- Нас воспитывала гувернантка, - возразила ей Николь, - моих братьев и меня. А разве тебя нет? Мой отец постоянно заседал в парламенте в Лондоне, а мать проводит время почти так же, как графиня.
- Но в чем тогда смысл славной победы, если у супругов нет ничего общего?
- Ты так же романтична, как и Бесси.
Гвен сделала гримасу:
- Господи, надеюсь, что я при этом не так глупа!
- Браки среди представителей высших классов, - сказала Николь, повторяя то, что ей часто говорила мать, - это необходимость, которая базируется не на безумной страсти, а на практической основе. Это политический альянс, увеличение владений.
Гвен передернула плечами:
- И ты говоришь об этом таким холодным тоном! Я рада, что не отношусь к титулованным особам. - Она поморщилась. - Пока что. Как раньше не относилась и Ванесса Тредуэлл. И наверное, когда-то, хоть однажды, между ней и графом было нечто… не столь практичное. Как ты думаешь?
Николь зевнула и взбила подушку.
- Кто знает? Но не стоит беспокоиться. Это как раз забота миссис Тредуэлл - объяснить нам, как Ванесса подцепила графа. Не исключено, что на следующее Рождество я буду рада нанести визит тебе и твоему мужу.
- Ну, ты скажешь!
Подруги захихикали.
Николь задула свечу, и они довольно долго лежали в темноте молча. Затем Гвен снова заговорила:
- Знаешь, что больше всего страшит? Я даже не верю, что миссис Тредуэлл так уж любит свою дочь.
- Мне это не кажется странным, - глухо проговорила Николь, подумав о своей матери.
- В таком случае, - полусонным голосом сказала Гвен, - какого черта она основала академию? Хочет сделать нас такими же, как ее дочь?
Николь ничего не ответила, впрочем, Гвен уже заснула.
На следующее утро в детской, разнимая Питера и Джеймса, миссис Тредуэлл сообщила девушкам, что они приглашены на раут, который графиня устраивает вечером. Лица у Николь и Гвен вытянулись.
- Мы должны быть на нем? - попыталась возразить Николь. - Насколько я понимаю, учитывая, что мы еще не дебютировали…
- Это правило не соблюдается, когда прием устраивается в частном доме, - объяснила миссис Тредуэлл и обнюхала одежду Питера. - Перл, я думаю, юный мастер нуждается в том, чтобы ему поменяли подгузник.
Нянька взяла плачущего Питера за руку и увела прочь.
- А что это будет за раут? - нервно спросила Гвен.
- Большой. Очень многолюдный. Вам не придется танцевать. - При этих словах Николь с облегчением вздохнула. - Хотя если вас пригласят…
- Такая опасность нам не грозит, - пробормотала Гвен.
Их наставница нахмурилась:
- Почему вы обе недооцениваете свою привлекательность? Поверьте, у вас есть чем заинтересовать молодого человека. - Взглянув на недоверчивые лица Гвен и Николь, она добавила: - Это так! Вы очень умны, остроумны, интересны… - Видя, что выражение лиц у девушек остается печальным, миссис Тредуэлл вздохнула: - Но вернемся к нашим делам. Что вы взяли с собой из нарядов?
- Я… У меня только белое платье из органди, - запнувшись, сказала Гвен.
- Великолепно! Белый цвет тебе очень к лицу. А что у тебя, Николь?
Николь смотрела в окно, где наблюдала бередящую душу сцену: группа охотников направлялась к лесу; впереди бежали возбужденно лающие собаки, на плечах у охотников висели ружья. Как много отдала бы она за то, чтобы оказаться вместе с ними в этот погожий зимний день!
- Николь? - снова обратилась к ней миссис Тредуэлл.
- У нее есть платье из золотистой парчи, - пришла на помощь Гвен.
Николь скорчила подруге рожицу.
- Это подойдет. - Миссис Тредуэлл помолчала. - Я должна сказать вам вот что. Хотя в самом деле ваш официальный выход в свет еще не состоялся, вам следует знать, что завтра вечером здесь будет очень много весьма видных молодых женихов. Первое впечатление чрезвычайно важно. Неосторожное слово, неуклюжая выходка могут основательно подпортить вам шансы на будущее. - Гвен густо покраснела, и миссис Тредуэлл улыбнулась ей. - Я вижу, вы знаете, что я имею в виду. Стоит лишь молодой леди испортить себе репутацию - и ситуацию уже ничем не исправишь. Кстати, это признанный факт, что мужчины обладают могучим даром убеждения.
Один из охотников, как отметила про себя Николь, восседал на великолепной чалой лошади, которая отличалась к тому же изумительно красивым шагом. Миссис Тредуэлл заметила, куда смотрит Николь, и снова вздохнула.
- Николь, я надеюсь, что правилам этикета ты уделишь больше внимания, чем мне.
Николь засмеялась:
- Вам не стоит беспокоиться обо мне, миссис Тредуэлл. Я еще не встречала мужчины, на которого стоит посмотреть дважды. Не считая, конечно, моих братьев.
- Когда-нибудь встретишь, - уверенно сказала директриса.
- Вряд ли, - не менее уверенно возразила Николь.
Николь сидела на позолоченном стуле, настолько тонком и хрупком, что она с опаской думала, не сломается ли он под ней. Она заранее облюбовала этот дальний угол большого зала. Золотистая парча вызывала страшный зуд, однако всякий раз, когда Николь делала попытку почесаться, сидевшая рядом Гвен выразительно толкала ее в бок. Однокашница, на взгляд Николь, выглядела очень элегантно в своем скромном, с высокой талией белом платье, с которым прекрасно гармонировало жемчужное ожерелье. Черные волосы ее были зачесаны назад и собраны в пучок на затылке. Сама же Николь, о чем она прекрасно знала, выглядела нелепо. Она смущенно шевелила обнаженными плечами, моля Бога о том, чтобы стул под ней не скрипел.
- Отличная музыка, ты не находишь? - шепнула ей Гвен.
- Это что-то ужасное, - пробормотала Николь.
- Ах нет, ведь это Моцарт!
Николь невольно рассмеялась:
- Да нет же, Гвен. Я имею в виду нас, а скорее всего себя и все, что вижу вокруг. Я не принадлежу к этому кругу.
Маленькое личико Гвен сморщилось.
- Я тоже, но мы обязаны это вытерпеть. Когда-нибудь мы сможем к этому привыкнуть, я так полагаю.
- Никогда! - энергично возразила Николь. - Мне жаль миссис Тредуэлл, но нет никакого смысла пытаться сделать шелковый кошелек из свиного уха… Господи, я умираю от голода.
- Будет ужин.
- В полночь, а сейчас только четверть девятого. - Николь резко поднялась. - Я попробую найти что-нибудь перекусить. Пойдешь со мной?
Гвен покачала головой.
- Ну как знаешь. - Николь встала и выпрямилась во весь рост, испытав удовольствие от того, что можно двигаться. Она ощущала себя неуклюжей, знала, что выше многих мужчин в зале и, конечно же, гораздо выше любой из дам.
И вдруг Николь ошеломленно замерла. Она увидела, что в кресле - не в хрупком, позолоченном, а в солидном, настоящем кресле, затянутом в красный бархат, восседает самый большой человек, которого она когда-либо видела, - массивный мужчина с рыжевато-золотистыми, зачесанными назад волосами, собранными сзади в тугой хвост.
Мужчина был великаном - должно быть, его шея не уступала по толщине бычьей, толщина рук соперничала со стволами дерева. Он смотрел на нее глубоко посаженными глазами, цвет которых напоминал небо.
Николь поспешно отвела взгляд в сторону, а затем вновь посмотрела на мужчину. Боже! Он напоминал ей портреты Генриха VIII. В руке мужчина держал бокал, и в тот момент, когда Николь повернула лицо в его сторону, щелкнул пальцами, показывая слуге, что бокал следует наполнить. Экий лентяй, с неприязнью подумала Николь, ему лень самому дойти до столика с вином! Она прошла мимо него, затем снова повернулась и в смятении увидела, что хотя он не пошевелил ни единым мускулом своего массивного тела, его светло-голубые глаза следили за ней. Щеки Николь вспыхнули, и она ускорила шаг.
Девушка только обнаружила стол с холодными закусками у противоположной стены зала, как рядом с ней оказалась миссис Тредуэлл.
- Где Гвендолин? - спросила наставница.
- Я оставила ее вон там, возле пальмы, - с виноватым видом призналась Николь. - Я почувствовала, что мне нужно пройтись.
Миссис Тредуэлл посмотрела на девушку с трогательным сочувствием:
- Бедняжка Николь! Надо сделать из тебя любительницу танцев, и тогда тебе будет чем заняться на подобных приемах.
- С таким же успехом можно попытаться сделать из меня птицу.
Миссис Тредуэлл дотронулась до Николь веером:
- В один прекрасный день ты еще раскроешь свои крылья. - Затем добавила: - Попробуй паштет - очень вкусный. Только не клади сразу слишком много на тарелку. - Директриса весело помахала рукой и продолжила свой путь.
Николь положила себе паштета меньше, чем привыкла, затем добавила тостов и прислонилась к стене, как всегда, чуть ссутулившись. Она видела, как миссис Тредуэлл остановилась перед громадным лентяем, сидевшим в кресле, и дружелюбно ему кивнула. Он склонил голову в ответ, и Николь испытала чувство обиды за свою директрису.
Она украдкой пробралась к обитому красным бархатом креслу, заинтригованная вульгарностью манер этого человека. Можно было подумать, что он член королевской семьи, если судить по тому, как скупо он отвечал на приветствия гостей. Из той точки, где Николь находилась, она видела его профиль. Ей бросились в глаза сурово поджатые губы. Теперь она могла слышать его голос, и он оказался таким, как она и ожидала, - полным важности и самомнения. Говорил он с легким иностранным акцентом. Это же надо быть до такой степени ленивым! Николь с возмущением наблюдала за тем, как из его руки выпала сигара, и он тут же знаком показал бедняжке слуге поднять ее с пола. В чем дело? Неужели размеры его тела породили в нем уверенность, что он выше прочих смертных? Он воплощал в себе все то, что ей так не нравилось в жизни, - бесполезность и претенциозность и, кроме того, праздность. Николь вдруг поймала себя на том, что возненавидела его.
Затем она увидела, что к бархатному креслу приближается миссис Тредуэлл вместе с Гвен. И - проклятие! - этот хамоватый лорд не соизволил даже привстать, пока ему представляли залившуюся краской бедняжку Гвен. Столь пренебрежительное отношение к подруге стало последней каплей, переполнявшей чашу терпения Николь. Она сделала несколько энергичных шагов и остановилась перед красным бархатным креслом.
- Знаете ли вы, - сказала она, клокоча от гнева, - что даже самый высокопоставленный лорд, если он вежлив, встает, когда к нему приближается леди?
Мужчина в кресле поднял голову и медленно смерил ее взглядом:
- В самом деле? А вежливо - так грубо отчитывать незнакомого человека?
Это лишь подлило масло в огонь.
- Поверьте, сэр, если бы я была мужчиной, я бы бросила вам перчатку.
- Будь вы мужчиной, - растягивая слова, сказал он, стряхнув пепел на пол, - возможно, я бы принял вызов.
Внезапно его лицо вспыхнуло, и Николь испытала злобное удовлетворение, радуясь тому, что ее стрела попала в цель. Это состояние приподнятости и возбуждения сохранялось в ней до полуночи, пока не пришла миссис Тредуэлл, чтобы проводить ее и Гвен ко сну.
- Компания становится для вас слишком шумной, - пояснила наставница. Николь и Гвен с чувством облегчения последовали за ней. - Кстати, - спросила она, поднимаясь по лестнице, - мне показалось, что ты о чем-то беседовала с лордом Бору, Николь?
Николь фыркнула:
- Бору? Подходящее имя для этого неприятного типа.
- Ну, видишь ли, - доброжелательным тоном проговорила миссис Тредуэлл, - сейчас ему очень нелегко. Когда-то он был сильным, атлетически сложенным мужчиной - и вдруг стал калекой.
Николь споткнулась о ступеньку и почувствовала, как кровь отливает от ее лица.
- Ка… калекой?
- Увы, да. Лорд Бору был тяжело ранен в Дрездене. Пушечным ядром ему раздробило колено. А до этого он был воплощением мужественности: чемпион по боксу, борьбе, верховой езде, заядлый дуэлянт. Брайан Бору. Трудно представить, что он больше никогда не встанет на ноги, - со вздохом добавила миссис Тредуэлл. - Война - ужасная штука.
Ошеломленная Николь молча поднималась по лестнице вслед за наставницей.
Глава 6
Лишь надежда на то, что она вряд ли когда-нибудь встретит лорда Брайана Бору, помогла Николь на следующее утро подняться с постели. Ее охватывал жгучий стыд всякий раз, когда она вспоминала обидные слова, брошенные е покалеченному солдату, и как вспыхнуло его лицо, когда она пренебрежительно отозвалась о его мужском достоинстве.
То, что Николь не знала о его несчастье, не оправдывало ее. Она опозорила миссис Тредуэлл своим необдуманным поступком. Какое ей дело, если лорд Брайан Бору чувствует себя удобно в красном бархатном кресле?
Николь была столь непривычно тихой и отрешенной все утро, что Гвен несколько раз осведомилась о ее здоровье. Николь хотела было поделиться с ней своими переживаниями, но потом поняла, что не может этого сделать. Она сидела в мрачном молчании, вновь и вновь перебирая в уме сказанное. Как жаль, что нельзя вернуть обидные слова назад!
За чаем миссис Тредуэлл обратила внимание на необычное поведение своей подопечной и сделала собственные выводы.
- Вы обе прекрасно вели себя вчера вечером, - заверила она Николь и Гвен. - Я уверена, что лишь осведомленность общества в том, что вы еще не вышли в свет, удерживала молодых людей от того, чтобы уделить вам больше внимания. - Николь сникла на стуле. Миссис Тредуэлл бросила на нее недоуменный взгляд: - В чем дело, Николь?
- Ни в чем, - пробормотала девушка, чувствуя, что у нее пропал аппетит и ей не хочется есть сандвич с ветчиной, лежащий у нее на тарелке.
По выражению ее лица миссис Тредуэлл догадалась, что во время приема что-то произошло. Однако вывод она сделала неверный:
- Если тебе приглянулся какой-то молодой человек, Николь…
Девушка резко выпрямилась.
- Разумеется, нет! - заявила она столь запальчиво, что уголки рта миссис Тредуэлл приподнялись в понимающей улыбке.
- Ладно! Мы позволим тебе сохранить свой секрет при себе - пока что. А сейчас я отпускаю вас, леди, поскольку уверена, что вы хотите одеться и подготовиться к нынешнему вечеру.
- К вечеру? - с тревогой спросила Николь.
- Подготовиться к поездке в театр, дорогая. Разве я не говорила об этом? Ванесса предоставила нам сегодня свою ложу.
Гвен встрепенулась:
- В самом деле? Замечательно! А какой будет спектакль?
- Шекспир, я думаю. Дорсетширские актеры играют его просто великолепно. Хочу надеяться, что не будет ничего неприличного и вульгарного.
Николь очень хотелось удостовериться в том, что лорда Брайана Бору на представлении не будет, у нее чесался язык спросить об этом миссис Тредуэлл, однако она так и не решилась. Девушка сделала вид, что у нее болит голова, на что наставница ответила:
- Уверена, что представление пойдет ей на пользу. А теперь идите и переодевайтесь в вечерние платья.
Николь сделала это с тяжелым сердцем. Успокаивало лишь одно: каков шанс встретиться два раза подряд с человеком, которого она до этого никогда в жизни не видела?
В театре царила атмосфера всеобщего возбуждения. У входа толпились изысканно одетые леди и джентльмены, люди попроще атаковали места в партере.
- О, "Гамлет"! - воскликнула Гвендолин, увидев афишу в вестибюле.
- И притом с мистером Бэртоном, - удовлетворенно заметила миссис Тредуэлл. - Я видела его игру несколько раз. Мы сегодня получим огромное удовольствие.
Однако Николь по-настоящему расслабилась лишь тогда, когда она, Гвен и миссис Тредуэлл стали подниматься по длинной узкой лестнице в ложу графини Ярлборо. Лорд Бору со своим разбитым коленом, решила Николь, ни за что не сможет одолеть эту лестницу. Она почувствовала облегчение, когда раздвинула длинные бархатные портьеры и вошла в ложу. Пытаясь приспособиться к тусклому освещению, Николь широко раскрыла глаза и…
О ужас! Девушка увидела знакомую крупную фигуру.
Николь споткнулась и могла бы упасть, если бы ее не поддержала за локоть идущая сзади миссис Тредуэлл.
- Голова закружилась? - обеспокоенно шепотом спросила директриса. - Мы забрались довольно высоко.
Мужчина в кресле повернул вполоборота голову в сторону Николь. Их взгляды встретились. Осознав, что ее худшие опасения оправдались, она поспешно отвела глаза.
- Да ведь это лорд Бору! - радостно воскликнула миссис Тредуэлл. - Какая приятная неожиданность!
- Надеюсь, вы простите меня, что я не встаю, - сурово произнес он.
- Разумеется! Гвендолин, Николь, думаю, вы обе знакомы с нашим компаньоном на сегодняшний вечер? Мисс Карстэрз, лорд Бору, мисс Хейнесуорт.
Гвендолин сделала книксен. Николь, после толчка со стороны наставницы, сделала то же самое.
- Ах, эта негодница Ванесса! - заявила миссис Тредуэлл. - Не удосужилась сказать, что пригласила вас составить нам компанию!
- Меня в эти дни очень многие приглашают воспользоваться своими ложами в театрах, - задумчиво проговорил лорд Бору. - Не говоря уже о боксерских боях, назидательных лекциях, концертах, чтениях и случающихся операх и балетах.
- Ваши друзья знают, что для вас сейчас важно развлечься и отвлечься, - бодрым тоном заявила миссис Тредуэлл.
- Мои друзья, - с горечью возразил лорд Бору, - понятия не имеют, что мне нужно. - Затем, с видимым усилием отогнав грустные мысли, он улыбнулся Гвендолин: - Вы не сядете ко мне поближе, мисс Карстэрз? - Гвен встревожен-но повернулась к миссис Тредуэлл, которая одобрительно ей кивнула. - Вам нравится Шекспир?
- Я… - Что бы там Гвен ни говорила, Николь все равно ничего не слышала, потому что сидела в полном смятении.
Какой поворот судьбы! Так размышляла Николь, вжавшись в кресло, пытаясь сделаться совершенно незаметной. Миссис Тредуэлл с изумлением посмотрела на девушку:
- Ты хорошо себя чувствуешь, дорогая?
Чувствовала себя Николь ужасно. Однако она сумела кивнуть и даже сказать себе, что ее нынешние мучения являются заслуженным наказанием за идиотское поведение накануне. Газовые лампы замигали и погасли, и в наступившей темноте она услышала, как лорд Бору что-то тихонько говорил Гвен. Она шепотом ответила, и лорд засмеялся. К счастью, тут же началось представление, и Николь погрузилась в переживания принца датского, чьи страдания, кажется, были сродни ее собственным.