Пришла очередная смена, и Сара с облегчением передала другой женщине черпак. С минуту она испытывала искушение пойти и освободить Джека от допроса Сюзанны, но затем увидела, что к ней торопится миссис Кастор. Сочтя за благо поспешно отступить, Сара быстро направилась в офис, где собиралась дождаться Джека.
Идя задами, чтобы никто ее не увидел, Сара отперла дверь офиса и вошла внутрь. Опустившись в кресло, она покачала головой. Только вчера женский совет прилагал все усилия к тому, чтобы ее всячески игнорировать, а сегодня все наперебой старались задействовать ее в своих начинаниях – и все потому, что Джек предпринял какие-то действия.
Как он это сделал? Как ему удалось погасить трехлетней давности скандал? И почему он это сделал? Ради нее или же потому, что не хотел, чтобы ее прошлое отражалось на нем, если они поженятся?
Саре хотелось верить ему, когда он говорил, что не прислушивается к сплетням. Но она настолько привыкла к мужчинам, которые то и дело ее разочаровывали, что не могла сейчас не удивляться случившемуся.
Джек Донован не был похож на других мужчин, которых она знала. Он даже предложил ей шанс воплотить ее мечту о создании семьи, не жертвуя при этом карьерой. Немногие мужчины пошли бы на такие уступки.
Боже милостивый, она была влюблена в него!
Правда о ее чувствах до смерти пугала Сару, хотя от этого и становилось тепло на сердце. Откинувшись на спинку кресла, она уставилась в потолок. Почему именно в него? В мужчину, который пробудил в ней чувственность? В мужчину, который то отвергал ее, то делал ей предложение?
Однако она любила его. Любила его фигуру, его походку, его единственную ямочку на щеке, когда он улыбался. Она была очарована многими внутренними качествами этого человека, его мечтами и секретами.
Что-то происходило, когда они оказывались вместе. Между ними существовало не просто физическое влечение. Как будто Донован умел разглядеть сквозь маску вежливости, которую она надевала для всего света, ее настоящую суть, Между ними не было притворства, не было слов вежливости, которые скрывают истинные чувства.
Сущность каждого из них обнажалась друг перед другом безо всяких запретов. Но где же он?
Сара встала с кресла и подошла к окну. Взглянув на небо, она в первый раз заметила, что по нему плывут плотные дождевые облака. Над городом нависала мгла, свидетельствующая о предстоящей грозе. Похоже, что празднование Дня основателя может разогнать дождь, хотя вечерние танцы можно будет перенести под крышу. Мысль о танцах напомнила ей, как ее в первый раз поцеловал Донован – во время весенних танцев в мае – и тогда же сообщил ей, что она не подходит ему на роль жены.
Однако сейчас этот мужчина, которого она любила, попросил ее выйти за него замуж. Так почему она колеблется? Она не собирается упускать шанс оказаться вместе с человеком, которого любит, несмотря на некоторую неуверенность. Надо принять решение и сказать Джеку Доновану, что она будет рада стать его женой. Если он когда-нибудь появится. Раздался стук в дверь. Улыбнувшись, Сара отперла дверь и распахнула ее. Но это был не Джек.
У стоявшего на пороге мужчины были коротко подстриженные темные волосы, выглядывающие из-под черной широкополой шляпы. Он был одет по моде: в светло-коричневые брюки и такого же цвета сюртук, чуть более темный жилет с карманчиком для часов. На ногах у него были черные блестящие ботинки.
Взгляд его серых глаз был безжалостным и зловещим. Он смотрел в упор на Сару поверх ствола револьвера, направленного ей прямо в сердце.
– Привет, Сара, – произнес он с мерзкой улыбкой.
– Люк, – прошептала она.
Он поднял руку, Сара ощутила боль, и все заволоклось туманом.
Глава 14
Сара медленно приходила в себя. В голове у нее стучало. Она попыталась сообразить, что с ней, и наконец вспомнила.
Люк.
Она открыла глаза и обнаружила, что сидит, привалившись к огромному валуну на обочине дороги. Люк стоял на коленях в нескольких ярдах от нее, выковыривая камешек из копыта гнедой лошади.
Надо было бежать от него.
Сара осторожно поднялась на ноги, не спуская с Люка глаз. Помогая себе руками, она обошла валун. Люк продолжал заниматься лошадью, что-то бормоча себе поднос.
Окинув взглядом местность, Сара поняла, что этот участок дороги находится недалеко от пруда мельника. Наверняка им понадобилось всего лишь тридцать минут, чтобы добраться сюда, но теперь ей потребуется как минимум два часа, чтобы пешком дойти до дома. Но Сара была готова босиком отправиться даже в ад, лишь бы уйти от Люка Петри.
Внезапно Люк поднял голову и посмотрел в ее сторону. Сара замерла. Он с криком вскочил на ноги.
"В лес", – в панике подумала она, срываясь с места, словно вспугнутый олень. Если бы она смогла добежать до леса, то оказалась бы в безопасности.
– Сара! – За ней послышался топот погони.
Сара не решалась оглянуться, ее целью была рощица, которая укроет и спасет ее. Но вдруг иглы боли пронзили ее черепную коробку – Люк схватил ее за косу и изо всех сил дернул, вынуждая остановиться.
– Не так быстро, моя дорогая! – прорычал он. Желчь подкатила к горлу Сары, когда он повернул ее лицом к себе. Она изо всех сил ударила его в грудь, но ни на дюйм не сдвинула Люка с места.
– Не надо убегать, пока мы не поговорим о том, что было в прошлом! – От манерной медлительности его речи, которая когда-то ей так нравилась, Сару сейчас едва не стошнило.
– Я уже почти забыла, что знала тебя! – отрезала она. Когда-то она считала его красивым, этого бывшего репетитора из Саванны, который явился на Запад в поисках приключений. Красивый, жизнерадостный, блистающий остроумием, отточенными южными манерами, знающий светские правила хорошего тона.
Он отличался от Джека Донована как день от ночи. Как она могла посчитать, что влюблена в него? Как могла она не заметить подлость в его взгляде? Его гнилую душонку?
– Забыла, что когда-то знала меня? – Люк захохотал так, что у Сары словно льдинки пробежали по позвоночнику. – Я проделал большой путь, чтобы найти тебя, Сара Калхоун.
Страх пронизал Сару, однако она выдержала его взгляд.
– Нам нечего сказать друг другу.
Его лицо исказилось выражением явной угрозы. Он вынул револьвер и приставил его к ее виску.
– Позволю себе не согласиться. Мы с тобой не завершили наши дела.
Она хотела возразить, но приставленный к виску револьвер связал ей язык.
– Ты всегда была умной, Сара, – сказал Люк, одобряя ее молчание. Опустив пистолет, он потащил ее к тому месту, где стояла лошадь, и прижал спиной к животному. – В самом деле, ты всегда была умной. Не говоря уж о том, что ты была очень заводной в постели, дорогуша.
– Не называй меня так. – Сердце у Сары стучало, словно колокол, страх сковал ей все члены, когда Люк прижался носом к ее волосам.
– Я буду называть тебя так, как мне вздумается, дорогуша. И тебе это будет нравиться. – Он больно ткнул ей револьвером под ребро. – Так ведь?
Она вынуждена была кивнуть, поскольку другого выбора у нее не оставалось, хотя Люк был ей омерзителен.
С мыслью о том, что нужно вырвать у него револьвер, Сара провела рукой вниз по боку. Однако он тут же схватил ее за запястье.
– Ты что задумала? – рявкнул он.
– У меня вспотели руки, – солгала она. – Я просто их вытирала о юбку.
– Ты возбудилась? – Люк с вожделением посмотрел на нее и поцеловал ей ладонь. – Ты была самая горячая штучка из всех девиц, которых я когда-либо затаскивал и постель, моя дорогая. Я горю нетерпением снова раздвинуть тебе ляжки.
Сара криво улыбнулась:
– Прямо здесь, среди дороги?
Он засмеялся:
– Конечно, нет! У меня есть отличное укрытие, которое может послужить нам любовным гнездышком. – Выражение его лица сделалось серьезным и жестоким. – У тебя есть нечто такое, что я хочу, Сара. И я намерен это взять.
Он отпустил ее руку и шагнул в сторону, чтобы подобрать упавшие поводья лошади. Едва он потянулся за ними и Сара почувствовала, что дуло револьвера отодвинулось от ее тела, она тут же с силой толкнула Люка под лошадь, подобрала юбки до колен и что было сил побежала.
– Сара! – заорал Люк, добавив к этому несколько крепких ругательств. – Вернись немедленно, паршивая сука!
Сара устремилась к деревьям.
– Сара!
Прозвучали два выстрела. Перед Сарой словно взорвалась земля, она оцепенела.
– Вернись сюда! – Повернувшись, Сара увидела бешенство во взгляде Люка. Он нацелился револьвером ей в сердце. – Ну, иди же!
В тот момент, когда Люк схватил ее за руку и толкнул к дороге, зарокотал гром. Свинцовые тучи заволокли небо, раскаты грома сделались еще громче, отчего лошадь нервно заржала. Люк толкал идущую впереди Сару в спину.
– Пошевеливайся, моя дорогая. Я вовсе не хочу попасть под проливной дождь.
– Я и так иду, – огрызнулась она.
– Спокойнее, Сара, – сказал он низким голосом, от которого у нее поползли по коже мурашки. – Мне не хочется стрелять в тебя до того, как я рассчитаюсь с тобой.
Молния расколола небо, через некоторое время последовал новый раскат грома. Когда они приблизились к дороге, Люк схватил Сару за руку и до боли сжал ее, вынудив Сару тихонько застонать. Поднялся ветер, от которого захлопали юбки, а пряди волос лезли ей в глаза.
Крупная капля дождя упала ей на щеку. Люк смачно выругался, когда дождь застучал по земле. Он схватил поводья лошади и толкнул Сару.
– Залезай! – рявкнул он.
Отпустив ее руку, он подтолкнул ее к седлу. Она взглянула Люку в глаза, и страх сковал ее.
Он собирался убить ее. Это читалось в его глазах.
Вскрикнув, Сара прыгнула на него и вцепилась ногтями ему в глаза. Люк выругался, опрокинулся назад и уронил револьвер. Пока он отчаянно тер красные царапины, Сара бросилась бежать.
Она мчалась по дороге, не соображая, куда бежит. Дождь превратился в ливень, весь мир сделался темно-серым. Сара чувствовала, что Люк гонится за ней. Ей казалось, что она слышит стук копыт, но гроза грохотала с такой силой, что трудно было сказать, так ли это.
Она стала петлять, чтобы запутать Люка, но в конечном итоге запуталась сама. Из-за сплошной стены дождя ничего не было видно. Что, если она бежит ему навстречу, вместо того чтобы убегать от него? Сара развернулась, чтобы бежать в другом направлении. Перед ней замаячила фигура всадника, и Сара вскрикнула от ужаса.
– Сара!
Всадник соскочил с лошади. Сара бросилась вправо и побежала по полю. Ей нужно было каким-то образом найти лес. Мокрые кусты били по юбкам, Сара раскрытым ртом хватала воздух, предчувствуя, что в любую секунду ее могут схватить.
– Сара! – Сильные руки обхватили ее за плечи. Она вскрикнула и задергалась, снова пустив в ход единственное оружие, которое при ней было, – ногти. Мужчина схватил ее за запястье с неожиданной для нее силой, и встряхнул ее.
– Сара, это я, Донован!
Она успела лягнуть его в голень, прежде чем слова дошли до ее охваченного паникой мозга.
– Черт возьми, женщина! – крикнул Донован.
– Джек? – Боясь обмануться, она подняла глаза. Донован потерял свою шляпу, дождь приклеил его черные волосы к голове. Потоки воды струились по его скулам и челюсти. Его черные глаза сверкнули, когда он от боли сжал зубы.
– Ну конечно же, это я. Чем это ты так больно стукнула меня по ноге? Проклятие!
– О Господи! – Она обвила его руками и прильнула к нему. – Здесь был Люк, он где-то поблизости.
– Я знаю. Я видел, как он похитил тебя, и погнался за ним. Где он сейчас?
– У него револьвер! И он собирался…
– Успокойся, родная, – пробормотал Донован, притянув ее к себе.
Она с огромным облегчением ощутила уют его объятия.
– Обними меня, – прошептала она, дрожа.
– Хорошо. – Джек погладил ладонью ее промокшие полосы. – Где он сейчас? – повторил он вопрос.
– Я не знаю. Я поцарапала ему глаза и побежала. Я думала, что ты – это он.
– Моя бедная девочка…
– Я так испугалась…
– Я знаю, – успокоительно проговорил Донован.
Она отстранилась от него.
– Он может быть совсем близко, Джек! Мы должны бежать!
– Ты права. – Лицо Донована обрело волчье выражение, рот вытянулся.
Схватив ее за руку, он потащил ее через поле к дороге. Они бежали под безжалостно хлещущим дождем. С гор то и дело доносились громовые раскаты, молнии полосовали небо, но Сара не видела ничего, кроме Донована.
Они добежали до дороги, которая сейчас превратилась в грязный поток. Через пелену дождя они увидели Грозного, привязанного к кусту, который нервно тряс головой, реагируя на грозу.
– Я не вижу его! – крикнула Сара, пытаясь перекричать завывания ветра. – Может, он уехал?
– Я не намерен сейчас заниматься его поисками. – Донован отвязал поводья от куста. – Давай обезопасим тебя, а потом я займусь Петри.
Раздался страшный удар грома прямо над головой, где-то в лесу молния ударила в дерево. Сильный треск и запах дыма настолько перепугали Грозного, что тот заржал, поднялся на дыбы, вырвал поводья из рук Донована и галопом помчался по дороге.
– Грозный! Назад! – Донован засвистел, однако лошадь исчезла за пеленой дождя. – Черт бы тебя побрал! – Он огляделся вокруг. – Нам надо выбираться отсюда.
Сара прильнула к Доновану, ожидая, что Люк в любой момент вынырнет из пелены дождя и застрелит их на месте.
– Здесь недалеко, у пруда мельника, есть сарай. Мы можем, по крайней мере, переждать там грозу, – сказала Сара.
– Молодец, девочка. – Джек вытащил из-под сюртука метательный клинок, затем взял Сару за руку. – Если Петри все еще поблизости, я позабочусь о нем.
Сара перевела взгляд с ножа на его лицо. Оружие, которое он держал с такой уверенностью, казалось, ему подходило больше, чем револьвер, который был приторочен к его бедру. Когда Сара шла за ним в лес, она испытывала облегчение и радость от того, что он был ее защитником. Она нисколько не сомневалась, что Донован был бы очень опасным врагом.
Джек и Сара ввалились в сарай, промокнув до нитки. Этот сарай старый Миллер использовал для хранения плуга и другого садового инвентаря. В крыше обнаружилось две протечки, но в основном здесь было сухо, хотя и темно. Донован оставил дверь открытой, чтобы было возможно хоть что-то рассмотреть. День шел к закату.
– Хорошо, что они построили эту штуку на горке, иначе тут было бы грязи по самую щиколотку, – сказал Джек, оглядывая сарай. – Я обнаружил настоящее сокровище – лампу. Похоже, в ней осталось немного масла. И еще трутницу.
Сара не отозвалась. Он взял трутницу, высек огонь и зажег древний фонарь, поставив его на грязный пол. Слабенькое пламя осветило почерневшие деревянные стены с паутиной в углах. На ржавых крюках висели допотопные инструменты, а в одном углу виднелась куча старого барахла.
– Очень милый дом, – пробормотал Донован, с улыбкой поворачиваясь к Саре.
Улыбка его погасла, когда он увидел, что Сара стоит, обхватив себя руками, и дрожит, как лист на ветру, а с ее одежды стекают капли влаги. Глаза у нее были огромными от страха и переживаний.
– Сара?
– Это я виновата, – с отчаянием проговорила она.
– Ты нисколько в этом не виновата, девочка, – попытался Джек ее успокоить.
– Нет, виновата. Он пришел за мной. Из-за меня кто-то может умереть.
– Сара… – Донован дотронулся до ее руки, но она отдернула руку и отодвинулась от него.
– Ты не понимаешь! – На ее лице были написаны боль и сожаление. – Мой отец умер из-за меня. Потому что я не слушала его, когда он говорил, что Люк – нехороший человек. Я была молода и глупа. Он приплел и заставил меня поверить, что я желанна. Но он просто использовал меня… – Ее голос прервался.
Донован медленно приблизился к Саре, полный решимости успокоить ее.
– Сара, ты насквозь промокла, – сказал он спокойно. – Ты можешь простудиться, если не сбросишь эту одежду.
– Как ты мог просить меня выйти за тебя замуж? – спросила она. Лицо ее было бледно, глаза лихорадочно горели. – Да у меня кровь на руках!
– Чушь собачья! – прорычал Донован. Он схватил Сару за руки и заглянул ей в глаза. Он увидел в них такую боль, что ему самому сделалось больно. – Это он убийца, а не ты! Ты не сделала ничего плохого.
Сара сделала глубокий, судорожный вздох.
– Он использовал меня, – повторила она, и голос ее задрожал. – Я… стала с ним… встречаться… в лесу. Я думала, что он любит меня. Но он использовал меня, чтобы получить от меня информацию и ограбить банк. Мой отец догадывался, что здесь что-то не так, и застал Люка на месте преступления. И Люк убил его.
Донован притянул Сару к себе и обнял ее, словно хотел вобрать в себя все боли и муки прошлого. Он видел такое отчаяние и раньше, в те дни, когда был охотником, истребляющим вредных тварей. Он знал, что Сара стала жертвой и что ей нужно выговориться, чтобы началось исцеление. Она должна посмотреть на то, что произошло, и принять это, прежде чем пойти по жизни дальше.
Однако от понимания этого ему было отнюдь не легче, ему было тяжело видеть, с каким трудом его любимая подбирала слова.
– Я держала руку отца, когда он умирал, – продолжала Сара, уткнувшись лицом Джеку в грудь. – А Люк стоял там и говорил, что у него не было другого выбора… что мой отец хотел помешать нам. Говорил, что он все еще хочет на мне жениться. – Она презрительно фыркнула. – Он мог говорить все, что угодно, в тот момент. Наверное, он и меня пристрелил бы, да только выстрел разбудил шерифа, и тот прибежал, чтобы выяснить, что случилось. Люк сбежал, но я рассказала шерифу, где его можно найти – в нашем тайном месте, в лесу. Деньги вернули, Люка посадили в тюрьму. Но на прошлой неделе он сумел сбежать и вернулся сюда, чтобы отомстить. – Сара всхлипнула, пытаясь сдержать слезы. – Когда все узнали, что я… встречалась с Люком, моя репутация была подорвана. И только газета заставляла окружающих хоть как-то принимать меня.
– Я очень сожалею, славная моя.
Наконец Сара разрыдалась – это был поток исцеляющих слез. Донован просто держал ее в объятиях, и ему страшно хотелось наказать того негодяя, который причинил такую боль его женщине.
Снаружи бушевал шторм, дождь свирепо хлестал по крыше ветхого деревянного строения. Рыдания Сары постепенно стихали, а Донован продолжал обнимать ее и гладить ей волосы. Наконец она подняла голову и отстранилась от него. Он убрал руки.
– Я прошу прощения, – прошептала Сара; щеки ее горели на фоне болезненно бледного лица. – Я не должна была терять до такой степени голову.
– Не беспокойся об этом, славная моя. Ты сегодня простилась со своим тяжким прошлым. – Донован снял с себя плащ и стряхнул с него воду. – Эта вещь помогла мне остаться сравнительно сухим, но ты вся промокла до нитки. Тебе лучше снять с себя одежду.
– Что?
Выражение шока на лице Сары, заставило Донована улыбнуться. Это снова была та самая Сара, которую он знал.
– Ты должна снять свои мокрые вещи, пока не простудилась. Ты можешь надеть мою рубашку.
Сара ахнула. Она только что разболтала ему все свои секреты и пролила перед ним слезы, а он хочет, чтобы она сняла перед ним одежду? Неужели на него не подействовала ее исповедь?
– Я чувствую себя прекрасно, – нахмурившись, сказала она.