Глава 2
- Невесту мне выбрала моя семья.
Аллегра слышала о браках по договоренности, и ее удивило, что новый знакомый не может решить эту проблему. Он не похож на человека, которого можно заставить что-то делать против его воли.
- Сколько вам лет? - спросила она и тут же мысленно отругала себя за бестактность.
- Тридцать три года. - Алекс рассмеялся, обнажив ровные белые зубы, затем вздохнул. - И я способен самостоятельно принимать решения. Тут все гораздо сложнее. Похоже, мое веселое время в Лондоне закончилось. - Он пожал плечами. - Моя семья думает, что я здесь развлекался. На самом деле я очень много работал. В любом случае родители сказали, что мне пора вернуться и исполнить свой долг. - Он допил свое шампанское и вылил в бокал остатки из бутылки. - Жениться.
- Вы сказали, что не любите свою невесту.
Сейчас он постарается объяснить ей то, что занимало его мысли до ее появления.
- Это не имеет значения. Главное, что мы прекрасно друг другу подходим. Наши родители близкие друзья. Они решили нас поженить много лет назад. Мне хорошо здесь, в Лондоне. У меня много планов по расширению моего бизнеса.
- И вы не сможете их осуществить, когда женитесь.
- Когда я женюсь, я буду выполнять королевские обязанности. Производить на свет наследников.
- О, - ответила Аллегра, не зная, что сказать. Она была слишком далека от мира, к которому принадлежал он.
- Мне сказали, что я не могу отложить официальную помолвку.
- Вы не можете просто ее разорвать? Положить ей конец?
- По какой причине? - спросил Алекс. - Если я скажу, что просто не хочу жениться на Анне, я ее обижу. Она этого не заслуживает.
Он ее заинтриговал.
- Я читаю журналы. Я не знала, что вы принц, но мне известно ваше имя и то, что вы имеете репутацию плейбоя. Вас беспокоит, что вам придется хранить верность одной женщине?
- Проблем не возникнет, если я буду осторожен, - ответил Алекс.
- Вы собираетесь жениться, зная заранее, что будете изменять своей жене?
- Это брак по соглашению. Анну выбрали мне в невесты, потому что однажды из нее получится хорошая королева. Ни о какой любви здесь речи не идет, - пояснил он, но Аллегра поджала губы. - Вы этого не одобряете?
- Нет. - Он сам напросился составить ей компанию, поэтому она имеет право быть с ним абсолютно честной. - Если вы не любите вашу невесту, я не понимаю, зачем вам на ней жениться.
Она говорила от чистого сердца. У нее были твердые взгляды на брак. Она обожала своих родителей, но их странное отношение к брачным клятвам заставляло ее в детстве ночами плакать в подушку.
Алекс никогда ни с кем не обсуждал эти вещи, но в его мире существуют негласные правила, и его невеста их знает.
- Я не жду, что вы меня поймете. Я просто разговариваю с вами, а не прошу помочь мне найти решение.
Аллегра неохотно улыбнулась.
- Туше! - сказала она и после небольшой паузы кивнула, словно была готова продолжить его слушать, не осуждая.
- Моя семья постоянно находится в центре внимания.
- Поверьте мне, я знаю, что это такое, - пробормотала Аллегра. - Мои родственники тоже часто попадают в поле зрения прессы. Моя сестра Иззи, например, участвовала в шоу талантов. Хотела стать поп-звездой.
Алекс смутно понимал, о чем идет речь. Если он и включал телевизор, то только для того, чтобы посмотреть новости.
- Как популярность вашей сестры может отразиться на вас?
- Дело не только в Иззи. Мой отец раньше играл в футбол в Премьер-лиге. Он здесь известен не меньше, чем какая-нибудь королевская особа, но… - Она помедлила, затем, прочитав в его глазах одобрение, решила, что может продолжать: - Но один скандал следует за другим. В прошлом году опубликовали его биографию без согласования с ним. - Ее лицо побледнело. - Это было ужасно.
- Много неточностей?
- В целом это была правда, но некоторые события были истолкованы в извращенном виде. Вы ведь знаете, как это бывает.
- Значит, вот почему вы не хотите жаловаться на своего босса?
"Этот человек слишком проницателен", - подумала Аллегра.
Она рассказала ему обо всех скандалах, о своей матери Джулии и романе ее отца Бобби с Люсиндой. О том, что сейчас он женат на Шантель, но по-прежнему находится в дружеских отношениях с Джулией. Об Эйнджел, дочери Шантель, и Иззи, дочери Бобби и Шантель. Она даже нарисовала на салфетке небольшое генеалогическое древо.
- В книге все это извратили. Папа сказал, что любая реклама - это хорошая реклама, но я знаю, что он расстроился. Теперь я пытаюсь все исправить.
- Каким образом?
- Написав его биографию. У меня множество воспоминаний и фотографий. Я хочу изложить все так, как есть на самом деле.
Алекс узнал в ее взгляде то, что было хорошо ему знакомо. То, что он видел каждое утро в зеркале, когда собирался на работу, - целеустремленность и энтузиазм.
- Вы работали в издательстве, так что у вас должны быть необходимые связи, - сказал он. - Напишите ее.
Как будто это так просто сделать!
- Вы понятия не имеете, как много труда…
- Вы говорили, что у вас сейчас нет работы.
Алекс улыбнулся, но она покачала головой. Он ничего не понимает, поэтому обсуждать с ним свои несбыточные мечты глупо.
- А как насчет вашего генеалогического древа? - спросила Аллегра. - Уверена, оно не такое сложное, как мое. Никаких скандалов.
- В действительности… - Он осекся, когда понял, что чуть не сказал ей о том, о чем даже в дворцовых стенах говорить запрещено. О том, что его сестра София - результат интрижки его матери с британским архитектором.
Глядя в искренние зеленые глаза Аллегры, смотрящие на него из-под густой челки, он пожалел, что не может признаться ей в несовершенстве своей семьи.
- Оно довольно простое, - сказал он вместо этого.
- Вам повезло, - вздохнула Аллегра. - В нашей семье я самая надежная и практичная. Мои родные не поверят, что я потеряла работу. - В ее взгляде промелькнуло что-то близкое к панике. - Если я в ближайшее время не найду новую, то не смогу платить за аренду квартиры, и мне придется вернуться в папин дом, где я больше не буду сама себе принадлежать.
Его глаза сказали ей, что он понимает ее.
- Я сейчас чувствую то же самое, - сказал он, подавшись вперед. - Именно поэтому я и не хочу пока возвращаться домой. Когда я захочу этого, я пойму.
- Да, - ответила Аллегра и сказала еще что-то.
Алекс ее не слушал. Его мысли были далеко.
Он посмотрел на столик, где сидел на прошлой неделе с пожилым человеком, делившимся с ним своими планами, которым было не суждено осуществиться.
Глядя в окно, за которым по-прежнему шел дождь, он подумал, что не хотел бы состариться, не осуществив свои мечты. Еще каких-нибудь пару лет, и он сможет вернуться и исполнить свой долг. Но как ему сказать об этом своим родным?
- Ваш брат не может это сделать? - Вопрос Аллегры вернул его к реальности. - Если вы не хотите становиться королем…
- Я не говорил, что не хочу становиться королем, - поправил ее Алекс. - Я просто сказал, что мне нужно больше времени. - Он нахмурился. - Нас с Маттео воспитывали по-разному. Разумеется, если со мной что-нибудь случится, престол перейдет к нему, но… - Внезапно для него стало важно, чтобы она все поняла. - Ранее вы упомянули о том, что люди чувствуют на похоронах. Что они расстраиваются.
- Так и есть. Это нормальная реакция.
Он покачал головой:
- Не для всех. Когда умерла моя бабушка, мне было семь лет. На похоронах было много людей. На кладбище, - он не знал, зачем рассказывает ей то, о чем давно не вспоминал, но ему нужно было заставить ее понять всю серьезность ситуации, - Маттео был расстроен. Сначала мать принялась его успокаивать, затем отец взял его на руки. Я это помню благодаря фотографии в газете. Когда гроб начали опускать в могилу, я тоже заплакал. Отец схватил мою руку и крепко сжал. Он это сделал вовсе не для того, чтобы меня утешить.
- Я не понимаю…
- Когда мы вернулись во дворец перед прибытием гостей, мой отец отвел меня в свой кабинет, вытащил из брюк ремень и начал меня им лупить по мягкому месту. Сказал, что не прекратит, пока я не перестану плакать.
- Но вы же были семилетним ребенком! - ужаснулась Аллегра.
- Я был семилетним принцем, будущим королем, - пояснил Алекс. - Отцу пришлось преподать мне суровый урок. Король не должен плакать. Он вообще не должен проявлять эмоции.
- Вы были ребенком…
- Который однажды должен был стать королем, - снова сказал Алессандро. - Вы можете осуждать моего отца за то, что он сделал, но он должен был преподать своему старшему сыну этот урок. Наверное, он понял, что урок оказался слишком суровым, поэтому с младшим сыном был не так строг, пока тот не стал старше. Я ни в чем его не виню. Одна из обязанностей короля - воспитание достойного преемника.
- Меня не удивляет, что вы хотите задержаться здесь. - Аллегра подула на свою челку. - Пока вы не вернулись в…
- Я могу влюбиться, - перебил он ее. - Наш народ знает, что в этом браке не будет любви. Анна тоже это знает. Если бы я кого-нибудь встретил и полюбил, разумеется, был бы скандал, но зато мне не пришлось бы жениться против моей воли.
Аллегра посмотрела на него:
- Возможно, вам следовало бы попытаться поговорить с Анной. Может, она та единственная женщина, которая вам нужна…
Алекс рассмеялся.
- Я никогда не влюблюсь, - произнес он с уверенностью. - У меня нет времени на подобные вещи. Но если бы я сказал, что безумно влюбился… - В его словах она услышала тревожный сигнал, но прежде чем успела понять, в чем дело, он продолжил: - Что это чувство перевернуло всю мою жизнь с ног на голову, и я сделал своей возлюбленной предложение. - Он улыбнулся. - Через несколько коротких недель я бы, конечно, пришел в себя и понял, что совершил ошибку. Что мы с моей новой невестой не подходим друг другу. К тому времени брак между мной и Анной будет уже невозможен, и моя семья захочет, чтобы я на год-два задержался здесь, в Лондоне.
У Аллегры пересохло во рту.
- Желаю вам удачи в ваших поисках.
Он взял бутылку, чтобы долить ей шампанского, но, вспомнив, что ничего не осталось, сделал знак официантке.
Аллегра покачала головой:
- Спасибо, мне достаточно.
Наверное, она уже пьяна, раз ей на мгновение показалось, что он предлагает ей сыграть роль его возлюбленной.
Извинившись, Аллегра быстро прошла в дамскую комнату и, посмотревшись в зеркало, заставила себя успокоиться. Ее зеленые глаза блестели как никогда раньше, щеки горели. Она причесалась и припудрилась, чтобы скрыть румянец.
Неужели он действительно предлагает ей… Нет. Это нелепо.
И все же…
Заходя в этот бар, она даже представить себе не могла, что спустя полчаса будет пить шампанское в компании наследного принца Сантины.
Она задержалась бы в дамской комнате, чтобы окончательно разобраться в своих мыслях, если бы туда не вошли две из тех женщин, которых избегал Алекс, и не начали косо на нее смотреть.
- Я же сказала, что больше не хочу шампанского, - сказала Аллегра, когда, вернувшись, обнаружила у их столика официантку с бутылкой.
- Оставьте ее неоткупоренной, - обратился Алекс к сотруднице бара, когда Аллегра села на свое место. - Возможно, позднее нам будет что отметить.
- Со мной не будет, - ответила Аллегра.
- Мы можем забрать ее с собой, сесть в такси и поехать ко мне…
- Думаю, у вас сложилось обо мне неправильное представление, - строго произнесла она, чтобы он не уловил ход ее мыслей. Она даже самой себе боялась признаться в том, что ей хотелось, чтобы он посадил ее в такси, отвез к себе домой и занялся с ней любовью. Должно быть, шампанское и волнующая близость этого мужчины лишили ее способности здраво мыслить. - Я не ухожу из бара с едва знакомыми мужчинами.
- Я пошутил, - солгал Алекс, который надеялся именно на это. - Но как насчет другого моего предложения? Вы хотите стать моей невестой?
- Алекс… с чего вы взяли, что, отказавшись с вами пить, я могу согласиться…
- Миллион фунтов.
Решив, что он шутит, Аллегра рассмеялась. Когда он достал чековую книжку, она рассмеялась еще громче. Это безумие. Но когда он выписал чек и вручил ей, его лицо было серьезным.
- Вам не придется ничего делать. Завтра я отправлюсь на Сантину и поговорю со своей семьей и Анной. Мои родители будут возмущены и велят мне в ближайшее время вернуться в Лондон и задержаться здесь до тех пор, пока скандал не утихнет.
- Итак, за что вы мне платите?
- Я не могу просто выдумать себе невесту. Возможно, вам в какой-то момент придется прилететь ко мне на Сантину. - Аллегра открыла рот, но он, не дожидаясь ее ответа, добавил: - У вас будет отдельная комната. До свадьбы жених и невеста не должны спать вместе. Все, что от вас потребуется, - это ловить каждое мое слово и улыбаться.
- Как долго?
- До тех пор, пока родители не велят мне вернуться сюда. - Он пожал плечами. - Возможно, это продлится несколько дней. Может, несколько недель.
Аллегра посмотрела на чек и впервые задумалась всерьез над его предложением. Он не просит ее с ним переспать. Только подыгрывать ему и мило улыбаться. Она сможет купить себе хорошую квартиру и заняться тем, что ей действительно нравится.
- Вы сможете наконец написать книгу о вашем отце, - добавил он, словно прочитав ее мысли.
Это безумие. Она не должна соглашаться. У них ничего не получится.
- У нас все получится, - сказал он. - Ну что? Вы согласны?
Вдруг она осознала, что пока не готова расстаться с этим мужчиной, который так внезапно появился в ее жизни.
- Думаю, да.
Они вышли на улицу. Им не пришлось ловить такси - у входа их ждал роскошный автомобиль. На нем они проехали всего несколько кварталов.
- Полагаю, вам следует положить деньги в банк, - сказал Алекс.
- Вы правы.
Улыбнувшись, она вместе с ним зашла в банк.
При виде суммы, указанной в чеке, брови кассира взметнулись. Когда оформление было завершено, Аллегра почувствовала себя так, словно с ее плеч внезапно свалился тяжелый груз.
- Теперь мы едем в магазин.
- В магазин?
- Невесте нужно кольцо.
Они снова сели в машину.
- Разве невесте будущего короля не полагаются фамильные драгоценности? - спросила Аллегра смеясь. Похоже, она перебрала шампанского.
- Да, но это кольцо вы, по крайней мере, сможете потом продать.
Минуту спустя они остановились возле ювелирного бутика.
- Итак, наша игра начинается, - предупредил ее Алекс, открывая дверь и пропуская ее вперед.
Когда к ним вышла продавщица, он сказал, что им нужно что-нибудь эксклюзивное, и она отвела их в другое помещение. Все то время, что она показывала им украшения, не выставленные на витрине, он держал Аллегру за руку. Она поняла, что игра действительно началась.
- Как насчет этого? - спросил Алекс у своей невесты, показывая ей кольцо с бриллиантом, но ее внимание было приковано к другому.
- Оно великолепно. - Аллегра взяла кольцо с изумрудом, таким большим, что можно было усомниться в его подлинности.
Алекс покачал головой:
- Дорогая, для этого случая больше подойдет бриллиант.
- О. - Вспомнив, что просто играет роль, она вернула кольцо на место.
- Бриллианты стоят дороже, - прошептал он ей на ухо.
- Наверное.
Затем он прочитал в ее взгляде разочарование и помедлил. В конце концов, разве имеет значение, какой камень они выберут? Скоро все закончится, она расстанутся и больше никогда друг друга не увидят. Пусть она выберет кольцо, которое ей нравится.
Он взял кольцо с изумрудом и надел ей на безымянный палец.
- Если нужно, мы подгоним его по размеру, - сказала продавщица.
- В этом нет необходимости, - ответил Алекс. - Оно подходит идеально.
- Я протру и упакую его, - предложила продавщица, но он не отпустил руку Аллегры. Должно быть, со стороны они выглядели как влюбленная пара, готовящаяся вступить в брак.
- Я не хочу его снимать, - призналась Аллегра.
Когда Алекс заплатил за кольцо, и они вышли на улицу, она почувствовала себя неловко.
- Вы молодец, - похвалил он ее. - Вы даже меня почти убедили в том, что вы моя невеста, несмотря на тот факт, что будущая королева не выбрала бы это кольцо.
- Оно восхитительно.
- Оно ваше. Теперь позвольте мне отвезти вас домой.
Она назвала его шоферу свой адрес, и вскоре они уже были рядом с ее домом. Алекс настоял на том, что проводит ее до квартиры.
- Я бы предпочла, чтобы вы не заходили ко мне. У меня не убрано. Я не ждала…
- Мне все равно, - отмахнулся он от ее возражений.
Аллегра прекрасно знала, что его не волнует ни беспорядок в ее квартире, ни она сама. Ей только нужно почаще себе об этом напоминать.
- Что мы будем делать дальше?
- Вы будете писать свою книгу, - улыбнулся Алекс. - Я через несколько дней отправлюсь на Сантину и сообщу новость. Думаю, нам следует обменяться телефонными номерами.
Когда она занесла в память своего мобильного его номер, он взял ее руку в свою и посмотрел на кольцо:
- Оно правда очень красивое. - В ее зеленых глазах промелькнуло что-то похожее на сожаление, и он добавил: - Это действительно ненадолго. Спасибо вам, Аллегра.
Затем он наклонился и поцеловал ее. Его губы были твердыми и горячими. У них был вкус шампанского. Вдохнув его запах, она сказала себе, что этот поцелуй всего лишь проявление благодарности и скрепление их сделки, и через пару секунд все закончится.
Алекс отстранился и плотно сжал губы, словно хотел лучше распробовать ее вкус, оставшийся на них. Затем, улыбнувшись, он снова наклонил голову и поцеловал ее. Этот поцелуй не был таким безобидным, как первый. В нем была эйфория. Алекс радовался свободе, которая была так ему дорога. Она ответила на его поцелуй, потому что он заставил ее почувствовать себя слабой. Потому что его язык, проскользнувший в глубь ее рта, не оставил ей другого выбора. Алекс запустил руку под ее пальто и положил ладонь ей на ягодицы, словно хотел ее поддержать. Она была ему за это благодарна, потому что у нее кружилась голова и она боялась, что может потерять равновесие. Другая его рука проскользнула ей в волосы, и он поцеловал ее еще глубже. Поцелуй стал слишком страстным. Инстинкт самосохранения подсказывал ей, что она должна как можно скорее положить этому конец.
Резко отпрянув, она посмотрела в глаза Алекса. Они озорно блестели. В них она прочитала, что он хотел с ней сделать. Разумеется, она не могла этого допустить, поэтому сочла необходимым немедленно прояснить ситуацию.
- Когда я упомянула ранее, что между нами ничего не… - она сглотнула, - я говорила серьезно. Я не хочу, чтобы у вас сложилось обо мне неправильное мнение. Думаю, я выпила слишком много шампанского.
- Вы странная. - Его рука по-прежнему лежала у нее на ягодицах. Ему хотелось задрать ей свитер и погладить ее кожу, но он сдержался, зная, как легко женщины в него влюбляются. В данной ситуации этого нельзя допустить.