- Это как раз моя работа, вот только раньше мне не приходилась ее делать, - ответила совершенно подавленная Ева. - К чаю нам нужны булочки и...
- Ну, думаю, нужно взять муки, яиц, сахара... молока... и, наверное, еще немного соды.... Вот сколько, не скажу. Я Фрэнки Мэллоу. А вас как зовут? Вы, наверное, жена Джордана?
- Слава богу, нет! Хуже судьбы и придумать нельзя! Я Ева Кингсли, повариха.
- Не знаю, хорошо ли это, что у нас такой кок, - едва слышно пробурчал Фрэнки под нос, возвращаясь к своей работе. - Но, может, вам приготовить к чаю что-нибудь другое?
- Ну, не знаю... Печенья какого, что ли. Знаете, из крутого теста? Моя Миссу все время их делает. И так быстро. Видно, сложного там ничего нет. И очень вкусно выходит.
Ева недоуменно смотрела на него.
- Или эти кексы... которые пекут в формочках. Да наверняка вы их видели! Разве ваша матушка не пекла такие?
- Моя мать не сможет вскипятить воды, - отрезала Ева и с раздражением почувствовала, что от досады у нее на глаза наворачиваются слезы. Тетя Корнелия всегда пекла по субботам что-нибудь вкусное, но Ева ничему у нее не научилась, так как проводила все свое время с дядей - они вместе возились в сарае, ремонтируя что-нибудь или мастеря игрушки для детского приюта.
Фрэнки выпрямился и нахмурился.
- Не мое это дело, конечно, но как же Джордан нанял вас стряпать?
- А вы хотите узнать? - спросила Ева с кислой улыбкой.
Фрэнки хмуро кивнул.
- Джордан Хейл сказал мне, что ему нужен повар. По правде говоря, я... мне до смерти было нужно жилье, и я солгала ему. - Ева не стала говорить о том, что Джордан едва не выгнал ее из усадьбы и что она сумела остаться на плантации благодаря лжи.
- Что же, - Фрэнки неожиданно ласково улыбнулся Еве, - в таком случае вам придется учиться на ошибках, как говорится.
- Не знаю только, не перемрете ли вы тут все от моих ошибок, - ответила ему Ева, подходя ближе. Фрэнки только сейчас заметил, что она хромает, и взглянул на нее уже с большим сочувствием.
- Ничего страшного, я тоже так начинал, - преувеличенно бодро сказал он. - Отец с дядькой всегда брали меня с собой, вот я и крутился около них. Мне дали в руки молоток и гвозди, когда я был совсем еще карапуз. А стал постарше - мне и пилу доверили. - Он поднял вверх руки. - Видите? До сих пор все пальцы на своем месте. А вот ногти я себе зашибал, это верно. - Фрэнки перехватил ее рассеянный взгляд и понял, что разговор этот не слишком интересен Еве. - А давно вы приехали в Джеральдтон?
- Почти год назад.
- Откуда вы родом?
- Из Сиднея.
- Верно, живете тут где-нибудь неподалеку?
- Совсем неподалеку. - Ева помедлила с ответом. - Я живу здесь, под навесом, позади веранды. Одним словом, пока Джордана здесь не было, я была тут вроде... смотрителя. Смотрителя-самозванца, - добавила она, отвечая на вопросительный и озадаченный взгляд Фрэнки. В его темных глазах заискрился смех. Фрэнки не отличался красотой, но лицо у него было приятное, открытое и честное. "Такому человеку, - подумала Ева, - всегда хочется верить".
- Так, выходит, вы были вроде сквоттера , - сказал он.
Ева лукаво улыбнулась в ответ.
- Ладно, у самого раза два такое бывало, - добавил Фрэнки, наклоняясь над досками.
- Не хочу, чтобы кто-нибудь знал, что я здесь, Фрэнки, - сказала Ева. Заметив, что он нахмурился, Ева поспешно добавила: - Джордан холост, и я не замужем. В городке непременно начнутся толки, и...
- Понятно.
- А вы? Давно вы здесь? Раньше я вас в городе не встречала.
- Я приехал сюда недели три назад. Перевез семью из Поссум-Крика. Это городишко в штате Виктория, в горах. Младший мой сынишка болел бронхитом всю зиму, и доктор сказал, что для него нужен климат потеплее. В трех городах работы для меня не нашлось, зато вот в Джеральдтоне подвернулась эта. Да какая!
- А где вы живете?
- В домике возле мельницы, если ехать отсюда по северной дороге.
- Я знаю, где это. Кто ваш хозяин? Берт Финли?
- Он самый.
- Я слышала, что полгода назад у него умерла жена. Теперь он, кажется, живет с дочерью и зятем. Они присматривают за ним, ведь здоровье у него неважное.
- Вы, я вижу, много знаете о местных. А вроде недавно в этих краях.
- Сами знаете, как живут в этих городишках. У людей и дел нет, кроме сплетен.
"И мои сестры первые сплетницы", - подумала она.
- Верно, - сказал Фрэнки.
- А я думала, что дом Берти Финли совсем развалился после урагана.
- Да, домишко обветшал, что и говорить. Но, конечно, не так, как этот. - Фрэнк показал молотком на провалившийся потолок. - Я сказал Финли, что приведу дом в порядок, если он сбавит цену за жилье, вот мы и сговорились... А вы зачем приехали в эту глушь?
- Хотела получить место в местной газете. Всегда мечтала писать, но старик Жюль Кин, редактор, не очень-то хочет давать мне работу. У меня ведь свой взгляд на то, что творится на плантациях. - Ева не стала говорить, что ее статьи едва не вызвали бунт в Джеральдтоне. - Жюль сказал, что я могла бы писать для светской колонки, но я отказалась. Может быть, он все же со временем передумает и отдаст мне передовицы. Или хотя бы очерки.
- Ясно. То-то вы так интересуетесь здешней жизнью. А вот стряпать вам, как я погляжу, не слишком интересно.
- Стряпать? Да... знаете, я, пожалуй, все же займусь своими булочками. Буду стараться, может быть, на пятый раз что-нибудь выйдет. Если понадобится помощь - подать что-нибудь, или что-то еще - зовите меня, хорошо? А мне все же лучше начать сейчас, пройдет время, прежде чем я набью руку.
- Ладно, спасибо, - ответил Фрэнк, беря в руки пилу. - Позову, если будет нужно.
Утомленные и взмокшие работники вернулись и направились к столу. Тин Ян выглядела совсем ослабевшей. Разливая чай и раскладывая по тарелкам свои "булочки", Ева прислушивалась к разговору: Джордан говорил Райану, что рук отчаянно не хватает и ему придется отправиться в Бабинду, чтобы попытаться нанять рабочих там. Ева недоумевала - в Джеральдтоне был избыток рабочей силы, и она никак не могла понять, почему никто не приходит наниматься на работу.
Джордан рассеянно откусил кусок и тут же взглянул на Еву.
- Что это, Ева? - спросил он, нахмурившись.
- Это кексы, - уверенным голосом ответила она и тут же почувствовала, как краска залила лицо. - Неужели вы не ели таких раньше?
- Вот как! - пробормотал Джордан. Он иронично поднял брови, покачал головой и вновь принялся жевать с видом полной покорности судьбе.
- А вот Фрэнку они понравились, - тихо сказала Ева, всячески стараясь скрыть смущение.
Действительно, несмотря на множество попыток, булочки у Евы вышли ужасные. Фрэнк, которому Ева показала свои первые опыты, только качал головой: первую партию он просто швырнул об стену, со смехом глядя, как жесткое, как резина, тесто отскакивает от стены, другими попытался жонглировать, третьими в шутку попытался забить гвоздь. Глядя на него, Ева смеялась до слез. Наконец, добавив в тесто немного изюма, она просто раскатала его в плоские лепешки и запекла их в горячей золе. Если Джордан поинтересуется, решила она, можно будет попробовать объявить эти изделия кексами.
- Нибо, ты сможешь поскорее отыскать Саула и Ноя? - спросил Джордан. - Нам не обойтись без их помощи. Нужны рабочие, но никто не приходит.
- Я отправил за ними Элайю Като, парнишку старика Уинстона. Саул с Ноем ушли вниз по реке. Один негр из Уиллоу-Бенда сегодня поедет и передаст им, что нужно. Будем ждать.
Джордан разочарованно молчал. Он знал, что Макс попытается строить ему козни, и все же до сегодняшнего дня был убежден, что с таким хорошим жалованьем недостатка в работниках у него не будет.
- Я еду в Бабинду, - сказал он наконец. - Нам нужны люди. Срочно.
Глава 5
- Мне нужно поговорить с тобой кое о чем, - сказал Фрэнки, поднимаясь вместе с Джорданом по лестнице.
- Говори, - ответил Джордан, проводя на ходу рукой по свежевыструганным перилам и с наслаждением вдыхая запах кедрового дерева. Поднявшись наверх, они вошли в спальню. За два дня, которые Джордан отсутствовал, работа Фрэнки значительно продвинулась.
- Великолепно! - восхищенно произнес Джордан, обводя взглядом совершенно преобразившуюся комнату. Внимание Фрэнки к отделке деталей особенно порадовало его. Новый потолок с карнизом, массивный дверной косяк, рамы и подоконники восхитили его точностью и аккуратностью работы. Стены были заново выкрашены. - Как же ты сумел сделать все это за два дня?
Фрэнки на секунду замялся, смущенно глядя себе под ноги.
- Я-то не красил. Это Ева работала. - Джордан с удивлением поднял брови. - Я просил ее не заниматься этим, но она и слушать меня не стала. И мне показалось, что эта работа ей понравилась, - объяснил Фрэнки. Работая с Евой, он сразу заметил, что ей, с ее хромотой, было очень неудобно красить, стоя на высокой лестнице, но, видя ее гордость и решительность, Фрэнки так и не осмелился предложить ей помощь.
- Отличная работа! - с искренним изумлением сказал Джордан, внимательно осматривая стены. - Если бы еще она и готовила так же хорошо... Сегодняшний суп, прямо скажем, больше похож на подсоленные помои. А за такой бифштекс, по-моему, казнят.
Фрэнки улыбнулся. Пообедав раз непропеченным хлебом и сгоревшим до черноты бифштексом, он стал приносить еду из дома. Впрочем, он утверждал, что дело совсем не в качестве Евиной кухни, а лишь в том, что на домашних обедах настаивает жена. Ева, однако, сразу же догадалась, в чем дело.
- Ева мне помогает, и ей, кажется, это нравится. Крышу я чинил бы вдвое дольше, если бы она не подавала мне инструменты. Женщины обычно мало смыслят в нашем деле, а у нее глаз наметан. Сразу видит и понимает, что и как лучше сделать.
Джордан с удивлением посмотрел на Фрэнки.
- Ева, конечно, очень необычная девушка... Вот что, Фрэнки: я нанял в Бабинде людей. Ехать в такую даль никто особенно не хотел, так что выбирать мне особенно не приходилось... в общем, люди немного грубоватые... Я боюсь, как бы они не взбунтовались от ее стряпни. Пожалуй, пусть Ева займется чем-нибудь еще, помогает тебе, если может и хочет, а готовит пусть лучше Тин Ян. Работа в поле слишком тяжела для нее, хотя она и не жалуется.
- Ева, думаю, будет просто счастлива. Но есть... еще одна проблема, Джордан, - сказал Фрэнк.
- Что такое, Фрэнки?
- Знаю, у вас и так хватает забот, но... Я волнуюсь за семью, Джордан.
Джордан внезапно почувствовал острую тревогу:
- Что-нибудь случилось?
- Да. Мне уже на словах угрожали какие-то типы, да я не хотел говорить вам об этом. Но сегодня ночью к нам с женой пришли домой. Я не смог как следует рассмотреть их, потому что лица были закрыты платками. Они кричали и требовали, чтобы мы уехали отсюда, потом перебили камнями все окна. Когда они ушли, мы нашли на пороге дохлую кошку. Моя Гэби страшно перепугалась. И дети тоже.
Джордан почувствовал, что от возмущения у него кружится голова.
- И... когда это началось? Ты сказал, что тебе угрожали и раньше? - дрожащим голосом спросил он.
- Уже два дня. Вчера ко мне на улице подошел какой-то краснорожий мерзавец... Но такое, как сегодня ночью, было впервые. Гэби боится за детей и умоляет меня уехать отсюда... но мне тут очень нравится. Да и деньги, по правде говоря, нужны.
Джордан никак не мог поверить, что Макс опустится до того, чтобы подло угрожать ни в чем не повинным людям.
- За этими людьми стоит Максимилиан Кортленд. Но это наши с ним дела, и тебя и твоей семьи они не касаются, - сказал Джордан. Ему совсем не хотелось терять Фрэнки, который нравился ему своим покладистым нравом и отношением к делу.
- Говоря откровенно, я ждал чего-то подобного, - сказал Фрэнки. - Ходят слухи, что кое-кого из канаков избили, а белых запугивают и велят держаться подальше отсюда. Верно, этот твой Макс думает, что ты бросишь все и уедешь отсюда, если не сможешь нанять рабочих. Не знаю, что он еще задумал, но все это серьезно. Он ненавидит тебя, Джордан.
Некоторое время мужчины молчали.
- Прости, что втянул тебя в это, Фрэнки. У тебя семья. Так что поступай так, как считаешь нужным, - решительно сказал Джордан.
- Прости меня и ты. Мне совсем не хочется уезжать из Джеральдтона, но жена говорит, что все это не наше дело. Я понимаю ее, она всего лишь боится за наших мальчиков.
- Все правильно, Фрэнки. Если хочешь уехать - уезжай, и пусть совесть тебя не мучает. И не беспокойся, что ты не закончил всех дел. Ты отлично работал, и заменить тебя будет очень непросто. Но у тебя семья, и важнее этого ничего нет.
- Хорошо было бы остаться... - Фрэнки грустно вздохнул и провел рукой по подоконнику.
Джордан мрачно смотрел на него. Ему все еще не верилось, что Макс проявит такую трусость и пришлет своих бандитов угрожать его работникам. Но разве не следовало ожидать от Макса чего-то подобного? Разве не Макс издевался над умирающим отцом после похорон матери?
- Вот что, Фрэнки. Я предлагаю тебе перевезти семью сюда, на плантацию. Но я не могу предложить твоей жене жить в палатках, как живут китайцы. К тому же ты говорил мне, что твой младший сын нездоров.
- Джошу уже лучше, климат здесь благоприятнее. Но Гэби не понравится, что здесь нет никаких удобств. Вот Ева живет в своем навесе, но Гэби и мальчики... Я не могу предложить жене спать в какой-то хижине, ей и детям нужна удобная постель. Что же, женщин нельзя винить за это.
- На плантации есть еще две постройки - один небольшой коттедж стоит за бараком, а второй на берегу реки, немного ниже по течению. Когда-то они были довольно удобны, но, говоря по совести, я не видел их и не знаю, что с ними. Если желаешь, можно пойти посмотреть. Боюсь только, что и они в таком же плохом состоянии.
- Хорошо бы посмотреть на них, - с надеждой ответил Фрэнки, думая о том, насколько спокойнее он чувствовал бы себя, если бы знал, что его семья рядом.
- Дерева я закупил более чем достаточно. Если решишь привести домик в порядок, займись этим сейчас же. Пойдем-ка посмотрим, - сказал Джордан, повернулся и направился к выходу. - Если Гэби согласится, вы можете разместиться в этой спальне, пока ты не закончишь ремонт домика.
Это неожиданное предложение, казалось, застало Фрэнки врасплох.
- Джордан, это было бы замечательно. Но... мы не можем так беспокоить тебя.
- Это самое меньшее, что я могу сделать для вас, Фрэнки. Не считай, что ты чем-то обязан мне. Поговори с женой. Если она все же решится перебраться сюда, объясни ей, что платы за жилье я не возьму. Ваши мальчики будут здесь в полной безопасности. А ты тогда приведешь коттедж в порядок. Что касается работы здесь, в доме, то я могу подождать - ведь крыша уже закончена, а это главное.
- Этот, думаю, годится только на слом, - разочарованно сказал Фрэнки, осматривая коттедж, находившийся за рабочим бараком. Одна из стен обрушилась, в крыше зияли дыры, а пол и стены были изъедены термитами.
Джордан был вынужден согласиться с ним. Дикая тропическая природа, казалось, радостно приняла дом в свое лоно, но для проживания людей он был совершенно непригоден.
Второй коттедж по виду внушил Фрэнку чуть большую надежду. Окна его были заколочены, но доски, закрывавшие дверь, сорваны. Хотя внутри было тесно, мрачно и грязно, но стены, несмотря на явные следы циклона и наводнения, стояли прочно. Половицы тоже нуждались в замене. Тонкий слой сажи из обрушившейся печной трубы покрывал стены и пол. Фрэнки ясно представил себе ужас и отвращение жены при виде такого жилища. Но Гэби, к счастью, никогда не боялась никакого труда.
- Не так уж и плохо, - сказал Джордан. - Надо попросить Еву и Тин Ян прибрать здесь немного.
- Нет, Джордан, не беспокой их. Гэби не понравится, если кто-то будет стараться для нее. Давай подождем и посмотрим, что она скажет. Я смогу работать и в твоем доме, и здесь, если она согласится переехать. А бросать работу в большом доме я все равно не буду... Я ходил потолковать с констеблем Хокинсом, - продолжал Фрэнки, потупив взгляд. - Не хотел тебя беспокоить, думал сам выяснить что-нибудь. Он ответил, что ничего не может сделать - я ведь не сумею опознать тех, кто приходил тогда ко мне ночью.
- Очень сомневаюсь, чтобы он стал бы делать что-нибудь, если бы и мог. В этом городке Максимилиан Кортленд контролирует всех, и Хокинс не захочет ссориться с ним из-за тебя. Тростник можно будет сеять уже через две недели, но я не могу купить семян ни в Джеральдтоне, ни в Кайрнсе, ни даже в Бабинде. У Макса везде друзья и связи, и он, видимо, успел уже переговорить со своими приятелями. Дело идет к тому, что мне придется закупать все необходимое в Ингхэме. Боюсь, все это может затянуться на недели. Я не намерен уступать Максу, но, Фрэнки, твоя жена совершенно права - это моя война. Ты можешь уехать отсюда. Я пойму тебя.
- Я не хочу уезжать! Джордан, наш дом стоит на отшибе. Скажу откровенно, я волнуюсь за Гэби и за детей. Они там совсем одни. Мне не по себе, Джордан.
- Тогда отправляйся домой, Фрэнки. И если Гэби согласится, я пришлю за вами фургон. Я зайду немного позднее, узнать, что вы решили. Только помни - это твой выбор. Думай о себе и своей семье.
На закате фургон Джордана остановился у ворот Уиллоуби. Он внимательно осмотрел великолепный дом, окруженный ухоженным садом и тщательно возделанными полями. Казалось, все кругом говорило о процветании Максимилиана Кортленда, но Джордан знал, что очень скоро он разрушит все это великолепие. Он предполагал отложить осуществление своей мести, включавших знакомство с женской частью семейства Кортленд, до тех пор, пока не будут засеяны поля. Сейчас Джордан понял, что ждать нельзя.
На веранде появилась женщина, и Джордан узнал Летицию Кортленд. Он смутно помнил ее - изящную, стройную, миниатюрную, всегда с тщательно убранными темными волосами. Она стояла у перил, держа в руке стакан, и легкий ветерок чуть шевелил ее белое платье. Казалось, она отдавала какие-то приказания канаку, работавшему на цветочных клумбах у самого дома. Завтра среда, вспомнил Джордан, и Летиция, как обычно, отправится играть в бридж. Джордан мысленно поклялся себе, что завтра он как бы случайно встретится с ней. Он уже собрался двинуться в путь, когда взгляд Летиции упал на него. С минуту они стояли, внимательно глядя друг на друга через разделявшую их широкую лужайку.