- Впрочем, без разговора нам, видно, не обойтись, - пробормотал он, когда взгляды их на секунду встретились. Выражение его глаз мгновенно вселило в нее уверенность, что он помнит ее. - Я явно расстроил вас!
- Почему вы так решили? - Спокойный, рассудительный тон был неожиданностью для нее самой. Казалось, говорил кто-то другой, и впору было оглядеться в поисках третьего лица.
- Ладно, Эстелл, теперь вы расскажите, в чем тут дело. Даже если все совершалось в тайне от вас, то вы все равно могли бы вмешаться и сказать мне хотя бы слово.
- Я бы выглядела глупо, пытаясь завязать разговор с вами в то время, когда вы беседовали по телефону с Роналдом, особенно если учесть, что вы были заняты этим с момента вашего появления! - Она чуть не окончила все невнятной скороговоркой, изумленно подумала Эстелл, и все же ей удалось взять себя в руки и вернуться к главной, по ее мнению, теме: - Но вы правы - нам нужно поговорить!
- Вы не возражаете, если мы сделаем это за кофе? - спросил он, и осевший голос вновь выдал его усталость.
- Разумеется нет! - воскликнула она, и ее решимость вдруг испарилась. - Я приготовлю что-нибудь… И потом, мы должны решить, в какой комнате вы будете жить, хотя я не представляю, где у профессора находится постельное белье и все такое…
- Не беспокойтесь, я знаю, - тихо проговорил он, и на его губах появилась легкая улыбка. - Здесь еще сохранилась моя комната, хотя прошло много времени с тех пор, как я пользовался ею.
Когда они шли на кухню, ноги у Эстелл дрожали, а в голове мелькали непристойные мысли, которые она безуспешно старалась подавить.
- Боже мой, ничего не изменилось, - тихо, словно про себя, проговорил Стивен. Он внимательно оглядел огромную комфортабельную кухню, прежде чем упасть в одно из кресел, не снимая пальто.
- Какой кофе вы любите? - спросила Эстелл, удивляясь тому, что еще способна соображать.
- В два раза крепче того, который пьет Роналд, - ответил он со сдавленным смешком, который словно обволок ее теплом и заставил потерять самообладание. - Но вы вовсе не обязаны делать это, - добавил он, поднимаясь. - Я еще в состоянии приготовить кофе.
- Не надо, не вставайте - вы выглядите очень усталым! - воскликнула Эстелл. - Давайте ваше пальто, я повешу его.
Ее ужаснуло то, что она решилась вслух предложить ему хоть что-то снять с себя; ее неуправляемое воображение, не переставая, освобождало его от одежд, рисуя образы золотистого обнаженного тела, прекрасного, как у греческого бога.
- Я еще не готов с ним расстаться, - тихо проговорил он. - Мое тело, как и моя голова, пока не адаптировались к новым условиям: меня немного знобит.
- Может быть, вам следует принять ванну? - проговорила она с предательской ноткой сочувствия в голосе, передавая ему большую кружку кофе. - Добавить молока или сахара?
- Нет, спасибо, так хорошо.
Эстелл налила себе кофе и медленно пошла к холодильнику за молоком, пытаясь разобраться в хаосе мыслей. Проявленное ею сочувствие раздражало ее, хотя у нее и не было причин чувствовать антипатию по отношению к нему… кроме, может быть, уязвленной гордости. Как он мог сразу же не узнать ее после ночи, проведенной вместе?
Долив молока, она села с кружкой напротив него.
- Мы могли бы сразу перейти к сути вопроса, - сказала она. - Очевидно, я не подхожу для работы, которая…
- Роналд сказал, что подходите, - холодно прервал он ее, - и вы, должно быть, тоже так считаете, иначе почему бы вы оказались здесь?
- Я здесь потому, что студент, которого поначалу в качестве ассистента выбрал профессор, в последнюю минуту исчез. Не знаю, что говорил вам Роналд, но, если быть откровенной, после окончания университета я и близко не подходила к лаборатории и поэтому вряд ли смогу быть полезной такому большому боссу, как вы.
- Послушайте! Мы говорим здесь лишь о препарировании растений, а не о том, кто я и что я! - нетерпеливо воскликнул Стивен. - И какая разница, кому вы будете ассистировать, - какому-то парню из компании или ее руководителю?
- Простите мою наивность, - резко ответила Эстелл, - но я не понимаю, почему глава такого огромного концерна, как "Вентворт компани", должен заниматься этим лично?
- Не говорите мне, Эстелл, что вы никогда не уступали прихоти!
Эстелл медленно поднесла кружку к губам. Его слова были явно провокационными, хотя лицо ничего не выражало. Она сделала несколько глотков, стараясь побороть смущение.
- К сожалению, я оказалась здесь не по своей прихоти, - наконец жестко произнесла она. - Просто Роналд убедил меня, что я помогу ему выйти из затруднительного положения и одновременно приобрету полезный для себя опыт.
- И вы рады помочь Роналду, а я здесь ни при чем, - вы это хотите сказать?
- Нет, разумеется, нет! Я… Послушайте, мне безразлично, ч-ч-что говорите вы или Роналд, - заикаясь, проговорила Эстелл, - но тот факт, что кто-то, подобный вам, участвует в столь примитивных исследованиях, свидетельствует о том, что проект вовсе не такой уж заурядный.
Он устало провел рукой по лицу.
- Поездка на автобусе тоже может считаться заурядной, - вздохнул он, - но причина, по которой она предпринята, может оказаться совершенно иной.
Легкий ирландский провинциальный акцент, промелькнувший в его словах, затронул потаенную струнку в душе Эстелл, странно изменив ее мысли. Она никогда не осознавала себя ирландкой, разве что однажды, когда всем своим существом откликнулась на мягкие мелодичные нотки, вплетенные в хриплые слова страсти…
Она почти со злостью вскинула голову.
- Ну что ж, каковы бы ни были причины вашего появления здесь, я уверена, что будет совсем нетрудно подыскать прекрасно подготовленного лаборанта, - твердо сказала она, поднимаясь.
- Это невозможно, - спокойно сказал Стивен. - У меня здесь нет таких связей, как у Роналда, да и у него с этим туго, ведь он долго жил в Англии. Кроме того, почему-то он все же выбрал вас. Если вы откажетесь, проект придется отложить до будущего года.
- Это смешно! - запротестовала Эстелл, неожиданно почувствовав, что попала в ловушку.
Он едва заметно пожал плечами.
- Поверьте, единственная сложность, с которой нам придется столкнуться, это фактор времени, и он может оказаться решающим… Что именно рассказывал вам Роналд о проекте?
Эстелл вновь опустилась в кресло, голова у нее кружилась.
- Не очень много, - ответила она. - Некое растение находится на грани вымирания, и какому-то здешнему ботанику удалось найти способ воспрепятствовать этому. Роналд мельком упомянул, что оно, возможно, обладает чудодейственными свойствами, но он был настроен скептически и особо не распространялся на этот счет.
- Его скептицизм вполне оправдан, - тихо проговорил Стивен, устало потирая лоб, - но, если в результате может произойти маленькое чудо, мне кажется, попытка должна быть предпринята.
Его собственный нескрываемый скептицизм вызвал тревожный взгляд Эстелл, на который Стивен ответил кривой усмешкой - вполне невинной, но поднявшей в ней волну страстного желания.
- Вы не согласны со мной? - настаивал он. Его улыбка стала мягче, в ней появилось что-то просительное, и это еще больше усилило хаос в душе Эстелл.
- Я… р-р-разумеется, согласна, - с заиканием произнесла она, и щеки ее покрылись румянцем.
- Но?..
- Никаких "но", - тихо проговорила она. - Я остаюсь.
- Что… Вы будете помогать мне? - В его глазах было недоверие.
- Разумеется, я не собираюсь вести ваше хозяйство… - раздраженно заметила она, ругая себя за то, что не удосужилась хорошенько подумать, прежде чем согласиться.
К ее изумлению, Стивен резко подался вперед, закрыв лицо руками, и затрясся в конвульсиях смеха.
- Возможно, это не покажется вам смешным, когда я скажу, что миссис Уэрт взяла двухнедельный отпуск и уехала к сестре в Голуэй.
Он поднял голову и простонал:
- Вы не поверите, что в течение многих лет я мечтал вновь отведать кушанья миссис Уэрт! Черт, я испытываю большое желание упаковать вещи и вернуться домой.
- Но вы их еще не распаковали, - заметила Эстелл, чувствуя, что не может удержаться от улыбки и более того - не знает, как бороться с возбуждением, которое испытывает каждый раз, когда он улыбается.
- Вам не терпится освободиться от меня, не правда ли, Эстелл? - Его слова поддразнивали, а в глазах светилась затаенная насмешка… Или ей это показалось?
- Меня не покидает неприятное ощущение, что именно вам захочется поскорее освободиться от меня, когда вы убедитесь, насколько ничтожны мои способности лаборанта, - сказала она без всякого выражения. - А что касается кушаний миссис Уэрт, то в духовке находится одно из ее выдающихся творений, которое можно подогреть.
Она не смогла сдержать смеха, когда он схватился за сердце и театрально округлил глаза. В нем было много такого, что привлекало ее еще до того, как его физические данные полностью покорили ее. Почему же сейчас все должно быть иначе?
Эстелл встала.
- Может быть, вы все же распакуете свои вещи и примете душ? - предложила она, удивляясь собственному спокойствию. - А я тем временем приготовлю поесть.
Стивен поднялся из-за стола.
- Эстелл, я… Спасибо, - пробормотал он и замешкался, словно хотел сказать еще что-то, но потом повернулся и вышел из кухни.
Несколько секунд Эстелл сидела неподвижно, тупо уставившись на чашку. Когда силы вернулись к ней, она включила духовку и поставила на плиту картошку. Ожидая, пока та закипит, она механически резала морковь длинными узкими кусочками и пыталась собраться с мыслями. Великолепно, наконец сказала она себе, голова у меня вышла из строя!
Чуть не плача, она продолжала суетиться у плиты - бросила в мелкую кастрюлю кусок масла, немного сахара, влила чашку куриного бульона, который нашла в холодильнике, и отправила туда же морковь. На минуту придя в себя, Эстелл ошеломленно потрясла головой: почему она взялась готовить глазированную морковь - коронное блюдо ее матери, хотя имела только смутное представление, как это делается?
С грохотом прикрыв кастрюлю крышкой, она подошла к двери во внутренний дворик, открыла ее и вышла на холодный вечерний воздух.
Пару месяцев назад, когда осень только начинала красить в желтый цвет листву деревьев, в ней стало нарастать какое-то внутреннее возбуждение. Она словно просыпалась после тягучего кошмара трех последних лет и медленно, но неуклонно осознавала необходимость принять какие-то важные решения. То, что возвращение Алекса не произвело на нее ожидаемого впечатления, доказывало необратимость происшедших в ней перемен.
Ветер неожиданно изменил направление и бросил в ее сторону пригоршни дождя. Эстелл быстро укрылась под козырьком двери и провела рукой по лицу, пытаясь понять, отчего оно стало мокрым - от дождя или от слез.
Но ведь Стивен тоже был частью того кошмара, мрачно думала она, однако все, что связано с ним, по-прежнему живо в ней. О'кей, она просто должна смело посмотреть ему в глаза… Но как это сделать, если мужчина, оставивший такой глубокий след в ее жизни, либо забыл ее, либо намеренно не хотел возвращаться к прошлому?
- Эй, Эстелл!
Она вздрогнула не столько от неожиданности, сколько от тона открытого осуждения, звучавшего в его голосе. Она вошла внутрь и уже собиралась закрыть дверь, когда почувствовала резкий запах горелого.
- Не закрывайте, ради Бога, эту дверь! - воскликнул с раздражением Стивен. Он пересек кухню большими шагами и швырнул кастрюлю с морковью в раковину. - Было бы неплохо выключить все это, прежде чем вы выйдете прогуляться! - пробормотал он, наклоняясь вперед и открывая окно над раковиной.
- Ох! Я была уверена, что все выключила, - солгала Эстелл, невольно избегая правды и всех сопровождающих ее осложнений. Наблюдая, как он спешит обратно к плите, она отметила, что Стивен переоделся в джинсы и просторный хлопчатобумажный свитер, элегантно сидевшие на нем. - Я взгляну на картошку! Может быть, ее удастся спасти, - поспешно сказала она.
Но он уже поднял крышку кастрюли.
- Боюсь, и здесь уже не на что смотреть! - без обиняков сообщил он ей, отодвигаясь при ее приближении.
Покраснев от стыда, Эстелл была вынуждена отметить, что большая часть картошки разварилась. Она слила воду в раковину и вернулась к плите, стараясь не смотреть на Стивена, картинно развалившегося за столом. Уменьшив огонь, она подсушила кашицу в кастрюле, добавила кусочек масла и начала мять оставшиеся картофелины. Тишина оглушительно звенела у нее в ушах. Она переложила пюре в подогретую миску и с облегчением заметила, что оно было в меру густым.
Достав из духовки тушеное мясо, приготовленное миссис Уэрт, она поставила все на стол и почувствовала, что у нее слегка кружится голова и трясутся ноги. Смотреть на еду ни в малейшей степени не хотелось, хотя из кастрюли исходил соблазнительный аромат. Еще меньше радовала перспектива делить трапезу с сидящим против нее человеком, на лице которого появилось удовольствие, когда он наклонился вперед и начал накладывать еду.
- Вы знали Линдси? - неожиданно спросил он.
Она покачала головой. Ей вновь вспомнились слова профессора о том, что возвращение в Дан-Лэре для Стивена вдвойне тяжкое испытание.
- Роналд мне много о ней рассказывал. Кажется, она была каким-то особенным человеком.
- Да, Линдси и впрямь была особенной, - медленно проговорил он, и его глаза на мгновение затуманились. - Странным образом сейчас вы напомнили мне ее. Но если бы Линдси готовила эту морковь, она спалила бы дом дотла.
Эстелл почувствовала, что напряжение немного спало, ей даже удалось улыбнуться.
- Кажется, Роналд говорил, что миссис Уэрт запретила ей бывать на кухне. Но уверяю вас, подобное случилось со мной впервые.
- А как вы познакомились с Роналдом? - спросил он. - Я заметил, что иногда вы называете его профессором, но мне кажется, вы слишком молоды, чтобы быть одной из его студенток.
- Я была его студенткой, когда он преподавал в Лондоне, - ответила она, абстрагируясь от других воспоминаний, связанных с тем памятным годом. - Мне посчастливилось попасть в одну из его последних групп.
- Теперь вы меня заинтересовали, - пробормотал Стивен. Глаза его расширились в насмешливом удивлении. - Значит, вы входили в одну из этих creme de creme групп, созданием которых он увлекался перед тем, как перейти на положение, неправильно характеризуемое им как положение "полной отставки"?
- Я понимаю, что вы имеете в виду, - заметила Эстелл. - Он не тот человек, который может полностью уйти от дел, - такова его сущность!
- Вы пытаетесь сменить тему разговора? - спросил Стивен, лениво улыбаясь. - И все же замечу, что вы выделяетесь и на фоне немногих отобранных Роналдом. Мне кажется, что любые ошибки, допущенные при наших испытаниях, не должны подействовать на вас удручающе.
- Я бы не хотела обсуждать эту тему, - тихо проговорила она и сделала вид, что полностью поглощена едой, с ужасом чувствуя, что эротическое возбуждение внутри нее разгорается все сильнее.
Шок может привести к страшным вещам, но, к счастью, огромное потрясение, которое она испытала, не лишило ее полностью разума.
- Мне кажется, я должен ввести вас в курс дела, хотя многого о предстоящих испытаниях не расскажешь, - сказал он после некоторой паузы. - Но я не уверен, что смогу сосредоточиться на этом в данный момент. - Произнося эту фразу, он взглянул на Эстелл, и на какой-то миг она прочла в прикрытых тяжелыми веками глазах вспышку насмешливого признания; потом он устало отвел взгляд, и ее уверенность испарилась.
- Это вполне естественно, - заметила она, поднимаясь, чтобы убрать посуду. - У вас был очень трудный день, поэтому отложим все до завтра. - Еще не закончив эту фразу, она поняла, что совершает ошибку. - Есть фрукты, если хотите, добавила она поспешно, чтобы сгладить двусмысленность предыдущего высказывания. - Я сделаю кофе.
- Да, просто кофе - было бы хорошо! - сказал он и в изнеможении откинулся в кресле, с трудом следя за ее движениями. - Итак, мимо вашего внимания не прошло, что у меня сегодня был очень трудный день, не так ли?
Стальные нотки в его голосе заставили Эстелл застыть в дурном предчувствии.
- Роналд сказал, что вы впервые приехали в Дан-Лэре после смерти его жены, - пояснила она без выражения.
- И это все? - спросил он с неприкрытым вызовом.
Эстелл выключила чайник, стараясь выиграть время и справиться с раздражением, неожиданно вспыхнувшим в ней. Скорее всего, он просто спрашивал, все ли это, о чем упоминал Роналд, думала она, чувствуя себя страшно униженной тем, что он мог забыть ту страсть, которую они некогда испытали. Но впечатление, что он играет с ней в кошки-мышки, не покидало ее.
Не в силах больше сдерживаться, она повернулась с твердым намерением прямо взглянуть ему в лицо. Голова Стивена была откинута назад, глаза закрыты. Не выражение усталости на его лице погасило ее раздражение, а глубокое страдание, с которым эта усталость была смешана.
- Он сказал, что вы очень любили ее, - добавила она и, отвернувшись, занялась приготовлением кофе.
Роналд также упоминал о смерти его отца, с тоской подумала она, чувствуя, что и в ней вновь оживают когда-то почти непереносимые страдания. Прошло шесть долгих лет с тех пор, как умер ее любимый отец, но вопреки утверждениям о том, что время лечит, у нее порой останавливалось дыхание от чувства непоправимой утраты. Выражение на лице Стивена Вентворта не оставляло сомнений, что он испытывает нечто подобное.
- Да, я любил Линдси, - произнес он, выпрямляясь, когда она подала ему кофе. - Было бы трудно не любить ее, - пояснил он с все еще затуманенными глазами.
Эстелл была уверена, что не только Линдси занимает его невеселые мысли. Она допила кофе и встала.
- Мне нужно написать пару писем, - сказала она, подходя к моечной машине и складывая в нее посуду, - поэтому я сейчас уберу все это…
- Предоставьте это мне. Вы и так потратили много времени на мое обслуживание.
- Я бы это так не назвала, - запротестовала Эстелл. - Да и вид у вас такой… словно вы долго не протянете.
Он встретился с ней взглядом, и на его губах вновь заиграла ленивая тревожащая улыбка.
- Занимайтесь письмами, Эстелл. Внешность обманчива, - пробормотал он. - У этого парня такие резервы жизненных сил, о которых вы даже не подозреваете!
Эти слова словно рассекли ее на две части. И только отрешенная и не потерявшая рассудка половина Эстелл восприняла их, вежливо пожелала спокойной ночи и заставила свои налитые свинцом конечности вывести ее из кухни.
Только закрыв дверь спальни, она пришла в себя и, дрожа как от озноба, прислонилась к стене. Не может быть, чтобы его последнее замечание было случайным совпадением. О, ей были хорошо известны эти скрытые резервы, которые позволяли ему в ту памятную ночь снова и снова заниматься любовью с ней!
- Это невозможно! - простонал он в один из моментов неистово-страстной ночи, когда ненасытная жажда наслаждения вновь вспыхнула в них. - Что ты со мной делаешь?
И хотя Эстелл была неискушенной в вопросах секса, она инстинктивно поняла, что происходившее между ней и прекрасным незнакомцем было невероятным.