- Джон объявил всем, что свадьба переносится, поскольку у тебя не все в порядке со здоровьем и ты вынуждена была отправиться на длительное лечение. А нам приказано не распространяться о произошедшем. Периодически он исчезает из города на некоторое время, будто бы ездит навещать тебя… Кстати, как ты себя чувствуешь?..
- Прекрасно, Сью. Но ведь прошло уже столько времени! - в отчаянии произнесла Эшли.
- Уж не знаю, чем ты его так зацепила, но Джон… когда он тебя найдет… я не знаю, что будет… - шепотом закончила Сью.
- Ну спасибо, сестренка, - пробормотала Эшли.
- Знаешь, о чем я подумала? Для тебя было бы лучше, если бы ты вышла замуж за крепкого парня. Который в случае чего смог бы защитить тебя от Джона.
- Не говори глупостей, Сью. Все, пока. Не забудь удалить номер из памяти.
- Я запомнила его и позвоню тебе, если будет что-то новое. Идет?
- Только не с домашнего телефона.
- Из автомата.
- Хорошо. Пока, Сью.
- Пока, Эшли, не грусти.
После звонка Сью Эшли отбросила телефон, как будто тот был в чем-то виноват, и заходила по комнате. Она сделала ошибку, позвонив домой, или нет? Проследить звонок они при всем желании не сумеют, и Сью сотрет номер… Или сумеют? Почему Джон не оставит ее в покое? Эшли вспомнила слова Сью, что Джон доводит все дела до конца и идет напролом, и заметалась по комнате. Почему все именно сегодня свалилось на нее? Ей вдруг показалось, что она стоит на краю пропасти. Только Сэт мог успокоить ее, с ним она чувствовала себя в абсолютной безопасности. А что, если?.. Он оставил ей номер своего мобильного телефона. "На всякий случай". Интересно, как Сэт отреагирует, если она позвонит ему просто так? Единственный способ выяснить это - позвонить. Эшли схватила телефон и набрала номер. Через три гудка она услышала безмерно дорогой голос, и горло сжал спазм. Эшли была готова расплакаться от отчаяния, что Сэта нет рядом, когда он ей так нужен.
- Эшли, я знаю, что это ты, - сказал Сэт.
Эшли вздрогнула - ведь она не издала ни звука, а Сэт безошибочно определил, что это она.
- Что-то случилось?
Его бархатный голос успокоил Эшли настолько, что она сумела справиться со своими чувствами и наконец заговорила.
- Нет, я позвонила… позвонила просто так…
Наверняка Сэт уловил, что голос ее дрожит, а может быть, и нет, ведь их разделяло довольно большое расстояние.
- Ты меня напугала. - Он шумно выдохнул в трубку, и Эшли невольно улыбнулась. - Как у тебя дела?
- Все хорошо. Фрэнк сегодня…
- Не надо, Эшли! Не надо о работе, просто поговори со мной. Расскажи, как прошел твой день, что ты сейчас делаешь?
- Сейчас я разговариваю с тобой.
Сэт усмехнулся, и этот мягкий смешок послал волну дрожи по позвоночнику Эшли.
- Почему-то я знал, что ты ответишь именно так. Я приеду послезавтра, и мы поговорим.
Закончив разговор, Эшли положила трубку и вдруг поняла, что улыбается. Как будто этот телефонный звонок совершил некое чудо, и у Эшли почему-то появилась твердая уверенность, что, когда Сэт приедет, все у них будет по-другому. Но где-то в глубине души она все-таки испытывала страх. Воспоминания о Джоне заставили ее принять решение, которое в любое другое время Эшли посчитала бы абсолютно несерьезным, даже глупым. Но сейчас оно казалось ей необыкновенно важным и необходимым.
Она пошла в магазин и купила книгу гороскопов. Точно такую же, какая была у Сью. Дома она бросила ее на столик. Походила кругами. Что ж, ей надо пройти через это испытание.
- От судьбы не уйдешь, - бодро сказала себе Эшли и хотела рассмеяться, но вместо этого чуть не расплакалась. Отсутствие Сэта ужасно влияет на ее нервную систему!
Дрожащими руками она нашла нужную страницу и стала читать. А потом отбросила книжку и рассмеялась. Ее стало легко-легко, огромное напряжение, державшее ее все последние часы, вдруг отпустило. Стоило прочитать эти строки, чтобы понять, что все это о Сэте она знает и ей нечего бояться. Он - её судьба. Как все просто. Осталось только услышать это от Сэта. Она подождет.
Неожиданно зазвонил телефон, и Эшли невольно вздрогнула. У нее вдруг появилось плохое предчувствие. Я не хочу отвечать! - сказала она себе, но… ответила на звонок.
- Алло?
Тишина.
- Говорите, я вас слушаю…
Раздались короткие гудки. Эшли осторожно положила телефон на столик. Ошиблись. Могут же ошибиться всего в одной цифре номера и попасть к ней, а услышав незнакомый голос, просто повесить трубку. Или это Сью пыталась дозвониться, но потом у нее что-то не получилось… Эшли почувствовала приближение паники и заставила себя успокоиться. Глупо так реагировать по пустякам. Надо сосредоточиться на воспоминаниях о Сэте. Это отвлечет ее от нездоровых мыслей и поможет взять себя в руки. Сэт приедет послезавтра, и все будет хорошо.
Весь следующий день Эшли провела как в тумане, была рассеянной и невнимательной, словно у нее размягчились мозги. Она заставляла себя сосредоточиться на работе, но все равно иногда ловила себя на том, что улыбается, представляя завтрашнюю встречу с Сэтом. Он войдет в ее квартиру, обнимет… возможно, утащит в спальню… Она больше не будет сопротивляться, если он снова потребует, чтобы она переехала к нему, ведь ей нужно, чтобы он полюбил ее. Это единственное условие для продолжения ее жизни - любовь Сэта.
Вернувшись домой, она приготовила легкий ужин и села перед телевизором, забравшись с ногами на диван. Возможно, позже забежит Роуз - она сегодня звонила, - они проболтают весь вечер и завтра скорее наступит…
В дверь позвонили, и Эшли пошла открывать, нисколько не сомневаясь, что это, как и обещала, пришла Роуз. Эшли распахнула дверь. И застыла. Казалось, что ее сразу сковало стоградусным морозом - ноги в буквальном смысле слова пристыли к полу, а сама она застыла в столбняке - перед ней, ухмыляясь, стоял Джон. Эшли почувствовала, что сейчас закричит от ужаса, но из ее горла вырвался только невнятный слабый хрип.
- Вот мы и встретились, дорогая, - тихо произнес он.
Его голос привел Эшли в себя, и она попыталась захлопнуть дверь. Джон издевательски рассмеялся и без особых усилий распахнул дверь, отшвырнув Эшли, как котенка. При его габаритах и силе не представлялось удивительным, что он легко справился с ней, ее попытка была заранее обречена на провал. Джон вошел в квартиру и стал наступать на Эшли, которая пятилась все дальше, продвигаясь в комнату.
- Ты выглядишь немного бледной. Не заболела случайно? Или не рада меня видеть?
Эшли неотрывно смотрела в его глаза и, обмирая, видела в них что-то такое, что очень напоминало бешеную ярость. Или безумие. И то, и другое в равной степени ужасало ее.
- Вот я и нашел тебя, моя маленькая потерянная невеста.
Джон говорил все так же тихо и мягко, но от этого Эшли стало еще страшнее. Она достигла столика и схватила телефон. Джон метнулся к ней, выхватил трубку из рук и швырнул телефон в стену. Раздался грохот, полетели осколки корпуса и какие-то детали. Эшли вскрикнула, а Джон бросил ее на диван. Эшли сжалась. Она испытывала неимоверный ужас, ее всю трясло. А Джон как ни в чем не бывало придвинул к дивану кресло и опустился в него. Его движения были притворно ленивыми, но глаза хищно горели, и Эшли поняла, что он ждет повода, чтобы применить к ней насилие. Физическое насилие. Прежний Джон никогда бы себе такого не позволил… Или позволил бы? Знала ли она его когда-нибудь по-настоящему? Нет. Значит, никто не может гарантировать, что внутри него не сидит безумец, не поддающийся контролю и способный на все.
Эшли смотрела на него и не понимала, почему когда-то считала его красивым. Сейчас она вдруг увидела Джона таким, каким он был на самом деле: жестоким, холодным, беспощадным… Несмотря на то что внешне он выглядел совершенно спокойным, его бледные губы были сжаты, а крылья носа слегка трепетали. Он был в ярости. В ужасающей ярости, хотя пока и сдерживал свои чувства.
- Я слишком долго искал тебя, дорогая, и мое терпение истощилось. Поэтому я решил преподнести тебе урок прямо сейчас, чтобы ты поняла, насколько опасны шутки со мной.
- Что ты хочешь сделать? - онемевшими губами прошептала Эшли.
- А вот это ты сейчас узнаешь. Я не буду портить твое прелестное личико, поскольку в ближайшие часы мы предстанем перед священником, и мне очень не хотелось бы, чтобы пошли пересуды из-за твоего внешнего вида. Но ты должна научиться покорности…
Эшли собрала волю в кулак. Она изменилась, и Джон больше не властен над ней. Никто не властен, она отныне сама себе хозяйка.
- Тебе не удастся запугать меня, Джон. И я не собираюсь представать с тобой перед священником.
- Неужели? А мне кажется, что ты уже слегка напугана…
- Я не собираюсь падать тебе в ноги, униженно прося прощения, а потом покорно вернуться с тобой к прежней жизни. Этого не будет, Джон. Катись к черту!
- Посмотрим, дорогая, посмотрим… Ты не представляешь себе, какое удовольствие мне доставит сломить твой мятежный дух. Незначительные препятствия никогда не привлекали меня…
Эшли не стала дослушивать этот угрожающий бред. Она сжалась в комок и распрямившейся пружиной рванулась с дивана. Если ей удастся закрыться в спальне и забаррикадироваться там, то у нее есть шанс…
Но она недооценила своего противника: у Джона была отменная реакция. Он схватил ее за руку и рванул. Двигавшуюся по инерции Эшли развернуло, и она наткнулась на диван. Ногу пронзила невыносимая боль, и Эшли как подкошенная рухнула на пол. Джон захохотал и одним хищным движением поднялся и медленно приблизился к ней.
- Веселье только начинается, Эшли…
Рывком он поднял ее и ударил в живот. Эшли согнулась от боли. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, а Джон позволил ей опять свалиться на пол. Эшли свернулась клубком. Боль немного утихла, и она пришла в себя. Джон ходил вокруг нее, и Эшли с ужасом ждала, что он ударит ее ногой. Все волоски на ее теле встали дыбом в ожидании этого неминуемого удара.
- Вставай, ты слишком рано упала мне в ноги, я еще не получил полного удовольствия. - Джон рывком поднял ее и бросил на диван. - Я знаю, что ты ждала удара, я чувствовал твой страх… Я ощущал его всем своим существом, и мне это понравилось. К сожалению, я не мог этого сделать… Пока… Просто не хочу сейчас калечить тебя, ведь впереди у нас брачная ночь. Я придумал кое-что получше…
Эшли увидела в его руках ремень, который он вытащил из брюк, пока она корчилась от боли на полу, и чуть не потеряла сознание от страха. Она смотрела на Джона дикими глазами, еще не веря, что он может сотворить с ней такое.
- Приступим…
Ремень издал свистящий звук в воздухе, прежде чем опуститься на ее беззащитное тело. Эшли закричала от боли.
- Моли меня, дорогая, - прохрипел Джон, снова замахиваясь ремнем.
Эшли закрыла голову руками, сжимаясь изо всех сил и ожидая нового удара и новой боли. Но их не последовало. Эшли услышала яростный крик и грохот. Она вскинулась и не поверила своим глазам - Сэт, он был здесь! И ревел от ярости, избивая Джона. Она не могла оторвать взгляд от окровавленного лица бывшего жениха. Эмоции перехлестнули через край, и Эшли закричала, чувствуя, что теряет сознание. Сэт мгновенно поднял голову и, оставив неподвижного Джона на полу, схватил Эшли за плечи.
- Эшли! Эшли! - закричал он, а она вцепилась в него мертвой хваткой, не в силах издать ни звука.
Казалось, ее голосовые связки полностью парализованы. Вдруг Эшли увидела, что лежащий на полу Джон шевельнулся и приподнял голову. Его рука потянулась к поясу брюк, и взгляд Эшли проследил это движение. Джон доставал пистолет.
- Нет!.. - закричала она. - Сэт!..
Сэт молниеносно обернулся. Он выбил пистолет из рук Джона прежде, чем тот успел взвести курок, и послал негодяя в нокаут.
16
Полиция увезла Джона, Эшли дала необходимые показания. Сэт все время был рядом, но его лицо… Эшли знала, что сегодня ей предстоит еще одно объяснение, и пыталась собрать последние силы, чтобы достойно его выдержать. Когда они остались одни, воцарилось молчание. Сэт отошел к окну, потом развернулся и посмотрел на Эшли.
- Кто он?
- Джон Уоррен.
- Это я уже слышал. Но почему он оказался в твоей квартире?
- Он искал меня… - Эшли и не представляла, что ей будет так трудно. - Джон был моим женихом.
- Что-о-о?!
Ей показалось, что Сэт сейчас схватит ее и начнет трясти, пока не вытрясет из нее всю правду. И она не смогла сдержать истерического смешка, когда Сэт, полностью оправдав ее подозрения, в два шага оказался рядом, схватил ее за плечи и сильно тряхнул, забыв про все предыдущие травмы. И Эшли стало не до веселья. Даже истерического.
- Что ты сказала?
Эшли сдержалась. Сейчас она потерпит, но потом Сэту придется поцелуями залечивать все синяки, которые он оставит на ее коже.
- То есть он силой пытался заставить меня выйти за него замуж.
Глаза Сэта расширились от изумления.
- Пожалуйста, не сжимай меня так сильно. - Эшли позволила себе поморщиться, и Сэт сразу же отпустил ее.
Он, похоже, только сейчас осознал, что причинил ей боль, и его губы страдальчески скривились. Он еще стоял, возвышаясь над ней, и Эшли осмелилась попросить его:
- Сэт, не мог бы ты сесть рядом, обнять меня, и тогда бы я все рассказала тебе по порядку? В противном случае я… я… - Она почувствовала подступающие слезы и поняла, что сейчас просто разрыдается.
Но Сэт все понял. Он сел рядом, прижал Эшли к себе. Эшли приникла к нему, спрятала лицо на его груди, поэтому, когда она начала говорить, ее голос звучал глухо.
- Мое имя Эшли Финч Джоансен. Финч - это фамилия моей матери, и, когда я убежала из дому, я решила, что будет безопаснее воспользоваться этим именем. Я сбежала накануне своей свадьбы с Джоном, потому что твердо решила, что не выйду за него. По большому счету этот брак пытались устроить мой отец и Джон. Поначалу я решила, что была для отца чем-то вроде долговременных гарантий в его финансовых отношениях с Джоном, но вся история оказалась намного запутаннее…
Поначалу рассказ Эшли звучал сбивчиво, потом она пришла в себя настолько, что сумела четко изложить все, как было. Сэт ни разу не перебил ее, не задал ни одного вопроса, и Эшли, которая давно уже перестала прятать лицо на его груди, старалась не смотреть на Сэта.
Она закончила свой рассказ, и некоторое время они сидели молча.
- Твоя история звучит как забойный триллер, - наконец подал голос Сэт, и Эшли не могла с ним не согласиться. - Что же мне теперь делать?! - вдруг раздраженно спросил он.
- О чем это ты?
- Твоя история подошла к концу. Из твоего рассказа я понял, что все, чего ты теперь желаешь в своей жизни, - это свобода и независимость. Эту мысль ты мне втолковывала с начала своего повествования до его конца… И сейчас ты освободилась от своего страха перед Джоном…
Эшли только хлопала глазами, пытаясь угадать причину раздражения Сэта, и он не на шутку взъярился, глядя на недоуменное выражение ее лица.
- Неужели тебя так напугали браком, что теперь мне придется до конца дней своих ходить вокруг тебя кругами, мучиться, глядя, как ты наслаждаешься этой своей свободой?! Я не согласен! Как ты смотришь на то… - его голос смягчился и упал почти до шепота, - что я присоединюсь к тебе в твоем свободном полете и мы воспарим с тобой вместе лет эдак… на пятьдесят?
- Ты делаешь мне предложение? - Эшли не верила своим ушам. - Если да, то оно самое необычное из тех, о которых мне доводилось когда-либо слышать.
Глаза Сэта блеснули.
- Это не предложение, Эшли. Это требование. Выходи за меня замуж, пока я окончательно не свихнулся.
- А ты любишь меня?
Он опять хотел сказать что-то ироничное, подходящее к их немного необычному разговору, но, заглянув в удивительные глаза Эшли, понял, что ирония сейчас будет неуместна. К его горлу подкатил комок, и он сипло произнес:
- Я люблю тебя, Эшли.
Он словно сердцем сказал эти слова. Именно это Эшли и увидела в его глазах. Она как-то робко улыбнулась Сэту.
- Я люблю тебя, Сэт. И я выйду за тебя замуж, любимый, и мы воспарим…
Последние ее слова были заглушены его неистовым поцелуем.
- …Я чувствовал, что у тебя есть какая-то тайна. Джим был человеком из твоего прошлого, из того прошлого, что ты усиленно скрывала от меня. Я был взбешен, а потом вдруг понял, что напугал тебя, и никак не мог придумать, как нам наладить наши отношения. У меня была всего одна цель - любым способом привязать тебя к себе, заставить тебя влюбиться. А потом ты сказала, что возвращается Марси, а ты уходишь, и я впервые почувствовал страх. Я придумал план обольщения, но все пошло наперекосяк, я увидел тебя с Марком и потерял контроль над собой… Я ревновал, - с хриплым смешком признался Сэт, - мне казалось, что у меня мозги плавятся, когда я видел, как ты все дальше отдаляешься от меня. Это было ужасно… А потом ты сама знаешь, что случилось. - Сэт скосил глаза на Эшли, прижавшуюся к его груди, и увидел, что она улыбается. - Все это было чертовски тяжелым испытанием для меня. Ты дала мне понять, что эта ночь ничего не значит для тебя, и я поклялся себе, что сделаю все, чтобы мы были вместе.
- Теперь и я могу признаться… Ты будешь смеяться, Сэт, но я пообещала себе то же самое. - Эшли потерлась щекой о его грудь и вздохнула.
- Первым лучиком надежды во всей этой беспросветной путанице чувств был твой телефонный звонок. Я не мог больше ждать и прилетел на день раньше. Я успел вовремя. - Сэт вздрогнул, представив, что могло случиться, если бы он опоздал.
- Это судьба, Сэт, - тихо проговорила Эшли, скользнув ладонью по его животу. - Ты - моя судьба, и я знаю это так же точно, как то, что безумно люблю тебя и никогда не устану доказывать это.
- Тогда тебе придется постараться, - пробурчал он.
- Не вижу никаких трудностей в осуществлении этого плана.
Сэт невольно застонал, когда Эшли начала претворять свой план в жизнь. Но смириться с ее активностью? Он не мог ей этого сейчас позволить. Может быть, позже…
- Ты понимаешь, что я был готов на что угодно, лишь бы ты была рядом?
- Ты преуспел в своих намерениях.
- Да, но чего мне это стоило! Ты была нужна мне - я понял это почти с первого мгновения, как увидел тебя. И я был очень осторожен в своих первых попытках привязать тебя к себе. Я боялся тебя спугнуть, но чувствовал себя при этом вулканом, готовым к извержению в любую минуту. Особенно когда ловил этот беспомощный взгляд твоих непостижимых глаз.
"Непостижимые глаза" Эшли затуманились при этих воспоминаниях.
- Да, мне нравится то, что я вижу в них. Сейчас… - пробормотал Сэт, наклоняясь к ней. Когда до ее губ осталось всего несколько миллиметров и они призывно раскрылись ему навстречу, он прошептал. - Ты все еще ведешь счет?
Эшли захотелось стукнуть его за это поддразнивание и промедление, но она улыбнулась.
- А если да?
- Тогда уже сегодня ты собьешься со счета… - хрипло прошептал Сэт и прильнул к ее губам…
- Мне хотелось бы поговорить с отцом, прежде чем состоится наша свадьба. Я хочу рассказать ему все то, что случилось со мной, - позже сказала ему Эшли.
- Скажешь ему, как он ошибался?
- И это тоже. Ведь еще осталась моя сестра, Сью. Он должен сделать выводы, чтобы и она не пострадала…