- Ты готова? - спросил он, одним глотком допив кофе.
- Да. - Я, как всегда, готова, возмутилась она про себя, проходя мимо него в коридор.
- Меня интересует одна вещь, - продолжал он гнуть свою линию, когда они выехали на шоссе. - Почему женщине с такими очевидными способностями, как у тебя, требуется так много времени, чтобы найти им применение?
- Я никогда не интересовалась ненужными вещами, - ответила Эстелл, стараясь сдержаться и не выдать ярости, вызванной высокомерной медлительностью его тона. - И это не твое дело! - почти выкрикнула она, все же давая выход обуревавшим ее чувствам.
- Согласен, что не мое, - покорно проговорил он, словно олицетворяя собой благоразумие. - Прости мой вопрос, продиктованный смесью любопытства и зависти, - со вздохом добавил он.
- Зависти? - подозрительно переспросила Эстелл.
- Какой мужчина не завистлив? - задал он риторический вопрос тем же наивно-рассудительным тоном. - Иметь в своем полном распоряжении услужливую девушку, которая не только умна, но и красива… Я бы сказал, что Рональду очень повезло…
- Прости, но мне кажется, тебе следует объяснить свои слова, - проговорила она задыхаясь. Ее разум изо всех сил противился тому, что могло оказаться просто неправильным истолкованием.
- Ну что ж! Разум и красота, я думаю, не требуют объяснений, - тихо проговорил он. - А остальное - мое предположение. Возможно, я не прав, но все сходится, смотри: когда на руках у Рональда остался магазин Линдси, тут же появилась Эстелл. Разумеется, его не могли не привлечь твои качества. Я уж не говорю о том, что он, недолго думая, оставляет тебя в своем доме, несмотря на то что его домоправительница находится в отпуске. И когда он хочет помочь мне, кто приходит и все устраивает ко всеобщему удовлетворению?
- Ну хорошо, позорная тайна разоблачена! И какие это открывает перспективы для твоего проницательного ума? - воскликнула Эстелл с наигранной растерянностью, не зная, что лучше: смеяться или плакать. - Роналд и я находимся в сумасшедшей любовной связи в течение… Бог знает, сколь длительного времени!
- Вот-вот! И хотелось бы знать, не собирается ли эта парочка пожениться. Или это опять относится к разряду тех вещей, которые меня не касаются?
Эстелл недоуменно подняла на него глаза. Неужели он это всерьез? Стивен перестраивался в общем потоке машин, чтобы выехать на прибрежную дорогу, и по выражению его лица ничего нельзя было понять.
- Ясно, - пробормотал он через какое-то время. - Это не мое дело.
- Ради всего святого, прекрати быть смешным! - резко оборвала его Эстелл. - Почему, черт возьми, ты позволяешь себе такое?
- Давай, давай, Эстелл, продолжай! Только не говори мне, что никогда не слыхала о богатых стариках, попадающихся на крючок красивых женщин вдвое моложе их!
- Ты… Боже мой, не верю своим ушам… - Невнятное бормотание Эстелл прекратилось, когда ее отуманенного яростью сознания достиг звук его смеха. - Ты действительно отвратителен!
- Да, - поперхнулся он, - но зато я добился реакции!
- Значит, ты нес всю эту чушь, чтобы просто узнать мою реакцию? - с трудом выговорила она.
- И мне это неплохо удалось!
- А почему это вызывает столь бурное веселье? - спросила она. Его неудержимый смех вновь разжег ее ярость. - В конце концов, как ты сам говоришь, нередко старые мужчины женятся на молодых женщинах.
- Да… Но Рональд?! - едва выдавив эти слова, он задохнулся от нового приступа смеха. Продолжая хихикать, Стивен свернул на аллею, ведущую к поместью. - Нам повезло, ворота открыты!
- И что смешного в том, что молодая женщина захочет выйти замуж за пожилого профессора? - спросила Эстелл с вызовом.
- Не сомневаюсь, что многие молодые создания, достигшие брачного возраста, будут счастливы быстренько ухватить его, - ответил Стивен. - Но невозможно представить, чтобы такой мужчина, как Роналд, смог когда-нибудь осуществить их мечту. - Он остановил машину перед входом в лабораторию. - С какой стати мы затеяли этот сумасшедший разговор? - спросил он, вылезая из машины.
- Это ты его затеял! - обвиняюще воскликнула Эстелл, следуя за ним.
- Да, это сделал я, - сказал он, растягивая слова и сбрасывая пальто, - сознательно и с определенной целью! - Стивен неожиданно улыбнулся. - Но я получил не совсем такую реакцию, на которую рассчитывал.
Ей следует прекратить это немедленно, подумала Эстелл, переодеваясь, и вошла вслед за ним в лабораторию.
- А какой реакции ты ожидал? - немного погодя спросила она с удивившей ее саму настойчивостью.
- Мне казалось, что ты либо завопишь как сумасшедшая, - произнес он самодовольно, - либо прореагируешь как "жеманная скромница"!
Она увлеченно наблюдала, как он делит растения, оставленные Тедом, и поэтому не успела вспылить в ответ. Неожиданно подняв на нее глаза, Стивен послал ей воздушный поцелуй. Глаза ее возмущенно расширились. Повернувшись на каблуках, она вернулась в прихожую.
Когда в маленькой кухоньке Эстелл готовила кофе, сердце ее стучало, как сломанный поршень.
- Эстелл, ты опять привела меня в полное замешательство, разве это не удивительно? - пробормотал Стивен, бесшумно подходя сзади. Его руки опустились ей на плечи прежде, чем она смогла увернуться. - Когда я пытаюсь вывести тебя из терпения, ты отделываешься смехом. А в следующее мгновение сердито топаешь ногой потому, что я шутя посылаю тебе воздушный поцелуй!
- Я не топала ногами, - произнесла она сквозь стиснутые зубы. - Я просто пошла на кухню, чтобы приготовить кофе. - К ней прикасались только его руки, но тело Эстелл напряглось в почти болезненном желании, чтобы он притянул ее к себе.
- Мне хочется обнять тебя, - прошептал он ей в волосы. - Не бойся, я не сделаю этого. Но я рискну попросить тебя позволить мне кое-что проверить.
У нее закружилась голова: нежные слова напомнили о той единственной ночи, когда он был незнакомцем, каждое страстное желание которого она бесстрашно выполняла так же, как и он ее.
- Отключи память и представь себе, что я приехал только что. Ты можешь сделать это? - Она кивнула. Каждый нерв в ней молил о том, чтобы он изменил свое решение и обнял ее. - А сможешь ли ты на время забыть все неприятные моменты, связанные со мной, и поговорить как с обычным мужчиной?
Она вновь кивнула. Ее ногти впились в ладони, чтобы утихомирить невыносимо-сладкую истому, охватившую тело.
Стивен отпустил ее и вернулся в лабораторию. Придя в себя, Эстелл последовала за ним с двумя кружками в руках. Неважно, помнит он меня или нет, решила она, но, если он что-то задумал, она подыграет ему.
- Извините, мистер Вентворт, - официальным тоном обратилась она к Стивену, - какой кофе вы предпочитаете?
- Перестань, Эстелл, - ответил он с ноткой раздражения в голосе, - или я буду считать, что ты несерьезно относишься к моей просьбе.
С бесстрастным выражением на лице она протянула ему свою кружку.
- С молоком, без сахара, - пробормотала она.
- Вот здорово, спасибо, Эстелл! - отозвался он и отпил большой глоток. - Отличный! - Он самодовольно улыбнулся и, когда она быстро сменила кружки, открыто фыркнул. - Только не вздумай предложить, чтобы я напомнил тебе порядок препарирования! - предупредил он.
- Игры, правила которых постоянно меняются, меня смущают, - покорно вздохнула Эстелл, пытаясь избавиться от ощущений, которые охватили ее на кухне. - Скажите, мистер Вентворт, вы занимаетесь этим ради заработка? - спросила она, готовя первый диапозитив.
- Эстелл!
Она сделала вид, что серьезно задумалась.
- Сколько вам лет? - спросила она наконец.
Он бросил на нее неодобрительный взгляд.
- Тридцать два. А вам?
- Почти двадцать четыре. Вы женаты?
- Нет! Но скажите, Эстелл, вы всегда интересуетесь такими подробностями, знакомясь с мужчинами?
На какое-то мгновение она замерла. Может быть, его слова имели подтекст, а может быть, нет, но, продолжая игру, она будет принимать все за чистую монету.
- Всегда! Это одна из моих ошибок.
- Ну что ж, я тоже этим грешу, поэтому мы прекрасно подходим друг другу, - проговорил он, маркируя диапозитив. - Я знаю, вы были одной из студенток Роналда, - начал он, сделав небольшую паузу, чтобы перевести дыхание, - но как получилось, что вы остались в таких близких отношениях до сих пор?
Эстелл посмотрела на него нахмурившись. В любом случае у нее нет оснований не объяснять ему причин этой необычной, на взгляд Стивена, дружбы. На самом деле в ней не было ничего странного: Роналд до сих пор поддерживал тесные связи со многими из своих бывших студентов.
- У меня был небольшой личный кризис за несколько месяцев до выпускных экзаменов. - Кризис, в котором ты играл не последнюю роль, мрачно добавила она про себя. - Я думала, мне без труда удается скрывать переживания, пока профессор не отозвал меня в сторонку и не спросил, что со мной происходит.
- Я удивлюсь, если в результате его советов вам не стало еще хуже, - прокомментировал Стивен ее откровения. - Мы, Вентворты, не славимся тактичностью и пониманием.
Эстелл непроизвольно улыбнулась.
- Эта мысль пару раз приходила мне в голову, когда я узнала его получше. Но тогда у меня было чувство, что он сам очень уязвим: прошло не так много времени после смерти вашего отца. Я допускаю, что в известном смысле мне отчаянно был нужен отец, хотя к тому времени у меня уже складывались хорошие отношения с отчимом, и Роналд - уверена, к своему большому удивлению, - взял на себя эту роль. Он не давал мне никаких советов или рекомендаций - просто настолько загрузил дополнительной работой, что у меня не оставалось ни одной свободной минутки и… - Она замолчала, недоуменно приподняв плечи.
- И что же, Эстелл?
- Дело в том, что, когда мне плохо, я вспоминаю отца. Я рассказала Роналду о нем. Позже, когда умерла Линдси, я поехала к нему, зная, что ему необходимо будет поговорить о ней с кем-нибудь.
- Кажется, этого не понимает громаднейшее большинство людей, - вздохнул Стивен. - После смерти отца я едва не сошел с ума от стремления окружающих говорить о чем угодно и о ком угодно, только не о нем, словно они боялись, что любое упоминание об отце расстроит тех, кто любил его! - Некоторое время Стивен работал молча. - А как Рональд заманил вас в магазин? - спросил он наконец.
- Мне кажется, вы знаете его лучше, чем я, - ответила Эстелл спокойно. - Я не сразу поняла, что Роналд никогда не предложил бы эту работу, если бы не чувствовал, что мне это нужно больше, чем я нужна магазину…
- И сколько времени прошло с тех пор, как вы перестали нуждаться в этом? - спросил он без всякого подвоха.
- Давайте скажем так, - улыбнулась она, - профессор начал прозрачно намекать, чтобы я подыскивала место, почти год тому назад.
- Значит, он продал магазин, когда вы уже работали в нем? - усмехнулся Стивен.
- О нет! Спустя несколько месяцев после смерти Линдси он начал присматривать покупателя, которого одобрила бы она. Ему хотелось найти человека, который сохранил бы прежний штат и развивал дело в направлении, заданном Линдси.
Они беседовали сравнительно непринужденно, иногда поддразнивая друг друга, иногда серьезно: надолго замолкали, когда этого требовала работа, а потом продолжали с того места, где разговор прервался. Стивен рассказывал о днях своего пребывания в Дан-Лэре, у Линдси и Роналда, об искренней привязанности к обоим.
- Они называли мать и отца влюбленными янки, а те, в свою очередь, их - влюбленными ирландцами. А как у нас обстояло дело с любовью, Эстелл?
- Довольно обычно, - пробормотала она, застигнутая врасплох неожиданным вопросом. Обычно! Она не подпускала к себе мужчин на расстояние вытянутой руки с того момента… После него!
- Что обычно для одних, может показаться безумием для других, - заметил он сухо. - Когда в последний раз вы любили?
- Это нечестно, - воспротивилась она, и сердце ее тревожно забилось. - Никто не задает такого вопроса при первой встрече!
- За исключением нас, Эстелл. - Он поднял голову и беззастенчиво уставился на нее. - Помнишь нашу общую ошибку? - Он вновь вернулся к работе, а потом тихо промолвил: - Итак, когда это было?
- Так давно, что я уже не помню! - дерзко ответила она.
- Боже мой, Эстелл, вам только двадцать три года! - воскликнул он с нескрываемым скептицизмом.
- Стивен, вы заметили, что алкалоиды в этой партии…
- Что я действительно заметил, так это то, что вы уходите от ответа! - прервал он мягко. - Означает ли это, что вы никогда не любили?
- Разумеется, любила! - воскликнула Эстелл и сразу же подумала, почему она так ответила? В конце концов, это не преступление, если ты никого никогда не любил!
- Нет никакого закона, говорящего о том, что ты должна кого-то любить, - тихо пробормотал Стивен, повторяя ее собственную запоздалую мысль.
- Но я действительно была влюблена… однажды.
- Мы могли бы начать и эту партию, - негромко сказал он, выпрямляясь. - Вы уже закончили?
- Дайте мне еще несколько секунд, - попросила она, едва удерживаясь от вздоха облегчения, когда он направился в дальний конец лаборатории.
- Только однажды? - донесся до нее его назойливый вопрос, заданный в характерной медлительной манере.
- Стивен, позвольте же мне закончить, прошу вас, - тяжело вздохнула она, сгорбившись, словно целиком поглощенная работой.
Даже если бы ее отношения с Алексом не окончились так ужасно, они все равно рано или поздно сошли бы на нет, ведь она никогда в действительности не любила его… Более всего ее понятию о любви соответствовали чувства, испытанные в объятиях совершенно незнакомого человека.
- Ну вот и все, - сообщила она спокойным, почти бесстрастным тоном. - Может быть, записать для вас некоторые результаты?
- Нет, не нужно. А вот против кофе я бы не возражал!.. Сколько же сейчас времени? - воскликнул он, глядя на часы. - Эстелл, вы опять не напомнили о ленче, а теперь для него уже слишком поздно!
- Видите ли, это входит в число тех неприятных моментов, о которых вы советовали мне забыть, - пояснила Эстелл, вставая, чтобы приготовить кофе.
Она действительно потеряла счет времени; голова ее гудела, словно улей, от роившихся в ней мыслей. Несмотря на тревожащий, почти постыдный характер воспоминаний о единственной ночи, проведенной со Стивеном, некоторые вещи она никогда не пыталась отрицать или забыть. Она пришла к нему, не только не зная истинных радостей любви, но измученная и униженная первым жестоким опытом в этих утехах. Она невольно вздрогнула, представив степень риска, на который шла… Но несмотря на все это, она почувствовала высшее блаженство в его объятиях и признавала это.
- Вы все еще любите этого человека, Эстелл? - спросил он, когда она принесла кофе.
- Когда же и у меня появится возможность задать вам несколько вопросов? - спросила она, удивляясь веселому негодованию, прозвучавшему в ее словах, в то время как сердце ее замерло оттого, что он, как собака-ищейка, опять вернулся к интересовавшей его теме.
- Спрашивайте, - улыбнулся он, отпивая большой глоток кофе.
- Сколько раз вы любили? - выпалила Эстелл, тут же поняв, что вопрос глупый и неоригинальный.
- Я задал вам подобный вопрос, когда был взбешен, но я вовсе не считаю, что можно прекратить любить, - сказал он осторожно. - У моего отца и у Роналда была репутацию сумасбродов до тех пор, пока первый не встретил мою мать, а второй - Линдси. Но, коль скоро они полюбили, как бы старомодно это ни звучало, они так и жили в любви. - Он поставил кружку на стол и грустно посмотрел на Эстелл. - И все же трудно себе представить, что бы было, если бы моя мать и Линдси не любили каждой своей клеточкой. Мне кажется, главное условие любви - это найти подходящего человека!
- Из ваших слов следует только один вывод: вы никогда не были влюблены, - заметила Эстелл, стараясь говорить весело, хотя в душе ее царили смятение и неразбериха.
Он слегка пожал плечами.
- Видимо, моя точка зрения кажется вам упрощенной?.. Или сверхидеалистической? - прошептал он, возвращаясь к журналу, в который записывал наблюдения. - И уж в любом случае несовременной и неуместной в моем возрасте… Разумеется, я увлекался, а однажды даже… - Он оборвал свои слова жестким смехом. - Но вы правы - я никогда не был влюблен!
- А что отличает взгляды человека вашего возраста от взглядов молодых людей, вступающих в жизнь? - спросила Эстелл, с трудом сдерживая горечь.
- Опыт! - резко ответил он, продолжая что-то писать. - А какое влияние оказал опыт на взгляды, с которыми вступаете в жизнь вы, Эстелл?
Действительно, какое? - с тоской подумала она.
- Я не задумывалась над этим, - ответила Эстелл, сделав вид, что увлечена работой. Но раздражение неудержимо нарастало, и она почувствовала, что необходимо дать ему выход. - И вообще, я никогда не стала бы участвовать в твоих играх, если бы знала, что ты будешь допрашивать меня с пристрастием!
- Но ведь и ты можешь задавать любые вопросы! - рассмеялся он. - Поэтому прекрати меня отчитывать…
- Я не отчитывала! - взорвалась она и тут же, к удивлению обоих, разразилась слезами.
- Эстелл, но ведь это всего лишь игра! - воскликнул он, бросаясь к ней и разворачивая к себе лицом. - Что с тобой происходит? - обеспокоенно спросил он, протягивая руку, которую она с раздражением оттолкнула. - Если я тебя расстроил, прости! - прошептал он, поднимая ее со стула и нежно прижимая к себе.
- Я не расстроена, - всхлипнула она. - О Боже… Я чувствую себя такой глупой!
- Нет, это я глупый! - выдохнул он ей в волосы.
- Нет… Ты не понимаешь, - невнятно протестовала она.
Нельзя сказать, чтобы она и сама понимала: она вела себя совершенно непостижимым образом и, что еще хуже, не могла объяснить почему. И не была уверена, что в следующий момент он ее не отпустит, когда его руки обвились вокруг ее плечей и чувственный жар распространился по телу с быстротой молнии.
- Это… не из-за тебя, - всхлипнула она, почти задохнувшись от чувств, переполнявших ее. - Просто есть вещи, о которых не хочется вспоминать.
- Но если ты не избавишься от призраков, они постоянно будут преследовать тебя, - прошептал он хриплым голосом, а его руки сильнее прижали ее к себе. - Эстелл, я… Нет! - простонал он, быстро отпуская ее. - Извини, я не думал, что дойдет до этого!
Он посмотрел на часы и, не отрывая от них глаз, сказал:
- Послушай, давай сочтем это обычным рабочим днем, проведенным в лаборатории. Иди приведи себя в порядок, а я закончу здесь.
Радуясь, что ей удалось преодолеть на трясущихся ногах расстояние до крохотной туалетной комнаты, Эстелл закрыла за собой дверь и посмотрела на заплаканное лицо в зеркале. Что же с ней на самом деле происходит?
Несмотря на то, что ночь со Стивеном открыла ей силу заложенных в ней страстей, она продолжала неосознанно сторониться мужчин, одновременно с ужасом понимая, что это скорее увеличивает их интерес к ней. Сомнения, посеянные Алексом, были настолько сильны, что ей даже не приходило в голову взглянуть на дело с другой стороны и разобраться, были ли его упреки обоснованными.
- Эстелл, у тебя все в порядке?
- Иду!
Ополоснув лицо холодной водой, она похлопала себя по щекам, потом распустила волосы и провела по ним пальцами.
- Эстелл, я действительно виноват. Я…