- Да, слухи быстро распространяются, не так ли? - обратился Коул к Райану, а потом снова повернулся к женщине: - Увы, никто из ваших друзей или соседей ничего не видел. Они не видели, как приехали бандиты в город, как уехали. Никто не слышал ни единого выстрела!.. - добавил он.
Она сочувственно посмотрела на мужчин и внезапно смягчилась:
- О, некоторые, конечно, слышали выстрелы. Видимо, просто боятся. А вы, мальчики, устали, да? Меня зовут Лорин, - представилась она. - Сейчас принесу кофе.
Через минуту она вернулась, наполнила две чашки и поставила кофейник на стол.
- Я сама вот что думаю. Кто-то расскажет вам, что видел и слышал, но большинство промолчит. Мы хорошо знаем, что случается с теми, кто откроет рот. Банда вернется и отомстит. Все знают про их зверства. В прежние времена я никогда не слышала ничего такого. Люди не были жестокими. Я читала, как эти мерзавцы ограбили банк в Техасе и убили женщину с девочкой. Ребенку не исполнилось и трех лет.
- Ей было четыре, - сказал Райан.
- Значит, это правда? - глухо отозвалась Лорин.
- Правда.
- Боже мой!.. Зачем лишать жизни невинную душу? Малышка все равно ничего не сказала бы.
У Коула пропал аппетит. Им предстоит иметь дело с настоящими монстрами… Как же поймать их?
Лорин уперлась костлявой рукой в бок и замотала головой.
- Знаю, вы стараетесь изо всех сил, мальчики. Но вам мешает эпидемия гриппа: болезнь свалила весь город. Даже любопытные, которые приезжают из других мест поглазеть на наши водопады, тоже слегли, как говорит доктор. Он, правда, уверяет, будто болезнь незаразная, а я точно знаю: это не так. Вы уже повстречались с бедняжкой, которая видела убийц?
Задумавшиеся, ушедшие в свои мысли мужчины, уловив вопросительную интонацию, встрепенулись. Коул попросил повторить вопрос.
- Говорили вы или нет с той бедной женщиной, которая видела убийц? - повторила Лорин. - Вы ведь подозреваете, будто одна из трех дам, приходивших в банк в тот день, все видела? И если она не перепугана до смерти, то расскажет, а если и перепугана, вам придется заставить ее говорить. Я, конечно, не учу вас, как вести расследование, - спохватилась она, - но раз уж вы подозреваете…
- Мы никого не подозреваем, - перебил ее Коул.
Лорин не обратила никакого внимания на его замечание.
- Это правда, я читала в газете. Сегодня мы получили специальный выпуск. Шериф Слоун сказал репортеру, что он сам залезал под стол. Через щели в столе виден весь зал. Он говорит, там точно пряталась женщина.
- Мэм, шериф не лазил под стол, - сказал Коул.
- А в газете написано, что лазил, - заявила она. - Знаете, я тоже могла бы оказаться в банке в тот самый момент. Обычно я хожу туда в это же время. Но мне не понадобились деньги: когда болеешь, никакого аппетита, - пояснила Лорин. - И еще, мальчики, я никак не могу понять, зачем вы заперли этих трех дам в тюрьме? Я слышала, шериф выволок одну прямо из постели, а две другие только сели ужинать, как их подняли из-за стола. Я думаю, вам надо было задать им вопросы в пансионе. Тюрьма - неподходящее место для дам. Нет, сэр, неправильно относиться к ним как к преступницам. А что, мальчики не собираются доедать ужин? Куда вы?..
Глава 11
Едва Лорин произнесла слово "тюрьма", Коул и Райан подскочили как ужаленные. Они все поняли: Слоун снова натворил дел.
Райан и Коул бегом помчались в тюрьму, ругаясь про себя нехорошими словами. Действительно, обнаружили они, шериф запер трех женщин в камеру и теперь как идиот гордился своим поступком. Выпятив грудь, он петухом расхаживал по кабинету, объясняя маршалам свои действия.
- Я должен был так поступить, - начал он. - Я спросил, кто из них находился в банке во время преступления, и ни одна не призналась. Вот я и засадил их в камеру - пускай подумают. Предвижу: очень скоро перед тюрьмой соберется толпа народу, готовая устроить самосуд. Горожане слышали, что у нас есть свидетельница, не желающая говорить, да и многие видели, как я вел их сюда.
Райана захлестнула ярость, рука невольно потянулась к пистолету, однако он заставил себя остановиться: ведь потом горько пожалеет о своих действиях. Коул с превеликим удовольствием придушил бы Слоуна.
Он, сжав кулаки, бросился к нему, когда услышал нечто напоминающее детский смех. Он не поверил своим ушам и заорал:
- Ты что, одурел? Ты запер в тюрьме ребенка?
Райан, вне себя от гнева, уселся на стол и сверлил шерифа Слоуна взглядом.
- Коул, перестань его душить, а то он вообще ничего не объяснит. Пусть расскажет, с какой стати он запер в тюрьме трех женщин и младенца.
Едва Коул расцепил руки на потной шее Слоуна, шериф, запинаясь, пробормотал:
- Я не знал, что делать с мальчонкой. Он не отставал от матери. Кинулся на пол и устроил черт знает что. Но он не младенец, ему уже полтора года, даже, может, целых два. Правда, он все еще писает в штаны, но уже говорит, а младенцы этого не умеют.
Райан скрипнул зубами.
- Где ключи от камеры? - потребовал он.
- Вы собираетесь их выпустить?
- Черт побери! Да! Собираюсь! - заорал Райан. - Ну-ка быстро, ключи!
- Они висят на крючке за вами, - спокойно ответил Слоун. - Я сделал то, что должен сделать.
Райан пропустил его слова мимо ушей.
- Здесь есть задняя дверь?
- В конце коридора. А что? Райан швырнул Коулу связку ключей.
- Слушай внимательно, шериф. Федеральный уполномоченный Клейборн сейчас выпустит дам из камеры. Ты будешь ждать их на улице, у задней двери, а когда они выйдут, проводишь всех домой.
- К тому же извинишься перед каждой, - добавил Коул. - И сделай это как подобает.
Слоун еще на шаг отступил от Коула.
- Но я же сам запер их! - запротестовал он. - Если я стану извиняться, они подумают…
Коул устало вздохнул:
- Они подумают, что ты обыкновенный дурак. Теперь давай приступай к исполнению!
Красный как рак шериф поплелся ив кабинета. Коул открыл дверь, ведущую в тюремный коридор, нагнулся в низком проеме и пошел вдоль стен, повлажневших от дождя. В воздухе стоял запах мокрой листвы. Он внезапно остановился, потрясенный: ему показалось, что он увидел картину в прекрасной раме из холодного серого камня. Будто вдруг попал в старинный музей. На узкой тюремной койке сидели три красавицы. Никогда в жизни Коул не видел таких прелестных женщин. Плечи расправлены, головы высоко подняты, лица совершенно спокойны, словно художник, создавая тройной портрет, приказал им позировать именно так.
Коул был совершенно не готов увидеть подобное. Молодые… невероятно прекрасные… и кипевшие от гнева.
Ближе всех к нему сидела женщина, скромно сложившая руки на коленях. Длинные черные волосы Мягкими локонами падали на плечи, обрамляя фарфоровое личико, а ясные зеленые глаза пристально смотрели на него сквозь густые черные ресницы. В ней было что-то царственное, аристократическое, от нее веяло благополучием и уверенностью. Кружевной воротник розового платья с перламутровыми пуговицами был порван. Рядом с ней лежала широкополая соломенная шляпа с розовыми лентами и пара кипенно-белых перчаток.
Коул улыбнулся: надо же, надела шляпу в тюрьму! Только женщина благородного происхождения могла так поступить. Взгляд ее был прямой, любопытный и совсем невысокомерный. Она обладала достоинством и, видимо, сохраняла его в любых обстоятельствах.
Дальше сидела самая красивая, на взгляд Коула, женщина. Она очень отличалась от своей соседки, одетая в дорогое сапфировое платье. Черты лица ее были безупречны: алебастровая кожа, полные ярко-красные губы, греческий нос, голубые глаза. Весь ее вид, поза дышали презрительным раздражением. Золотистые волосы были собраны в строгий пучок на затылке, который любую другую женщину портил бы, а ее красоту лишь подчеркивал. При виде такого совершенства у большинства мужчин перехватывало дыхание. Женщина догадалась о впечатлении, произведенном на маршала, и бросила нетерпеливый взгляд: мол, когда же ты перестанешь глазеть и приступишь к делу? Привыкшая к восхищенным, назойливым взглядам мужчин, она держалась скучающе-недоступно.
Последняя из трех дам показалась Коулу очень соблазнительной. Несколько выбившихся из пучка прядей волос цвета корицы мягко обрамляли лицо. На носу и на лбу золотились веснушки, а проницательный взгляд темных миндалевидных глаз пронзал Коула насквозь. На ней было бледно-лиловое платье с рукавами, закатанными до локтей, значит, женщину оторвали от домашних дел, чтобы повести в тюрьму. В глазах ее стояла тревога, но за этой тревогой, почувствовал Коул, скрывался горячий, необузданный темперамент…
У нее на коленях сидел кудрявый херувимчик, кажется, вполне довольный жизнью и не чувствующий никакой враждебности окружающих.
Дамы кипели от злости. Если бы взглядом можно было убить стоявшего перед ними мужчину, три красавицы уже кидали бы комья земли в его открытую могилу. Впрочем, все трое были ужасно бледны и явно испуганы. Коулу стало стыдно. Он заставил себя отбросить посторонние мысли, отпер двери, а как только шагнул в камеру, малыш отвернулся и зарылся лицом в грудь матери.
Распахнув дверь, Коул произнес:
- Приношу извинения за причиненные неудобства, леди. Вам давно надо быть дома.
Золотоволосая красавица первой поднялась с тюремной койки, остальные за ней.
- Кто вы? - надменно спросила она.
- Коул Клейборн. Маршал Клейборн.
- Вы здесь главный?
Коул покачал головой:
- Нет, мэм. Маршал Дэниел Райан главный.
- Он знает, что шериф в этом городе - слабоумный человек?
От ее вопроса Коул улыбнулся:
- Он почти пришел к такому выводу, мадам.
От честного ответа Коула взгляд красавицы стал мягче.
- Значит, ни вы, ни маршал Райан не давали приказа схватить нас и запереть, как преступниц?
- Нет. Мы не отдавали такого приказа.
- Шериф Слоун жаден до власти и невежествен - самое опасное сочетание, - пробормотала женщина. Потом посмотрела на подруг по несчастью и добавила: - Ну хорошо, мы припасем свой гнев для шерифа. Позвольте представиться, маршал Клейборн, я Ребекка Джеймс. Шериф Слоун грубо выволок меня из постели и устроил неприличную сцену в вестибюле. Я была ужасно смущена, мне едва не стало плохо. Уважаемая леди слева от меня - Грэйс Уинтроп. Она приехала из Англии, проделала дальний путь, потому что слышала много хорошего о нашей прекрасной стране, а город проявил свое гостеприимство вот таким невероятным образом. Ее схватили и заперли в тюрьме!
Коул прервал ее речь:
- Мисс Джеймс, успокойтесь…
Она подняла руку, заставляя его умолкнуть:
- Ну и наконец хотела бы представить Джессику Саммерз и ее сына Калеба. Молодая мать собиралась кормить ребенка ужином, как вдруг ее вывели из дома и притащили сюда.
- Я уверен, ее не выводили и не тащили, - возразил Коул. Несмотря на свое отношение к Слоуну, он не мог поверить, что шериф совсем уж глупо вел себя. - Я уже сказал, мне очень жаль, что вы испытали такие неудобства.
- Неудобства? Это - зверство! - воскликнула Ребекка.
Грэйс Уинтроп и Джессика Саммерз закивали.
Коул понял: роль лидера взяла на себя Ребекка. Грэйс и Джессика, казалось, с радостью предоставили ей возможность говорить за всех. Совершенно ясно: гнев против шерифа Слоуна объединил женщин.
- Так вы уверены, что уполномоченный Райан не давал приказа запереть нас здесь? - повторила она вопрос.
- Нет, такого приказа я не давал. - Райан сам ответил на вопрос, появившись в дверях камеры.
Коул заметил удивление в глазах маршала, когда тот увидел "преступниц". Он был поражен точно так же, как и Коул.
- Леди, если вы не против, задержитесь в камере еще на несколько минут. Я буду вам премного благодарен.
Ребекка шагнула вперед и ответила за всех:
- Мы против. Самым решительным образом! Пойдемте, дамы, из этого отвратительного места.
Коул заметил револьвер в руке Райана только в тот момент, когда Ребекка попыталась пройти мимо маршала. Он вытянул руку, преграждая ей путь.
- Думаю, вам лучше задержаться.
- Не могу поверить в подобную жестокость! - заявила она, нехотя отступая.
Джессика попыталась выскользнуть из камеры, но Коул загородил выход.
Они стояли нос к носу. Джессика не отступала, а Коул смотрел на нее, давая понять: спорить не стоит.
Она смотрела на него точно так же. Но черт побери, она даже не моргнула! Таким взглядом можно усмирить и гремучую змею, подумал он! А как от нее восхитительно пахло! Свежестью и цветами. Он перестал хмуриться: ведь это на нее совершенно не действует! Но самое удивительное: он не мог сосредоточиться ни на чем, кроме ее прекрасных глаз.
- Коул, перед зданием тюрьмы кое-что затевается, - сообщил Райан. - Мне нужна твоя помощь.
Ребенок быстро взглянул на Коула, мужчина подмигнул ему, а потом быстро закрыл дверь прямо перед носом его матери и пошел в кабинет шерифа. Ее яростные крики звучали у него в ушах.
Глава 12
То, что Райан определил как "кое-что затевается", оказалось большой толпой. Оставив открытой входную дверь, Райан встал на тротуаре с оружием наперевес. Он пытался убедить полсотни сердитых мужчин отправиться по домам.
- Я приказываю вам разойтись! - крикнул Райан. - Отправляйтесь домой и дайте нам делать свое дело.
Из толпы раздался мужской голос:
- Выдайте нам женщин! Мы заставим их говорить!
- А как ты собираешься это сделать? - полюбопытствовал Коул.
- Повесим их, вот как! - взревела толпа.
- Вот это да!.. - пробормотал Коул. Райан посмотрел на него:
- Невозможно взывать к разуму разъяренных людей.
- Они просто раззадорились, - хмыкнул тот. - Если хочешь узнать, что такое настоящая ярость, пойди к дамам в камеру. Они готовы содрать с тебя шкуру.
Райан скрыл улыбку:
- Хорошо. Займись толпой, а я пойду навещу дам.
- Договорились, - согласился Коул. Шагнув вперед, он обратился к мужчинам: - Никто никого не повесит. Все, что вы слышали, болтовня. У нас нет никакого свидетеля.
- Мы читали в газете! - крикнул кто-то.
- Газетчики ошиблись.
- А почему же шериф их запер?
- Его и спросите, - ответил Коул. - Отправляйтесь по домам.
- Лучше сам со своим маршалом проваливай из города! Пускай наш шериф займется женщинами! Они у него быстро заговорят!
Прежде чем Коул успел ответить на грубый выпад, один горожанин выступил вперед, повернулся лицом к друзьям и соседям и поднял руки, успокаивая их.
- Я точно знаю, что леди со смешным акцентом была в банке за некоторое время до ограбления. Я стоял с ней в одной очереди и слышал, как она говорила с кассиром.
- Значит, свидетельница одна из двух других! - раздался мужской голос. - Кто-нибудь видел их в банке?
- Я видел! - Мужчина из задних рядов вскинулруку. - Светловолосую женщину, когда менял деньги у Малкома. Я запомнил ее очень хорошо: самая симпатичная из всех женщин, которые мне когда-нибудь попадались на глаза.
Какой-то любопытствующий прорвался сквозь толпу:
- А как насчет женщины с ребенком?
- Я видел ее! - крикнул мужчина. - Мальчишка прицепился к двери и качался, а Маккоркл сильно разозлился. Его матери пришлось выйти из очереди и заняться сыном. Она расшипелась на старика Маккоркла за то, что тот повысил голос на малыша.
- Если всех женщин видели в банке, тогда, похоже, у нас нет свидетеля, - сделал вывод укротитель толпы, безнадежно махнув рукой.
- А может, кто-то из них тихонечко вернулся и спрятался под столом? - Собравшиеся не собирались сдаваться.
- Не скажешь, что эти люди слишком умны, да? - прошептал Коул Райану.
- Слоун поработал на совесть, - усмехнулся Райан.
- Ну хорошо! - закричал Коул толпе. - Давайте сделаем вот что. Сейчас вы все отправитесь по домам и как следует подумаете про день ограбления. Если кто-то вспомнит что-то необычное, пускай придет завтра утром в тюрьму и нам расскажет.
- У вас нет никакого права приказывать нам, что делать! - закричал мужчина, которого Коул узнал. Репортер из "Рокфорд-Фоллз газетт", тот самый, который требовал не накрывать тела погибших в банке простынями. Коул сразу невзлюбил этого типа.
Газетчик выступил вперед. Он смотрел то на толпу, то на маршалов.
- Это наше, местное дело. Им должен заниматься шериф Слоун.
- Но украдены федеральные деньги! - закричал Райан. - Значит, дело наше. Выполняйте приказ маршала Клейборна. Отправляйтесь домой, а мы будем работать.
- Я с места не сойду, пока не поговорю с женщинами! - закричал репортер.
Коул не намеревался продолжать спор: в мгновение ока он вынул пистолет и сбил шляпу с головы репортера.
- Вы не имеете права! - завопил репортер.
- Имею. Маршал Райан объяснил, что меня не осудят даже за убийство. Я маршал Соединенных Штатов, могу застрелить любого из вас, если вы откажетесь повиноваться, и мне ничего не будет. Итак, повторяю в последний раз: идите домой.
- Коул, - шепотом окликнул его Райан. Не спуская глаз с толпы, тот ответил:
- Да?
- Я это выдумал.
Коул улыбнулся:
- Ну так они же не знают.
Маршалы стояли и смотрели, как выпустившая пар толпа с ворчанием рассасывается. После того как площадь перед тюрьмой опустела, Райан велел вывести пленниц.
Через десять минут, крадучись, Слоун вышел из-за угла. Он проводил дам домой и вернулся с сообщением от них, что если им предстоит инквизиция, то лучше не тянуть и покончить с этим сегодня вечером. Райан и Коул решили начать с Ребекки Джеймс.
Она остановилась в той же гостинице, что и Коул с Райаном. Старое четырехэтажное здание располагалось на один квартал севернее тюрьмы, на Элм-стрит. С трех сторон гостиницу окружала веранда. За Ребеккой послали горничную, а маршалы остались ждать ее на крыльце. Солнце садилось, прохладный ветерок принес долгожданное облегчение после палящего солнечного дня.
- Ничего важного мы не узнаем, - предсказал Коул. - Нам известно, что три дамы приходили днем в банк. Разговор с ними - пустая трата сил и времени. Что они могли увидеть?
- Мы не получим ответа на твой вопрос, пока не поговорим с ними. Это недолго.
Увы, через полчаса он уже так не думал. Ребекка заставила их ждать до начала девятого вечера. Коул расхаживал по веранде, а Райан растянулся в плетеном кресле, когда наконец появилась Ребекка. Женщина не извинилась за опоздание, и по выражению ее лица было ясно, что она клокочет от злости.
Райан, едва завидев ее, поднялся, подождал, пока она сядет, потом пододвинул другое кресло и сел напротив. Коул оперся на перила, скрестив руки на груди.
Ребеккаустроилась на краешке кресла, держа спину очень прямо и сложив руки на коленях. Она сердилась, и Коул решил: если он хоть чуть-чуть усилит ее раздражение, она вспыхнет от ярости как пучок сухой соломы.
Откинувшись назад, Коул с удовольствием подумал, как хорошо, что вопросы задает Райан, а он сам наблюдает со стороны. Разумеется, это несколько нахально, но он не переживал. Потрясающая женщина! Он старался выискать у нее хоть какой-то недостаток, надеясь, что если найдет, то освободится от ее чар.
Райан тоже казался напряженным, и Коул подумал, что, может, он играет с собой в такую же игру.
- Мы очень ценим вашу готовность сотрудничать с нами, - начал Райан, - и очень сожалеем о случившемся.