Она открыла следующую коробку, чтобы достать книги, но ей помешал это сделать пронзительный звонок стационарного телефона.
Черт побери! Проходя с книгами через холл, она заметила, что подставка для телефона пуста. Куда же она дела трубку?
Элли остановилась и прислушалась.
Звонки доносились из кухни.
Она помчалась по коридору в носках.
Ну где же трубка?
Звонки были слегка приглушенными. Элли посмотрела на столе под пакетом с выпечкой. Ничего. Тогда она принялась лихорадочно открывать ящички.
Ура! Вот она среди деревянных ложек.
Нажав на кнопку, Элли, чуть дыша, пробормотала "алло". Марк тут же начал что-то ей говорить.
Сначала она не разбирала слов, так как оказалась абсолютно не готова к бурной реакции собственного тела на его низкий бархатный голос. Ну почему он не мог с ней связаться по электронной почте? Печатая ответ, она бы так не нервничала.
Да, но звонок, возможно, связан с тем фактом, что она забыла пароль и не могла некоторое время просматривать свою почту.
В этот момент до нее дошло, что Марк ее о чем-то спрашивает.
- Элли?
- А?
- Вы не… С вами все в порядке?
Она чувствовала, что он еле сдерживает улыбку. К несчастью, она из-за долгих поисков телефона все еще никак не могла восстановить дыхание.
- Я… просто… не могла… найти телефон. - Глубоко вдохнув, она произнесла чужим голосом: - Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Да. Я решил устроить небольшую вечеринку по случаю новоселья, когда вернусь. Не беспокойтесь, на ней будет всего несколько дюжин гостей.
Несколько дюжин?
- Моя секретарша уже занимается приглашениями. Я распоряжусь, чтобы она прислала вам перечень поставщиков провизии. Вечеринка состоится в субботу.
- В эту субботу? Но ведь осталось меньше недели!
- Знаю. Я уже несколько дней посылаю вам электронные письма, но вы не отвечаете. Не переживайте. Уверен, вы прекрасно… Не кладите трубку.
Элли терпеливо ждала, пока Марк поговорит с другим собеседником. Ей показалось, она слышала женский голос.
"Мне все равно, кто сейчас рядом с ним. Это не мое дело", - убеждала она себя.
- Я должен идти, Элли. Вернусь в пятницу вечером. До свидания.
В трубке послышались гудки.
Он даже не дал ей времени сказать ему, что она не может за шесть дней организовать вечеринку. Что она с трудом справляется с повседневными домашними делами. И все же выбора у нее не было. Если она хочет продолжать здесь работать, ей придется удовлетворять капризы своего босса, какие бы неудобства это ей ни причиняло.
С чего ей лучше начать? Элли так давно не устраивала вечеринок, что сейчас это казалось ей таким же невозможным делом, как организовать поход через амазонскую сельву.
Элли закрыла глаза.
"Вспомни то, чему тебя учили во время реабилитации, - сказала она себе. - Не нужно паниковать заранее. Решай проблемы по мере поступления. Начни с самого очевидного".
Ее веки снова поднялись. Уборщики придут в пятницу в любом случае, так что с этим никаких проблем не должно быть. Кроме того, она может попросить садовника Джима помочь ей расставить мебель. Флористы из деревни украсят дом.
После того, как первоначальная паника прошла, Элли осознала, что это не отличается от ее прежней работы в качестве личной помощницы. Ее придирчивый босс любил устраивать коктейли, чтобы произвести впечатление на своих партнеров. На этих приемах он был сама доброта и обходительность, а на следующий день снова превращался в невыносимого брюзгу. Если у нее получалось угождать Мартину Фробишеру, в Ларкфорд-Плейс проблем не должно возникнуть.
"Ты хорошо справлялась с подобными поручениями, но это было до…"
"Заткнись, - приказала она своему внутреннему голосу. - Все по-прежнему хранится у тебя в голове. Просто нужно слегка напрячься и вспомнить, как это делается. У тебя все получится".
Ее охватило приятное волнение. Это шанс доказать Марку Уайлдеру, чего она стоит.
Если Марк Уайлдер хочет вечеринку, она ему ее устроит!
Элли поднимала на плечи бретельки маленького черного платья, одолженного у Чарли. Она не хотела присутствовать на вечеринке, но Марк настоял. Во-первых, кто-то должен был руководить обслуживающим персоналом, во-вторых, он хотел, чтобы она весело провела время. Она предпочла бы остаться в своей комнате с телевизором и пакетом печенья, но возражать не стала.
Расправив корсаж платья, Элли начала крутиться у зеркала и критически разглядывать свое отражение. Неплохо. Черное платье простого покроя подчеркивало ее формы, но не слишком их обтягивало. Затем она надела босоножки на высоком каблуке. Тоже одолженные у Чарли. Ее икры напряглись - она отвыкла от каблуков.
За окном послышался шорох гравия, и Элли устало вздохнула. Гости уже начали прибывать, а это означало, что ей пора спускаться вниз. Хотя встречать их не входило в ее обязанности, она хотела убедиться, что нанятые ею местные девушки справляются.
Покинув свою комнату, Элли направилась к главной лестнице. Она спиралью спускалась в холл, который был больше, чем гостиная в ее коттедже. Элли шла осторожно, держась за прочные дубовые перила. Ее ноги отказывались привыкать к дурацким каблукам. Только у подножия лестницы подняла глаза и увидела Марка, который стоял у огромного мраморного камина и разговаривал с гостями.
Когда он вчера вечером вернулся домой, она, к своему глубокому сожалению, обнаружила, что время и расстояние не ослабили воздействия этого мужчины на нее, но успокаивала себя тем, что это вызвано медицинскими причинами.
Элли посмотрела на Таню и Фейт, девушек из деревни. Ни одна из них даже не думала о том, чтобы помочь гостям раздеться.
Запретив себе смотреть на Марка, Элли прошла через холл к этим бездельницам и дала им указания властным, не терпящим возражений тоном. Они тут же пошли их выполнять. Они брали у гостей верхнюю одежду и относили в маленькие комнаты, где Элли поставила вешалки.
Единственная проблема заключалась в том, что девушки тут же убежали, оставив ее одну, поэтому, когда прибыла новая группа гостей, она сама пошла их встречать.
Как назло, Марк в этот момент сделал то же самое, и она не смогла уклониться от его взгляда. Ее словно током ударило. Сердце пропустило несколько ударов, затем бешено заколотилось. Чтобы скрыть дрожь в руках, Элли, отведя взгляд, разгладила несуществующую складку на платье. Она чувствовала - Марк продолжает на нее смотреть. Он вдохнул, словно собирался что-то сказать, но прежде чем успел это сделать, рядом послышался другой голос.
- Марк, дружище! - проревел импозантный блондин в смокинге, хлопая его по плечу.
- Привет, Пирс, - весело ответил Марк. - Входи и попроси, чтобы тебе принесли выпить. Что ты думаешь о моем новом доме?
- Тебе чертовски повезло, ты нашел отличный дом - вот что я думаю. - Блондин снова хлопнул Марка по плечу.
Элли по-прежнему стояла на месте, принимая у гостей пальто. Она чувствовала себя по-дурацки.
- Позволь мне представить тебя этим трем красавицам, - продолжил Пирс, отойдя в сторону, чтобы пропустить в дом трех женщин, увешанных ювелирными украшениями. - Карла, Джейд. С Мелоди ты, разумеется, уже знаком.
Элли сразу узнала одну из них. Она видела ее по телевизору. Ей хотелось, чтобы Мелоди поскорее передала ей свое манто, и она могла с ним удалиться.
Марк вежливо поздоровался со всеми тремя женщинами, но у Элли возникло ощущение, что его внешняя непринужденность обманчива. Она собиралась отнести их одежду в импровизированную гардеробную, но в этот момент вернулись Таня и Фейт и лишили ее единственного законного предлога удалиться.
Затем Марк все усложнил, повернувшись к ней и о чем-то ее попросив. Она видела, как шевелились его губы, слышала слова, но ее мозг отказывался обрабатывать информацию.
В этот момент Элли увидела официантку, направляющуюся с большим подносом в гостиную. Поставщики провизии! Она должна убедиться, что на каждом из подносов находятся именно те дорогие деликатесы, которые она заказывала. Она что-то пробормотала насчет еды, после чего последовала за официанткой. Когда она заворачивала за угол, до нее донесся протяжный голос Пирса:
- Кто она?
Элли не стала дожидаться объяснений Марка. Напротив, она ускорила шаг. Последнее, чего ей сегодня хотелось, - это с кем-то разговаривать. Даже если в своей прежней жизни она и блистала остроумием на людях, сейчас она не отличалась общительностью. Даже когда кто-то из подруг приглашал ее провести вечер в баре "Англерс Армз" в Баркли, Элли испытывала страх и волнение, не говоря уже о подобном мероприятии.
Несколько дюжин гостей? Кажется, у кого-то проблемы с арифметикой.
Гостиная напоминала место, где проходило вручение премий в области популярной музыки. Вон тот молодой человек, например, постоянно держался на первых строчках хит-парада, а новый клип той девушки Элли на днях видела по телевизору. Только имен этих популярных исполнителей она, к сожалению, не помнила, и это ее расстраивало.
Элли поправляла цветочные композиции, надеясь, что с ней никто не заговорит. Закончив, она незаметно выскользнула из гостиной и пошла на кухню.
Глава 5
Несмотря на шум и суету, на кухне Элли сразу успокоилась. По крайней мере, здесь она знала, что ей делать. Ее списки были прикреплены к дверцам шкафчиков и холодильнику. Официанты с подносами сновали туда-сюда, выполняя свою работу.
Через некоторое время к ней с вопросом подошел персонал из одной компании поставщика провизии, и следующие полтора часа Элли была очень занята. В конце концов на нее нахлынула усталость, разум затуманился. Ей становилось все труднее уворачиваться от людей с подносами, и она поднялась наверх по задней лестнице. Прежде чем пойти к себе, она направилась к площадке главной лестницы и посмотрела вниз в холл, где вовсю шла вечеринка. Сегодня вечером она поработала на славу, и ей хотелось запечатлеть в своей памяти образ успеха, прежде чем ложиться спать.
С площадки Элли видела, как блестят драгоценности на дамах, слышала звон бокалов и шум голосов.
Ее взгляд скользил туда-сюда, пока не остановился на Марке Уайлдере. Надо отдать ему должное, он был отличным хозяином. Очаровательным и обходительным, особенно с женщинами. Сейчас группа гостей, собравшаяся вокруг него, смеялась над его шуткой. Он не пытался доминировать над остальными, люди сами тянулись к нему, наслаждались общением с ним.
Женщина с церемонии награждения обратилась к нему, хлопая ресницами и выпячивая свою шикарную грудь. Элли закатила глаза. Когда женщина отвернулась, чтобы взять бокал шампанского, Марк тоже закатил глаза, и Элли улыбнулась.
Он разговаривал и улыбался, но время от времени отводил взгляд и смотрел в пустоту до тех пор, пока его снова не вовлекали в разговор. Он словно…
Нет, это все глупости. Зачем кому-то устраивать вечеринку, если он не хочет быть на ней самим собой?
- А-а, вот где ты прячешься. Я везде тебя ищу.
Услышав голос появившейся из ниоткуда Чарли, Элли замерла на месте.
- Не делай так! - прошептала она, прижимая ладонь к груди, чтобы унять бешено стучащее сердце. - И я не прячусь.
Чарли перестала улыбаться. На ее лице появилась тревога.
- Ты сплошной комок нервов, - сказала она, потрепав Элли по руке. - Тебе нужно развеяться. В конце концов, это вечеринка.
- Я знаю, но мне нужно следить за происходящим. Я не могу потерять эту работу. Не могу… - Неожиданно ее глаза наполнились слезами.
- Ты чего? - Чарли подошла ближе и обняла ее за плечи.
Она глубоко вдохнула.
- Ты рассказывала ему… Марку Уайлдеру… обо мне?
Чарли наморщила лоб.
- Я лишь сказала, что ты моя старая подруга и отлично подходишь для этой работы. Я не лгу, Элли.
Элли провела ногтем по перилам.
- Я имею в виду, ты рассказывала ему о моих проблемах?
- Нет, я не рассказывала ему ни об аварии, ни о том, как она на тебя повлияла. Тебе самой решать, говорить ему или нет.
Хорошо. Значит, Чарли поверила, когда она клялась, что из нее получится отличная домработница. Теперь она должна представить ей доказательства.
Элли глубоко вдохнула.
- Да. Спасибо тебе.
Лицо Чарли просветлело.
- Ты правда считаешь, что здесь, вдали от дома, сможешь со всем справиться?
Внезапно у Элли начали подкашиваться ноги, и она обеими руками вцепилась в перила. Чарли поддержала ее за плечи.
- Твое внезапное желание найти работу связано не только с необходимостью перемен, правда? Почему ты на самом деле в такой спешке покинула Баркли?
Проклятье! Ну почему Шарлотт Максвелл такая проницательная? Элли уставилась на веселящихся гостей внизу. Их единственная проблема - выбрать, какие драгоценности надеть или на какой машине поехать.
Ее охватило столь сильное чувство потери, что она испугалась.
Иногда Элли хотелось, чтобы ее мозг совсем перестал работать. Тогда она перестала бы существовать, чувствовать, вспоминать и была бы абсолютно счастлива.
- Я не могу вернуться домой, - прошептала Элли. - Просто не могу.
- Почему?
- Помнишь Джинни? Крестную Хло и мою старую подругу?
Чарли кивнула:
- Да, я ее помню.
Элли не хотела это говорить. Если она произнесет слова вслух, боль потери станет невыносимой.
- Джинни беременна, - все же сказала она, не поднимая глаз.
Чарли взяла ее за руку. Ее ярко-красные ногти контрастировали с бледной кожей Элли.
Элли вцепилась в руку подруги, как если бы от этого зависела ее жизнь.
- Звучит ужасно, но, если бы я видела, как растет ее живот, как они со Стивом счастливы… я бы сошла с ума.
Она была рада за Джинни и Стива, но не смогла бы смотреть на их счастливую семью, в то время, как ее собственная разрушена.
Чарли ничего не сказала, лишь крепко обняла подругу.
- Тебе что-нибудь принести? Стакан воды?
Элли покачала головой:
- Нет. Я просто устала. Постою здесь еще немного и пойду спать. Спускайся к остальным, веселись. - Посмотрев вниз, она заметила, что привлекательный мужчина, с которым Чарли пришла на вечеринку, обводит взглядом толпу. - Кажется, тебя уже ищут. Чарли улыбнулась:
- Ты уверена, что тебе не нужна моя помощь?
- Уверена.
Элли подтолкнула подругу к лестнице. Когда Чарли спускалась вниз, мужчина заметил ее, и его глаза загорелись. Элли вздохнула. По крайней мере, хоть кто-то счастлив.
Она сделала несколько шагов влево, чтобы видеть большую часть холла. Марк стоял, прислонившись к камину. У него было отсутствующее выражение лица, и Элли вспомнила об улыбке, которую она видела на его свадебной фотографии. Сегодня он много раз улыбался, но все его улыбки были несравнимы с той, которая заставляла его лицо светиться. Где она сейчас? Что произошло? Она впервые осознала, что за маской веселости и беззаботности прячутся рубцы от ран, которые, возможно, еще не полностью затянулись. Рука Элли потянулась к медальону у нее на шее. Она все знала о боли, которую причиняют подобные раны.
Словно почувствовав, что за ним наблюдают, Марк повернул голову и встретился с ней взглядом. Его рука с бокалом застыла в воздухе.
У Элли перехватило дыхание. Наверное, его возмутило то, что она на него таращится.
Все же он не выглядел рассерженным. Лица остальных людей стерлись, их голоса заглушил громкий ритмичный стук.
Стук ее сердца.
Элли бросило в жар. Не сводя глаз с Марка, она попятилась, затем повернулась и побежала по коридору. По какой-то причине она направилась не в свою комнату, а к задней лестнице. Она нуждалась в уединении и свежем воздухе.
Спустившись вниз, Элли остановилась и огляделась по сторонам. Рядом никого не было, и она пошла на кухню. На столике у окна в сад стоял поднос с бокалами шампанского. Взяв один, она вышла в сад, где ее окутала приятная вечерняя прохлада. Из дома до нее донесся смех гостей. Она сделала глоток шампанского, но не почувствовала его вкус. Что-то мешало ей в полной мере насладиться чудесным вечером.
Ее ноги ныли от высоких каблуков.
Присев на низкий каменный заборчик, Элли принялась расстегивать миниатюрные пряжки. Сняв босоножки, она взяла их за ремешки и направилась в глубь сада.
Плитки дорожки были холодными и грубыми, и она перешла на мягкую траву. Какое наслаждение! Закрыв глаза, она сделала еще глоток шампанского. Шипучий напиток ударил ей в голову.
Когда Элли находилась внутри, ей не терпелось выйти на улицу, но сейчас она почему-то чувствовала себя одинокой. Сделав еще несколько шагов по траве, молодая женщина залпом осушила бокал.
Вдруг у нее за спиной послышался низкий голос:
- Попались!
И сильные руки опустились ей сзади на плечи. Элли выронила бокал, и он упал на траву. Она инстинктивно наклонилась, освобождаясь от хватки, сделала шаг вперед и повернулась лицом к мужчине.
Тот смотрел на нее, прищурившись.
- В чем дело? - лениво протянул он. - Я вам не нравлюсь?
Она не помнила его имени, но он был ей знаком. Длинноватые светлые волосы, самодовольная ухмылка. Он снова обхватил ее рукой за плечи.
- Как вы смотрите на то, чтобы немного прогуляться со мной?
Этот человек ее раздражал, от него пахло виски, но он гость Марка, и она не должна ему грубить.
- Не думаю, что это хорошая идея.
Элли осторожно сняла его руку со своих плеч. Он потерял равновесие, и его ботинки заскользили по мокрой траве.
- Эй! Незачем быть такой злюкой.
- Я не… я…
Элли вовремя замолчала. Этот тип воспринял бы любой разговор как поощрение своих действий. Лучше всего поскорее отсюда убраться, пока она не сказала ему что-нибудь резкое.
Повернувшись, Элли пошла назад к дому. Мужчина, пошатываясь, последовал за ней. Ему удалось ее догнать и схватить за руку.
В ее голове что-то вспыхнуло жарким огнем. Она боялась этих внезапных приступов гнева, но, когда они ее охватывали, ничего не могла с собой поделать.
- Немедленно отпустите меня! - яростно бросила она.
Мужчина издал какой-то странный горловой звук, похожий на смешок, и притянул ее к своей груди. Когда его слюнявые губы скользнули по ее шее, ее передернуло.
Все! С нее достаточно! Всякому терпению есть предел Она замахнулась свободной рукой и ударила его по голове босоножками.
Внезапно Марку надоели одни и те же разговоры с одними и теми же людьми. Ему захотелось подышать свежим воздухом.
Под действием какого-то инстинкта он отправился на кухню и остановился на пороге. Почему он пришел именно сюда? У него было такое чувство, словно он что-то искал, только забыл что.
"Чушь собачья, - сказал внутренний голос. - Ты прекрасно знаешь, зачем ты здесь и кого ищешь".
Но это не имело значения. Ее здесь не было.