- Я не могу поверить в то, что ты приехал сюда верхом, - шепотом проговорила Николь. - Чтобы спасти меня.
- Зато я верю, так как с трудом сижу. - Услышав урчание в животе, он добавил: - И я страшно голоден.
- Бедный ребенок, - пошутила Николь и поцеловала мужа. - Может, мне одеться, спуститься вниз и посмотреть, нет ли экстренного вечернего выпуска?
- Честно говоря, мне хочется побыстрее выбраться из Англии. Отвезти тебя домой в Стратклайд, показать тебе море и острова. - Брайан обнял ее за плечи.
- Я тоже этого хочу, но прежде чем мы уедем, я должна кое-что сделать. Мне следует извиниться.
Брайан заглянул в золотистые глаза Николь.
- Она непременно поймет.
- Я знаю, но я хочу сама все рассказать.
Брайан поднялся, потянулся за рубашкой.
- Ладно, мы уже в Кенте. Это не займет много времени. И мы сможем, слава Богу, прилично поесть у миссис Уиккерс в "Белом лисе".
Глава 31
Газету в академии получали на день позже, чем в Лондоне - ее привозила почтовая карета, проходившая через Дувр. Миссис Тредуэлл взяла ее в руки, чтобы по своему обыкновению просмотреть за стаканчиком хереса - нужно быть в курсе городских новостей. Вместе с ней в комнате находилась графиня, сидевшая за письменным столом и подписывавшая счета поставщиков.
- Я всегда удивляюсь, - сказала мадам, макая гусиное перо в чернильницу, - как много едят молодые девушки. Ты видела последний счет мясника? Тридцать восемь фунтов!
- Счастливые девушки - это голодные девушки, - философски заметила миссис Тредуэлл. - Счета значительно уменьшились после отъезда Николь. К тому же стало гораздо тише. Правда, я даже скучаю по звону клинков во дворе на утренней заре. - В ее голосе послышались грустные нотки.
Мадам оторвалась от своего занятия:
- Я уверена, что у нее все в порядке, Эвелин. Она находчива и изобретательна от природы. Ты только посмотри, как ей удалось убедить баронессу не болтать о том, что я вернулась в Англию и занимаюсь воспитанием дочерей аристократов.
- Да, она повела себя очень умно. И тем не менее я беспокоюсь за нее. Она выглядела такой несчастной в последнее утро. Такой юной… И такой обиженной. - После некоторого колебания миссис Тредуэлл решилась задать вопрос: - Скажи, Кристиан, а это правда? Вы были любовниками в Париже?
- Никогда не были. Ни в Париже, ни где-либо еще. Я не солгу, если скажу, что эта мысль мне даже в голову не приходила, Эвелин. Да, он был импозантен и могуч, но когда мы с ним встретились, я только что потеряла Жана-Батиста. А Брайан был такой галантный. Он пытался облегчить мое горе, старался развлечь меня, показывал достопримечательности. Но он никогда даже не поцеловал меня. Именно тогда я поняла, насколько он неординарен, и мне захотелось найти для него достойную женщину.
- Ты считала, что Николь…
- Да, в самом деле считала.
- Он не слишком завидный жених, - с сомнением произнесла миссис Тредуэлл. - По крайней мере в настоящее время.
- Это не так. Если, конечно, ты не придерживаешься мнений света и не думаешь, что тот, кто умеет танцевать на балах, выше человека честного и отважного.
- Но у него было так много женщин…
- Он просто искал ту, которую способен полюбить. И позволь напомнить, что никогда не волочился за теми, кто не был к этому готов.
- Ах, эти неудовлетворенные жены! - пробормотала миссис Тредуэлл. - И почему они так бегали за ним?
- Потому что благодаря ему женщина может почувствовать себя прекрасной. О, Николь была бы с ним счастлива! - Графиня некоторое время смотрела в пространство, затем, встрепенувшись, сказала: - Мы сделали все, что могли, для нее. Для них.
- Если бы у нее было больше времени… - Миссис Тредуэлл вздохнула и развернула газету. Как всегда, она поначалу бросила взгляд на колонку "Городские слухи". И тут же вскрикнула.
- Что такое? - Мадам резко повернулась на стуле, уронив перо.
Миссис Тредуэлл поднялась со стула, сжимая лист в руке. Она положила его на письменный стол и ткнула пальцем в колонку. Мадам прочитала:
Наконец это получило официальное подтверждение. Герцог Стаффорд подтвердил давние слухи о помолвке его сына и наследника Энтони, лорда Уоллингфорда, и несравненной мисс Николь Хейнесуорт. Дата свадьбы пока не определена…
- Замечательная новость, - заявила графиня.
- В самом деле, замечательная.
- Самый завидный жених в Англии выбирает нашу Николь.
- Самый завидный жених, - как эхо повторила миссис Тредуэлл.
- Ты лучше подготовься к тому, что посыплется поток заявлений, Эвелин!
- Наверняка.
- Не говоря уж о том, что это заставит Эмили Хейнесуорт не болтать о моем присутствии здесь.
- Конечно, - согласилась миссис Тредуэлл.
- Помнишь, я всегда говорила тебе, что Николь станет нашей гордостью?
- Да, говорила, - подтвердила миссис Тредуэлл, и слезы брызнули из ее глаз.
- Эвелин, - уставилась на нее мадам, - в чем дело?
Миссис Тредуэлл достала платочек и приложила его ко рту.
- Она… она… она…
- Возьми себя в руки, Эвелин, - строго приказала графиня.
- Она станет второй Ванессой! Ты и я - мы обе знаем, что она не любит его! Господи, ну зачем она выходит за него замуж?
- Потому что не может выйти замуж за Брайана Бору.
- Да, не может, - согласилась сквозь слезы миссис Тредуэлл, теребя в руках платочек, затем после паузы добавила: - Но почему?
- Эвелин! - Темные брови графини взметнулись вверх. - Я никак не ожидала от тебя такого вопроса! Выйти замуж за калеку и гуляку с безнадежной репутацией, к тому же шотландца? Да люди сочтут, что девушка рехнулась!
- Не понимаю почему, - жалобно проговорила миссис Тредуэлл. - Ты сама говорила, что задача нашей академии - научить наших девочек противостоять судьбе. Воспитать их гордыми и уверенными в себе. Разве не это ты говорила мне?
- Брак с наследником герцога - завидная участь!
- Да, это так, но она не любит его!
Неожиданно мадам улыбнулась:
- Дорогая Эвелин! Я так горжусь тобой!
- Мной? - изумилась миссис Тредуэлл. - Не могу представить почему.
Графиня подошла и обняла ее:
- За твои чувства. Я не была уверена, что ты не сочтешь мнение света правильным. Но ты оказалась сильнее, чем я предполагала. И это вселяет в меня надежду на будущее.
- На будущее…
- Да. Может быть, мы потерпели неудачу с бедняжкой Николь. Сочетание упрямства Бору и зловредности баронессы оказалось слишком серьезным препятствием. Но, Эвелин, у нас много девушек, которые полагаются на нас. У них остается шанс найти свое счастье. Мы не должны допустить, чтобы трудные обстоятельства нас раздавили. Мы обязаны продолжать наше дело.
- Продолжать… - Миссис Тредуэлл, всхлипнув, подавила рыдание и распрямила полные плечи. - Да, мы должны, Кристиан. Ты совершенно права. И мы продолжим. - Однако глаза ее затуманились слезами. - Боже мой, а я такие надежды на нее возлагала!
Мадам отвернулась.
- Я тоже.
Миссис Тредуэлл промокнула слезы платочком, затем из груди ее неожиданно вырвался смешок.
- Эвелин, надеюсь, ты не собираешься закатить истерику? - встревожилась мадам.
- Нет-нет! Я уже смирилась. Мы не можем рассчитывать на стопроцентный успех. Я просто подумала… - Из ее груди снова вырвался смешок. - Разве не удивительно, что мы рассматриваем это как поражение?
После небольшой паузы кончики рта мадам вдруг приподнялись.
- Ведь он - самая завидная партия в Англии! - Они обе расхохотались как девчонки.
Успокоившись, миссис Тредуэлл перешла на более серьезный тон:
- А вообще-то смешного мало, если подумать о том, что бедняжка Николь обречена на брак без любви. Она… - В ночной тишине за окном послышался стук колес. Директриса бросила взгляд на часы: - Половина одиннадцатого, поздновато для гостей. - Стук колес внезапно прекратился, а через минуту звякнул дверной молоток. - О Господи, надеюсь, никаких новых неприятностей. Может, это противная Кэтрин уговорила герцога и герцогиню забрать ее наконец от нас?
- Мы не должны называть никого из девчонок "противная", - укорила ее графиня. - Даже если это соответствует истине. Я пойду открою.
- Я пойду с тобой, вдвоем надежнее. - И они направились к двери.
Выйдя во двор, они увидели баронессу Хейнесуорт. Рот ее был искажен от гнева; сверхмодная шляпка сбилась набок; глаза метали молнии. В руке она сжимала экземпляр газеты.
- Леди Хейнесуорт? - не веря собственным глазам, спросила миссис Тредуэлл.
- Ты! - Баронесса бросилась к графине, ткнув в нее пальцем. - Ты, мерзкая дрянь!
- Попрошу вас, миледи! - попыталась вмешаться миссис Тредуэлл, однако остановить разъяренную гостью было невозможно. Она оттолкнула плечом директрису и снова набросилась на графиню.
- Я предупреждала Николь! - взвизгнула баронесса, пытаясь добраться ногтями до глаз Кристиан. - Я говорила ей, к какому разряду женщин ты относишься. Я проклинаю тот день, когда привезла ее в этот вертеп! Вы опозорили ее! Вы обе ее погубили!
Миссис Тредуэлл в оцепенении наблюдала за тем, как графиня пыталась отбиться от нападавшей на нее гостьи.
- Я не нахожу причин для жалоб, Эмилия, - возразила графиня, удерживая кулаки баронессы. - Отчего вы так разволновались?
- Разволновалась! - Это лишь увеличило ярость леди Хейнесуорт. Она покачнулась и едва не упала. - Должно быть, вы не читали!
- Как же, мы читали, - заверила ее миссис Тредуэлл. - Мы как раз просматривали ее. И я должна сказать, что Николь делает честь академии. Мы ею очень горды.
- Горды?! О Господи, чудовища! Вы злорадствуете - как же это гнусно! - Баронесса пошарила в ридикюле, вынула флакон с нашатырным спиртом и понюхала его.
- Право же, я не могу понять причины вашего отчаяния, - нервно проговорила миссис Тредуэлл. - Он - самый завидный жених в Англии!
- Самый завидный… о-о! Да вы с ума сошли! Я позабочусь о том, чтобы эту академию закрыли! Я скажу каждой матери, что посылать сюда дочь - это значит подписать ей смертный приговор! Да я… я… - Она снова понюхала флакон.
- Я так понимаю, Эмилия, что этот брак вас огорчает? - спросила графиня.
- Огорчает? Да он приводит меня в ужас! Как и любую мать, если она в здравом уме!
- Я не вижу никаких оснований для этого, - проговорила миссис Тредуэлл, обретая большую уверенность. - Он происходит из уважаемого рода, у него завидное состояние. Он внешне весьма привлекателен. Он…
- Он мерзкий шотландец! - взвыла баронесса.
Миссис Тредуэлл растерялась:
- Лорд Уоллингфорд - шотландец?
- Уоллингфорд? А при чем здесь Уоллингфорд?
- Как при чем? Ведь Николь выходит за него замуж.
- Она не может! - возразила баронесса.
- Почему?
- Потому что она уже замужем! - выкрикнула Эмилия Хейнесуорт. - Вы же сказали, что уже видели объявление!
- В котором сообщается, - ясно и четко произнесла графиня, как если бы разговаривала с умалишенной, - что она помолвлена с лордом Уоллингфордом.
- Да это было во вчерашней газете! - Баронесса сунула директрисе номер, который держала в руках. - Вот сегодняшняя!
Миссис Тредуэлл посмотрела туда, куда мать Николь ткнула пальцем - это была все та же колонка "Городские слухи". В ней, как и во вчерашней газете, фигурировала фамилия Хейнесуорт. Однако…
- Кристиан, - прошептала миссис Тредуэлл. - Посмотри сюда.
- Сегодняшний выпуск, - заметила мадам, взглянув на дату. И побледнела, увидев колонку.
Ошеломляющее откровение! Сообщение во вчерашнем выпуске о помолвке между мисс Николь Хейнесуорт и Энтони лордом Уоллингфордом оказалось преждевременным! У нас есть авторитетное свидетельство о том, что молодая леди, о которой идет речь, этой ночью вышла замуж за новоиспеченного кавалера шотландского рыцарского ордена Брайана, лорда Бору.
Мадам подняла глаза, которые стали огромными как блюдца.
- Неужели это правда?
- Томми был там собственной персоной! - отрезала баронесса. - Он пришел и все рассказал мне сегодня утром. Они сочетались браком в жалкой придорожной гостинице. О, ты поплатишься за это, Кристиан! И ты тоже, Эвелин! Я заставлю вас за это заплатить!
- Кристиан! - Миссис Тредуэлл едва не пустилась в пляс. - Она сделала это! Пошла наперекор всем и сделала!
- И он тоже! - Лицо графини сияло.
Баронесса была близка к апоплексическому удару. Лицо у нее стало свекольного цвета, глаза едва не вываливались из орбит.
- Ну да, вас это радует! Я знаю, что за всем этим стояли вы! А ведь какое чудесное будущее для нее вырисовывалось! А теперь я не могу смотреть людям в глаза!
И тогда миссис Тредуэлл ощетинилась. Она выпрямилась во весь рост, грудь ее колыхалась, глаза сверкали.
- Послушайте, Эмилия Мэдден Хейнесуорт! Мне надоели ваши ругань и угрозы! Вполне возможно, что лорд Уоллингфорд - очень милый и очень богатый человек и прямой наследник герцога. Но можете мне поверить - это ровным счетом ничего не значит для Николь. Потому что у нее есть голова на плечах - и, заметьте, всегда была, несмотря на то что вы делали все, чтобы подавить ее волю. - Баронесса открыла было рот, чтобы выразить протест, но миссис Тредуэлл погрозила ей пальцем: - Дайте мне закончить! Если Николь вышла замуж за лорда Бору, она сделала это потому, что любит его. И нет ничего важнее этого. Если бы она была моей дочерью, я бы на каждом перекрестке кричала о том, какая она умница. Идите к своим друзьям и начинайте перемывать косточки мне и Кристиан, ведь это ваше любимое занятие! Закрывайте академию, действуйте! Мы с графиней испытываем удовлетворение оттого, что по крайней мере одной замечательной юной леди помогли обрести подлинное счастье! Это стоит тех скандалов, которые вы намерены устроить.
И миссис Тредуэлл решительно скрестила руки на вздымающейся от гнева груди.
- Эвелин, - восхищенно сказала графиня. - Замечательная речь!
- Вот мы и приехали, - раздался со стороны ворот бархатный мужской голос. Возбужденные разговорами женщины словно по команде повернули головы и уставились в темноту.
- Брайан? - неуверенно спросила графиня. - Это ты?
- Он самый, - откликнулся Брайан Бору, а в это время сидевшая перед ним фигура соскользнула на землю и протянула ему руки. Он довольно неуклюже спешился, при этом значительную часть его веса приняла на себя Николь. Затем они медленно направились к двери, при этом Бору опирался на ее плечи.
Баронесса посмотрела на заляпанное грязью бальное платье Николь, небрежно зашпиленные волосы и пришла в ужас:
- Боже мой! Николь, ты выглядишь…
- Очаровательной! - улыбаясь, перебила ее графиня. - Сияющей! И вы только посмотрите на Бору! Он сам приехал на лошади! Сам ходит!
- Более или менее, - скромно заметил Брайан.
- Он делает большие успехи, - заявила Николь, улыбаясь Брайану. Затем она перевела взгляд на баронессу:
- Мама? Не ожидала увидеть тебя здесь, не думала, что ты приедешь поблагодарить мадам и миссис Тредуэлл.
Баронесса безмолвствовала. За нее ответила миссис Тредуэлл:
- Я бы не сказала, что это так, Николь. Скорее для того, чтобы отомстить.
Николь неуверенно шагнула к матери:
- Прошу тебя, не сердись. Я знаю, что это не то, чего ты хотела для меня.
- Я никогда больше не смогу появиться на людях! - выкрикнула баронесса.
- На людях… ах, милая мама. - Когда она в последний раз ласково обращалась к матери? - Милая мама, - снова повторила Николь. - Ну какая разница, что думают другие, если ты не испытываешь удовлетворения по ночам в своей постели?
- Как ты можешь говорить о таких интимных вещах? - всполошилась баронесса, - Я не то имела в виду!
- То, что происходит в постели, затем блекнет, - горячо сказала мать. - Поверь мне! Я знаю.
- Но разве так должно быть? И всегда? Я изо всех сил старалась заставить себя выйти замуж за Уоллингфорда, мама! И знаешь почему? Не ради себя - ради тебя. Всю свою жизнь я хотела порадовать тебя, сделать так, чтобы ты гордилась мной. - Николь шумно вздохнула. - Я думала, если добьюсь этого, ты будешь счастлива!
- И я была бы счастлива.
- Ах, мама, так ли это? Если бы я вышла замуж за наследника герцога, ваши отношения с отцом стали бы лучше?
Баронесса гневно свела брови:
- Не тебе читать мне лекции о моем браке! Тем более что твой брак - это настоящий позор!
- Позор для кого? - грустно спросила Николь. - Ты хочешь знать, чему я научилась у этих замечательных женщин? Я не могу полагаться на то, что ты сделаешь меня счастливой, мама. Я согласна, что если бы я вышла замуж за Уоллингфорда, это еще более упрочило бы твою репутацию в высшем свете. Но твоя репутация и без того высока, разве не так? А вот дома, в своих отношениях с отцом, ты несчастна.
- Как ты смеешь… - начала было баронесса и запнулась. Она полезла за нашатырным спиртом, уронила его, стала искать платочек. - Я… я…
- Если это может служить вам утешением, Эмилия, - негромко сказала графиня, - я не держу на вас зла.
- Чему тут удивляться! - выкрикнула Эмилия Хейнесуорт. - Он ужасный человек! Разве я не дала ему все, чего он просил? Пятеро сыновей! Не говоря уже о тебе, Николь! Разве я не содержу хозяйство в идеальном порядке? Не слежу за последней модой? Но ведь он не обращает на это внимания! - Баронесса расправила плечи. Она посмотрела на свою сияющую дочь, лорд Бору обнимал ее за талию. - О Боже…
- Ты можешь представить себе что-либо прекраснее, мама, - негромко проговорила Николь, - чем мужчина и женщина, которые вместе делят радости и горести? Уоллингфорд это в конце концов понял. Он даже подарил нам свадебное кольцо! - Она показала его директрисе. - Благодаря этому мы и оказались здесь сегодня. Я хотела от всего сердца поблагодарить мадам и миссис Тредуэлл. Я сожалею, Что заставила вас усомниться во мне. Вы можете меня простить?
- Ах, дорогая! Ну конечно же! И ты это прекрасно знаешь. - Глаза у графини подозрительно заблестели, а миссис Тредуэлл прослезилась. Николь шагнула вперед и по очереди обняла их, а Брайан со счастливой улыбкой наблюдал за ней, прислонившись к воротам.
Миссис Тредуэлл высморкалась.
- Куда вы сейчас едете? - спросила она.
- В Стратклайд, - ответил Брайан. - В родовой замок.
- Там изумительно! Он стоит на берегу реки, где можно плавать. Там можно охотиться на оленей, скакать на лошадях. И у Брайана есть огромные собаки, которые спят рядом с ним на кровати. Это настоящий рай! - При этих словах ее мать побледнела, и, заметив это, Николь засмеялась: - Ах, мама, не беспокойся, мне там будет очень хорошо!
- Не попить ли нам чаю? - предложила миссис Тредуэлл.
- Может быть, у вас найдется кларет? - осведомился Брайан. - Не говоря уже о сигаре. Я до смерти хочу курить. Выехал вчера, не захватив сигар.
- У меня есть и кларет, и сигары, - утешила его мадам, и все направились внутрь.
- Слава Богу!
Баронесса осталась стоять возле двери. Миссис Тредуэлл спохватилась:
- Леди Хейнесуорт, входите и присоединяйтесь к нашему свадебному тосту, - доброжелательным тоном предложила она. - Несмотря на разницу во мнениях, мы можем остаться цивилизованными людьми. В конце концов, что сделано, то сделано.