- Ох, милый! Развеселил ты меня… Надо же такое сказать - нам нужно расстаться! Кому угодно, дорогой, но только не нам. Выбрось эти глупости из головы. Расстаться! - вновь повторила Анна, словно не веря, что ей довелось услышать подобное слово. - Ведь я только-только нашла мужчину, который пришелся мне по душе, тебя, милый, и вдруг и расстанусь с ним, то есть с тобой! Смеешься, что ли? Вспомни, как нам хорошо вдвоем, как замечательно мы скачем на лошадях, как…
Анна продолжала говорить, но Кен словно споткнулся о слова "скачем на лошадях" и перестал слушать. Напоминание о прогулках верхом болью отдалось в его многострадальной заднице. Он привычно поморщился, но через минуту вспомнил, что этот участок тела больше не болит, во всяком случае если не применять к нему каких-либо действий нарочно. И все равно фраза Анны была опрометчивой.
Не нужно было тебе, золотце, упоминать о скачках, подумал Кен и скрипнул зубами. Ох не нужно!
- Я не шучу, Анна, - резко произнес он. - И действительно намерен расстаться с тобой, нравится тебе это или нет.
- Но милый…
- И ради всего святого, не называй меня милым!
- Хорошо, милый, как скажешь, только успокойся. Вообще, ты сегодня на себя не похож. У тебя ничего не случилось?
- Случилось! - почти крикнул Кен. Разговор все больше выводил его из терпения, и он решил открыть карты: рассказать о знакомстве с Полой. - Я встретил…
- А, у тебя произошла неприятная встреча! - воскликнула Анна с оттенком облегчения в голосе. - Понятно, милый. Но это же просто всплеск негативных эмоций, скоро все пройдет. К сожалению, никто от этого не застрахован. И знаешь что? Наша поездка в Брюссель поможет тебе избавиться от хандры. Ах как удачно все складывается! Вот тебе мой совет: прямо сейчас, как только закончим говорить, начинай собирать чемоданы. Вернее, достаточно и одного, ведь мы в Брюсселе пробудем всего несколько дней, так что…
- Мы, - с нажимом произнес Кен, - никуда не едем. В Брюссель отправишься ты одна. И по возвращении в Шеффилд со мной не встретишься. Мы вообще больше не будем встречаться наедине, Анна. Я прекращаю наши отношения. К счастью, мы друг другу ничем не обязаны, обещаний никаких не давали, так что расстаться нам будет несложно. Я понятно изъясняюсь?
Кен сделал паузу, чтобы смысл его слов проник в сознание Анны, однако ей подобный интервал не понадобился.
- Ох, милый, - вновь рассмеялась она, - какие глупости ты сегодня говоришь, просто не хочется верить ушам! Хорошо, если ты настаиваешь, я поеду в Брюссель одна. Но все время буду скучать по тебе, так и знай. - Ее голос снова окрасился кокетливыми интонациями. - Какой презент привезти тебе из Бельгии? Впрочем, не говори, сама что-нибудь подыщу. Это будет сюрприз! - Затем, шумно дыша в трубку, Анна произнесла: - До свидания, милый. Пожалуйста, постарайся к моему возвращению успокоиться. Целую!
Пока она говорила, Кена не покидало чувство, будто он беседует с каким-то неодушевленным существом - с роботом, стенкой, манекеном, - словом, с кем угодно, только не с живым человеком.
С тяжелым сердцем повесил Кен телефонную трубку. Интуиция подсказывала ему, что Анна создаст еще немало проблем.
И все это потому, что я доверился папиной житейской мудрости, с досадой подумалось ему. Нет чтобы жить собственным умом!
12
Он еле дождался вторника.
Столик в ресторане "Харт энд Роуз" давно был заказан. Прочие приготовления - в основном касавшиеся выбора одежды - завершены. Прекрасно отдавая себе отчет в том, что положение владельца торгового центра несколько отличается от положения медсестры, Кен решил не шокировать Полу дорогими костюмами, а одеться попроще. В результате он отмел все шелковые костюмы и остановил выбор на льняном кофейного цвета.
Когда с приготовлениями было покончено, осталось дождаться вторника, что оказалось труднее всего. Тем более что Кен знал номер телефона Полы. Но так как они договорились созвониться лишь во вторник, воспользоваться своим знанием он не мог, считал себя не вправе. Несколько раз Кен тянулся рукой к телефонной трубке, но дальше этого дело не шло - меньше всего ему хотелось показаться Поле назойливым.
Наконец вожделенный вторник наступил. Правда, ожидание кончилось не сразу, потому что раньше трех часов дня звонить Кен не рискнул.
Скорее всего, Пола тоже готовится к выходу и незачем ей мешать, думал он, прохаживаясь мимо столика и стоящего на нем телефонного аппарата.
Ровно в три часа Кен снял трубку и быстро набрал номер, который к этому моменту успел выучить наизусть. Он даже не присел на диван, так ему хотелось поскорее услышать голос Полы и затем помчаться к ней на всех парусах.
Паруса, разумеется, были метафорой, однако для Кена это сейчас не имело особого значения. Голос Полы был важнее.
Прошло, наверное, минуты две, и Кен уже начал притоптывать от нетерпения, когда длинные гудки наконец оборвались и раздался щелчок, похожий на тот, который бывает, если на другом конце провода снимают трубку.
- Пола! - радостно воскликнул Кен. - Здравствуй!
Тишина.
Что такое? - подумал Кен. Меня не слышно?
- Пола? Отзовись, пожалуйста! Это я, Кен. - На секунду задумавшись, он добавил: - Кен Уилсон, твой пацие…
- Набранного вами номера не существует… - неожиданно раздался в трубке механический женский голос.
- То есть как не су…
- Набранного вами номера не существует… - перебил его тот же странный голос. - Набранного вами номера не существует… Набранного вами номера не существует…
Кен был настолько поглощен предвкушением разговора с Полой, что лишь после третьего повтора сообразил, в чем дело: это звучал применяемый на многих телефонных станциях искусственно синтезируемый голос.
Но даже разобравшись с этим вопросом, Кен не получил ответа на другой.
- Как не существует номера?! Почему? - пробормотал он, понимая, что ему никто не ответит.
Затем ему пришло в голову, что, очевидно, он неверно набрал номер.
- Неужели я неправильно запомнил? - произнес себе под нос Кен, направляясь за бумажником, где хранился вырванный из блокнота листок, на котором Пола собственноручно написала цифры.
Однако проверка показала, что ошибки не было. Кен снова набрал номер и, затаив дыхание, стал ждать.
К его огромному разочарованию, все повторилось: сначала серия длинных гудков, затем фраза "Набранного вами номера не существует".
Повесив трубку, Кен еще некоторое время стоял, глядя на телефонный аппарат и размышляя над тем, что бы все это значило. Его посетила мысль, что Пола намеренно указала неправильный номер, однако он сразу отмел ее как несостоятельную. Не тот Пола человек, чтобы так поступить. Она скорее отказалась бы от ужина в ресторане, чем намудрила с телефонным номером.
В конце концов, так и не разгадав ребус, Кен решил проверить все лично. Быстро переодевшись в выбранный для вечера костюм, он сбежал по ступенькам - по которым еще несколько дней назад по известной причине ему удавалось сходить с трудом, - сел в свой стоявший перед домом "даймлер" и укатил прочь на максимально дозволенной для движения по городу скорости.
Еще на подъездах к переулку Друри-лейн он почувствовал: что-то неладно. Еще трудно было разобраться в причинах подобного ощущения, но оно возникло и не считаться с ним не представлялось возможным. Тем более что речь шла о районе, в котором жила Пола.
Кен отметил, что транспорта на дороге почти нет, а если и попадаются редкие автомобили, то стараются держаться ближе к тротуару, явно освобождая середину проезжей части. Минуты через две Кен понял причину подобного поведения водителей - навстречу ему попалась пожарная машина.
Поначалу он не придал данному факту большого значения - мало ли что случается в городе, - однако вскоре увидел нечто такое, от чего по его спине пробежал холодок: вторая пожарная машина тяжело выползала из-за угла, за которым, собственно, и находился переулок Друри-Лейн.
Две пожарные машины в одном месте и в одно время - это сигнал тревоги.
Увеличить скорость в этом районе Кен не мог, но его охваченная сильнейшим беспокойством душа словно рванула вперед.
Свернув в переулок, Кен устремил напряженный взгляд в направлении дома номер двадцать шесть, и его сердце упало. Он еще не видел, что там случилось, но уже понял - ничего хорошего. И пожарные машины, судя по всему, приезжали именно к тому самому дому, в котором в квартире на третьем этаже с несуществующим телефонным номером жила Пола.
Сердце Кена болезненно сжалось.
Не доезжая до знакомого дома, он остановил "даймлер" и дальше пошел пешком. Жилое здание представляло собой печальное зрелище. Сомнений не осталось - здесь был пожар. К счастью, большая часть дома не пострадала, но…
Кен поднял взгляд к третьему этажу, ища увитый бугенвиллеей балкон… и не обнаружил его!
Впрочем, какие-то закопченные балки и обгорелые прутья были, однако они ничем не напоминали миленький, пестреющий цветами балкончик, который Кен запомнил в прошлый приезд сюда.
От самой квартиры тоже мало что осталось - облизанный языками пламени каменный остов без стекол, с выгоревшими оконными рамами.
Кен долго стоял и в каком-то ступоре смотрел на то, что осталось от квартиры Полы. Соседние апартаменты тоже пострадали, но не в такой степени. Этой квартире досталось больше всего, над ней даже крыша провалилась.
"Набранного вами номера не существует", - возник в мозгу Кена неживой, с металлическим призвуком голос. "Набранного вами номера не существует"…
Кен вздрогнул. А что с Полой? Где она? Жива ли?
Внезапный приступ паники, возникший при мысли, что он больше никогда не увидит Полу живой, был настолько силен, что едва не сшиб Кена с ног. У него сжалось горло, в сердце будто вонзилась игла, а глаза словно заволокло темной пеленой.
Добрых три минуты понадобилось ему, чтобы хотя бы отдышаться. Затем, собрав силу воли в кулак, он постарался выйти из полуобморочного состояния. Добившись спустя некоторое время и этого, он подумал, что надо что-то делать. Это стало его первой конструктивной мыслью за все время его здешнего пребывания.
Кен огляделся по сторонам, и тут выяснилось, что он не единственный, кто пришел посмотреть на место пожара. Сам того не замечая, Кен стоял в группе зевак. Чуть поодаль маячил констебль, заметив которого Кен стал продираться сквозь толпу в том направлении.
- Простите, - тронул он за рукав констебля, смотревшего туда же, куда и все остальные, - на верхний, залитый водой этаж дома, над которым уже даже не курился дымок, - не скажете, есть ли пострадавшие?
Тот перевел на него взгляд.
- У вас тут родственники?
- Да, - соврал Кен, сообразив, что постороннему человеку констебль может отказать в получении информации.
- Кто? - последовал вопрос.
Кен задумался, но лишь на мгновение.
- Двоюродная сестра. Пола Мюррей, - добавил он для большей убедительности.
Констебль сочувственно вздохнул.
- Понятно. Не волнуйтесь, пострадавших практически нет. Правда, двоих увезли в больницу: мужчину с ожогами средней тяжести и отравившуюся дымом старушку. По предварительным данным, тот мужчина и является виновником пожара. Соседи говорят, что он злоупотреблял алкоголем. - С губ констебля вновь слетел вздох. - Скорее всего, уснул с сигаретой в руке, известное дело. Квартира его пострадала меньше, чем та, что расположена над ним. - Констебль кивнул на третий этаж, где еще совсем недавно находился увитый бугенвиллеей балкон. - Видите, как ей досталось…
Кен вновь посмотрел наверх, и горло его сжалось.
- А куда отправили жильцов пострадавших квартир?
- Жильцов? - зачем-то переспросил констебль.
- Да, - сказал Кен, в очередной раз оглядываясь, и в этот момент вдруг словно зацепился взглядом за знакомую фигуру.
Мгновенно напрягшись, Кен присмотрелся и тихо ахнул.
Это была Пола.
Она стояла на противоположной стороне улицы, напротив дома, и отрешенно, но с оттенком недоумения смотрела вверх, на то, что еще недавно было ее квартирой.
- Ну, жильцы разъехались кто в гостиницу, а кто… - Начав отвечать, констебль умолк на полуслове и недоуменно проследил за Кеном, который, ни слова не говоря, вдруг куда-то направился. Вскоре констебль понял, что тот идет на противоположную сторону улицы, к одиноко стоящей на тротуаре светловолосой девушке.
- Должно быть, сестра, о которой этот парень спрашивал, - глубокомысленно пробормотал он.
Тем временем Кен приблизился к Поле и остановился, не зная, что сказать или предпринять дальше. В его жизни еще не случалось подобных ситуаций, поэтому неудивительно, что он слегка растерялся. Вдобавок вопреки всему происходящему его вдруг охватила такая дикая радость, что хоть пляши: Пола жива!
Однако, осознавая всю неуместность как подобных эмоций, так и их выражения, Кен еще некоторое время продолжал стоять в нерешительности. И все же что-то нужно было сделать, нельзя же оставаться безучастным, когда Поле требуется помощь.
Побуждаемый этой мыслью, Кен сделал шаг вперед с намерением попасть в поле зрения Полы. Однако прошло не меньше минуты, пока она заметила, что перед ней кто-то появился.
Медленно опустив взгляд, она посмотрела на Кена взглядом лунатика - даже не на, а скорее сквозь него. Он неловко улыбнулся, не будучи уверенным, что Пола его заметила.
Повисла тягучая пауза.
Кену показалось, что состояние неопределенности продолжалось очень долго, хотя на самом деле не прошло, наверное, и минуты. Наконец в глазах Полы что-то промелькнуло, затем ее ресницы дрогнули, а взгляд приобрел осмысленное выражение.
- Кен… - прошептала она, словно не доверяя собственному зрению. Но в следующую минуту, очевидно, поверила, потому что в ее глазах появился влажный блеск. - Кен! - с надрывом вырвалось у нее, и она бросилась ему на шею.
Нечего и говорить, что он тут же заключил ее в объятия, прижал к груди и даже, кажется, успел прикоснуться губами к теплой светлой макушке. Впрочем, в последнем полной уверенности не было, уж слишком стремительно все произошло.
- Кен… Кен… - повторяла Пола словно в бреду, прижимаясь к нему всем дрожащим телом.
По ее щекам катились слезы, и было совершенно очевидно, что она находится в полной прострации.
Если бы в ту минуту Кен был способен обратить внимание на что-то иное, кроме находящейся в его объятиях Полы, он увидел бы, как наблюдавший за ними констебль удивленно хмыкнул, а потом умильно поджал губы - как какая-нибудь слезливая сентиментальная дамочка на свадьбе - и покачал головой, мол, надо же какие нежности между братом и сестрой…
Однако Кену было не до констебля с его выводами. Он обнимал Полу, которая в свою очередь обвивала руками его шею, и все это порождало в его душе такую щемящую нежность, что впору самому расплакаться.
Переполненный чувствами, Кен взял лицо Полы в ладони и ласково поцеловал мокрые щеки. Затем немного отстранился, посмотрел в заплаканные глаза и, чуть помедлив, на мгновение прильнул к губам.
- Идем…
- Куда? - всхлипнула Пола. - Мне некуда идти. Видишь, что здесь произошло…
Кен машинально оглянулся на находящийся за его спиной дом.
- Вижу. Но постарайся не думать об этом. Все образуется, я обещаю тебе это. Вот посмотришь, все будет хорошо. Сейчас тебе трудно в это поверить, но потом вспомнишь мои слова. - Он снова поцеловал ее в губы. - Идем… для начала в мой автомобиль.
И не медля больше ни секунды, Кен взял Полу под руку и повел к своему "даймлеру". Там осторожно усадил на переднее пассажирское сиденье, сам занял место за баранкой и сразу включил зажигание.
13
Вскоре переулок Друри-лейн с пострадавшим двадцать шестым домом остался далеко позади. Кен заметил, что когда, уезжая, они сворачивали за угол, Пола даже не оглянулась на свой дом. Скорее всего, его нынешний вид причинял ей боль.
Спустя несколько минут Кен задумался, куда бы ему отвезти Полу, чтобы она смогла хотя бы немного прийти в себя после пережитого потрясения. Самым простым было доставить ее к себе домой и там окружить лаской и вниманием. Однако Кен сомневался, стоит ли спешить с этим. Пола могла неправильно истолковать его действия, тем более сейчас, когда она пребывала в шоковом состоянии.
Потом, очень кстати, Кену припомнился один уединенный уголок почти на самой окраине города, напоминающий местечко где-нибудь на природе, потому что там находился старый, спускающийся к берегу речки парк. Сам он любил бывать там еще в студенческие годы, и, кажется, иногда даже с девушками, - более точно ему мешало припомнить данный факт присутствие Полы, которая затмевала собой любую другую представительницу прекрасного пола.
- Где это мы? - спросила она, когда Кен остановил "даймлер" и выключил двигатель.
Он обрадовался, что Пола заговорила, так как опасался, как бы она не впала в ступор, уйдя в себя и отрешившись от реальности. Оброненный вопрос свидетельствовал о том, что интерес к жизни, к счастью, не утрачен ею.
- В парке, - ответил Кен. - Пойдем посидим на травке. Это поможет нам успокоиться и собраться с мыслями.
- Кажется, я уже успокоилась, - усмехнулась Пола. - Знаешь почему? Потому что у меня не укладывается в голове, что все это происходит со мной. Я будто наблюдаю за всем со стороны.
Кен покинул автомобиль и помог выйти Поле.
- Может, это и неплохо. Психологи часто советуют пациентам применять подобный прием.
- Знаю, - усмехнулась она. - Когда я училась, нам читали курс психологии.
Внимательно взглянув на нее, Кен вдруг понял, что она гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд. Недавно он стал свидетелем ее минутной слабости, но она быстро прошла. Сейчас можно было с уверенностью сказать, что истерик от Полы больше ожидать не приходится.
Кен вновь посмотрел на Полу, на этот раз с уважением.
- Что? - произнесла она с новой усмешкой. - Проверяешь, не поехала ли у меня крыша?
Он легонько обнял ее за плечи и коротко стиснул. Затем сказал, глядя в глаза:
- Ты удивительная. Далеко не каждый человек способен шутить в подобной ситуации. В частности, за себя я не поручился бы. А ты… Я безумно рад, что познакомился с тобой! - С этими словами Кен наклонился и прикоснулся к ее губам.
После секундной заминки ее губы дрогнули и приоткрылись…
Несколько долгих минут они стояли посреди зеленой лужайки, обнявшись, прильнув друг к другу и целуясь так, словно от этого зависело само их дальнейшее существование. При этом в голове Полы вертелось: боже правый, что происходит? Моя квартира сгорела, мне некуда податься, но, вместо того чтобы серьезно обдумать свое положение, я еду в парк с симпатичным парнем и целуюсь напропалую!
Когда обоим потребовался глоток воздуха, Кен с явной неохотой оторвался от губ Полы.
- Не знаю, как это объяснить, но с тобой я чувствую себя так, словно… словно… все в порядке и жизнь течет по правильному руслу.
В его голосе появились взволнованные гортанные нотки, что заставило Полу бросить на него заинтересованный взгляд.
- А без меня жизнь течет по неправильному? - через мгновение тихонько рассмеялась она.
Кен провел большим пальцем по ее раскрасневшимся после поцелуя губам.