- А вот и мы! - сообщил Стивен, появляясь в дверях с бутылкой шампанского и двумя бокалами.
- Подумать только, мы празднуем! - Эстелл изо всех сил старалась изобразить энтузиазм.
Открыв бутылку, Стивен наполнил бокалы и один передал ей.
- Ну что ж, за тебя, Эстелл, и за того счастливого человека, которого ты встретишь однажды! - негромко произнес он.
Эстелл пригубила шампанское, с грустью отметив про себя, что уже нашла такого человека. Интересно, как бы он чувствовал себя, если бы знал… Вряд ли счастливым, решила она.
- И за твое возвращение в Ирландию, Стивен, - сказала она спокойно. - Наконец ты можешь вздохнуть с облегчением: все почти закончилось!
- Почему ты так говоришь? - спросил он, садясь рядом с ней.
- Вся эта поездка, вероятно, далась тебе с трудом, - предположила Эстелл, пожалев, что не выбрала одно из кресел с подлокотниками; тогда он не смог бы подсесть к ней.
- Что значит "вся эта поездка"? - переспросил он тихо.
- Т-ты понимаешь, что я хочу сказать, - пролепетала она и осушила бокал.
- Прекрати пить, словно это лимонад! - пожурил он ее, отбирая бокал и наполняя его вновь. - Возможно, на этот раз я и понял, что ты хочешь сказать, - вздохнул он, передавая ей шампанское, - но в большинстве случаев я даже не мог догадаться, что ты имеешь в виду.
Эстелл изумленно взглянула на него, а потом улыбнулась.
- Я действительно часто сама не могу понять, что творится у меня в голове. Поэтому мало удивительного в том, что я не представляю, о чем думаешь ты… Послушай, уже поздно, - тихо произнесла она, вставая.
- Эстелл, я вполне цивилизованный человек, - сказал он нетерпеливо, - и могу понять намек, поэтому тебе нет необходимости…
- Что ты имел в виду, говоря, что "можешь понять намек"? - спросила она.
- Если ты не хочешь провести сегодняшнюю ночь со мной, я не буду настаивать. Ты не обязана…
- Стивен, нет никакой нужды в притворстве, - вздохнула Эстелл, злясь на него за неуклюжесть, с которой он попытался уберечь ее гордость, и одновременно еще больше любя его за эту попытку. - Мы оба знаем, что все это кончится завтра… Я вполне способна понять твое желание, чтобы это закончилось немного раньше.
- Боже мой, ты действительно не имеешь никакого представления о том, что я думаю! - воскликнул Стивен охрипшим голосом. - Он встал и притянул ее к себе. - Если хочешь, чтобы я остановился, скажи мне, и я сделаю это, - прошептал он, и его руки, заскользив вниз по ее телу, остановились на мягких округлостях ягодиц. Он прижимал ее пробуждающееся тело все теснее к своей уже восставшей плоти, опровергая тем самым предположение, что он ее больше не желает.
Издав неровный полувздох-полустон, Эстелл судорожно обхватила руками его шею и прильнула к нему.
- Я просто думала… - начала она приглушенно. - Я не знаю, что… Но я как раз думала…
- А я доказал, что ты не права, - проворчал он хриплым голосом. - Я тоже как раз думаю, что ты меня сейчас задушишь, но что это доказывает? Возможно, то, что ты хочешь устранить свидетеля, последним видевшего "жеманную скромницу"?
- Как ты можешь говорить это?! - воскликнула она. - Я просто не хотела слушать твои отговорки…
- Но ведь именно ты пыталась найти их! - возразил он. - А я, между прочим, все еще жду доказательств обратному!
- Стивен, я… - Со стоном отчаяния она пригнула его голову и поцеловала. - Убедился? - задыхаясь, спросила она.
- Я бы не сказал, - вздохнул он, медленно стягивая с нее платье.
Она поцеловала его снова и начала расстегивать пуговицы его рубашки.
- Ну а теперь?
Он покачал головой.
- Вот если бы ты просто разорвала рубашку на мне, а не… Кажется, тебе придется попытаться еще раз, - засмеялся он, лаская ее груди, когда она до конца освободилась от платья. - Хотя, с другой стороны, эти маленькие пики убеждают и успокаивают меня уже давно. - С этими словами он потащил ее за собой к софе. - Давно, но не окончательно, - пробормотал он и заставил ее издать дрожащий громкий стон, когда стал мучить ее тело нежными прикосновениями языка и легкими покусываниями.
- Как ты посмел назвать меня "жеманной скромницей"? - спросила она, тяжело дыша.
- Без труда, - прорычал он. - Особенно если учесть, что раздел тебя почти до трусиков, а тебе удалось лишь расстегнуть мне пуговицы!
Снять с него рубашку было довольно трудно отчасти потому, что его руки постоянно двигались, лаская ее тело, а отчасти из-за того, что он боялся щекотки. Он помог ей справиться со своими брюками и с готовностью сбросил ботинки, прежде чем она сообразила сделать это сама.
- Встань! - прошептал он со смехом, когда она попыталась вновь броситься на него.
- Зачем?
- Встань, и я покажу тебе.
Ошеломленная, она повиновалась. Он протянул руки к ее бедрам и стал медленно стягивать колготки. Погрузив пальцы в его волосы, она почувствовала, что волна беспредельной любви захлестнула ее, и одновременно призраки будущих одиноких рассветов встали перед ней.
Стивен обнял Эстелл и прижался лицом к ее животу. Немного погодя он поднял на нее темные, непроницаемые глаза.
- У меня появились непрошеные мысли, - прошептал он нетвердо.
- Какие? - спросила она таким же нетвердым голосом, чувствуя, что сердце ее замирает.
- Например… Эстелл, ты уверена, что не начнешь сожалеть, едва вернувшись домой?
Именно этого Эстелл подсознательно больше всего боялась - прямого вопроса. Она неловко обняла его так, чтобы он не видел слез, навернувшихся на глаза.
- Сожалеть? - переспросила она, и в глазах ее вспыхнул огонек отчаянной решимости. - Сейчас для меня существует только сегодня, я не в силах думать о завтра.
- Ты попала в цель, девочка! - приглушенно пробормотал он. - А так как завтра еще не наступило, забираем бутылку и поднимаемся по лестнице!
Когда она в очередной раз проснулась перед рассветом, ее тело было разбито и истерзано в неистовой, похожей на настоящее сражение любовной схватке. Она приподнялась и, взглянув в полумраке на его лицо, поняла, что ложь, произнесенная ею в гостиной, была последней… Если бы сейчас он открыл глаза, единственные слова, которые он мог бы услышать, были бы словами любви.
Она наклонила голову и нежно коснулась губами его губ, всей своей безнадежно отчаявшейся душой желая, чтобы он проснулся. Потом выскользнула из кровати и вышла из комнаты, ни разу не обернувшись на спящего Стивена.
10
- Привет, Эстелл, дорогая! Как дела?
- Роналд! Я уже начала было думать, что вы затерялись где-то между двумя материками! - воскликнула она, с удивлением почувствовав, что сердце ее вдруг подпрыгнуло. - Откуда вы звоните? - спросила она, и в ней внезапно пробудилось врожденное чувство юмора: она представила себе реакцию старого профессора, если бы он узнал, какой поразительный эффект произвел звук его голоса.
- Из Дан-Лэре, - ответил он, неожиданно дав петуха на втором слоге.
- Профессор, мне ужасно не нравится ваш голос, - сказала она, чувствуя теперь одну лишь тревогу.
- Теперь-то я уже поправляюсь, - сипло проинформировал он ее. - Последние десять дней я вообще не мог говорить: должно быть, на обратном пути подхватил простуду. Так или иначе, когда голос худо-бедно восстановился, я решил тут же связаться с тобой. Я надеялся быть завтра на твоем дне рождения, но, поскольку теперь не могу приехать до следующей недели, мы устроим небольшой праздник потом. Расскажи мне, пожалуйста, как ты собираешься провести этот знаменательный день.
- Роналд! Это ведь уже двадцать четвертый, а не четырнадцатый день рождения, - возразила Эстелл. - Мама и Джон приглашают меня где-нибудь пообедать в конце недели. А что касается вас, то вы должны убедиться, что окончательно выздоровели, прежде чем думать о приезде сюда.
- Боже, ты начинаешь говорить, как мисс Уэрт, - пожаловался профессор. - В ее словах часто звучат интонации Флоренс Найтингейл…
- Роналд, вы, кажется, опять теряете голос! - с беспокойством воскликнула она. - Поговорим, когда приедете!
- Да, пожалуй, ты права… - просипел он. - Но прежде чем ты повесишь трубку, я хотел бы передать тебе сообщение, касающееся твоей работы со Стивеном.
Эстелл внезапно почувствовала, что близка к обмороку. Стена, которую она тщательно возводила вокруг своих чувств все эти дни, начала рушиться.
- Неужели получилось?
- Ну, не совсем. Кстати, никто его не видел, с тех пор как он передал лабораторные анализы и улетел в Японию; поэтому он, вероятно, тоже еще не знает.
- Не знает чего? - спросила она, во рту у нее пересохло.
- Результатов более тщательных исследований тех анализов, которые вы вдвоем сделали… Плохая новость состоит в том, что Питеру не удалось добиться нужных характеристик, а хорошая - что он смог подойти к этому очень близко. Это, разумеется, подтолкнет его на новые попытки. Надеюсь, ты не слишком разочарована, дорогая?
- Было бы замечательно, если бы все вышло сразу, - вздохнула Эстелл, еле справляясь с нахлынувшими на нее воспоминаниями.
- Ну, Питер такой человек, которого неудачи только подстегивают, поэтому я уверен, что он наделает еще шума. Как, по-твоему, Стивен воспримет эти новости? - спросил он совершенно не характерным для него тоном.
- Думаю, не хуже, чем я, - ответила Эстелл, стараясь придать своему голосу уверенность. - А теперь не смейте больше произносить ни слова, - мы поговорим обо всем, что вам угодно, на следующей неделе.
Положив трубку, она скрестила руки на столе и опустила на них голову.
В Ирландии она заставляла себя думать, что сможет успокоиться и залечить свои раны, как только вернется в Лондон. Но жизнь оказалась не такой простой штукой. Приехав к матери и Джону, она вынуждена была постоянно играть, чтобы сохранять видимость душевного благополучия, поскольку не могла даже представить, как рассказать им, что произошло с ней в Дан-Лэре.
С тех пор ее жизнь превратилась в безумные качели: за днями, когда все ее чувства были отключены, следовали ночи бесконечных страданий. Отделив день от ночи, она убедила себя, что справляется… пока не услышала голос Роналда, и тогда день превратился для нее в ночь.
- Эстелл, что случилось, милая?
Она вздрогнула при звуке голоса Джейн Спенсер. Джейн была подругой Линдси Вентворт и работала в магазине бухгалтером с момента его создания.
- Ничего, я… - Она замолчала, с ужасом почувствовав, насколько близка к тому, чтобы разреветься. - Это, по-видимому, результат бессонницы. Похоже, я чуть не задремала.
- Эстелл, ты на себя не похожа, с тех пор как вернулась из Ирландии, - мягко сказала Джейн. - Послушай, я знаю, ты всегда говорила, что уйдешь, как только миссис Фэрли с дочерью вступят во владение магазином. Но они приятнейшие люди, и если тебя беспокоит, что делать до возвращения в университет, я уверена, они будут очень…
- Нет, это совсем не то! - воскликнула Эстелл, огорченная открытием, что не может справляться с тобой так легко, как казалось ей раньше. - Я видела их на следующий день после своего возвращения, и они предложили мне остаться до лета. Вы правы: они милейшие люди!
- Так почему бы тебе не воспользоваться их предложением? - спросила Джейн с недоумением.
- Я… Потому что у меня уже есть одно или два предложения, - неловко соврала она. Правда же состояла в том, что она была одержима сумасшедшей идеей: ей казалось, что чем раньше она избавится от знакомого окружения, тем скорее сможет начать в который раз восстанавливать свою жизнь.
- Ну что ж, одно несомненно, - вздохнула Джейн, озабоченно глядя на нее, - что-то нужно делать с этими ужасными черными кругами у тебя под глазами. Поэтому отправляйся домой и ложись в постель. И не появляйся здесь хоть до Рождества. Эта твоя бессонная ночь, вероятно, последнее предупреждение, поскольку, моя дорогая, ты действительно ужасно выглядишь!
- Может быть, вы и правы, - проговорила Эстелл, не отрывая глаз от стола. Ей было невыносимо стыдно обманывать добрую Джейн. - Последние дни я чувствую себя неважно. - Она и в самом деле свалится, если не поспит немного, тревожно подумала она, осознав, что со времени своего возвращения едва ли спала в общей сложности одну ночь.
- А теперь иди, - сказала Джейн, кладя ей руку на плечо и ласково сжимая его. - Я зайду через некоторое время и проверю, ушла ли ты.
Прибрав стол, Эстелл облокотилась на него; ноги дрожали. Одно было совершенно ясно: если она не придет в себя, в ближайшее же время наступит физический крах. Она уже собрала свои вещи, когда услышала из-за двери обращенные к ней слова:
- Эстелл, это Фло. Не смогла бы ты минут десять побыть за прилавком вместо меня? Я забыла взять рецепт у своего врача.
- Хорошо, - пообещала Эстелл.
Забрав пальто и сумку, она поспешила в торговый зал. На нее сразу же нахлынули воспоминания о первых впечатлениях от магазина: экзотические, но тем не менее теплые и уютные запахи, едва уловимо витавшие в воздухе, приятно контрастировали со старинными, почти аскетическими линиями интерьера.
- Ты сокровище, Эстелл! - воскликнула Фло, бросаясь к двери. - Обещаю, что я недолго. Не обращай внимания на эти склянки - я уберу их, когда вернусь!
Радуясь возможности чем-нибудь заняться, Эстелл принялась расставлять склянки с ароматическими веществами по местам. Не успела она разобрать одну упаковку, как услышала мелодичный перезвон колокольчиков, извещавший о том, что пришел посетитель.
На миг ей показалось, что у нее начались галлюцинации, а потом она схватилась рукой за ближайшую полку; ей очень нужно было опереться на что-нибудь, потому что в магазин входил Стивен.
- Вот это да! - протянул он, засовывая руки глубоко в карманы пальто.
- С-стивен, меньше всего я ожидала увидеть тебя входящим в эту дверь, - заикаясь, проговорила она и попыталась собраться с мыслями. - Что ты здесь делаешь?
- Я был тут поблизости и решил навестить тебя.
- О… Ну что ж, очень мило с твоей стороны, но, как видишь, я занята.
- Я бы не сказал, что в магазине полно народу, - сказал он, выразительно оглядывая пустое помещение. - Но так и быть, я могу подождать, пока ты освободишься.
- Я закончу не раньше пяти, - возразила она и, превозмогая дрожь в ногах, прошла к спасительному прилавку. - И я… - Эстелл замолчала, вспомнив о телефонном звонке Роналда. - Роналд позвонил мне и сообщил результаты испытаний. Я понимаю, ты, должно быть, недоволен, но по крайней мере…
- Следовательно, они неудачные? - спросил он почти равнодушно.
- Ты хочешь сказать, что не знаешь? - проговорила она, совершенно сбитая с толку.
- Я бы не спрашивал, если бы знал, - коротко ответил Стивен, холодно взглянув на нее.
Эстелл почувствовала, как к щекам прихлынула кровь: неудивительно, что он настроен враждебно, ведь она покинула его, не оставив даже жалкой записочки! Увидев, как передернулись его плечи в неожиданном жесте нетерпения, она взяла себя в руки.
- Питеру не удалось воспроизвести точную копию растения, но два или три новообразования достаточно перспективны, чтобы продолжать попытки.
- Великолепно!
- Ты не очень разочарован?
- Эстелл, я… - Он не закончил фразу, поскольку из одной двери появилась Фло, а из другой - Джейн.
- Эстелл, я ведь велела тебе отправляться домой!.. - начала Джейн с напускной суровостью и вдруг увидела Стивена. - Боже мой! Стивен! - радостно воскликнула она, бросаясь к нему.
- Джейн! - просиял он. Его радость была неподдельной.
Они тепло обнялись. Эстелл в оцепенении наблюдала, как они оживленно обмениваются приветствиями. Джейн была одной из ближайших подруг Линдси, подумала она, поэтому нет ничего необычного в том, что она знает Стивена.
- Кто этот сексуальный красавчик? - в восхищении прошептала Фло, присоединяясь к Эстелл за прилавком.
- Сын двоюродного брата Роналда, - ответила Эстелл, хватая пальто и сумку в надежде, что ей удастся незаметно ускользнуть.
- Эй, Эстелл, ты куда собралась? - спросил Стивен, когда она бочком направилась к двери.
- Я отправила ее домой, - ответила за нее Джейн. - Она возвратилась из Дан-Лэре в таком состоянии, что я уж подумала, не заставил ли ее там Роналд рыть канавы!
- Или перекапывать сад, насколько я его знаю, - тихо проговорил Стивен, улыбаясь, но в глазах его была явная настороженность, когда он встретился взглядом с Эстелл. Он повернулся к Джейн: - Предоставьте ее мне! Я прослежу, чтобы она выполнила ваши инструкции, даже если мне самому придется уложить ее в постель!
Не обращая внимания на недоумевающие взгляды Джейн и Фло, он подошел к Эстелл и, взяв ее под руку, повел к двери.
- Я позвоню вам, Джейн! - пообещал он, поспешно выталкивая Эстелл на улицу.
- Стивен, я отлично доберусь домой одна, - возразила Эстелл, освобождая руку.
- Я солгал им, - улыбнулся он. - Я и не собирался вести тебя сразу домой! - Затем внимательно вгляделся в ее лицо и добавил уже серьезно: - Хотя должен сказать, что Джейн не так уж и не права! Ты действительно выглядишь так, словно мостила дороги.
- Тысячу раз спасибо! - резко ответила она, оскорбленная его словами. - Ты и сам не лучше, - возразила она, а про себя подумала, что это правда, и странное беспокойство охватило ее. Хотя с какой стати ее должны волновать темные круги под его глазами и измотанный вид?!
- Да, но у меня есть причина, а почему ты…
- Я, вероятно, вернулась уже с простудой, - словно оправдываясь, ответила она. - Кстати, Роналд тоже не совсем здоров. Он все еще в Дан-Лэре, поэтому ты можешь поехать и увидеться с ним.
- Я и так собирался с ним увидеться, - сказал он. - А здесь я остановился в его квартире. Отчасти поэтому и зашел к тебе.
Эстелл смущенно посмотрела на него и тут же пожалела об этом. Безмерную тревогу вселил в нее не столько его измученный вид, сколько почти невыносимый порыв страсти, вдруг охвативший ее и заставивший усомниться в том, что она может долго продержаться, не выдав своих чувств.
- Эстелл, почему ты опять ускользаешь от меня? - хрипло спросил он.
- Стивен, нет смысла возвращаться к тому, что уже прошло, - возразила она дрожащим голосом.
- Ты по-прежнему не можешь понять, что я думаю, правда? - вздохнул он и пожал плечами. - Но сейчас у меня возникла совершенно невинная проблема, которую, я надеюсь, ты поможешь мне разрешить.
- Что за проблема? - осторожно спросила она, не в силах оторвать глаз от милого усталого лица.
- У меня всегда хранится комплект ключей от квартиры Роналда, чтобы я мог пользоваться ею, когда его здесь нет. Но там установлена какая-то охранная система… Надеюсь, ты знаешь, как она функционирует, поскольку еще одного появления полицейских на пороге я не вынесу…
- Ты хочешь сказать, что не отключил ее и прибыла полиция? - воскликнула Эстелл, с удивлением почувствовав, что начинает смеяться.
- Рад, что ты находишь это забавным, - прорычал он. - Так ты знаешь, как работает эта чертова система?!
Она кивнула, не в силах придать лицу серьезное выражение.
- А когда прекратишь смеяться надо мной, ты поедешь со мной и покажешь, как ее отключить?
- Никогда не поверю, что ты не можешь…
- Я действительно не могу! - воскликнул он нетерпеливо. Ну так что же?