- Фрэнк рассказал мне, за что вы увольняли молоденьких секретарш.
Она больше не могла смотреть ему в лицо и отвернулась.
- Спасибо старине Фрэнку. - Рука Сэта неожиданно накрыла ее пальцы. Эшли испуганно вздрогнула и взглянула на него. - Ты пытаешься сказать, что влюбляешься в меня?
- Нет, я пытаюсь сказать вам нечто совсем другое! - почти в отчаянии воскликнула она.
- Тогда и волноваться не о чем!
Эшли вдруг поняла, что, видимо, он наслаждается этим разговором, в то время как она безуспешно пытается донести до него свою мысль. К тому же ее лишало самообладания то, что Сэт все еще не отпустил ее руку, и Эшли прикладывала неимоверные усилия к своему освобождению. Совершив это неимоверное по трудоемкости действие, она положила руки на колени и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.
- Мне кажется, что я не должна была соглашаться на этот ужин… Я словно балансирую на острие ножа… - Эшли чувствовала, что ее занесло, но никак не могла подобрать нужных слов.
Сэт откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
- Продолжай, Эшли…
Ну хорошо, она выложит ему все, и будь что будет. Сейчас она скажет ему, что у нее есть свои принципы и определенные жизненные приоритеты, что в своей жизни она больше всего ценит свободу и хочет делать то, что ей нравится, и чтобы при этом никто не давил на нее, хочет независимости… И не желает смешивать работу и личную жизнь. Глупо, глупо! По ее словам и панике он сразу догадается, что все не так просто, и уличит ее в том, что она усердно отрицает - в том, что она действительно неравнодушна к нему. Будь она совершенно равнодушна, разве реагировала бы так бурно? Она бы просто приняла все как должное, не зацикливаясь на этом, или холодно расставила точки над "i". Для него-то ведь ничего не произошло! Подумаешь, пофлиртовал с секретаршей, так ведь он и звал ее расслабиться. И он вовсе не виноват, что она восприняла его внимание как жизненную катастрофу!
- Я слушаю, Эшли.
Она чуть не подпрыгнула от неожиданности, поняв, что совсем забыла про Сэта, а он терпеливо ждет продолжения.
- Я не хочу смешивать работу и личную жизнь! - выпалила она и увидела, как брови его чуть приподнялись. Это подтвердило ее опасения: для него этот эпизод ничего не значил.
- А разве ты их смешиваешь? - спросил Сэт.
Эшли почувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Ее жизнь в мгновение ока по совершенно непонятной причине потеряла устойчивость.
- Не хочу показаться грубым, но я ничего не понимаю.
Он не понимает. Она сама уже ничего не понимает! Эшли сжала пальцами виски: у нее неожиданно разболелась голова и весь разговор, и вообще все происходящее вдруг показалось ей каким-то нереальным. Надо срочно выходить из этого немыслимого положения - но как?
Неожиданно ей на выручку пришел Сэт.
- Эшли, мне очень понравилось, как начался наш вечер, но, вполне очевидно, что что-то пошло не так. Если в этом виновен я, то прошу прощения. Но мне бы не хотелось, чтобы это мероприятие закончилось так… плачевно. Надеюсь, ты согласишься со мной?
- Простите меня, Сэт. Сама не знаю, что на меня нашло.
- Может, ты просто устала или перенервничала… - предположил он, и Эшли ухватилась за эти слова.
- Вы правы. Это просто сказывается напряжение последних дней. - Она взяла бокал с вином и осушила его.
- На твоем месте я бы не стал злоупотреблять, - небрежно кивнул на бокал Сэт, - мне бы не хотелось доставить тебя домой в невменяемом состоянии.
- Это сухое вино, - попыталась возразить Эшли. - Оно очень приятное и совсем не пьянит.
- Рад, что хоть что-то в этот вечер доставило тебе удовольствие.
Эшли бросила на него подозрительный взгляд, пытаясь определить наличие скрытого подтекста, но Сэт был невозмутим. Он подлил ей вина, Эшли сделала еще глоток и рассеянно подумала, не хватит ли на сегодня и не пора ли ей придумать повод, чтобы улизнуть домой.
- Думаешь о побеге? - неожиданно поинтересовался Сэт.
- Вы слишком проницательны, - вспыхнув, пробормотала Эшли.
- Для этого не требуется много усилий, по твоему лицу очень легко прочитать то, что ты сейчас чувствуешь.
- В отличие от вашего…
- Годы тренировок, все приходит с опытом, - пошутил он. - Еще раз прошу прощения, Эшли, если я сделал что-то, что вызывает у тебя… неприятие. Я думал, что ты будешь рада отметить наш успех, но, видно, ошибался.
Эшли стало очень неловко. Она одна виновата в том, что сейчас происходит, а Сэт, несмотря на это, всеми силами пытается спасти этот вечер. Она не имела права так поступать с ним, когда он задумал отметить свой успех. Она могла выбрать любой другой день для выяснения отношений или совсем другие слова, чтобы не ставить ни Сэта, ни себя в неловкое положение. Ее обычный такт и чувство юмора на этот раз изменили ей.
- В случившемся нет вашей вины, я сама во всем виновата…
- Только самобичевания сейчас и не хватает. У меня есть предложение: больше не вспоминать об этом. Сначала все пошло неплохо, так что давай продолжим в том же духе.
Эшли нашла в себе силы последовать его совету. Напряжение в конце концов оставило ее - этому поспособствовало и вино, которым она немного злоупотребила, - и остаток вечера прошел замечательно. Сэт поведал ей несколько смешных случаев из своей жизни, и Эшли не могла сдержать смех, слушая его. Непринужденная обстановка вернулась за их столик, и на Эшли снизошла какая-то странная расслабленность. Давно она так хорошо не проводила вечер! Подумать только, она могла все испортить.
- Тебе понравилось? - спросил Сэт, когда они вышли из ресторана.
- Очень. Единственное, что меня беспокоит, - я, кажется, слегка перебрала…
- А я ведь предупреждал.
- Я выпила всего три бокала.
- По-моему, все шесть.
- Вот уж нет, я считала!
- Сколько баллов было у тебя по математике? - шутливо поинтересовался он.
- Достаточно для того, чтобы определить количество выпитого вина.
- Даже если ты и права, то для тебя и трех более чем достаточно. Ты не начнешь буянить? - насмешливо спросил он.
- Вы ужасно нетактичны, мистер Грант, я слишком благовоспитанна для этого. - Эшли попыталась надменно взглянуть на Сэта, но потерпела фиаско, не выдержав ни тона, ни соответствующего выражения лица.
Сэт усадил ее в машину. Эшли откинулась на спинку, рассматривая его в полутьме салона. Сэт повернул лицо, и их глаза встретились.
- Сказать по правде, вы совершенно правы, я слегка перебрала. Голова кружится, но мир кажется прекрасным, - сообщила ему Эшли.
- Надеюсь, ты в состоянии выдержать еще один пункт программы, запланированной мной на сегодня?
- Что за пункт? - заинтересовалась она.
- Сейчас увидишь.
Эшли слегка забеспокоилась, когда поняла, что они едут совсем не в направлении ее пансиона.
- Куда мы едем?
- Боишься похищения?
- Вряд ли вы захотите меня похитить. В противном случае мой язык доведет вас до белого каления в самые короткие сроки и вы сами будете рады избавиться от меня.
- Рад, что ты так самокритична. Если я и захочу тебя похитить, мне придется придумать способ заставить тебя молчать.
- Интересно, как вы это сделаете?
Он взглянул на ее губы, и Эшли насторожилась.
- У меня полно скотча. Очень прочного. Если надо, я наложу его в несколько слоев.
Она захихикала.
- Вы так и не сказали, куда мы едем, а очень ловко перевели разговор на другую тему.
- Как я уже сказал, это один из пунктов развлекательной программы, которую я запланировал на сегодняшний вечер. Мы заедем в одно место, а потом я отвезу тебя домой. Целую и невредимую.
Она не даст своим глупым подозрениям опять все испортить. Самое главное - не давать воли языку и не провоцировать босса на неадекватные поступки. Пока Эшли таким образом размышляла, машина остановилась перед каким-то домом, и Эшли растерянно спросила:
- Где это мы?
- Не хочешь осмотреться?
Эшли послушно вышла из машины. Сэт открыл перед ней калитку и пропустил вперед. Он всего лишь хотел показать ей дом, возможно, один из тех, что он построил по своему проекту, но почему сейчас? Они подошли ближе, и Эшли чуть наклонила голову, рассматривая фасад.
- Чудо архитектуры, - пробормотала она, и вдруг ее озарило: - Это он, - воскликнула она, - тот самый дом, который мне так понравился!
Она так резко повернулась к Сэту, что потеряла равновесие, но он успел подхватить ее, а потом осторожно повел к дверям.
- Дом пустой или там кто-то живет? Ведь мы не будем вламываться к людям посреди ночи? - испуганно спросила Эшли.
- Будем, - заверил Сэт и, прежде чем Эшли успела вставить хоть слово, открыл дверь, вовлекая ее в непроглядную темень.
Щелкнул выключатель, и она зажмурилась от яркого света. Постепенно ее глаза привыкли, и Эшли осмотрелась. В холле стояла мебель, значит, дом был жилой, но по царящей вокруг тишине можно было предположить, что хозяева отсутствуют.
- Чей это дом? - неуверенно спросила Эшли, повернувшись к Сэту.
- Горишь нетерпением осмотреть его, но боишься хозяина с ружьем?
- Вроде того. А вы точно уверены, что хозяева не возмутятся нашим вторжением?
- Да. Это абсолютно безопасно.
- Так кто здесь живет?
- Я.
- Это ваш дом? Вы проектировали его для себя? Но зачем вы привезли меня сюда? - испуганно затараторила Эшли, и перед ее мысленным взором пронеслось несколько картин, демонстрирующих его возможные намерения.
- Мои намерения вовсе не так кровожадны, - сказал Сэт, словно читая ее мысли, - я понял, что проект тебе очень понравился, и решил сделать сюрприз, показав его, так сказать, "во плоти", и продемонстрировать несколько оригинальных решений во внутренней отделке.
- Ваш сюрприз удался, - пробормотала Эшли. - Вы очень любезны.
Он повлек ее за собой, и Эшли вынуждена была подчиниться. Но увиденное настолько потрясло ее, что она вдруг забыла все свои страхи.
- Теперь тебе нравится? - улыбаясь, спросил Сэт.
- Это удивительно…
- Пойдем дальше?
Она с готовностью кивнула и поспешила за ним. Эшли просто поразил этот дом. Потолка не было. Огромное пространство, создающее неимоверное чувство свободы. Вычурные деревянные конструкции, которые вовсе не казались вычурными, а очень изящно вписывались в интерьер. Скрытые ниши, глубокие и узкие, в одной из них был огромный аквариум. Причудливые тени, отбрасываемые встроенными светильниками, - Эшли казалось, что она попала в неведомую сказку или на другую планету. А цвета! Все оттенки коричневого, от очень темного до светло-бежевого. Невероятное сочетание всевозможных оттенков этого цвета рождало почти сверхэффект.
- Вы сделали это сами? - благоговейно спросила Эшли и получила в ответ кивок. - Нет, это просто невозможно, чтобы человек своими руками смог сотворить всю эту красоту!
- Ночью смотрится особенно эффектно. Моя берлога приветствует тебя.
- Что вы со мной делаете? - полушутливо, полустрадальчески простонала Эшли. - Как после такой красоты я смогу жить в своей стандартной комнате?
- Еще? - спросил он.
Эшли энергично кивнула, и Сэт продемонстрировал ей уникальную кухню с полным набором современной бытовой техники.
- Этот дом гораздо больше, чем мне показалось сначала, - пробормотала она.
- Осталась всего одна комната. - Сэт указал ей направление.
Эшли была так заинтригована, что не обратила внимания на странные нотки в его голосе и на то, что Сэт не пошел за ней. Она открыла дверь и тут же все поняла. Это была спальня. От неожиданности Эшли замерла. Ее глаза загипнотизированно остановились на огромном ложе, которое занимало почти всю комнату. Эшли попятилась, не в силах оторваться от этого зрелища, и вдруг поняла, что Сэт неслышно подошел и стоит теперь сзади. Она остановилась. Их тела не соприкасались, но Эшли всем своим существом ощутила Сэта даже на расстоянии, которое сейчас разделяло их. Ее спину покрыли мурашки, которые стекали по позвоночнику и рождали странные щекочущие ощущения в пояснице. А потом Эшли охватил жар: запылали щеки, кровь бросилась в голову, и почему-то закололо кончики пальцев. Она затрепетала, сердце молотом бухало в груди, отдаваясь пульсацией во всем теле, и в то же время она словно оцепенела: просто не могла сдвинуться с места, словно ее ноги приросли к полу. Эшли судорожно вдохнула, пытаясь прийти в себя.
- Тебе нравится эта комната? - спросил Сэт, но Эшли не могла выдавить ни слова.
Во рту было сухо, как в Сахаре, и больше всего ее напугало возвращение тех чувств, что захватили ее в ресторане, когда они танцевали. Более того, они многократно усилились. Похоже, что Сэт ничего не заметил, потому что он как ни чем не бывало продолжил:
- Я решил не загромождать ее мебелью, все строго функционально, но умелое сочетание темных и светлых тонов как бы раздвигает пространство, увеличивает его. Эшли, ты меня слушаешь? Эшли?
Сэт повернул ее к себе и взглянул ей в лицо. Эшли расширенными глазами наблюдала за переменами, происходящими в его настроении. Эмоции вихрем сменяли одна другую, и в конце концов на лице Сэта застыло непостижимое выражение какого-то страдания.
- Не смотри так на меня… - хрипло пробормотал он и глубоко вдохнул, словно пытаясь прийти в себя. - Теперь я понял, что совершил ошибку, когда привез тебя сюда. Я надеялся, что выдержу…
Выдержит?.. Она почти не понимала слов.
- Пойдем, я отвезу тебя домой. - Сэт тронул ее за руку, но Эшли не двинулась с места.
Он снова взглянул ей в лицо и больше не смог оторвать глаз. Его руки легли на предплечья Эшли и все сильнее сжимали их.
- Ну а теперь ты проиграла, Эшли. Я давал тебе шанс, но ты не воспользовалась им… - проговорил он низким голосом.
Его палящее дыхание коснулось ее кожи, рот властно накрыл ее губы. Эшли отдалась этому поцелую и вдруг почувствовала себя так, словно после долгих скитаний наконец обрела свой приют. Его объятия были самым желанным местом, где бы она хотела остаться навсегда… Эшли всхлипнула, заставляя себя отбросить нелепые мысли. Сэт выпустил ее губы из плена, давая им обоим время отдышаться, и его рот заскользил по нежной коже Эшли, а потом он губами прижался к ямочке у основания шеи. Это так потрясло Эшли, что ее руки помимо ее воли вцепились в мощные плечи Сэта. Он слегка отстранился, глядя в ее томные глаза. Его ладони легли ей на плечи и, помешкав, двинулись вниз. И вместе с его ладонями вниз двинулось ее платье. Ткань оказалась настолько скользкой, что через мгновение плечи Эшли были обнажены, а руки Сэта неумолимо двигались все ниже. Край ткани достиг груди и остановился. Сэт застонал. Этот звук вибрацией отдался в его теле и странным образом перетек в нее. Эшли задрожала.
- Эшли… - сипло прошептал Сэт и опять впился в ее губы.
Два стона, слившись в один, потревожили звенящую тишину. В хриплом крике Сэта Эшли послышался первобытный зов. Она когда-то знала его, и сейчас он потряс ее до глубины души, наполнил смесью таких чувств, захлестнул такой волной, что ее мозг не смог с этим справиться. Эшли беспомощно повисла в его руках, почти потеряв сознание.
9
Эшли открыла глаза и тут же опять зажмурилась - солнце било прямо в лицо. Она села на постели и огляделась. Все в порядке, это ее комната, но что-то не давало ей покою. В голове проносились какие-то видения не то ночного кошмара, не то когда-то виденного фантастического фильма. Эшли сжала пальцами виски и потрясла головой. Она просто не в силах была справиться со всем этим. Потом еще раз огляделась. На стуле лежало темно-синее платье, и теперь она стала что-то понемногу вспоминать. Она купила его, чтобы пойти на ужин с Сэтом. Они были в ресторане… Она выпила… даже слишком выпила, хотя Сэт и предупреждал ее. Потом они поехали домой. К нему домой! Господи, эти сюжеты вовсе не из фантастического фильма! А что дальше? Эшли лихорадочно пыталась вспомнить. Бесполезно… Тут в ее дверь постучали, а секунду спустя в комнату скользнула Роуз.
- Привет. Как голова? - хитро спросила она.
- Роуз, если ты имеешь хоть малейшее представление, как я оказалась в этой комнате, то немедленно приоткрой завесу этой страшной тайны, пока моя голова не лопнула от попыток хоть что-нибудь вспомнить.
- Несмотря на похмелье, ты выражаешься так же цветисто, мисс Алкоголик, - пропела Роуз, и Эшли поморщилась.
- Роуз, извини за вопрос, но я вчера дошла на своих ногах? - Эшли была так смущена, что с трудом могла смотреть на подругу.
- Шутишь?! - воскликнула Роуз, вытаращив на нее глаза. - Сколько же ты выпила?!
- Не помню. Кажется, два… нет, три бокала.
- Виски?
- Вина. Роуз, не дави на меня, просто скажи, что произошло. Моя голова раскалывается, и любое движение извилины отдается невыносимой болью.
- Не знала, что вино может так действовать на человека. Может, твой спутник что-то подсыпал тебе в бокал, намереваясь воспользоваться твоим беззащитным телом? - Тон Роуз был жизнерадостно-шутливым, но Эшли едва ли могла оценить это по достоинству. - Хотя это предположение имело бы смысл, если бы он не привез тебя сюда…
Это уже было кое-что, и Эшли ухватилась за эти слова.
- Во сколько это было?
- В начале двенадцатого. Я возвращалась с неудавшегося свидания - этот кретин оказался еще и подонком - и столкнулась с тобой и твоим сопровождением в количестве одного очень интересного мужчины, который казался очень-очень-очень недовольным твоим состоянием…
- Могу себе представить.
- Он вручил мне ключ и попросил проводить тебя до комнаты, поскольку не был уверен, что ты правильно изберешь направление и не вломишься к какому-нибудь бедолаге. Потом он предупредил меня, что является твоим боссом и что на завтрашний день он дает тебе отпуск, а послезавтра спустит три шкуры за то, что ты так напилась… Хотя насчет трех шкур это я уже от себя добавила, - со смешком призналась Роуз.
- О Боже… Сэт… как я теперь посмотрю ему в глаза?!
- А произошло что-то, из-за чего ты не сможешь этого сделать? - невинно поинтересовалась Роуз. - Он грубо облапал тебя, задрал подол, заставил станцевать стриптиз на столике, а потом затащил в постель?
- Нет!.. - в ужасе вскликнула Эшли.
- Значит, ты сожалеешь, что он не сделал этого?
Эшли наконец поняла, что Роуз ее просто дразнит. Слабая улыбка тронула ее губы, она набрала воздуху и выдала:
- Он… он поцеловал меня…
- Поцеловал? - Роуз смотрела на нее, как на сумасшедшую. - Вся драма из-за этого? Меня тоже целовал босс, но я не делаю из этого трагедии. Он сделал это слишком грубо и тебе не понравилось?
- Он не делал ничего грубого…
Лицо Роуз расплылось в улыбке.
- Значит, тебе понравилось.
- Я этого не сказала! - взвилась Эшли.
- И не надо.
- Я почти ничего не помню… - продолжала гнуть свою линию Эшли.
- Да, но то, что ты помнишь, тебе явно понравилось, - настаивала Роуз.
У Эшли не хватило бы сил опровергнуть эту истину.
- Наверное, да. А часом раньше я заявила, что мне нужны только деловые отношения. А сама потом таяла в его руках. Как после этого я буду смотреть на него?
- Да, ситуация безвыходная, - подвела итог Роуз.
- Вот именно.