Его поцелуй стал настойчивее, а большой палец скользнул к уголку ее губ и принялся дразняще их поглаживать, пока они не раскрылись навстречу поцелую. К своему величайшему стыду, она ответила на его поцелуй, ответила со всей страстью восьмилетнего ожидания, со всем пылом одиноких дней и ночей. Она поняла, что все прошедшие годы ждала этого момента, и в глубине сердца наслаждалась дорогими воспоминаниями, воскреснувшими сейчас под его прикосновениями. В его объятиях она ожила, снова стала той женщиной, которой была когда-то. Однако другая часть ее души, испытавшей по его вине жестокие страдания, сознавала надвигающуюся опасность и цену, которую ей придется заплатить за то, что она позволила ему запросто смести все барьеры, так старательно воздвигнутые. Нет, она не может разрешить себе вновь потерять голову и увлечься. Когда-то этот человек чуть не погубил ее, и вот теперь она ни за что не позволит ему докончить начатое.
Казалось, он целует ее бесконечно долго. Так завоеватель заявляет свои права на добычу. Тихий удовлетворенный стон, словно отдаленный гром, прозвучал в глубине его горла. Именно этот едва слышный звук помог Лии окончательно прийти в себя. Она вырвалась из его объятий и отступила на несколько шагов. Подняв к губам дрожащие пальцы, она уставилась на него… уставилась, не веря своим глазам, на Хантера Прайда - на мужчину, которого, как она надеялась, никогда уже больше не увидит.
Он не опустил взгляд, и по выражению его холодных глаз Лия поняла, что Хантер находит эту ситуацию забавной.
- Привет, Лия, - сказал он. - Давненько мы не виделись.
Беззаботный тон, которым были произнесены эти слова, глубоко оскорбил ее. Однако она постаралась скрыть свое потрясение, не показать ему, как ее взволновал их поцелуй. После всего, что было между ними когда-то давно, после того, как они так много значили друг для друга, разве он имел право говорить так беззаботно, так бессердечно? Разве недостаточно того, что он бросил ее, ушел из ее жизни, не сказав ни слова? Тогда зачем же…
- На мой взгляд, прошло не так уж и много времени. Зачем ты приехал, Хантер? - требовательным тоном спросила она, и голос ее задрожал от обиды. - Что тебе нужно?
На мгновение его лицо озарилось улыбкой.
- Ты отлично знаешь, что мне нужно. То же, что было нужно и раньше.
В отчаянии она помотала головой.
- Нет. Только не ранчо.
- Ранчо? Ну, Лия, попытайся угадать еще раз. - Из кармана рубашки он достал газетную вырезку. - Я приехал по твоему объявлению.
Она тихо ахнула.
- Ты шутишь…
- Вот уж нет, я говорю совершенно серьезно.
В его голосе послышалось предостережение, и Лия машинально отступила еще на шаг.
- Ты… Нет, этого не может быть. Ты ведь даже не договорился о встрече! - Она воспользовалась первым пришедшим в голову несуразным предлогом, но это была попытка ухватиться за соломинку, и оба они это прекрасно понимали.
- А ты бы согласилась встретиться со мной? - поинтересовался он, явно получая искреннее удовольствие от этой игры. По крайней мере, сейчас.
- Ни в коем случае.
- Так я и подумал. Именно поэтому я договорился о встрече с тобой под именем Х.П. Смита.
На долю секунды она прикрыла глаза. После разочарования от знакомства с Титусом Ти Калпеппером она возлагала неоправданно большие надежды на встречу с Х.П. Смитом, последним из кандидатов в мужья. Пожалуй, пора ей перестать мечтать о рыцаре. Хантер Прайд определенно не относится к категории рыцарей - он всего лишь ее бывший любовник, когда-то простой ковбой на ранчо ее отца, вор, укравший ее сердце и исчезнувший в одно отнюдь не прекрасное утро, словно туман на заре, но уж никак не рыцарь. Скорее, его можно назвать серьезным противником, в сражение с которым ей предстоит вступить. И непременно выиграть!
Он засунул газетное объявление обратно в нагрудный карман и взял Лию за локоть.
- Пошли в дом, Лия. Нам о многом надо поговорить.
- Нет! - почти закричала она, высвобождая локоть из его руки. - Нам с тобой не о чем разговаривать.
Он нагнулся, поднял ее винтовку и высыпал патроны из магазина. Посмотрев сначала на патроны, а затем на девушку, он покачал головой.
- Советую тебе передумать.
Ей потребовалось все самообладание, чтобы не извиниться за то, что она стреляла в него. Она посмотрела Хантеру прямо в лицо, уперев руки в бока.
- Ты здесь - нежеланный гость. - Сделав жест в сторону винтовки, она сухо добавила: - Следовало понять намек с самого начала.
- Даю тебе последний шанс, Лия. Не будешь же ты драться со мной.
От его слов, в которых ясно слышалась угроза, повеяло ледяным холодом. Стоя рядом, он посмотрел на нее сверху вниз, и она почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Ну почему же он так на нее смотрит?.. Словно все прегрешения в мире можно возложить на ее плечи, а он явился как ангел мщения… Ведь она ничего ему не сделала, она любила его всем сердцем и всей душой. А он отплатил ей тем, что бросил, не сказав при этом ни слова. И теперь сверлит ее яростным взглядом… Лия вдруг почувствовала, что, скорее всего, неверно судила о нем и теперь он пришел, чтобы свести счеты. От этой мысли ей стало почти физически нехорошо. Паника охватила ее, и она отчаянно попыталась справиться с нахлынувшим волнением. Ведь, если она сейчас поддастся панике, у нее не останется никаких шансов противостоять ему.
Инстинкт взывал к разуму, приказывая ей выставить его вон и покончить с этой комедией. Однако это было нереально. Она слишком хорошо знала Хантера - он ни за что не уйдет, пока не выскажется. Пожалуй, лучше всего будет обращаться с ним спокойно и вежливо. Ей придется выслушать то, что он хочет сказать ей, - другого выхода у нее просто нет. Но потом она выставит его за дверь.
- Лия… - проговорил Хантер на удивление мягким, почти нежным голосом.
Однако она не попадется на эту уловку. Чем ласковее он говорит, тем опаснее становится… И вот сейчас, например, он представляет для нее прямо-таки смертельную опасность.
- Хорошо, Хантер. - Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы произнести эти слова. - Сыграем по твоим правилам… по крайней мере сейчас.
Он потряс рукой с зажатыми в ладони патронами, и раздавшийся при этом звук показался ей куда более зловещим, чем треск погремка на хвосте самой крупной из гремучих змей. Пониже надвинув шляпу на лоб, Хантер взял Лию под локоть уверенным и решительным движением.
- Пошли.
Она не вздрогнула, не отстранилась. Напротив, позволила ему провести себя в дом. Подняв голову, она посмотрела на резкие черты его лица и тихо вздохнула. Помощи ждать неоткуда - похоже, ей придется сражаться в одиночку. Однако у нее еще остались силы для сражения.
И останутся - если только он не прикоснется к ней снова…
Когда они вошли в кабинет, Хантер плотно прикрыл дверь и подошел к противоположной стене, где висели семейные фотографии. Он постоял, рассматривая их, - похоже, одна из фотографий особенно заинтересовала его. Снимок был сделан как раз в те времена, когда они познакомились, - Лии тогда едва исполнилось восемнадцать.
На фотографии она сидела на изгороди из длинных жердей. Тонкие, еще совсем девчоночьи ножки были плотно обтянуты светло-голубыми джинсами, а клетчатая рубашка без рукавов позволяла увидеть худые загорелые руки. Взгляд девушки был устремлен в пространство, и слабая улыбка блуждала на ее губах - казалось, мысли ее были где-то далеко-далеко. В то мгновение, когда был сделан снимок, она подняла руку к щеке, отводя с лица прядку волос.
- Я думал, волосы у тебя потемнели. - Хантер перевел взгляд с фотографии на Лию. - Оказывается, нет. Они по-прежнему золотистые. Я помню, они казались мне мягче шелка, когда я прикасался к ним. Интересно, они и сейчас такие?..
- Прекрати, Хантер, - твердо приказала она.
Он снова бросил взгляд на фотографию.
- Здесь ты не совсем такая, как на самом деле.
- Что ты говоришь! - Она неуверенно пожала плечами. - А мне кажется, я именно так и выглядела тогда.
- Не совсем. - Кривая ухмылка исказила его губы. - Здесь нет ни намека ни на страсть… ни на жестокость. Даже в том возрасте в тебе с избытком хватало и того, и другого. - Он повернулся и в упор посмотрел на нее. - А как сейчас?
Лия плотнее сжала губы.
- С тех пор я сильно переменилась. И сам решай, в какую сторону.
Отвернувшись, она поспешила сесть за большой дубовый стол, надеясь, что более выгодное положение поможет ей почувствовать себя увереннее. Однако все было напрасно. Хантер снял шляпу, бросил ее на середину стола и присел на ближайший к Лии угол.
- Ты сразу понял, что объявление в газете дала именно я, так? - начала Лия, чтобы покончить с этим разговором как можно скорее. - Но почему?
- Из-за прозвища, которое ты упомянула. Мисс Колокольчик.
Она кивнула.
- Папа часто так называл меня из-за голубых глаз. - Затем, вздохнув, она спросила: - Скажи честно, почему ты здесь, Хантер? Я ведь ни на минуту не поверю, что ты приехал по объявлению.
- Ты сама отлично знаешь, почему и зачем я здесь, - ответил он.
- Догадываюсь. - Никогда еще за всю свою жизнь она не испытывала большего смущения, чем сейчас, когда его черные, как у пантеры, проницательные и живые глаза буквально обжигали ее. Ей потребовалось все ее мужество, чтобы не выдать своего смятения.
Хантер Прайд сильно изменился, приобрел властность и уверенность в себе, которой у него раньше не было. Восемь лет назад ему было двадцать с небольшим. Тогда его можно было сравнить с необузданным дикарем - и по поведению, и по наружности. В те дни черные волосы доходили ему до плеч и были обыкновенно перехвачены кожаным ремешком, а в глазах отражалось безумное желание преуспеть в мире, который, похоже, столь же решительно был настроен этого не допустить. Однако в то время Лию больше всего привлекало его лицо - с высокими и довольно сильно выступающими скулами, с орлиным носом, резкими, словно высеченными из камня, чертами и бронзовым загаром. Именно в лице яснее всего отражались и сила, и мужество этого человека.
Длинные, стройные и мускулистые руки и ноги, широкие плечи и худощавое, но крепкое сложение говорили о смешавшейся в его жилах крови конкистадоров и американских индейцев - воистину гремучая смесь гордости и великодушия. Когда он обнимал ее, она чувствовала, что никогда и нигде ни один мужчина на свете не даст ей с таким блаженством испытать всю полноту жизни и она уже никогда и ни за что не полюбит никого другого.
Так оно и случилось.
- Ты приехал, чтобы полюбоваться на разорившихся Хэмптонов, я угадала? - поинтересовалась Лия с прямотой, которую, как она знала, он сможет оценить по достоинству.
Циничная улыбка тронула уголки его губ.
- "Нас можно поколебать, но не сломить". Такой, кажется, был девиз у твоего отца? Нет. Я приехал, чтобы выяснить, почему ты не продала имение, если дела идут так скверно. Неужели ты действительно на такой мели, что вынуждена прибегнуть вот к этому? - Достав снова из кармана рубашки газетное объявление, Хантер сжал его в кулаке и отшвырнул смятую бумагу в угол, где стояла корзина для мусора. Перелетев через стол, бумажный шарик со слабым шелестом свалился на дно пустой корзины.
Вряд ли можно было яснее выразить свое неодобрение. Лии казалось особенно унизительным, что именно Хантер догадался о том, кто дал это объявление. Однако теперь она уже не застенчивая девочка-подросток, которую легко напугать. И она не позволит себя оскорблять. Не позволит никому. А уж в особенности - Хантеру.
- Все это - не твое дело, - сообщила она ему. - Я тебе ничем не обязана и уж ни в коем случае не собираюсь отчитываться перед тобой за свои действия.
- А я хочу, чтобы это стало и моим делом, - поправил он ее твердо, и она уловила в его голосе металлические нотки. - Чего бы мне это ни стоило, тебе придется объясниться.
Лия постаралась подавить захлестнувшую ее ярость. Это оказалось нелегко. Хантер и раньше обладал буквально сверхъестественным умением вызывать у нее невероятное раздражение.
- И что же, - ядовито спросила она, - тебе действительно интересно? Или ты приехал позлорадствовать?
Он сложил руки на груди.
- Если бы мне было неинтересно, ты меня бы тут не увидела.
- Превосходно. - Надо постараться поймать его на слове и посмотреть, что из этого выйдет. Однако Лия смутно подозревала, что ни к чему хорошему это не приведет. - У меня не было иного выхода. Единственное, что мне оставалось, - это напечатать объявление.
Нетерпеливо взмахнув рукой, он дал ей понять, что его не так-то легко провести.
- Не говори ерунды. Выход всегда есть. Ты просто любишь почему-то выбирать непроходимые дебри.
- Можешь не соглашаться с моими решениями, они от этого хуже не станут, - парировала Лия, чувствуя себя уязвленной. - В последние несколько лет дела шли не совсем хорошо. Папа… папа умер через год после того, как ты уехал. - Ей было больно вспоминать о том, что Хантер бросил ее как раз в то время, когда она сильнее всего нуждалась в нем. Боль давала о себе знать даже спустя все эти годы… Если бы Хантер не появился в ее жизни снова, возможно, она бы так и не поняла, какую боль испытывает до сих пор.
- Да, я знаю.
Она вздрогнула.
- Ты знал? - Знал и даже не подумал о том, чтобы вернуться? Не поинтересовался, как она себя чувствует, не спросил, нужна ли ей помощь или поддержка? Лия расправила плечи. Ну, нет, поддержка ей не нужна. Она сама может за себя постоять. И защитить свою бабушку. И ранчо. И всех, кто рассчитывал на нее и ее защиту. Неважно, чего это будет стоить.
- Я прочитал некролог в газетах. - Он наклонился ближе, и Лия почувствовала на щеке его теплое дыхание, вдохнула пряный, волнующий аромат его одеколона. - Насколько я понимаю, дела на ранчо с тех пор идут все хуже и хуже. Может быть, ты такая же бессердечная и прямолинейная, как и твой отец, но тебе ни за что не стать таким первоклассным скотоводом, каким был он.
Лия дернулась, словно от удара, и на какую-то долю секунды маска вежливости и благоразумия, за которой она пыталась спрятаться, соскользнула с нее, отчего девушка сразу почувствовала себя беззащитной и ранимой. Как только могло случиться, что когда-то именно этот мужчина соблазнил ее? Пусть ей было всего восемнадцать лет, но и тогда ей следовало рассмотреть холодную, безжалостную душу, правившую его острым умом, а не обращать внимания на красивую оболочку этой души.
- Я не стану оправдываться перед тобой. Да и с какой стати? И не позволю тебе судить меня, - яростно возразила она. - Так что выкладывай, зачем явился, а затем убирайся с моей земли.
Она заметила, как в его взгляде загорелся хорошо знакомый ей огонек гнева, и спросила себя, не слишком ли далеко она зашла. Ну да все равно. Теперь, когда ей некуда деваться и в прямом, и в переносном смысле, следует думать только о том, как выпутаться из этого положения, и к черту всякую осторожность.
Быстро протянув руку, Хантер обхватил Лию за талию, вынудив подняться, и поставил ее между своих ног.
- Разве тебе неизвестно, почему я здесь? - Он схватил ее за плечи, не давая сопротивляться, и в голосе его прозвучало грубоватое веселье.
Как ей ни хотелось послать его к черту, Лия знала, что он ни за что не отпустит ее, пока не услышит ответа. Яростно глядя на него, она проговорила:
- Ты приехал, прочитав объявление в газете.
- Не только поэтому, Лия. Есть и другая, куда более важная причина, - поправил он ее, и горькая улыбка искривила его губы. - Я приехал из-за ранчо. - Глаза его потемнели, и ей показалось, что этот безжалостный взгляд обжигает ее, лишает сил своей мрачной решимостью. - И… я приехал из-за тебя.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Услышав это, Лия буквально оцепенела. Однако она постаралась быстренько справиться с потрясением и вызывающе вздернула подбородок.
- Мне тебя искренне жаль, Хантер, - проговорила она, по-прежнему пытаясь вырваться из его объятий. - Потому что ты не получишь ни того, ни другого.
Его пальцы сильнее впились в ее плечи.
- Посмотрим.
Она перестала вырываться, понимая, что сопротивление бесполезно. Вместо силы пришлось прибегнуть к единственному оружию, которое еще оставалось в ее распоряжении, - к словам.
- Неужели ты действительно веришь, что теперь, спустя столько лет, ты можешь вот так взять да и подъехать к моему дому? Меня просто поражает твоя самонадеянность. После всего, что ты сделал мне, я не ответила бы тебе, если бы ты спросил, который час!
- Слишком мелодраматично, ты не находишь?
Гнев охватил ее, и она дала волю ярости, чувствуя, что ей необходимо разрядиться и хоть как-то успокоиться.
- Мелодраматично, вот как? Да неужели! Ты украл мою юность, лишил меня невинности, ублюдок! И только потому, что тебе не терпелось заполучить это ранчо. - Горечь переполняла ее, и жгучая обида обжигала душу даже спустя долгие годы молчания и вынужденного равнодушия. Боль и страдания пробились сквозь маску притворной вежливости, и Хантер ясно это увидел. - Ведь мне тогда было всего восемнадцать, и я до безумия была в тебя влюблена. А ты взял и воспользовался мной. Ты воспользовался мной!
- Черт побери, ничего такого я не делал. Просто взял то, что ты сама мне предложила.
Его жестокость потрясла Лию до глубины души, и девушке потребовалось напрячь всю силу воли, чтобы не ударить его. К тому же она вспомнила, с какой молниеносной быстротой он умел реагировать в прежние дни. Ее удар не успеет попасть в цель, а возмездие окажется быстрым и едва ли будет приятным. Лия посмотрела Хантеру прямо в глаза.
- Ну уж нет! Ты добился того, чего хотел, и тебе было плевать, если это могло причинить боль другому человеку.
Возле его рта пролегли жесткие складки.
- Ты никогда не знала, чего я хотел на самом деле. И сейчас не знаешь.
- Не знаю? Да что ты такое говоришь! - Неужели он действительно думает, что она так слепа, так неопытна, что до сих пор понятия не имеет, какие низменные побуждения могут руководить действиями мужчины? Может быть, восемь лет тому назад ее и правда можно было упрекнуть в подобной инфантильности, но теперь она уже не та. Именно он излечил ее от привычки слепо доверять людям. - Тогда было то же самое, что и сейчас. Тебе нужна была моя земля. Ну, признайся, что это так.
- Мне не в чем признаваться, - почти выкрикнул он. - Зря надеешься. Так что лучше прими это на веру раз и навсегда.