Чтобы отвлечь внимание, Джессика включила телевизор. Но уже спустя минуту-другую она нетерпеливо выключила его и бросила на диван пульт дистанционного управления.
А без десяти восемь Джессика поняла, что уже не в силах переносить этого. Оставшись дома одна, она испытывала гнетущее чувство клаустрофобии. Ей надо было срочно добраться на этот вечер, больше ждать сестру она не могла. Конечно, она обещала дождаться Элизабет, но Джессика настолько убедила себя, что невежество Макса Делона свяжет ее сестру по рукам и ногам еще на несколько часов, что чувствовала себя вправе уехать немедленно.
Джессика побежала к телефону, набрала номер и была очень рада, что се лучшая подруга Кара Уокер сняла трубку после первого же звонка.
-Привет, Кара, - сказала она. - Ты готова ехать на вечер?
-Уже совсем оделась и как раз собиралась выходить.
-Отлично! Хочу тебя попросить: ты не прихватишь и меня с собой? Тут вот Лиз только что позвонила и сказала, что она опаздывает, - говоря это, Джессика скрестила пальцы.
- Конечно. Я сейчас подъеду.
- Отлично!
Едва повесив трубку, Джессика снова поспешила на кухню. Вырвав листок бумаги из блокнота для домашней переписки, висевшего рядом с настенным телефоном, она нацарапала записку для сестры: "Дорогая Лиз. Тут кое-что случилось. Пришлось поехать с Карой. Увидимся на вечере. Люблю. Дж.".
Сложив записочку, Джессика оставила ее на кухонном столе, где ее наверняка увидит Элизабет, когда доберется домой.
2
Спустянесколько минутКара остановила машину перед домом Джессики. Дважды посигналив, она с изумлением увидела, что Джессика мгновенно появилась в дверях. Укутанная в белое шерстяное пальто, с наброшенной на плечо холщевой сумкой, Джессика пролетела по дорожке и подбежала к машине Кары. Щеки еераскраснелись от необыкновенно холодного воздуха.
- У тебя что, пожар дома? - спросила Кара. - Я видела тебявылетающей так быстро только из одного места - из кабинета химии мистера Руссо.
- Я немогла больше ждать. Я уже готова ехать наэтот вечер.
- Ты хочешь сказать: готова знакомиться с Николасом Морроу.- Игриво подмигнула Кара, включая передачу и направляясь в сторону имения Морроу.
Кара была отлично осведомлена об интересе Джессики к новому пареньку, появившемуся в их городке. А разве могло быть иначе? Днем она ездила вместе с Джессикой на запись телепередачи, и та только о Николасе и говорила во время перерывов. Кара была лишь рада, что он отвлек мысли ее приятельницы от Джереми Фрэнка. Эту телезвезду она считала слишком уж старой для Джессики, да Фрэнк никогда и не счел бы ее чем-либо иным, как ребенком с привлекательной мордашкой.
Джессика изливала Каре свои сердечные заботы вполне охотно. Она понимала, что ее приятельница теперь не станет посягать на Николаса, поскольку у них было неписаное правило, не раз им помогавшее: никогда не гоняйся за одним и тем же мальчиком со своей лучшей приятельницей. До сих нор это правило срабатывало, во многом и пользу Джессики. Хотя сама Джессика и считала себя в их парочке более притягательной, она сознавала, что Кара способна составить ей серьезную конкуренцию. С густой гривой темных блестящих волос и приковывающей взор фигурой Кара и сама успела вскружить не одну и не две головы.
-Там еще наверняка для тебя останется уйма других ребят, - сказала Джессика Каре, когда они свернули на дорогу, ведущую на холм, где жила городская элита. Это был великолепный обширный участок земли, возвышавшийся над остальной частью Ласковой Долины. - Там все будут.
-Я готова. - В голосе Кары слышался легкий оттенок тоски. - Может быть, на этот раз я найду кого-то, кому и я буду по душе.
-Ara, жалеешь, что тебя не пускают в эту тележку. - Обычно Джессика любила кольнуть Кару одной из своих саркастических шуточек, но сейчас следовало бы воздержаться. В последнее время Джессика по сути дела принуждала Стивена стать дружком Кары, но с ним одна беда. - Джессика знала, что Кара до сих пор расстроена. - Слушай, ну не я же виновата в том, что мой глупый брат не понимает, как бы ты ему здорово подошла. Может быть, когда умрет Трисия, вы с ним смогли бы все начать по новой.
- Джессика, это отвратительно!
- Нет, Кара, это жизнь, - прозаично отозвалась Джессика. - Все мы знаем, что она скоро умрет, ну а потом моему бедному братцу непременно понадобится, чтобы кто-то привел его в чувство. И это вполне могла бы быть ты.
- И не думай об этом, Джес. Я не хочу, чтобы меня называли могильной воровкой. - Кара резко свернула направо, на длинную дорогу, которая понемногу лентой завивалась вверх. Перед девушками вдруг во всей красоте открылся вид на искрящиеся огни домов, лежавших внизу. - Ух ты, как же тут, наверху, красиво.
Джессика глянула из окна на это зрелище, которое никогда не могло ей надоесть.
- До этого дома надо подниматься еще с километр. Их подъездная дорожка будет сразу после дома Брюса.
- Я знаю, - сказала Кара, слегка нажимая ногой на тормоз.
- Эй, может, ты поторопишься?
Кара между тем сбросила скорость до двадцати километров в час. На темной дороге было полно изгибов, а по краю ее, словно часовые, стояли массивные пихты Дугласа, как бы охранявшие недоступность приютившихся за ними домов. Рисковать Кара не любила.
-Слушай, если ты беспокоишься, что кто-то раньше нас поспеет к Морроу, то, думаю, ты можешь расслабиться. Как видишь, мы пока что единственные на дороге, - Кара медленно проехала мимо оправленных в каменные колонны железных ворот имения Пэтмена. - Еще немного - и мы познакомимся с Николасом и Региной.
-Интересно, что за девушка эта Регина Морроу, - сказала Джессика. - Надеюсь, она - человек компанейский.
-Ну, вряд ли она стала бы устраивать прием, если бы была отшельницей.
-Да это-то понятно. Я вот думаю, что было бы неплохо, если бы я это знакомство начала с нее. И тогда дела бы пошли полегче, когда я буду бывать на людях с Николасом. Может быть, мы и вместе будем выходить в свет: я с Николасом и она с кем-нибудь.
-Ох, Джес... Не делишь ли ты шкуру неубитого медведя? Ведь пока он тебя никуда и не приглашал.
Джессика расплылась в этакой всезнающей улыбке:
-Ничего, еще пригласит.
Кара не стала возражать. Она знала, что Джессика - это нечто вроде Королевской конной полиции Канады: всегда изловит того, на кого охотится.
Спустя несколько минут Кара повернула налево, на дорожку, ведущую к имению Морроу. Проехав в большие открытые железные ворота, очень похожие на пэтменовские, оставшиеся пятьсот метров Кара ехала по узкой и извилистой битумной подъездной дорожке, окаймленной с обеих сторон высокой живой изгородью из кустарника.
Эти кусты перекрывали вид на дом, пока Кара не сделала последний поворот. И тогда кустарник сменился круговой подъездной дорожкой, окруженной садом. Перед ним стоял роскошный современный дом.
Кара еще сбросила скорость, и девушки в полной мере насладились этим зрелищем. Несколько больших, укрепленных на земле прожекторов омывали янтарным светом трехэтажное здание. Окрашенный в медовый цвет особняк был огромен до невероятности, а от центрального здания еще и отходили два гигантских крыла. Центральный вход был украшен тремя массивными мраморными колоннами. Сорняки, которые со всех сторон грозили захлестнуть бесконечное на вид пространство изумрудно-зеленой лужайки, на ней самой были тщательно выполоты. Главный вход обрамляли сдвоенные ряды аккуратно подстриженных кипарисов, высаженных в огромные латунные урны. В центре круглой подъездной дорожки красовались три фонтана из белоснежного мрамора, извергавшие в свежий вечерний воздух туманную пелену воды.
Кара, казалось, была охвачена благоговейным трепетом.
- Джес, ты когда-нибудь видела что-либо подобное?
Обычно невозмутимая Джессика, похоже, была потрясена ничуть не меньше.
- Бог мой, что же мне предстоит сделать-то, чтобы жить в подобном месте?
- Да еще и полностью загрузить вот этот домик!
Подкатив поближе, Кара показала Джессике на рассчитанный на пять автомобилей гараж, примыкающий к дальнему концу дома. Перед ним, на подъездной дорожке, был припаркован лоснящийся красный "Феррари-308/СТ", выделявшийся на фоне вечернего неба, подобно шаровой молнии.
- Блеск, - согласилась Джессика, про себя подумав: "Итак, Николас живет в мире избранных". Что ж, его притягательность для нее росла буквально с каждой секундой. - Ах, как бы я хотела посмотреть на их состязание один на один: Николаса и Брюса на его "порше".
- Еще бы ты не хотела! - хихикнула Кара. Их разговор был резко оборван мужчиной в форменной одежде, открывшим дверцу машины Кары.
- Хм, у них тут и слуги, - сказала Кара, выставляя в знак одобрения большой палец.
Да уж, вечерок обещал быть первоклассным во всех отношениях. Джессика просто дождаться не могла, когда же они наконец попадут в дом. Она быстро взбежала по широким каменным ступеням, ведущим к парадной двери. Она собиралась позвонить в звонок, но тут дверь из красного дерева с замысловатым рисунком отворилась сама. И оттуда навстречу двум девушкам вышла потрясающая парочка, как предположила Джессика, примерно в возрасте ее родителей.
- Ох, извините, - произнес мистер Морроу. - Я и не знал, что здесь есть кто-то. А мы вот как раз собрались уходить.
Джессику мгновенно пронзила привлекательность ярко голубых глаз мужчины. Они были основной чертой его загорелого моложавого лица, лица, прямо-таки излучавшего атмосферу успеха.
- Мы не хотели бы задерживать вас, - сказала Джессика, невольно вытягиваясь в струнку.
- Да не беспокойтесь, - ответил мужчина с улыбкой. - Я всегда рад познакомиться с друзьями Регины. Вы прибыли первыми.
Джессика глубоко вздохнула с облегчением.
- А я, между прочим, отец Регины, Курт Морроу. Это моя жена, Скай.
Высокая темноглазая женщина молча стояла рядом с ним, ее тело во весь рост было укутано, словно коконом, шубой из черного соболя.
- Я знаю, мистер Морроу, - сказала Джессика, про себя думая, насколько применима к семейству Морроу поговорка: "Яблоко от яблоньки недалеко падает". Она вспомнила, как ее отец говорил, что Курт Морроу когда-то был профессиональным футболистом и что время-де мало повлияло на его привлекательное атлетическое телосложение. - Вы в точности такой, каким вас описывал мой отец. А я - Джессика Уэйкфилд, это моя подруга, Кара Уокер.
- Ах, так вы Джессика, - одобрительно кивнул мистер Морроу. - А мне ваш отец рассказал все о вас и вашей сестре. Извините, что я не смогу остаться поболтать, но мы уже опаздываем на прием. Проходите, пожалуйста, и чувствуйте себя как дома.
- Регина с Николасом еще наверху, но с минуты на минуту они должны спуститься, - со сдержанной улыбкой добавила миссис Морроу, когда они с мужем двинулись вниз но ступеням.
И Джессика с Карой оказались в гордом одиночестве в центральном вестибюле, на отполированном до блеска мраморном полу которого отражались яркие огни замысловатого вида хрустальной люстры у них над головами.
-Бог мой, Джес, - сказала Кара, разинув рот от изумления, - да в эту комнату можно вместить весь мой дом.
-Могу я принять ваши пальто, девушки?
Резко развернувшись, Джессика оказалась лицом к лицу с невысоким пожилым мужчиной в ливрее дворецкого.
-Прием будет там,- объявил он отрывистым голосом с легким британским акцентом. - Прошу вас пройти со мной.
Мужчина выглядел так, словно он едва мог стоять, и тем не менее он провел девушек через столовую, библиотеку, бильярдную и комнату, которую он мимоходом назвал гостиной. И только после этого они наконец добрались до кабинета.
-Я здесь всего неделю, - с коротким смешком сказал мужчина, - и до сих пор путаюсь.
Привычные названия комнат выглядели здесь в высшей степени неподходящими. Этот кабинет и по размеру, и по облику больше походил на основное помещение в каком-нибудь сверхпривилегированном частном клубе. В одной стене был камин, сложенный из грубых камней, ярко горевшие в нем поленья бросали теплые отблески по всей комнате. Деревянный пол был покрыт старинными восточными коврами, а на стенах, обшитых панелями из орехового дерева, висело несколько картин эпохи Ренессанса. И все-таки эта комната была чем угодно, но только не неприступной. Вдоль двух степ стояло несколько туго набитых бархатных кушеток, а у остальных стен приютились стереопроигрыватель, телевизор, бар, целый комплекс из четырех видеоигр. А стеклянная дверь в одном конце кабинета выводила прямиком во внутренний бассейн, перекрытый прозрачной застекленной крышей.
- Не слабо, - сказала Кара, дотягиваясь до одного из миниатюрных пирожных, пристроенных на серебряном подносе в конце бара. Рядом с пирожными был еще один поднос, уставленный тарелками с чипсами, свежими овощами и чашей с питьем.
- Ara, - отозвалась Джессика, - совсем неплохо.
Они увидели, что к ним подходит очаровательная девушка примерно их лет: длинные волнистые черные волосы, изящно-хрупкое телосложение и игривые голубые глазки, черный шелковый костюм идеально сидел на ней, делая девушку похожей на статую.
С любезной улыбкой она приветствовала своих гостей, вначале уделив внимание Каре.
- Прошу прощения, я Регина, а ты...
- Кара. Кара Уокер, - подсказала Кара. - Ух, ну и отличный у вас тут домик.
Регина хихикнула:
- В самом деле?
- Здорово вам повезло, - продолжала Кара. - А твоя комната - тоже что-то в этом роде?
Огромные глаза Регины стали еще шире.
- О, нет, - ответила она. - У меня нет стерео.
- А вид у тебя из комнаты хороший? - спросила Кара.
- Ara. На долину. Просто загляденье, - ответила Регина, устремляя все свое внимание на Кару.
По искоркам в ее глазах было видно, что Регина отнюдь не считает окружающую ее роскошную среду чем-то само собой разумеющимся. Джессика между тем была в замешательстве: Регина была столь дружелюбна с Карой, а ее, похоже, вообще не замечала. И Джессика решила, что ей следует самой взяться за дело и хотя бы представиться.
-Ах, как хочется поскорее увидеть это, - сказала она, пристроившись сбоку к Регине. - Между прочим, я - Джессика Уэйкфилд.
Но Регина вела себя так, словно и не слышала ее.
-А ты живешь близко отсюда? - спросила она у Кары.
-Вон там, - Кара показала из окна примерно в направлении подножия холма.
-И я тоже, - сказала Джессика, испытывая неловкость из-за того, что ей приходилось как бы тащиться в хвосте у Кары.
Регина отошла от окна, чтобы взять себе пирожное. Когда она шла, ее каблук зацепился за край одного из ковров, и она споткнулась, правда, тут же и выровнялась.
-А где же твой брат, кстати?- спросила Джессика.
Но Регина не ответила, и тут уж Джессика закипела от злости. "Да что случилось-то с этой девицей? - думала она. - С какой это стати она обращается со мной, как с каким-то мусором?" А потом Джессика принялась сопоставлять одно с другим. Она споткнулась, совсем не реагирует на Джессику... Что ж, было вполне естественно заключить, что эта девушка была пьяна.
-Слушай. Регина, - окликнула Джессика, сделав к пей несколько шагов и похлопав по плечу. - Где вы тут выпивку-то прячете?
Регина ошеломленно посмотрела на нее.
-Извини, - сказала она серьезным тоном, - но у нас вечер совсем не такого рода. Мои родители просто убили бы меня за это. Не могу ли я предложить тебе содовой воды? - она прошла к холодильнику, стоявшему за баром, и открыла дверцу. Спустя мгновение она встала. - Прошу прощения. Ты мне сказала, какой сорт ты хочешь?
Джессика сдержанно посмотрела на нее.
- Я вообще не сказала ни слова.
Регина наклонилась над стойкой бара и застенчиво улыбнулась.
- Я не была уверена, поскольку стояла к тебе спиной. Я, понимаешь ли, глухая.
Джессика с Карой были просто ошеломлены.
- Но ты же можешь понимать нас! - в конце концов сказала Кара.
- Да, - ответила Регина, передавая Каре легкий холодный напиток. - Я читаю по губам. И могу слышать определенные звуки, только они для меня совершенно бессмысленны. Мне это описывали как что-то вроде радио, которое не вполне настроено на волну.
- Бедняжка, - с предельной искренностью сказала Джессика. - Как это, должно быть, для тебя ужасно.
- Ну, это не так уж плохо, - сказала Регина. - в том смысле, что нельзя же горевать о том, чего у тебя никогда не было. Я глухая с рождения. И в этом есть свои преимущества. Я не должна слушать ни эти занудные лекции, ни рекламу по коммерческому телеканалу. Но есть, конечно, и невыгодные стороны. Я вот все время думала, не пригласить ли мне на этот вечер какой-нибудь оркестр, чтобы он поиграл тут... Ну, надеюсь, вы не огорчены.
-Да все в порядке, - отозвалась Кара. - Единственный приличный оркестр в наших краях - это группа под названием "Друиды", только они временно вышли из строя. - В ответ на непонимающий взгляд Регины Кара пояснила: - Их гитарист, Макс Делон, засажен за учебники до тех пор, пока не исправит свои отметки в школе.
-Нам придется обойтись записями моего брата.
Регина показала на контейнер рядом со стереопроигрывателем, в котором содержалось достаточно альбомов с пластинками, чтобы поддерживать работу какой-нибудь радиостанции этак полгодика. Похоже, Регина настолько спокойно относилась к своему дефекту, что Джессике в это почти не верилось. А потом вдруг ужасная мысль закралась в ее сознание.
-А Николас тоже глухой? - спросила она.
-Нет, я не глухой.
Джессика развернулась и впервые увидела живое воплощение Адониса. Как и Регине, Николасу Господь подарил черные волнистые волосы, которые он зачесывал назад, и они волнами ниспадали на плечи. А лицо его, от пронизывающих насквозь, глубоко посаженных изумрудно-зеленых глаз до ямочки на подбородке, должно было заставить любого мужчину-фотомодель просто сгореть от зависти.
Он подошел прямиком к Джессике и крепко пожал ей руку.
-С моей сестрой, я вижу, вы уже познакомились. А я Николас Морроу.
-Джессика Уэйкфилд.
Она метнула быстрый взгляд в сторону Кары, которая, правильно поняв ее сигнал, перекрыла Регине дорогу у бара, где они и продолжили свой разговор. Снова повернувшись к Николасу, Джессика искренне сказала:
-Надеюсь, вас не обидели мои слова? Просто я никогда раньше не встречала глухих... Ну вот и сорвалось с языка.
-Поверьте, я слышал вещи и похуже. Я рад, что вы искренни в своих чувствах. Многие люди просто бросаются прочь от Регины из-за ее глухоты.
-Она, по-моему, вполне неплохо с ней справляется, но все же, думаю, это ей дается нелегко.
-Моя сестра - человек очень стойкий, - с явной гордостью в голосе сказал Николас. - Когда она была маленькой, это и в самом деле было тяжело. Детишки, знаете ли, дразнили ееи все такое. И ей пришлось стать стойкой, чтобы выжить, и она этого добилась, научилась читать по губам и смогла как-то устроиться в том, что глухие называют "миром говорящих". Она посещала специальную школу, пока не дошла до последнего из младших классов. А потом она попросила наших родителей позволить ей ходить в обычную школу. Ну, мама была категорически против этого, но Регина твердо стояла на своем и победила.