- Но согласно этой бумажке, я должна выйти за тебя замуж и жить в Австралии целый год, чтобы унаследовать свою долю! - воскликнула Кэтрин возмущенно.
Ларри издевательски усмехнулся.
- А разве это так трудно?
Энтони составил дополнение к завещанию вскоре после первого сердечного приступа. Ларри пошел у него на поводу, полагая, что не стоит перечить старику, если это поможет ему поправиться. К тому же врач заверил Ларри, что Энтони проживет еще добрый десяток лет, если побережет себя. Тогда Ларри подумал, что, возможно, благодаря его вмешательству отец и дочь помирятся и Энтони сто раз успеет составить новое завещание. В тот же день Ларри позвонил Кэтрин в надежде, что сумеет помирить ее с отцом.
Потом последовали другие звонки и смерть Энтони. Ларри осознал, что просчитался… Что же касается Кэтрин, то поначалу он придерживался мнения, что она заслуживает со стороны отца хотя бы каплю внимания, но в процессе общения с ней Ларри изменил к ней отношение. А уж когда она отказалась приехать на похороны отца, он стал думать о ней не иначе как о бессердечной стерве, не достойной ни цента.
Кэтрин смотрела на него не мигая.
- Я не могу выйти за тебя замуж, - сказала она. - И, естественно, не могу остаться здесь на год. Дома меня ждут важные дела.
Ларри расхохотался. Его развеселила нелепость ситуации. Делать Кэтрин предложение в его намерения не входило, и он пытался придумать, как выйти из создавшейся ситуации с наименьшими издержками. Но своим отказом Кэтрин, похоже, одержала над ним победу.
- Из-за друга? - спросил он.
- У меня нет друга, - досадливо бросила Кэтрин. - Но есть мать, бизнес, друзья, в конце концов. Это невозможно.
- Нет ничего невозможного. - Ларри встал и, обогнув стол, сел на край столешницы напротив Кэтрин.
Она вжалась в сиденье. Ларри находился слишком близко, чтобы Кэтрин чувствовала себя комфортно.
- Для тебя - может быть. Но для нас, простых смертных, это вполне распространенная ситуация.
Увидев в глазах Ларри насмешливые огоньки, Кэтрин вскочила со стула, подброшенная, словно пружиной, внезапным приливом ярости.
Черт бы его побрал! Он снова над ней издевается! Создавшееся положение представляется ему забавным!
- Может, тебе и смешно, но мне ничуть! - в сердцах выкрикнула она.
- Остынь. - Ларри схватил ее за запястья и притянул к себе. Он не сомневался, что Кэтрин хочет урвать свой кусок, и ему было интересно, как далеко заведет ее алчность. - Не принимай все всерьез. Я понимаю, что завещание твоего отца в наши дни звучит нелепо, - произнес он убежденно. - Я хочу жениться не больше, чем ты - выйти замуж.
Его пальцы жгли ее кожу огнем. На мгновение Кэтрин вспомнила жар его поцелуя и ощутила нечто сродни разочарованию, что Ларри не делает попытки вновь поцеловать ее. Господи, о чем только я думаю? Я не собираюсь выходить за него замуж! - напомнила себе Кэтрин сердито и подняла на Ларри хмурый взгляд. Его зеленые глаза пристально следили за ней. Ей почему-то стало не по себе.
- Я не могу взять в толк одно. Почему ты согласился на это? Что за прок в этом тебе? - допытывалась она.
Интуиция подсказывала ей, что с Ларри нужно быть предельно осторожной, если она хочет получить необходимые на лечение матери деньги.
- А в мой альтруизм ты не веришь? Во-первых, я не хотел пререкаться с Энтони, хотел, чтобы он был счастлив. Во-вторых, я был уверен, что он проживет еще много лет. Еще, как это ни самонадеянно, я полагал, что после моего звонка ты тотчас прилетишь в Австралию и вы помиритесь. Тогда вопрос о браке отпал бы сам собой.
Действительно, с его стороны было чрезвычайно самонадеянно рассчитывать на это, подумала Кэтрин.
- Так что же нам делать? - растерянно спросила она.
- Тебе не стоит ни о чем беспокоиться. Я хорошо умею решать неразрешимые задачи, - заявил он, и своим высокомерием снова вывел Кэтрин из себя.
- Не о чем беспокоиться?! Ты полагаешь, это может облегчить мое положение? Марк получает все, а я - ничего, и при этом не должна волноваться! - Кэтрин язвительно усмехнулась. - Возможно, это устраивает тебя, но не меня.
Глаза Ларри сердито блеснули.
- Нет, Кэтрин… - он притянул ее к себе, - это не совсем так. Я являюсь единственным исполнителем воли твоего отца и могу использовать свои полномочия по собственному усмотрению.
Кэтрин насторожилась, уловив в его голосе заигрывающие нотки.
- Уверен, мы сможем прийти к соглашению, которое устроит нас обоих.
Ее пронзительно голубые глаза с надеждой взирали на него.
- Как?
- Для начала… - Ларри сделал паузу и взял Кэтрин за плечи. - Мы с тобой могли бы попытаться стать хотя бы друзьями. - Его взгляд скользнул по ее лицу. - Давай попытаемся в память о твоем отце, если ты задержишься в Австралии еще на неделю.
Неделя… В любом случае семь дней меньше, чем год, рассудила Кэтрин и приободрилась: еще не все потеряно!
- Отец должен был знать, что его идея в принципе абсурдна, потому что по-настоящему богатый человек, подобный тебе, с обширными деловыми связями по всему свету не может торчать безвылазно на ранчо.
Ларри хмыкнул.
- Твой отец был упрям, как осел. Сомневаюсь, что он вообще задумывался о моем или о твоем удобстве.
- О да, это ты верно подметил!
- Но теперь это уже не имеет значения. - Ларри обнял ее за плечи и подвел к кожаному дивану. - Присядь. Я попрошу Гвен принести кофе, и мы продолжим разговор.
Кэтрин допила кофе и поставила чашку на столик. Ларри сидел рядом с ней, и, если судить по его непринужденной позе, можно было подумать, что ему ни до чего нет дела. Впрочем, так оно и было на самом деле. Это Кэтрин волновалась и переживала из-за наследства, потому что отчаянно нуждалась в деньгах.
- Итак, что ты предлагаешь? - спросила она нетерпеливо.
- А что ты хочешь? - поинтересовался в свою очередь Ларри. Его взгляд, блуждая по лицу Кэтрин, на минуту застыл на губах, затем встретился с ее взглядом. - Но прежде, чем ты ответишь, позволь мне привести кое-какие факты. Ранчо оценено в пять миллионов американских долларов, не слишком дорого по общепринятым меркам. Доходов, которые оно приносит, едва хватает на то, чтобы содержать прислугу и покрывать текущие расходы. Это скорее образ жизни, чем средство существования. - Ларри встал и, отойдя на несколько шагов, повернулся к Кэтрин. - Так что сама решай, - произнес он тихо, внимательно глядя ей в лицо. - Если хочешь остаться здесь на год, я женюсь на тебе.
Что я несу?! - ужаснулся Ларри. Я не собирался говорить ничего подобного!
Неосторожно брошенная фраза "я женюсь на тебе" испугала Кэтрин, и она беспомощно уставилась на Ларри, чувствуя, как ее лицо заливает горячая краска.
- Я едва ли могу отказаться от своих обязательств, если не хочу прослыть мошенником иди того хуже, ведь, если ты не выполнишь поставленные твоим отцом условия, ранчо унаследует мой отчим. Но, полагаю, что мы с тобой могли бы достичь более простого финансового решения.
Кэтрин ощутила неприятный холодок. Ларри, несомненно, хороший бизнесмен и прозорливый делец. Ей потребуется все тщательно взвесить, прежде чем она примет окончательное решение. Кэтрин сглотнула образовавшийся в горле комок и сказала твердо:
- Мне не нужно ранчо. Я не хочу здесь оставаться. - Она не умела лгать и по этой причине не смогла добавить "мне не нужен ты", потому что, глядя на Ларри, она понимала, что это было бы неправдой. Она его хотела, во всяком случае, физически. - Но… - Кэтрин помолчала, собираясь с духом, - мне очень нужны деньги.
Ларри помрачнел. Хотя ничего другого он и не ожидал, он все же был несколько разочарован услышанным.
- Сколько? Попробую угадать… половину стоимости недвижимости?
- Нет, - поспешно возразила Кэтрин, - совсем нет. Я думаю, что… - И она назвала сумму, которая, по ее предположениям, должна была покрыть трехгодичный курс лечения матери.
- В год, как я понимаю?
Ларри не собирался выполнять свою часть обязательства и жениться на богатой наследнице, но признавал право Кэтрин на ее долю состояния. Однако если она полагала, что будет получать названную ею сумму в месяц, то она жестоко ошиблась.
- Или в месяц? - уточнил он.
- Господи, нет же! Ты выплачиваешь мне эту сумму сразу, и я навсегда исчезаю из твоей жизни. Обещаю.
- Ты шутишь. - Ларри недоверчиво прищурился. - Ты не можешь говорить это всерьез.
Сумма, по меркам Ларри, была незначительной. Да он за месяц тратил больше! Что за игру затеяла Кэтрин?
Кэтрин же подумала, что Ларри удивлен ее непомерными аппетитами, и решила немного уступить.
- Ладно, можно на треть меньше.
Она надеялась, что этой суммы хватит на два года, а за это время ее бизнес наберет силу, финансовые проблемы рассосутся, и ей станет по карману оплачивать лечение матери.
- На треть меньше? - повторил Ларри, не веря своим ушам. - Я, наверное, неправильно тебя понял.
- Тогда половину, - предложила испуганная Кэтрин. Этого ей хватит, чтобы оплатить лечение матери за год, а дальше она как-нибудь выкрутится. Главное - продержаться первый год. - Но деньги нужны мне сейчас.
Красивые голубые глаза Кэтрин смотрели на него умоляюще. Она была абсолютно искренна. Ларри подумал, что если его мнение о Кэтрин верно и она на самом деле охотница за наследством, то весьма экстравагантная.
- Нет, - после короткой паузы сказал он. Ларри видел, как луч надежды в ее глазах померк и хрупкие плечи поникли. Вероятно, Кэтрин решила, что он отказывает ей и в этой малости.
- Нет, Кэтрин. Ты меня неправильно поняла. Я думаю, что мы придем к какому-нибудь соглашению по первоначально названной тобой сумме, - добавил Ларри отрывисто, недоумевая, как она ведет дела, если испытывает нужду в столь малой сумме. Впрочем, деловые способности Кэтрин его не касались.
После смерти Энтони у Ларри было достаточно времени на раздумья, и он, внимательно изучив документы, придумал, как быстрее покончить с дележом наследства, не обидев ни одну из сторон, с тем чтобы со спокойной совестью заняться собственными делами и вести привычный образ жизни. Более того, он уже предпринял кое-какие шаги в этом направлении и не хотел, чтобы Кэтрин вставляла ему палки в колеса.
Кэтрин ощутила невыразимое облегчение, у нее словно гора с плеч упала.
- Ты уверен? - недоверчиво спросила она. Ларри схватил ее за руку и заставил встать.
- Абсолютно, - произнес он с усмешкой. - Я выпишу тебе чек прямо сейчас. Но я хочу поставить кое-какие условия. Ты проведешь в Австралии неделю и будешь жить здесь, на ранчо, а не в отеле. Ты можешь сделать в память об отце хотя бы это? Недели мне хватит, чтобы завершить все формальности.
- А как же моя одежда, багаж?
- Не беспокойся. Завтра утром я отправлю за твоими вещами своего шофера.
- Хорошо, - согласилась она осторожно и при виде кривой ухмылки, тронувшей его губы, внутренне сжалась. - А какие еще условия?
- Второе. Если в течение ближайших дней ты передумаешь и захочешь остаться в Австралии, я готов выполнить волю твоего отца и заключить с тобой брак. Однако через год мы разведемся, и если ты захочешь продать свою часть недвижимости, то продашь ее мне.
- Этого не случится, - пролепетала Кэтрин с вымученной улыбкой, стараясь не думать о чувствах, которые вызывала у нее близость Ларри.
- Замечательно, хотя это и не льстит моему самолюбию. - Его правильные черты исказила усмешка. - Все же я составлю соответствующий документ и дам тебе подписать на тот случай, если ты передумаешь. В конце недели я отвезу тебя в аэропорт и посажу на самолет. - Не сводя с Кэтрин пристального взгляда, он отпустил ее руку и отступил на шаг. - Еще одно маленькое условие… Я должен дать ответ Марку, когда вернусь во Флориду…
- Он наверняка будет счастлив, когда узнает, что ранчо перешло в его собственность? - перебила его Кэтрин.
- Его волнует другое. Марк обеспокоен тем, что никогда не видел единственного ребенка своего брата. Когда я отправлялся сюда, он строго-настрого велел мне повторить приглашение, сделанное несколько лет назад. Он просит тебя приехать к нему в гости.
- Я, право, не знаю…
Ларри язвительно усмехнулся.
- Уж постарайся выкроить время в своем плотном графике.
Хотя Ларри и согласился дать ей деньги, в которых она остро нуждалась, Кэтрин чувствовала, что он по-прежнему считает ее дрянью, не пожелавшей встретиться с отцом, лежавшим на смертном одре. Но оправдываться перед Ларри она не собиралась.
- Я постараюсь.
- Да уж, пожалуйста.
- А ты этого хочешь?
- О да. - Ларри снова взял ее за руку. - Я хочу этого, Кэтрин.
- Я бы очень хотела познакомиться с дядей Марком, - с улыбкой сказала она. - Ведь других родственников у меня нет.
В то лето, когда Марк узнал от Ларри о существовании племянницы, он послал ей письмо, в котором выразил пожелание встретиться с ней и с ее матерью и пригласил обеих во Флориду. Кэтрин показала письмо матери, и та сказала, что дочь вольна поступать по своему усмотрению, но сама она не испытывает ни малейшего желания вступать в какие бы то ни было контакты с семейством Дженнауэй. Кэтрин послала Марку открытку с благодарностью, и на этом их общение закончилось.
- Значит, мы обо всем договорились? - спросил Ларри, сжимая ладонь Кэтрин.
Может, в конце концов, она вовсе не бессердечная стерва, жадная до денег, какой я ее считал? - подумал он.
- Договорились, - подтвердила Кэтрин.
Они продолжали смотреть друг другу в глаза. Возникшее между ними напряжение нарастало и стало почти физически ощутимым. Кэтрин гадала, во что себя втравила. Ее глаза удивленно расширились, когда ладонь Ларри осторожно поползла вверх по ее руке, обжигая кожу легкими прикосновениями. Она могла бы отстраниться, но не сделала этого. Его ладонь легла ей на шею, и Кэтрин вздрогнула.
Ее реакция не укрылась от Ларри, и перспектива провести с Кэтрин несколько дней вдруг окрасилась новым светом. В конце концов, ему ничто не помешает уйти от Кэтрин точно так же, как она ушла от своего отца и Билла. А пока…
- Может, скрепим сделку поцелуем? - произнес Ларри низким бархатным голосом.
Кэтрин ничего не успела ответить, поскольку он, не теряя времени даром, склонился над ней. Она вскинула руки в попытке остановить Ларри, но его губы, настойчивые и уверенные, лишили ее воли к сопротивлению. Предаваясь дивным ощущениям, Кэтрин обняла Ларри за шею и прильнула к нему всем телом, осознавая, что мечтала об этом с момента их первого поцелуя.
Она потеряла счет времени, но, когда Ларри оторвался от ее губ, у нее перед глазами все плыло и ноги угрожающе дрожали. Если бы сильные руки Ларри не держали ее крепко, Кэтрин рухнула бы на пол.
- Какое счастье, что мы не родственники… - пробормотал Ларри. - Иначе у нас возникли бы серьезные проблемы.
Кэтрин смотрела на него затуманенными глазами.
- Проблемы? - переспросила она, услышав только последнее слово.
- Ты понимаешь, что я имею в виду. - Ларри смахнул с ее лица прядь волос, и его рука на минуту задержалась на ее щеке. - Нас тянет друг к другу с неимоверной силой. Я это сразу почувствовал, с первой минуты нашей сегодняшней встречи.
Кэтрин промолчала, поскольку отрицать очевидное не имело смысла.
- И у нас есть время, чтобы исследовать все возможности, - заключил Ларри.
Его длинные пальцы скользнули к подбородку Кэтрин и обвели контур пухлых губ. Господи, как же она красива! - промелькнуло у него в голове. Моя задача состоит в том, чтобы заключить сделку, тогда почему я, как последний идиот, пялюсь на эти невероятные голубые глаза?
Ларри резко отстранился.
- Но сначала мы должны закончить все дела, верно? Я должен выписать тебе чек.
5
Кэтрин сидела в своей комнате и разглядывала чек, снова и снова перечитывая название банка и сумму. Потом взгляд ее переместился на подпись, выведенную твердой рукой.
Когда Ларри протянул ей чек, по подписи Кэтрин поняла, что он дает ей деньги со своего личного счета. Она попыталась отказаться, мотивируя это тем, что Ларри ей ничем не обязан, но Ларри настоял на своем, туманно пояснив, что найдет способ возместить свои расходы из оставленного Энтони наследства.
Кэтрин подписала документ, в котором говорилось, что в случае продажи принадлежащей ей части собственности она обязуется предложить ее в первую очередь Ларри. Кэтрин считала этот документ бессмысленным, поскольку замуж за Ларри не собиралась. Но раз для него это было так важно, возражать она не стала. Правда, ее слегка тревожило, что Ларри выплатил ей деньги из личных средств, однако Кэтрин больше не пыталась пререкаться, поскольку хотела получить наличность немедленно.
Вздохнув, Кэтрин поднялась с кровати и подошла к туалетному столику, где лежала ее сумочка. Открыв ее, она бережно положила чек во внутренний кармашек и застегнула "молнию".
Итак, она решила главную проблему. Будущее рисовалось Кэтрин радужным, настоящее тоже не вызывало особого беспокойства. Из ста женщин сто были бы безмерно счастливы провести несколько дней в компании Ларри Гэлифакса. На губах Кэтрин затрепетала мечтательная улыбка. Она сняла футболку и джинсы и отправилась в ванную.
Принимая душ, Кэтрин размышляла, что бы ей надеть к ужину. Впервые она пожалела, что не взяла с собой более изысканного наряда, чем простенький костюм, в котором приехала.
После изучения содержимого гардероба ее выбор пал на короткую черную юбку из шелка и красный трикотажный топик. Недурно, подумала Кэтрин, глядя на свое отражение в зеркале. Она расчесала волосы и оставила их распущенными, после чего спустилась на первый этаж.
- Ты выглядишь потрясающе, - услышала Кэтрин, войдя в гостиную.
Она резко обернулась и увидела стоявшего у буфета Ларри.
- В этом старье? - пренебрежительно спросила она, стараясь скрыть, что комплимент ей приятен.
- Если это старье, в таком случае не приведи господи увидеть тебя в платье от какого-нибудь модельера.
- Льстец! - пожурила его Кэтрин, не осознавая, насколько сексуально смотрится в своем незамысловатом наряде.
- Мне нужно срочно что-нибудь выпить, - сказал Ларри со смешком. - А что налить тебе, Кэтрин? Может, шампанского? Отметить благополучное завершение переговоров?
Почему бы и нет? - подумала Кэтрин и безмятежно улыбнулась. Она получила желаемое и чувствовала себя легко и свободно. Лучшее в мире лечение ее матери обеспечено. За это стоило выпить.
- Шампанского? Что ж, не возражаю.
Удовлетворенные достигнутым соглашением, они поужинали в атмосфере веселого оживления. Ларри оказался великолепным собеседником. Он хорошо разбирался в музыке, обладал обширными познаниями в области живописи. Кэтрин в свою очередь призналась, что обожает комедии. Они разделяли общие вкусы в чтении, предпочитая исторические книги, правда, Кэтрин еще питала пристрастие к любовным романам.
Выйдя из-за стола, Кэтрин пересела на широкий диван с мягкими подушками и расслабилась. Вероятно, не последнюю роль в ее хорошем настроении сыграл тот факт, что теперь она смотрела в будущее с чуть большим оптимизмом.