу позже. Я ходил вот за этим. - Он вынул руку из кармана шорт и положил что-то на стол перед ней.
Когда Стелла увидела, что это, у нее потемнело в глазах. Она судорожно сглотнула и почувствовала горечь во рту. Перед ней на столе лежали ключи от ее машины.
- Значит… все это время они были у вас? - выдавила она, затем встала. - Как вы могли?!
Она повернулась и на деревянных ногах направилась через двор к коттеджу, умудрившись во второй раз за день споткнуться о поливальный шланг.
Рассел бросился вслед за ней.
- Погодите, Стелла, прошу вас, выслушайте меня.
Она резко остановилась и холодно посмотрела на него.
- Я вас слушаю.
- Я прошу прощения, что не сразу отдал их вам, но, черт меня побери, я не жалею об этом!
- Не жалеете?
- Нисколько.
- Значит, все-таки моя мама была права: не стоит садиться в машину к незнакомым мужчинам.
- Стелла… - проговорил он низким проникновенным голосом.
От звуков этого голоса у нее мурашки побежали по телу, а злость и обида куда-то отступили. Есть в этом мужчине что-то такое, что лишает ее покоя и в то же время внушает доверие. Хотя, бог знает, как она может по-прежнему доверять ему после того, что он сделал.
- …да, я нашел ваши ключи и не признался в этом потому, что не хотел отпускать вас так быстро. Вы мне понравились еще там, на пляже. Я заметил на себе ваш взгляд и тоже стал смотреть на вас. Мне ужасно захотелось познакомиться с вами, но не успел я придумать какой-нибудь небанальный способ сделать это, как вы вскочили и стремительно убежали. - Рассел извинительно улыбнулся, и от его улыбки у нее перехватило дыхание. - Поэтому я придумал такой нехитрый способ познакомиться с вами поближе… Все вышло как нельзя лучше, разве нет? А теперь я возвращаю вам ваши ключи, потому что хочу, чтобы с этого момента в наших отношениях была полная честность.
Она уставилась на него широко открытыми глазами.
- Честность? Но, Рассел, вы не понимаете…
Он покачал головой.
- Прошу вас, Стелла, доверьтесь мне, потому что рано или поздно я все равно намерен докопаться до сути.
- Но я не могу…
Он придвинулся ближе и прошептал.
- Ш-ш. Сейчас я тебя поцелую.
Едва его губы коснулись ее губ, дрожь возбуждения прокатилась по ее телу. Какая-то часть ее сознания ждала этого поцелуя с тех самых пор, как он прижал ее к стене в спальне, а быть может, еще и раньше. Откликнуться на его поцелуй было куда проще, чем сдержаться, и, когда он привлек ее к себе и крепко обнял, ей с большим трудом удалось побороть желание обхватить его голову руками, запустить пальцы в волосы, приоткрыть губы, вкусив нежный напор его языка, и, застонав от сладостного желания, отдаться ему.
Не успел Рассел прикоснуться к ней, как кровь бешено забурлила по жилам. Такого молниеносного отклика на поцелуй он не мог припомнить, пожалуй, со времен ранней юности. Он медленно оторвался от ее губ, отстранился и открыл глаза. Быть может, все дело в ярком солнце, в соленом морском воздухе? Или, возможно, эти волшебные ощущения навеяны приятными воспоминаниями об этом доме, размышлял он, любуясь нежной улыбкой в голубых глазах Стеллы.
Нет, пришел он к выводу, причина вовсе не в погоде и не в окружающей обстановке. Причина в самой Стелле, в этой прекрасной звездочке, которая так внезапно вспыхнула в его судьбе.
Рассел никогда особенно не верил и не доверял всевозможным гороскопам и предсказаниям судьбы, но сейчас подумал, что, когда впервые увидел сегодня Стеллу Конрад на пляже, в тот же миг где-то на небе, наверное, зажглась его счастливая звезда и предопределила все то, что произошло и еще произойдет.
Значит, судьба все-таки существует, и сейчас она светилась мягким светом в голубых глазах женщины, стоявшей перед ним. Если бы она в этот миг взглянула на себя в зеркало, то была бы поражена тем, насколько откровенно написано желание у нее на лице. Им предстоит пройти еще долгий путь навстречу друг другу, но то, что она нужна ему, а он - ей, не вызывает сомнений. Он нужен ей как друг, наперсник, возлюбленный. В первую очередь необходимо убедить ее, что он ей друг, потом - что она может ему доверять, и только после этого придет пора физической близости. Почему-то Рассел ни мгновения не сомневался, что все так и будет.
- Знаешь, ты ведь можешь довериться мне точно так же, как доверяешь Кэти, - сказал он. - Вся разница в том, что на протяжении всего лета мы будем жить с тобой в одном дворе, а если мне вдруг понадобится слетать в свой офис в Майами или еще куда-нибудь, ты всегда сможешь связаться со мной по телефону.
Благодарная улыбка озарила ее лицо.
- Значит, ты не против, чтобы я осталась у тебя?
Он был не только не против, но и не позволил бы ей переехать, даже если бы было куда. Но Рассел не стал говорить ей об этом, чтобы не спугнуть то хрупкое доверие, которое уже начало зарождаться в ней.
- Конечно же я не против!
4
Стелла потихоньку прикрыла двери, ведущие на веранду коттеджа, и зашагала через двор, направляясь к воротам.
Замечательная идея - поплавать при луне. Днем пляжи Арахо слишком многолюдны, а ее вчерашняя неудачная вылазка на дальний пляж показала, что даже там, где немноголюдно, отнюдь не безопасно.
Сделав глубокий вздох, она взялась за щеколду калитки, потом улыбнулась про себя. Нет, нельзя сказать, что вчерашняя ее вылазка была такой уж неудачной. Скорее, наоборот, очень даже удачной, ведь там она встретила Рассела.
Стелла осторожно приподняла щеколду, приоткрыла калитку и выглянула наружу. Вокруг стояла тишина, луна освещала экзотический морской пейзаж, и нигде не было ни души.
Благоухающая субтропическая ночь расстилалась за пределами владений Рассела, но Стелла понимала, что все равно должна быть очень осторожна, ведь не исключено, что кому-то еще могла прийти в голову мысль искупаться при луне, или просто побродить по округе, или выгулять собаку. Да и вероятность неожиданного появления какого-нибудь не в меру ретивого репортера тоже нельзя сбрасывать со счетов.
Вдоль дороги, идущей параллельно пляжу, ярко горели уличные фонари, но дальше, за этими фонарями, простирался пустынный пляж. Как жаль, что Расселу срочно пришлось вылететь в свой офис в Майами по какому-то неотложному делу, а то бы он, наверное, не отказался составить ей компанию и не пришлось бы пробираться к пляжу, крадучись как воришка, опасливо озираясь по сторонам.
Впрочем, так даже лучше. Ей необходимо побыть одной и хорошенько все обдумать, а в его присутствии это совершенно невозможно.
Выйдя на набережную, Стелла остановилась и бросила взгляд направо. Милях в двух отсюда находился оживленный пляж со всевозможными увеселениями, и туристы теплой летней ночью на пляже гомонили и веселились.
С той стороны донесся легкий порыв теплого ветра, и ей даже показалось, что она слышит музыку и запах жареных орехов. Ах как бы ей хотелось сейчас оказаться там, среди этих беззаботных отдыхающих, быть просто обычной туристкой, а не "сладострастной Авророй", за которой охотятся сексуально озабоченные подростки и беспардонные репортеры.
Но нет, она не станет портить себе настроение подобными мыслями в такую восхитительную лунную ночь. Лучше она будет думать о… Расселе. О его умных, проницательных глазах, мускулистом теле и крепких, но нежных руках. О его чувстве юмора и искреннем участии. О его голосе, от которого все ее нервные окончания начинают звенеть. Уж не из-за этих ли неотступных мыслей о Расселе ей пришло в голову пойти поплавать посреди ночи?
Нельзя, никак нельзя предаваться подобным мыслям, напомнила она себе. Ведь мысли могут привести к действиям, а те, в свою очередь, к ответным действиям. Ведь так легко, так просто представить себя в руках Рассела…
Повернувшись к морю, она поспешила вниз, к воде.