- Незачем было соглашаться на кофе, - назидательно произнес мальчик.
- Дженнифер угостила тебя печеньем, - напомнил сыну Ной, сконфуженный таким поворотом.
- Очень надо! - пренебрежительно бросил сын.
- Тимоти, немедленно извинись перед Дженнифер! А что касается пререканий с отцом, об этом я поговорю с тобой наедине.
- Не стану я перед ней извиняться. И пусть убирается со своим печеньем! - нагрубил Тимми и выбежал из кухни, чуть не плача.
- Он такой, потому что умерла наша мама, - дипломатично пояснила Сцилла, которая с нескрываемым любопытством наблюдала эту захватывающую сцену.
- Молчи, дура! - крикнул, не показываясь на глаза, Тимми. - Веришь всем глупостям, что тебе говорят. Мама не умерла!
- Тогда где же она? - резонно поинтересовалась Сцилла, по всей видимости привыкшая к таким выпадам старшего брата.
- Не знаю. Но она не умерла! - убежденно повторил мальчик и, совершенно расстроенный, бросился из дома на улицу, о чем свидетельствовала хлопнувшая дверь.
- Простите нас. Сами видите, в каком он состоянии, - тяжело вздохнув, проговорил Ной Бренниган.
- Не извиняйтесь. Я сейчас уйду. Но если вам понадобится пристроить ваших детей, знайте, что я являюсь квалифицированным воспитателем. Еще могу посоветовать в случае экстренной необходимости обращаться к здешнему сержанту полиции, Фреду Шербруку, очень чуткому и самоотверженному человеку. Искренне надеюсь, что вам это не потребуется. Не забывайте, мистер Бренниган, мы соседи. Вы всегда можете смело обращаться ко мне.
- Благодарю вас, мисс Марч. И еще раз простите.
Тим убежал.
В свое время Ной предусмотрительно снабдил старшего сына мобильным телефоном, с которым тот не расставался. Теперь Ной названивал по нему. Однако Тим не отвечал.
Тогда Ной отвел Сциллу и Роуди к соседке, сел в машину и медленно проехал всю главную улицу городка, внимательно вглядываясь в переулки.
Не желая затягивать поиски мятежного ребенка, Ной решил воспользоваться советом соседки и, связавшись с местным полицейским управлением, попросил к телефону сержанта Шербрука, который, как ему сообщили, в это самое время патрулировал улицы со своей напарницей Мэнди.
Ной не паниковал: Тим убегал не впервые. Но это был незнакомый город. Мальчик мог просто заблудиться. Ной подъехал к патрульной машине и подробно описал Фреду и его напарнице своего сына, показал фото, которое всегда хранилось в бумажнике.
Не зная, что еще предпринять, он, продолжая названивать Тиму, повернул в сторону дома, все так же аккуратно проделал обратный путь и припарковал машину возле гаража.
Затем направился к дому мисс Марч, но не торопился стучать в дверь. Из распахнутых окон до него донеслись задорные голоса Сциллы и Роуди. Ной догадался, что с девочкой Дженнифер играет в какую-то настольную игру, а Роуди над чем-то пыхтит. Дети развлекались, и он хотел вернуться к себе, но, поняв, что не сможет оставаться один, пока Фред и его напарница разыскивают Тимми, все же ударил пару раз по косяку двери, после чего услышал радостное:
- Входите!
- Папа, я победила, победила, победила! - весело частила Сцилла, выбежав к отцу навстречу. - Представляешь, я выиграла у Дженнифер! А она мне проиграла!
Войдя в комнату, Ной увидел и Роуди, который, не отрываясь от своего занятия, усердно марал акварелью один лист бумаги за другим, а Дженнифер, склонившись над ним, внимательно выискивала смысл в его зарисовках.
- Радуга? - осторожно осведомилась Дженнифер, когда Роуди оставил на очередном листке размашистый росчерк.
- Да-а, - протянул малыш, довольный тем, что его замысел понят.
- Макни в розовый, - посоветовала ему Дженнифер.
- Я шам, я шам, - заверещал Роуди.
- Хорошо, прости, - сказала Дженнифер. - Не удалось найти Тимоти? - обратилась она к Ною, который сел на стул у самого входа.
- Уверен, он вернется, когда будет готов. Это не впервые, - коротко ответил Ной.
- У нас тихий городок. Безопасный, - заверила его Дженнифер, прекрасно понимая, что это слабое утешение для любящего отца.
Ной наблюдал со стороны, как она бесхлопотно управляется с его детьми, и не мог не удивляться тому необъяснимому обстоятельству, что эта женщина до сих пор пребывает незамужней и не нянчит собственных детей, которые непременно должны были быть ей в отраду. Он думал так, уверенный, что знает о ней достаточно. Никто из тех, кто успел ненавязчиво снабдить его сведениями о соседке, не говорил о постигшей ее трагедии, поскольку это было за гранью досужих приятельских разговоров. В пору своего замужества Дженнифер жила в соседнем городке, а в этот перебралась менее двух лет назад. Поэтому мало кто знал о причинах ее развода и о смерти больного сынишки. Собственно, и сам Ной не спешил рассказывать о своем мнимом вдовстве…
- У Тимоти есть сотовый телефон? - чуть погодя спросила Ноя Дженнифер.
- Да, я купил ему телефон еще в Сиднее. Конечно, я постоянно звоню на этот номер.
- Не отвечает?
- Нет, - покачал он головой. - Я связался с Фредом Шербруком, как вы мне и советовали. Описал ему и его напарнице Тимоти. Оставил свои координаты. Он уверен, что Тим никуда не денется.
- Я тоже в этом уверена, - убежденно произнесла она и, обратившись к детям, спросила: - Вы любите лепить фигурки из пластилина?
Ной наблюдал за тем, как безмятежно и старательно корпят его дети над податливыми разноцветными кусочками пластилинового месива. У Дженнифер все было поставлено на широкую ногу. Когда Роуди и Сцилла вылепили пестрые фигурки на свой вкус, Дженнифер тут же заботливо расставила эти фигурки на противне и сунула их в духовку закаливаться, поскольку они использовали специально предназначенный для обжига композитный поделочный материал.
Дети были в восторге, получив свои яркие поделки жесткими и почти вечными, если бы Роуди тут же не отколол от одной из них маленький кусочек. Отчего собрался расканючиться, но Дженнифер быстро убедила его, что все исправимо, и снова дала ему пластилиновую мякоть. Однако вскоре оказалось, что Роуди остыл к этому занятию, на смену которому у Дженнифер имелась уже новая затея. С ней детям не приходилось скучать ни минуты.
- Мисс Марч, я полагаю, что пора забрать детей домой. Они вас уже порядком утомили, - проговорил Ной, поднимаясь со стула.
- Ну что вы, мистер Бренниган. Если хотите, я могу дать вам краски с собой, - предложила Дженнифер.
Ной вдруг сделался суровым. Конечно, его мучило исчезновение Тимоти и он никогда бы не стал винить в этом Дженнифер, но это знакомство с соседской женщиной показалось ему чрезвычайно несвоевременным.
- Спасибо, мисс Марч. У детей есть развлечения. Простите, что мы отняли у вас столько времени, - сухо проговорил он и, забрав детей, направился к выходу.
- Мистер Бренниган… Ной, могу я вам кое-что сказать? - осторожно произнесла женщина, проводив посетителей в холл.
Ной остановился и повернулся к ней.
- Может быть, в эту самую минуту вы не вполне уверены в своих силах, - осторожно начала Дженнифер Марч. - Но должна вас заверить, вы очень хороший отец. И Тим это знает, - подытожила она.
- Вам, мисс Марч, кажется, будто вы понимаете, что происходит, - раздраженно проговорил Ной, нервы которого из-за мучительного ожидания начинали сдавать. - Смею вас заверить, это не так. Вы представить не можете, что переживает мой сын. Что переживаю я… Послушайте, мисс Марч…
- Все ясно, мистер Бренниган, - оборвала его Дженнифер. - Я не вмешиваюсь ни словом, ни делом. Но и своего предложения помощи не стану брать назад. Вы можете всецело располагать мною. Желаю вам и вашим детям удачи, мистер Бренниган.
- Нам действительно нужно идти, - кивнул Ной.
- Да, пожалуй, - согласилась Дженнифер. - Всего вам хорошего. Сцилла, Роуди, до встречи.
Сцилла и Роуди внимательно наблюдали за отцом. Почувствовав его состояние, они вежливо попрощались с Дженнифер.
Семейство Бренниган вышло на крыльцо. Дженнифер собралась закрыть за ними дверь, но Ной помедлил. Отправив Сциллу и Роуди к дому, он вновь повернулся к Дженнифер и сиплым натужным голосом произнес:
- Мисс Марч… Дженнифер, спасибо вам. Когда все это закончится, а я уверен, что Тим вернется домой еще до наступления темноты, заходите к нам. Выпьем по бокалу вина… Вы увидите, когда в детских погаснет свет, - тихо добавил он.
- Мистер Бренниган, вы в порядке? - обеспокоено спросила его Дженнифер, увидев, каким невыносимо тяжелым сделался его взгляд.
- Я не самый лучший отец, но моя любовь - это единственное, что осталось у моих детей после ухода их матери… Именно ухода. Потому что полиция закрыла дело, так и не установив причину ее исчезновения. Она была достойной женщиной, ласковой матерью и доброй женой. Тимоти и я, мы помним это и никогда не забудем…
- Вам, Ной, не стоит пить ваше вино в одиночестве, - сострадательно проговорила Дженнифер. - Я приду.
- После девяти, - проговорил он.
- Договорились… Подождите, Ной! - бросила ему вслед Дженнифер.
- Я знаю, мисс Марч, Тимоти обязательно найдется, - опередил ее Ной и улыбнулся на прощание.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Часы показывали половину десятого вечера. Дженнифер наблюдала за домом Ноя Бреннигана, сидя на подвешенных на веранде ее дома качелях.
Выполнить обещание оказалось гораздо сложнее, чем согласиться. Она стремилась только к добрососедству и не придавала этому визиту большего значения, чем следовало. Но вместе с тем не могла не понимать, насколько это ответственный шаг.
Ей предстояло стать не только отзывчивой соседкой и помощницей в воспитании троих чужих детей. К этому она уже привыкла, поскольку все в городке обращаясь к ней за помощью в любое время.
Однако новые отношения пугали ее иным. Согласившись выпить с Ноем бокал вина в такой непростой для того момент, она согласилась стать его доверенным лицом. Принять на себя часть его страданий. Сама же она таких доверенных лиц не имела, все переживая в себе. Дженнифер боялась не вынести этого груза.
Исчезнувшая жена, исчезнувший сын… ее муж Марк - он ведь тоже предпочел исчезнуть из ее жизни… Чем они могли помочь друг другу, Ной и Дженнифер? Чем могли облегчить страдания, о которых сама Дженнифер никогда и ни с кем не решилась бы заговорить?
Она сознательно похоронила в себе все, что касалось ее несостоявшейся семьи с Коди и Марком, не из-за избытка мужества. Наоборот. Она боялась потревожить эти воспоминания, чтобы вновь не утонуть в горе, из которого она с таким трудом выдиралась. И вот теперь другой несчастный избрал ее своим доверенным лицом. Ни к чему хорошему это привести не могло.
И все же Дженнифер заставила себя подняться. Данное соседу обещание не отпускало ее.
- Привет, - смущенно приговорил Ной, открыв ей дверь.
- Привет, - безрадостно ответила она, переступив порог.
- У меня есть сыр, крекеры и белое вино. Дженнифер, надеюсь, вы любите белое вино?
- С сыром идеально, - коротко ответила она.
- Вот и я так подумал. Господи, я и не предполагал, что здесь столько комаров, - заметил Ной.
- Больше, чем в Сиднее? - с улыбкой спросила его Дженнифер.
- Намного, - он красноречиво закатил глаза.
- Пригород. Неудивительно, - отозвалась она.
- Я уже запасся всевозможными средствами для отпугивания этих кровососов, - сообщил заботливый отец.
- Проветривайте только чаще. Роуди еще очень мал… - осторожно произнесла Дженнифер, которая избегала поучать людей.
- Да, я знаю. Я строго следую инструкции, написанной на коробочке, - заверил ее Ной.
- Ночной пикник. Для меня это ново, - призналась Дженнифер, когда Ной взял плед и поднос и вышел с ними на задний двор.
- Для меня тоже, - сипло проговорил Ной. Они расположились под прохладным ночным небом.
- Сегодня ясно. Посмотрите, как пронзительны звезды, - прошептала Дженнифер, запрокинув голову. Все происходящее стало казаться ей чем-то нереальным, когда она расположилась на раскинутом на газоне пледе. - Шум океана, запах травы, вино и сыр…
- И поэтическое настроение, - шутливо добавил Ной, разливая по бокалам золотистое вино. - Вы действительно такая или насильно заставляете себя мыслить позитивно?
Дженнифер не смогла сдержать улыбки.
- Насильно? Нет, это не так, мистер Бренниган. Хотя знаю, некоторых это раздражает, особенно когда в жизни не все идет так, как хотелось бы. Мой… - Дженнифер осеклась, но все-таки продолжила: - Мой бывший муж, например, насмешливо называл меня Поллианной. Должно быть, вы помните из школьных лет героиню романов Элеонор Портер…
- Жизнерадостная вопреки всем невзгодам, восторженная и неунывающая… В немом кино ее играла Мэри Пикфорд, - продемонстрировал свою осведомленность Ной, чем немало удивил свою собеседницу.
- Верно, - отметила Дженнифер.
- Поллианна, - задумчиво повторил Ной. - А вы знаете, Дженнифер, вам очень идет это прозвище. Кругом достаточно циников и без вас. Приятно встретить убежденного оптимиста. Не смущайтесь этого, - ободряюще произнес он.
- Благодарю вас, Ной, - признательно проговорила она и сделала глоток вина.
- Спасибо, что согласились прийти, Дженни, - отозвался Ной. - Я уже давно не дышал ночным воздухом. Сейчас мой распорядок дня полностью подстроен под потребности моих детей. А это исключает всяческие отступления от правил. Я требую от них дисциплинированности, поэтому и сам не могу нарушать установленный уклад.
- Вам ничего не нужно мне объяснять, мистер Бренниган, - заверила его Дженнифер. - Я знаю, что дети требуют большой самоотверженности от своих родителей.
- Как давно вы занимаетесь воспитательской деятельностью, Дженни? Вы позволите мне так вас называть? - поинтересовался Ной.
- Конечно. Начнем с того, что между получением диплома и моей нынешней практикой минуло много лет и произошло множество событий, - интригующе проговорила она. - Но я всегда мечтала основать свой собственный детский сад. Поэтому, когда настало для этого время, я не колебалась.
- И сколько же ребятишек вам приходится опекать ежедневно?
- В среднем от трех до шести, поскольку принимать больше детей моя лицензия воспитателя на дому не позволила бы. Не многих приводят ко мне ежедневно. Только от случая к случаю и только в крайних ситуациях, когда ни родители, ни бабушки с дедушками не могут присмотреть за детьми. В городах все иначе, я знаю. Поэтому не придерживаюсь конкретной образовательной программы, к тому же дети разновозрастные. Я считаю своей задачей организовать их пребывание в моем доме так, чтобы они с пользой для себя провели время, имели возможность общаться друг с другом, не переутомлялись, но и не маялись от скуки. В идеале хотелось бы, чтобы мои воспитанники вспоминали каждый день своего детства как отдельное приключение.
- Благородная задача, - отозвался Ной, вслушиваясь в ее тихую мелодичную речь. - Но что-то же именно вас подвигло организовать собственный бизнес?
- После развода с Марком я остро нуждалась в стимуле, чтобы просто иметь повод просыпаться по утрам. А кто вы по профессии, Ной? - поспешно переменила она тему.
- Архитектор. У меня были архитектурно-проектное бюро и строительная фирма в Сиднее. Мы проектировали и строили дома в предместье.
- И чем же вы планируете заняться в городишке с двумя тысячами населения? - полюбопытствовала Дженнифер.
- Я еще не думал об этом, но, полагаю, выбор-то у меня не большой. Может быть, займусь реконструкцией старых построек, починкой коммуникаций, дизайном. Что-нибудь придумаю, когда осмотрюсь. Я по-прежнему могу заниматься проектированием коттеджей. Для этого мне даже не придется покидать свой рабочий кабинет. Пожалуй, я этим и ограничусь, пока Сцилла и Роуди не пойдут в школу.
- Вы можете приводить их в мою группу по понедельникам, средам и пятницам. В эти дни у меня мало детей. С утра и до шести вечера. А Тим мог бы бывать у меня после школы и делать уроки.
Ной Бренниган нахмурился, и это не укрылось от внимания Дженнифер.
- Я этим на жизнь зарабатываю. Зато вы сможете больше времени отдавать архитектурному проектированию, - обосновала она свое предложение.
- Спасибо, Дженнифер. Я подумаю.
- Папа! Папа! Где ты? - донесся из дома мальчишеский голос.
- О, это Тимми! - радостно воскликнул Ной. - Простите меня, Дженни. Мне надо идти, - проговорил он и устремился в дом. - Я был уверен, что к ночи сын обязательно вернется.
- Я рада за вас, - тихо проговорила ему вслед Дженнифер, поднимаясь с пледа.
- Папа! - вновь выкрикнул Тимоти.
- Я здесь, - отозвался отец.
Мальчик и отец встретились в дверях, выходящих в задний дворик.
- Что она здесь делает, папа? - дерзко возмутился Тимоти, разглядев Дженнифер, стоящую в их дворе. - Скажи, чтобы она ушла!
- Так не пойдет, приятель, - строго произнес отец. - Теперь мы соседи и обязаны ладить. Я уже договорился о том, чтобы Сцилла и Роуди занимались в группе мисс Марч. Она здешний дипломированный воспитатель.
- Нет, отец! Нет! - в отчаянье воскликнул мальчик. - Если ты сделаешь это, то мама никогда не вернется.
Дженнифер застыла, не в силах пошевелиться. Она видела, что мальчик верит в то, что говорит. Она заметила и безнадежность, застывшую в отцовских глазах.
Ной Бренниган крепко сжал плечи сына и сурово посмотрел ему в глаза. Он ничего не объяснял, а только смотрел в глубину его детского отчаяния. Мальчик не выдержал этого взгляда и тихо заплакал. Ной прижал его голову к своей груди. Они, как две тени, молча, вошли в дом и затворили за собой дверь.
Дженнифер проводила их увлажнившимся взглядом, а после свернула плед и вместе с подносом отнесла его на веранду.
Она понимала, что должна пойти к себе, но что-то мешало ей сделать шаг.
Задняя дверь снова отворилась, и в проеме показался Ной Бренниган. Он направился к тому месту, где всего пять минут назад они пили вино. Дженнифер, стоявшую в тени садовых деревьев, он на заметил.
- Я убрала все на веранду, - тихо проговорила женщина.
Ной вздрогнул от неожиданности и обернулся на ее голос. Он прищурился и наконец смог разглядеть ее в темноте сада.
- А, спасибо, - растерянно проговорил он. - Я хотел убрать, пока не набежали грызуны.
- Как Тимми? - спросила Дженнифер.
- Я отвел его в свою спальню, сказал, что сейчас вернусь. Поэтому, прошу вас, уходите, Дженнифер, - настойчиво произнес Ной.
- Простите, я лишь хотела знать, как он, - смущенно пробормотала она.
- Идите домой, Дженнифер… Тимоти верит, что Белинда может вернуться. Если бы мы не похоронили пустой гроб, если бы тело было найдено… Но этого не случилось. Теперь его ничто не сможет убедить, что матери больше нет.