- Неужели? За что? Списывали на контрольной? - Руку он не убрал, а перевел ее на плечо и обнял Элли. - Ну, не переживай. Может, это их чему-нибудь научит.
- Мы работали с географическими контурными картами Азии, закрашивали ареалы солончаковых пустынь. И я поймала их за попытками налить мне в кофе коричневой краски.
- Что?
- Они лили краску мне в стакан.
- Господи! Ты хоть проверила, что это была за краска: химически токсичная или натуральная? Тебе сделали промывание желудка? Выглядишь ты нормально. Тебе просто повезло, они могли влить все что угодно.
- Поэтому миссис Джонсон и исключила их из школы. Родители не поняли, за что такое строгое наказание, сказали, что это была обычная краска, на которой четко обозначено, что она не содержит ядовитых примесей. Они не понимают, что из ряда вон выходящего было в поведении их детей.
Нейт внимательно вглядывался ей в лицо.
- Ты выпила этот кофе?
- Нет. Еще и поэтому матери недоумевают, зачем инцидент был предан огласке и муха раздута до размеров слона.
- Зрачки у тебя одинаковые, не увеличены.
- Кофе-то я не выпила, а зрачки увеличиваются только в случае сотрясения мозга.
- А, правильно. - Нейт откашлялся, пораженный силой тревоги, охватившей его при одной мысли о том, что она могла каким-то образом пострадать. - Ну, хорошо. Я зашел узнать, не хочешь ли ты объединить наши съестные запасы и приготовить ужин из общего котла. У меня наверху упаковка куриных ножек. Приляг, отдохни, а потом вставай и поднимайся ко мне, скажем, через полчаса. За это время я что-нибудь приготовлю.
Элли очень хотелось провести этот вечер с Нейтом. Они не прожили в одной квартире и двух недель, и в два раза больше времени прошло с тех пор, как она вернулась к себе, и по ночам она тосковала по нему.
- У меня есть замороженная зеленая фасоль и рассыпчатый картофель. Я могу…
- Нет, тебе и так сегодня досталось, за тобой надо сегодня ухаживать. Беру все обязанности на себя.
- Ухаживать? Мне не надо… - бессвязно пробормотала Элли.
- Я употребил не те слова. Тебе, может, это и не надо, но это надо мне. - Нейт решительно протянул руку. - Давай фасоль и картошку, пока мы не переругались. - Он попытался было скроить грозную мину, но Элли уже успела его хорошо узнать, чтобы это произвело на нее хоть какое-то впечатление.
Она задумалась.
Если бы кто-нибудь из ее братьев хоть раз осмелился командовать ею, сразу получил бы быстрый и точный удар в голень. С братьями было неинтересно, а с Нейтом приятно. Она действительно чувствовала, что за ней ухаживают, и ей это нравилось. Элли передала ему замороженные овощи и картошку.
Нейт поцеловал ее в лоб.
- До скорого. - И тронулся в путь.
Боже, она просто млела и таяла, когда он к ней прикасался; хотя больше ей нравилось, когда он целовал ее в губы. Элли взяла готовую смесь для выпечки сдобы и прочитала инструкцию. Маленькие кексы можно испечь довольно быстро, если в качестве формы взять чашку. Она уже знала, что Нейт любит как шоколадное тесто, так и белое из пшеничной муки. Главное, чтобы готовое изделие было покрыто затвердевшей сахарной глазурью с ореховой крошкой. Для приготовления этой глазури она и достала жженый сахар и масло.
- Тебе ничего не надо было готовить, - заговорил Нейт, когда она появилась в дверях с десертом в руках.
- Приготовление маленьких кексов и каторжный труд - не совсем одно и то же.
Нейт подозрительно их оглядел, а затем с выражением явной заботы перевел взгляд на нее.
- Ну, раз они уже сделаны…
Элли рассмеялась.
Нейт запек куриные ножки, предварительно обильно пропитав их соусом для барбекю. Обжарил фасоль с нарезанным кубиками луком, подсмотрев, как делала это Элли. Картофель, разрезанный пополам и сдобренный маслом, жженым сахаром и корицей, был приготовлен в микроволновке. Нейт даже добавил карликовые помидоры и несколько долек огурцов к готовому салату из овощей, высыпанному из пакетика.
- Боже, ты превзошел себя. Что за повод?
- Мерзкие малолетние преступники могли тебя убить.
- Ну, подлости им еще придется научиться.
С минуту Нейт изучающе смотрел на нее.
- Прости. - Он глубоко втянул воздух, выдохнул его. - Ну, хорошо, давай поговорим о чем-нибудь другом. А, обещали, что сегодня ночью будет жуткий холод. День Благодарения, а затем и Рождество наступят, не успеешь глазом моргнуть.
Во время еды болтали о всякой всячине, перескакивая с одного на другое, затем Нейт предложил посмотреть фильм.
- Ты еще не видела моей приставки для лазерных видеодисков?
- Не хочу смотреть кино про войну, - предупредила Элли. - Никаких фильмов, где больше двух трупов.
- Ха! Значит, все верно. Я думал о тебе, когда выбирал именно этот. Экстрасенсорное восприятие или телепатия. Это старый фильм с Мег Райан в главной роли. "Коэффициент интеллекта". Она играет племянницу Эйнштейна. Ни единого трупа.
Фильм был смешной. Элли и Нейт сидели, обнявшись, на диване и от души смеялись. Когда фильм закончился, Нейт выключил аппаратуру дистанционным управлением, не поднимаясь с дивана.
- Видишь? - спросил он и повернулся к Элли. - Никаких мертвецов. Скорее скажи "спасибо". Между прочим, я хотел купить новый фильм с Арнольдом Шварценеггером.
Элли вздрогнула. Там бы точно покойники летали во все стороны.
- Спасибо, - сказала она не быстро его поцеловала. В губы. Забудем о поцелуях в лоб.
Нейт обхватил руками ее лицо и превратил мимолетное прикосновение губ в длительный поцелуй. Пусть Арнольд Шварценеггер отдыхает на пыльных полках видеосалона, Нейт Паркер начинал свое собственное наступление.
Нейт выпустил ее, только чтобы прошептать:
- Ты так чертовски хороша.
И вновь его губы, обжигающие, страстные, занялись делом. Элли нравились поцелуи Нейта, очень нравились. Руки Нейта обвивали ее тело, одна рука скользнула под нижнюю кромку свитера, нежно погладила спину и вызвала легкую приятную дрожь. Элли почувствовала, как расстегнулся бюстгальтер.
- Нейт, - прошептала она.
- Девочка моя, я за тебя переживаю, все время.
- В самом деле?
- Да. Ты меня сегодня серьезно перепугала.
- Но ничего страшного не произошло, Нейт.
Его рука перекочевала со спины на живот, поднялась вверх, нежно лаская грудь. Большой палец теребил сосок.
- Ты такая изящная, такая хрупкая.
Элли вздрогнула и прижалась к нему. Ее пальцы расстегнули сорочку Нейта, и ладонь играючи поползла по негустой растительности на его груди. Господи, она любила этого человека. Каким-то образом Нейту удалось пробраться сквозь все оборонительные укрепления Элли, когда она потеряла бдительность. Что ждало ее впереди?
Нейт отнял руки от ее лица, губы скользнули вниз, покрывая поцелуями шею, нежно покусывая, давая ей почувствовать немного остроты. Руки обхватили спину, быстро подняли вверх хлопчатобумажный свитер. Он с восхищением смотрел на ее грудь.
- Останься со мной сегодня, Элли, - пробормотал он. - Клянусь, тебе будет хорошо. Я так долго мечтал об этом. Я чуть не умер, когда пришлось спать с тобой в одной постели. Пожалуйста, останься, позволь показать тебе, что такое любовь.
О боже. Нейт хотел заняться с ней любовью. Нет, от нее ускользнуло обдуманно выбранное сочетание слов - показать любовь. Он с осторожностью водил губами по ее груди, язык сделал несколько скользящих движений вокруг сосков, и губы сомкнулись. Элли почувствовала, что умрет прямо здесь и сейчас. Суждено ли ей пережить ночь любви? Был лишь один способ проверить это, и она хотела рискнуть. Элли приоткрыла рот…
Зазвонил домофон.
Нейт смотрел на нее, словно выходил из состояния глубокого сна.
- Что? Кто?
Раздался еще один звонок. Элли хотелось разрыдаться.
Нейт был просто взбешен.
- Какого черта? Мы просто не будем обращать на это никакого внимания.
Позвонили в третий раз, и Нейт смачно выругался.
Элли уже застегивала лифчик и опускала свитер.
- Лучше посмотри, кто это. - Она резко поднялась и чуть не сбила Нейта с ног. - Звонят довольно настойчиво.
Кто бы ни оказался за дверью, он стоит на пороге больших испытаний, потому что очень скоро примет медленную и мучительную смерть. Все еще продолжая ворчать, Нейт отвел Элли в сторону и отправился отвечать на требовательные звонки. В состоянии крайнего возбуждения двигаться было трудно, но путь к домофону был все же преодолен.
- Да?
- Нейт, это папа. Могу войти? Мне надо с тобой переговорить.
Нейт отпустил кнопку переговорного устройства и воспользовался небольшим промежутком времени до появления в дверях отца, чтобы выпустить из себя длинную тираду отборной брани, с изысканным изобретательством подбирая слова.
- И должно же это было случиться именно сейчас? - Черт, он на самом деле не имел ни малейшего желания беседовать с отцом в эту минуту.
Тяжело вздохнув, Нейт отворил дверь. Это все же был его отец. И если Бог все-таки существует, то Тед здесь долго не задержится. А вот Элли, может быть, останется, по крайней мере до завтрашнего утра.
Элли поднялась, пробежалась пальцами по волосам, зачесывая их назад.
- Я поздороваюсь с Тедом, а потом спущусь к себе, оставив вас наедине для доверительного разговора.
Нейт терпеть не мог вечно хнычущих неудачников, но сейчас ему самому чертовски хотелось расплакаться. Нейт подумал, что заслуживает какой-то награды за то, что любезно позволил отцу войти, вместо того чтобы спустить бедного старика с лестницы. Тед не мог себе представить, чему стал помехой, что, впрочем, было его единственным оправданием, спасшим ему жизнь.
- Что произошло? - задал вопрос Нейт.
- Привет, Тед, - произнесла Элли и поцеловала его в щеку, - рада вас видеть.
Так, теперь и Элли претендовала на представление к ордену за учтивость. Если, конечно, она была всецело поглощена тем, чем они занимались. Черт, подлая мысль встревожила ему голову, но он отогнал ее. Элли на самом деле отвечала ему взаимностью.
- Элли, - произнес Тед, наградив Элли ответным звонким поцелуем. - Рад, что вы здесь, вам обоим будет интересно услышать мои новости.
Боже! Нейт инстинктивно напрягся. Он притянул Элли ближе к себе и обнял за плечи по древней, как мир, рефлекторной привычке защитить и уберечь самое дорогое на свете. В последнее время Тед не делал никаких попыток отремонтировать что-нибудь в его квартире, и у него совершенно не было свободного времени, чтобы получить доступ к Эллиной. Может, он пришел сообщить, что у него рак? Злокачественная опухоль головного мозга. Рак крови. Системная красная волчанка. Это катастрофа. Что делать?
- Что, пап?
Тед переступил с ноги на ногу и, казалось, был в полном замешательстве.
- Ваша миссис Джонсон, - начал он, обращаясь к Элли.
- Моя миссис Джонсон? Что с ней случилось?
- Ну, она… как сказать… она настоящая женщина. Правда?
Элли кивнула головой в знак полного согласия. Тед затеребил шаловливыми пальцами брюки, заминая на них складки в виде плиссе. Нейт был окончательно сбит с толку. Итак, выходит, что у директора школы обнаружили рак?
- Я просил ее руки, - быстро выпалил Тед. - И она дала мне свое согласие.
Глаза у Нейта и Элли чуть не вылезли из орбит.
- Что? Что?!
Элли обняла Теда и расцеловала.
- Тед, это же прекрасно. Поздравляю! Нейт, вот здорово, правда?
Нейт уже не знал, что и думать по этому поводу, он только знал, что ему плохо. Нейт чувствовал себя омерзительным, коварным закулисным интриганом, который пытался сбыть с рук своего отца.
- Пап, ты уверен, что хочешь жениться на этой даме?
- Да, уверен. Я любил твою мать, Нейт, и прожил с ней тридцать лет, но сейчас я одинок, а Моника - женщина особенная. Она совершенно не похожа на твою мать, но наделена отличительным, присущим только ей обаянием. Я не хочу прожить остаток дней в полном одиночестве. - Тед передернул плечами. - Я понимаю, тебе ненавистна мысль, что твой отец все время вертится у тебя под ногами. У тебя своя жизнь, все правильно.
Нейт съежился, плечи обмякли. Потрясающе. Он ощущал себя стелькой, половой тряпкой.
- Надеюсь, что смогу сделать Монику счастливой. - Тед выпрямился. - Я буду очень стараться.
Нейт подыскивал подходящие слова, чтобы сказать хоть что-то.
- Да, но… но… вы так мало знакомы. Ты ее любишь, пап?
- Понимаешь, я действительно думаю, что люблю. Глупо, но я чувствую, что снова молод.
О боже. Нейт провел рукой по лицу.
- Пап, присядь на минутку, мне нужно тебе кое-что сказать.
- Прекрати вести себя так, словно в семье кто-то умер, - прошипела Элли и локтем толкнула Нейта под ребра. - Порадуйся за него, по крайней мере попробуй, а если не получается, хотя бы притворись.
Порадоваться?.. Да, конечно. Нейт с силой втянул воздух.
- Значит, вот что я хотел тебе сказать. Помнишь, когда ты вышел раньше положенного на пенсию, а потом умерла мама? Ну, ты был немного потерянным. Уйма свободного времени, нечем его заполнить. Если откровенно, ты практически сводил меня с ума.
Тед утвердительно кивнул головой.
- Да, мне нужно было отвлечься, но я понял тебя. Потому и согласился вместе с Элли ездить в ее школу, когда ты мне это предложил.
- Да, отлично, но у меня был скрытый мотив для этого предложения.
- Нейт, я и об этом знаю, ничего страшного.
- Нет, отец, я не просто пытался найти что-то, чтобы частично тебя занять, мне хотелось, чтобы ты был занят постоянно. Я имею в виду двадцатичетырехчасовую занятость, причем все семь дней в неделю. Как тебе это объяснить? - Нейт пожал плечами, подбирая слова. - Я считал, что в школе должна найтись хоть одна незамужняя особа. Понимаешь, привлекательная вдова или что-то вроде того. Но что было основной причиной? Твои хитрые сватовские планы и желание женить меня. Они были мне настолько противны, что я решил поменяться с тобой ролями и отплатить тебе той же монетой. В мои намерения входило женить тебя на ком-нибудь и высвободить при этом себя.
- И это сработало.
- Пап, ты что, не понимаешь? Это было мерзким, бесчестным, аморальным поступком. Если ты женишься на этой даме, то только потому, что я вел себя низко и коварно.
- Посмотри на меня, Нейт. Я второй раз в своей жизни смогу стать счастливым человеком, я могу многое пересмотреть, ко многому по-другому относиться.
- Пап…
- Ну, хорошо. Думаешь, я не замечаю, сколько времени вы с Элли проводите вместе? И разве ты сможешь отказаться жениться на Элли только потому, что познакомился с ней фактически из-за меня? Ты согласишься упустить свой шанс стать счастливым исключительно только ради того, чтобы доказать своему престарелому отцу, что он не имеет права манипулировать вашей жизнью?
- Хм…
Элли смотрела на Нейта с нескрываемой злостью. Поглядите на этого секретного агента, задумавшегося над политически корректным ответом. Сомнений не было: он попросил ее остаться на ночь, по-настоящему остаться с ним, но это ничего бы для него не значило. Ничего. Братья правы: мужчины занимаются только сексом, они не умеют заниматься любовью. Элли инстинктивно попятилась.
- Подожди Элли. - Нейт краем глаза заметил её движение.
Она сделала еще шаг по направлению к двери.
- Не надо меня останавливать. Ничтожество. У тебя начался зуд, а я оказалась под рукой. Удобно, не правда ли? Это называется использование, Нейт, и это значительно более низко, чем те тупые игры, в которые ты играл со своим отцом. - Элли была уже у двери. - Когда ты попросил меня остаться сегодня у тебя на ночь, я хотела согласиться, наивно полагая, что наши отношения будут развиваться. Но это тупик, и мне надо только радоваться, что все раскрылось так удачно, пока я не зашла слишком далеко.
- Элли, я…
Она уперлась спиной в дверь и со злостью распахнула ее настежь.
- И знаешь что, Нейт? Я скажу тебе - нет. Сейчас и навсегда - нет. Не звони мне больше, для тебя я всегда занята. - Она хотела мгновенно исчезнуть, но вдруг повернула обратно: - Ой, простите, Тед, еще раз мои поздравления. Я очень рада за вас и миссис Джонсон. - Слезы брызнули у нее из глаз, и тогда она быстро вышла.
Нейт с Тедом еще несколько секунд стояли молча, уставившись на захлопнувшуюся дверь. Наконец Тед откашлялся.
- Результат налицо. Мое время вышло.
- Подожди немного, - мрачно проговорил Нейт. Он засунул руки в карманы, все еще не отрывая глаз от затворенной двери.
- Разве ты за ней не побежишь?
- А что я ей скажу? Она абсолютно права, я просил ее остаться со мной на ночь, не имея ни малейшего стремления к… да ни к чему.
Тед взглянул на него с сожалением.
- Глупо, парень. В порыве злости хочешь досадить другому, а причиняешь боль только себе. - Тед провел рукой по лицу, словно хотел удостовериться, что все было на месте. - Ну, теперь ты можешь вздохнуть с облегчением: у меня действительно нет времени совать нос в твои дела. Мы с Моникой решили присмотреть обручальные кольца. - Он направился к выходу. - Единственно, кого ты должен был удержать, так это ее. А что ты сделал?
Ночь и весь следующий день Нейт провел в поисках возможных оправданий своему поведению. Его реакция была очевидной и понятной: никому не хочется, чтобы жену выбирали родители. В конце концов, мужчина сам делает свой выбор. Он и отдал бы предпочтение Элли, признавая, что она умна, хороша собой, ладно сложена, оказалась хорошим другом, зрелой, сформировавшейся личностью, бескорыстной, сексуальной, аккуратной, в будущем может стать заботливой матерью, но все-таки слишком, если не чрезмерно, горяча и несдержанна. При любых других обстоятельствах…
Нейт устало потер глаза. Боже, какой же он дурак.
Но что теперь делать?
Руки свои умелые он, конечно, унаследовал от отца: полное отсутствие способности приложить их к чему-то достойно. Но от матери ему досталось умение вовремя поднять телефонную трубку и вызвать нужных мастеров-профессионалов. Если Нейт станет мужем Элли, ей не придется заниматься по гроб жизни текущими трубами и разбрызганной по квартире краской. Вот только выйдет ли она за него замуж?
Черт, ему ее не хватало. Кровать его была холодной, квартира пустой, даже офис, куда она ни разу не заходила, казался неуютным без нее.
- Я становлюсь сентиментальным. - Нейт обошел вокруг стола. Однако придется сделать все, что в его силах, чтобы поправить дело.
Он постучал в открытую дверь кабинета своего делового партнера.
- Джаред, мне надо с тобой поговорить.
Выслушав рассказ целиком, друг ответил лаконично:
- Ты влип, парень.
- Спасибо тебе, Джаред, ты мне очень помог. Теперь скажи, как мне из всего этого выпутаться.
Джаред откинулся на спинку кресла, сложил руки на животе, а глаза завел к потолку, словно выискивая там что-то.
- Женщины неравнодушны к любому романтическому хламу, например к цветам. Ты пробовал дарить цветы?
Нейт сморщил нос.
- А не слишком ли это банально?
- Вещи становятся банальными только потому, что приносят пользу, - объявил Джаред со знанием дела. - Во всяком случае, попытка - не пытка.
Нейт все еще сомневался, но человеком он был отчаянным.
- Отлично, я попробую, но только не розы. Розы уж точно не оригинальны.