– Вам не о чем беспокоиться. Это всего лишь царапина. Сколько времени вам пришлось ждать?
– Час или два. Леди Уорторн была очень добра.
– Наверное, ты очень хотела меня увидеть, раз так долго ждала. Интересно почему? – со злобой проговорил Марк.
– Марк, – сцепив руки, произнесла она. – Я думаю, ты знаешь почему. Я хотела уговорить тебя… убедить… Все, что между нами было, закончилось. Сегодняшний случай не должен повториться.
– Простите, миледи, что я доставил вам столько неудобств, пытаясь помочь вам.
– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Мне и так больно. Не старайся сделать больнее.
– Почему я должен облегчать твое расставание со мной? Или ты нашла кого-нибудь и поэтому так стремишься избавиться от меня? Какого-нибудь гвардейца из Колдстримского полка, который будет являться по первому зову и не станет претендовать на твое сердце? Или кого-нибудь из дворца, кому приказали сделать леди Эллерсли счастливой и держать ее подальше от таких, как я.
Порция вздрогнула. Марк мотнул головой и потер лицо.
– Прости меня. У меня дурное настроение. Мне стало бы лучше, если бы я увидел твое лицо без этой проклятой вуали.
Порция приподняла вуаль и не спеша закрепила ее на шляпке, стараясь выиграть время и успокоиться. Марк говорил обидные вещи, но он ведь был очень расстроен, поэтому она прощала ему эти слова.
– Мне пришлось опустить вуаль, – ровным голосом начала объяснять Порция, – чтобы никто не узнал меня, когда я буду входить в твой дом.
– Ну разумеется! – с сарказмом воскликнул Марк. – Ужасно, если бы толпа поняла, что вы заботитесь о человеке, который еще жив.
Марк сам чувствовал, что говорит грубые, обидные слова, но ничего не мог с собой поделать. Когда он увидел ее здесь, догадался, что она в очередной раз станет уговаривать его забыть ее, его кровь закипела. Он с гневом наблюдал, как она надевает привычную маску вежливой сдержанности. Черт возьми, почему она с ним не спорит? Почему не закричит, не выйдет из себя? Тогда бы он понял, что небезразличен ей.
– Твоя невестка рассказала мне, что ты уезжал из города. Тебе, должно быть, неизвестно о последнем покушении на королеву? ~ светским тоном осведомилась Порция.
– Известно. Я старался быть в курсе всех новостей. Даже в Норфолке есть связь с внешним миром.
Марк видел, что Порция почти не слушает. Это и понятно. Скорее всего она думает о собственных проблемах. Но он хотел, чтобы она его слушала! Хотел рассказать ей о том, чем занимался, что предпринял. О своих мыслях и планах на будущее. Ведь сейчас у него наконец есть будущее, будущее, о котором он совсем не думал, когда впервые встретился с Порцией. Она должна его выслушать! Еще стоя на дамбе и глядя на Давелл-Холл, он решил поделиться с ней этими мыслями. А она думает о другом.
– Я ездил взглянуть на свой дом в Норфолке, – начал он. – Дом называется Давелл-Холл.
– Вот как? – Порция рассматривала свои пальцы.
– Я надеюсь со временем сделать из него что-нибудь приличное. Конечно, дому требуется ремонт. Там огромное окно. Сейчас оно разбито. Я распорядился, чтобы его застеклили заново. Окружающие земли надо осушить. Ты скажешь, что для праздного джентльмена это слишком тяжелая задача, но я хочу за нее взяться.
Марк засмеялся – он ощущал подъем, смущение, надежду на ее одобрение.
Порция молчала. Он понял, что она его почти не услышала. Его жизнь для нее – ничто. Она вращается в высших сферах, а он – всего лишь младший сын с очень туманными перспективами. Конечно, он неплохой любовник, даже очень хороший любовник, но больше ему нечего ей предложить, да она больше ничего и не хочет.
Эта мысль отрезвила Марка. Будь он слабее, вылетел бы из комнаты или разразился слезами, но Марк выбрал иной путь. Он тут же, на месте, стал обдумывать новый план: как воспользоваться своим единственным преимуществом, чтобы вновь завоевать Порцию. Она ведь несколько раз пыталась порвать с ним, но физическое влечение возвращало ее в его объятия. Если ему не дано удержать ее своими проектами, он сделает это с помощью страсти.
Марк поднялся из кресла и опустился перед Порцией на колени. От неожиданности она вздрогнула. Марк взял ее ладони в свои руки и не позволил встать. Он сразу понял, насколько Порция напряжена в его присутствии и как умело она это скрывает. Под маской скрывается настоящее чувство.
"Отлично", – подумал Марк.
– Марк, я не могу…
– Из-за тебя меня сегодня чуть не убили, – произнес он, наблюдая, как бледнеет ее лицо. – Я рисковал жизнью ради тебя. Некоторые женщины сочли бы меня героем… и даже пылким любовником.
– Я… я сожалею о том, что с тобой произошло, – проговорила Порция, глядя ему в глаза так искренне и серьезно, что Марку захотелось тут же повалить ее на диван. Но пока он сдержался.
– Вот как? – сказал он, с сомнением приподняв бровь.
– Они не имели права тебя арестовывать. Я пыталась объяснить им, но меня никто не слушал. Да никто и не хотел слушать. Все решили считать тебя убийцей.
– Думаю, мне повезло, что конюшие не проткнули меня мечами.
Порция содрогнулась. Казалось, спокойствие покинуло ее. Она выдернула руку из его ладоней и, как видно, хотела поправить локон его темных волос, но вдруг одумалась и сжала ее в кулак. Конечно, ей хотелось дотронуться до него, но она отказывала себе даже в этом маленьком удовольствии. Ну, с этим он точно справится!
– Почему ты оказался в Грин-парке? – с жадным любопытством спросила Порция. – Я никак не могла понять, зачем ты туда пришел.
– Хотел увидеть тебя. Ты здорова? Не могу рассказать, что я почувствовал, когда увидел, как ты падаешь в обморок. – Марк положил руку ей на колено.
У Порции перехватило дыхание.
– Я… У меня немного закружилась голова, но сейчас уже все хорошо. Моя… В общем, я приняла настойку опия, чтобы заснуть, ее действие длилось дольше, чем я рассчитывала. – Она мотнула головой, как будто жалела, что упомянула об этом.
– И почему же ты не могла заснуть? – вкрадчиво проговорил Марк. Порция непроизвольно подалась к нему, и Марк коснулся губами ее щеки, а потом и уголка губ. – Я верну тебе сон, – шептал он ей на ухо, а его рука уже скользнула под юбку.
Порция не сводила с него глаз и как будто не замечала, что он делает, а он мягко поглаживал ее ногу через чулок. Но вдруг она осознала происходящее. Глаза Порции распахнулись, она попыталась отстраниться, но Марк уже целовал ее, не давая произнести ни слова. Она бессильно откинулась в кресле. Его рука касалась нежной кожи ее бедра. Он чувствовал, что она содрогается, желая еще более интимного прикосновения, но боится окончательно потерять контроль над собой.
Бедная Порция, думал Марк. Как ей нелегко. Ведь она хочет порвать с ним навсегда, и в то же время не может противостоять его прикосновению. Он улыбнулся как победитель и с новым пылом стал целовать ее щеки и шею, а потом опять вернулся к губам.
Пальцы Марка наконец добрались до своей цели. Потаенная складка была горячей и влажной. Порция тихонько стонала. Большой палец Марка коснулся ее распухшего бутона и скользнул внутрь. Тело Порции налилось тяжестью.
– Я скучал по тебе, – прошептал он.
– Я… я тоже скучала, – с усилием выговорила она. На ее щеках горел лихорадочный румянец, она закусила губу, чтобы удержать громкие стоны. – Марк, вдруг кто-нибудь войдет?
– Никто не войдет. Ты хочешь меня остановить?
Он стал убирать руку.
– Марк, пожалуйста, нет…
И она впилась губами в его губы, а Марк продолжил свои ласки, чуть-чуть отстранившись, чтобы видеть ее лицо. Благопристойная маска исчезла, осталось лицо влюбленной, охваченной вожделением женщины.
– Не бойся, – шептал он. – Я не перестану, пока ты… – Еще одно почти болезненное прикосновение, и Порция достигла вершины. Ее тело выгнулось, потом содрогнулось в неудержимых судорогах, затем безвольно расслабилось, только высоко вздымалась грудь, закованная в жесткий корсет.
Марк откинул назад голову, любуясь ее расслабленной позой и пытаясь не обращать внимания на боль в паху. Порция выглядела восхитительно: на щеках горел яркий румянец, затуманенные глаза излучали полную удовлетворенность. Она утомленно вздохнула и слабо улыбнулась.
– Давай попрощаемся так, как следует, – ровным тоном проговорил Марк. – В клубе "Афродита". Последний раз. – Он решил воспользоваться ее минутной слабостью. Сейчас она ни в чем ему не могла отказать.
– Ведь мы уже попрощались…
Он рассмеялся.
– Неужели ты всерьез, Порция?
– Я говорю серьезно.
Чувственная истома быстро исчезала из ее глаз, в них появилось иное, слишком знакомое ему выражение.
– Ты же знаешь, что хочешь меня. Я тоже тебя хочу.
– Я не могу с этим спорить и не стану. – Порция отвернулась. – Но мы не можем продолжать встречаться.
– Я не предлагаю продолжать. Я возвращаюсь к себе в Норфолк, миледи, и вы больше меня никогда не увидите.
"Ага! Теперь она слушает с завидным вниманием!"
– Ты уезжаешь? – В глазах Порции появилось сомнение. – Но… Я тебе не верю.
– Хочешь, чтобы я поклялся? – насмешливо спросил Марк. – Я согласен. Моя жизнь теперь в Норфолке. Там я и останусь. Если мне и случится приехать в Лондон, сомневаюсь, что мы встретимся. Мы бываем в разных кругах.
– Ты действительно хочешь навсегда уехать?
– Да. – Ложь легко слетела с его губ, однако Марку пришлось напомнить себе, что это ложь во благо. – Как видишь, это и правда будет наша последняя встреча, а потом мы расстанемся навсегда. Ты же этого хочешь, Порция? Никогда меня больше не видеть?
– Да. – Она вглядывалась в его лицо, и Марк читал на нем сомнение, тоску и желание. Через минуту Порция быстро заговорила, словно опасаясь изменить свое решение: – Хорошо, Марк. Еще один раз. Последний. Прощальный.
Марк сдержал торжествующую улыбку и склонился к ее губам.
– Да, Порция, в последний раз. Надо, чтобы он запомнился, правда?
Она опустила на лицо черную вуаль и поднялась с кресла.
– Я буду ждать с нетерпением, – сказала она светским тоном, словно договариваясь о чашке чая с приятельницей. Марку захотелось ухватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть, как он однажды сделал в мемориальной комнате, но вместо этого он учтиво поклонился, и Порция вышла из библиотеки.
Ладно, у него еще будет время привести ее в чувство. Он не собирается сдаваться.
Глава 18
Хетти стояла перед домом на Керзон-стрит и смотрела на резиденцию Гиллингемов. Сейчас они были дома. Хетти видела, как муж и жена вернулись после какого-то визита и вошли внутрь. Может быть, сейчас они уже готовятся ко сну? Не следует им мешать. Пожалуй, она придет завтра утром.
Хетти знала: она должна что-то сделать, чтобы спасти любимую хозяйку от нее самой. Сейчас она опять в клубе Афродиты губит свою душу и все, что у нее есть земного, ради этого человека. Хетти помнила слова Арнольда, что надо обратиться к нему, если потребуется помощь.
Раньше она верила, что сама справится и вытащит Порцию из беды, но сейчас события вышли из-под контроля. Хетти жалела, что помогала хозяйке и даже поощряла ее, скрыв ее первый визит в тот клуб. С тех пор Порция все больше попадала под воздействие чар Марка Уорторна. И сколько бы она ни говорила, что между ними все кончено, "на этот раз по-настоящему, я обещаю", она возвращалась к нему снова и снова. Сейчас чувство вины терзало Хетти. В каком-то смысле она предавала свою хозяйку, но что же ей оставалось делать? Она была так сильно привязана к Порции, так тревожилась за нее. Если эта история станет известна, жизнь Порции будет разрушена. Хетти не могла этого допустить, не могла допустить скандала и бесчестья.
"И кстати, – шептал едва слышный голосок изнутри, – что будет с вами, фройляйн Хетти?"
И это тоже была правда. Она не молодеет. Скоро придется уступить место кому-нибудь более расторопному. Какой-нибудь современной пигалице, лучше разбирающейся в изменчивом мире, в котором живет Порция. А потому Хетти знала, что ей следует подумать о себе и о грядущей отставке. Она не расценивала нынешний свой шаг как предательство, а смотрела на него как на практическое решение.
Домоправительница Гиллингемов узнала Хетти и не посмела отослать ее прочь. Оставив Хетти на минуту в кухне, она вскоре вернулась и сообщила:
– Миссис Гиллингем примет тебя.
– Но я хотела поговорить с мистером Гиллингемом, – возразила Хетти.
– Ничего не могу сделать. Его нет. Миссис Гиллингем сказала, что она поговорит с тобой. Давай, решай. Уже поздно, я хочу спать.
Хетти поняла, что у нее нет выбора.
Лара Гиллингем была одета в желто-зеленое жаккардовое платье с глубоким вырезом и кружевной отделкой на рукавах. На шее сверкало колье, а в волосы были вплетены нити жемчуга. Хетти заметила, что глаза женщины блестят особенно ярко. "Выпила лишнего", – с некоторым презрением подумала она, но, продолжая вести себя крайне почтительно, сделала книксен.
– Ты от леди Эллерсли, Хетти? Почему она сама не пришла? Она ведь здорова? Случай в Грин-парке был неделю назад. Я думала, она уже совсем оправилась.
– Да, мадам. Она оправилась. Дело не в этом.
– А в чем тогда, Хетти?
Хетти кусала губы, что выглядело крайне нелепо. Это была, конечно, игра, но она заранее придумала, как сыграть свою роль в разговоре с мистером Арнольдом, а ей пришлось иметь дело с Ларой и убедить ее.
– Мадам, я беспокоюсь за леди Эллерсли. Не знаю, что делать. Вот я и подумала: может быть, вы поможете?
Лара тотчас насторожилась и подалась вперед.
– Что такое?
– Миледи все любят, мадам. Будет ужасно, если она сделает что-нибудь такое, что будет угрожать этой любви.
– Зачем ей это? Господи, да зачем ей рисковать своим положением? Хетти, ну-ка говори, в чем дело?
Хетти состроила грустную мину.
– Она очень одинока. А в таком положении каждая женщина может стать жертвой хитрого мужчины…
– Так у Порции кто-то есть! – взвизгнула Лара и тут же прикрыла рот рукой.
Хетти уже пожалела, что пришла сюда, но было поздно. Теперь оставалось только извлечь максимальную пользу из положения и все же попытаться помочь хозяйке. Хуже, чем сейчас, Порции быть не может.
– Я очень боюсь, что миледи попала под влияние этого человека, – продолжала Хетти, придерживаясь первоначального плана. – Если он заставит ее забыть о своем положении, а ее семья и друзья ничем ей не помогут, тогда пострадает не только ее репутация, ведь так, миссис Гиллингем?
Лара внимательно смотрела на Хетти.
– Значит, надо ее остановить. Немедленно! До того, как пятно ляжет на всех нас.
– Конечно, – Хетти вздохнула с облегчением.
– И никто не должен знать. О Боже! А если узнает королева?!
Хетти понимала, что этот вопрос не требовал ответа. Лара Гиллингем полностью осознала опасность положения.
– Где Порция сейчас? – спросила она, нацелив на Хетти острые глазки.
– Встречается с ним, мадам. Но скоро вернется домой. Она всегда ночует дома, кроме… – Хетти прикусила язык, почувствовав, что лучше промолчать про Сен-Тристан. Это только осложнит дело.
К счастью, Лара как будто не заметила ее оговорки.
– Благодарю тебя, Хетти. Ты правильно сделала, что пришла ко мне. Я этого не забуду. Я, как и мой отец, вознаграждаю верность. И ничего никому не говори. Особенно леди Эллерсли. Теперь я сама займусь этим делом.
– Спасибо вам, мадам. Но ведь вы ей не скажете, что это я вам…
Лара с сарказмом ответила:
– Хетти, я буду настолько сдержанной, насколько это потребуется.
Это "да" или "нет"? У Хетти не хватило смелости спросить еще раз. Ей оставалось надеяться, что Лара расскажет Арнольду, а тот сам разберется, что делать. Хетти ведь добивалась именно такого исхода.
Покидая резиденцию Гиллингемов, Хетти говорила себе, что испытывает облегчение от того, что теперь другие будут заниматься этой историей. На самом деле никакого облегчения она не испытывала. Ее преследовало чувство вины, оно мучило ее, не давало покоя. Она представить себе не могла, что Лара будет так злобно ликовать, услышав о Порции. И если Порция когда-нибудь узнает, кто именно рассказал Ларе… Хозяйка никогда ее не простит.
Хетти стала горничной Порции, когда мисс Страуд вышла замуж за лорда Эллерсли. Сама королева имела отношение к тому, что Хетти получила это место. Горничная служила у Саксен-Кобургов, откуда происходила семья самой Виктории и Альберта. Но это было много лет назад. Хетти уже давно считала себя англичанкой, а ее семьей была Порция. И вот теперь она предала Порцию, действуя в интересах своей хозяйки. Как она станет с этим жить?
Порция лежала в объятиях Марка. Их по-прежнему связывали страсть и неодолимое влечение. Что толку отрицать это? Если бы чувства хотя бы немного остыли, она бы поверила, что их роман умирает естественной смертью. Но все было иначе. Как только Марк поцеловал ее, она ощутила все те же дрожь и желание.
Ей бы огорчиться, а она радовалась. Радовалась, несмотря на то, что эта страсть принесет ей много страданий, когда он исчезнет из ее жизни.
Марк погладил Порцию по щеке.
– Вы сегодня грустны, миледи.
Порция повернула голову и заглянула ему в глаза. Он разглядывал возлюбленную из-под полуопущенных век с таким видом, как будто знал некую тайну.
– Что в этом плохого?
– Иногда вредно слишком много думать. Слушайся инстинкта – вот мой совет.
– А ты слушаешься? – Порция еще подвинулась, чтобы лучше видеть лицо Марка, но так и не разгадала его выражения.
– Ну конечно, – улыбнулся он и наклонился поцеловать ее за ухом. Порция шевельнула плечом, пытаясь защититься от поддразнивания.
– Я считала, Бог дал мужчинам и женщинам способность мыслить, чтобы они возвысились над животными. Нас ведь этому учили в воскресной школе?
Марк с притворным удивлением воскликнул:
– Порция, ты меня называешь животным?!
Порция не выдержала – захихикала. Он всегда умел ее рассмешить, даже когда она этого не хотела.
– Если я животное, значит, это ты превращаешь меня в животное, точнее, в зверя. – Марк рывком приподнялся и придавил ее своим телом, но придавил осторожно, как будто хотел продемонстрировать Порции, насколько он сильнее, и в то же время дать понять, что никогда эта сила не причинит ей вреда.
– Попроси меня, – прошептал он, легко касаясь ее виска губами.
– О чем попросить? – задыхаясь, проговорила она, делая вид, что не чувствует, как напряжен его член, прижатый к ее бедру.
– Порция… – шептал он, обдавая горячим дыханием ее отвердевшую грудь.
– Марк… – начала она и замолчала. Зачем сопротивляться? Сегодня у них последняя встреча. Она так хочет его, нуждается в нем! Может быть, даже любит…
– Марк… – подсказал он.
– Марк, пожалуйста, возьми меня!
Он с рычанием подчинился.
Позже, начав одеваться, Порция чувствовала, как неотрывно он за ней наблюдает. Завязывая на талии ленты нижних юбок, она улыбнулась ему. Пребывая в приятной истоме, душевной и физической, она не желала думать о завтрашнем дне или послезавтрашнем, когда он уедет. Уедет навсегда.
– Выходи за меня замуж, – вдруг произнес он. Порция застыла, сомневаясь, правильно ли расслышала его слова. Смешные, нелепые, неожиданные…