- Не могу сказать, что особо задумывался об этом. Не думал, что ты обратила внимание на мое тело.
Эрин едва удержала ухмылку.
- Это самая нелепая вещь, которую ты когда-либо говорил.
- Вовсе нет, - возразил он. - Ты никогда ни слова не говорила о моем теле.
Эрин закатила глаза.
- Ну, я думаю… можно сказать, что я выражала свое мнение скорее действиями, чем речью.
- А каково твое мнение сейчас? - В его словах звучали одновременно вызов и приглашение.
Сердце Эрин бешено колотилось.
- Иди. сюда и позволь мне показать тебе, - позвала она.
Они были так близки… И теперь Эрин, так же как и он, тяжело дышала, приходя в себя. Наконец она взглянула на него в смущении.
- Почему ты…
- У меня не было с собой никакой защиты, - вымолвил он, глядя на нее взволнованно, будто бы борясь со всеми своими предубеждениями, касающимися Эрин. Он закрыл глаза, потом отстранился, натягивая на нее простыню. - Мне не следовало этого делать, - пробормотал он.
Его слова больно ранили ее. Эрин понимала его разочарование, его гнев и уже смирилась с ними. Но она не могла вынести его сожаление.
- Тебе лучше уйти, - прошептала она, с трудом сдерживая подступающие слезы. - Ты не должен быть здесь.
Она почувствовала, как он смотрит на нее, но не посмотрела ему в глаза.
- Спи, Эрин.
Она подождала, пока он не ушел, а затем, зарывшись лицом в подушку, заплакала. Какое всепоглощающее отчаяние! Она знала, что больше не сможет смотреть на своего короля.
Она могла сделать лишь одно.
Уйти.
Следующие три дня Дэниел избегал Эрин. Он был настолько занят, что сделать это было не трудно. Его выводила из себя собственная слабость, которую он проявил, посетив ее комнату.
Ему не следовало заниматься с ней любовью, но он не мог больше сопротивляться той силе, что влекла его к этой женщине. Даже сейчас он с трудом сдерживал безумное желание видеть ее. Три дня были слишком долгим сроком, и он не выдержал.
Весь день Дэниел высматривал ее, но так и не увидел.
Во время делового обеда он мимоходом спросил о ней у Энтони Мюллера.
Энтони лишь пожал плечами.
- Она позавчера ушла с должности, сир.
- Прошу прощения?..
Энтони, должно быть, почувствовал неудовольствие Дэниела и нахмурился.
- Приношу свои извинения, сир. Я полагал, Вы знаете. Эрин Лоуренс покинула дворец. Насколько мне известно, она устроилась работать в местное туристическое агентство.
- Туристическое агентство? - переспросил Дэниел. - А почему она не вернулась жить к своему отцу?
- Не могу знать, - Энтони покачал головой. - Она сняла небольшую квартиру на окраине. Агентство довольно успешное. Они работают с зарубежными бизнесменами, устраивают туры в горы и обслуживают пляжные вечеринки.
Дэниел ощутил, как к голове приливает кровь.
- Пляжные вечеринки для бизнесменов?! Звучит как какая-то чертова "служба эскорта".
Энтони явно чувствовал себя неуютно.
- Насколько мне известно, сир, их деятельность полностью легальна.
Дэниел глубоко вздохнул.
- Я хочу, чтобы вы узнали ее расписание. Я также хочу знать ее новый адрес, - сказал он и тихо добавил: - Немедленно.
Сразу после того, как завершился казавшийся бесконечным обед, Дэниел получил всю необходимую информацию, и большая ее часть ему крайне не понравилась.
В этот вечер Эрин обслуживала вечеринку с кострами на пляже! От одной мысли о ней и всех этих мужчинах ему становилось дурно.
Он не мог понять, почему она не вернулась к своему отцу, хотя и подозревал, что Эрин с отцом больше не разговаривает. Это наверняка жутко расстраивало ее. Было настолько очевидно: Эрин жаждет быть ближе отцу! Она хотела этого очень сильно, на все равно уступила своим чувствам к нему, Дэниелу…
Осознание этого странным образом отразилось на его сердце. Оно стало болеть. И вообще, все так сильно запуталось… На самом деле, если Эрин действительно была подослана к нему, то она очень плохо справилась со своей работой. Она не сделала того, о чем отец просил ее. Дэниел задумался над тем, а не потому ли она сейчас живет не у отца? Неожиданно вновь возникло уже знакомое чувство - необходимо защитить ее!
Дэниел вспомнил о том, как она безропотно отдала ему свою невинность, и о том ужасе, который отразился на ее лице, когда пуля задела его лоб. Он вспомнил страдание на лице Эрин, когда он отверг ее. Вспомнил ее стремление сделать так, чтобы он чувствовал себя в своих покоях как дома…
Ему надо вернуть ее.
Садясь в лимузин вместе с Энтони, он дал ему инструкции.
- Сир, я бы не рекомендовал Вам появляться сегодня на празднике костров без предварительного объявления, - без обиняков сказал глава персонала.
- Благодарю за совет. Вы проинформировали охрану о том, куда я еду? - спросил Дэниел, поправляя галстук и красную орденскую ленту.
- Да, начальник охраны крайне недоволен.
- Ничего, переживет, - сказал Дэниел.
Энтони вздохнул.
- Сир, Вы уверены, что поступаете правильно?
- Как никогда, - ответил Дэниел и отпил для храбрости из бутылки, стоявшей в баре лимузина.
Эрин устала настолько, что, если бы ей пришлось танцевать с кем-нибудь еще, она бы просто закричала. Пламя костра плясало на ветру, шум прибоя заглушался струнным ансамблем, игравшим веселую островную музыку.
Когда музыка наконец закончилась, она нацепила дежурную улыбку и бросила взгляд на часы. Еще сорок пять минут, и она сможет вернуться домой. И наконец упасть на кровать…
Хотя мысли о Дэниеле преследовали Эрин день и ночь, переезд в ее маленькую квартирку дал ей чувство освобождения. Сейчас, когда у нее была работа, она не чувствовала себя ни зависимой от кого-либо, ни обязанной кому-либо, кроме самой себя. И если ее и преследовала боль от невосполнимой потери, она все равно должна была двигаться дальше.
Музыка заиграла вновь, и к ней, улыбаясь, подошел еще один мужчина.
- Потанцуем?
Подавив вздох, она позволила ему взять себя за руку. Когда песня достигла своей середины, толпа начала расступаться. Эрин попыталась взглянуть через плечо партнера, что происходит, но в этот момент он развернул ее спиной к людям.
И все-таки она изловчилась и оглянулась. И неожиданно увидела Дэниела, который смотрел прямо на нее. Сердце девушки замерло, а затем застучало с удвоенным ритмом. От захлестнувших ее чувств она тут же неуклюже наступила партнеру на ногу.
Тот крякнул.
Подошедший Дэниел похлопал мужчину по плечу, но партнер Эрин посмотрел на него недовольно.
- Это мой танец. Я весь вечер ждал.
Перед мужчиной появился охранник.
- Позвольте представить вам: Его Величество Дэниел Коннелли, король Алтарии.
Глаза несчастного чуть было не выскочили из глазниц.
- Его Величество! - воскликнул ошеломленный мужчина. - Вы король?
- Да, - подтвердил Дэниел и протянул руку: - А вы?
- Боб, - ответил мужчина в совершеннейшем замешательстве. - Боб Фуллер.
- Приятно познакомиться, Боб. Вам нравится в Алтарии?
- О, да. Тут замечательно. Погода, пляж, женщины, - Боб посмотрел на Эрин.
Искренняя улыбка Дэниела потускнела.
- Не возражаете, если я закончу этот танец?
Боб посмотрел на Эрин.
- Конечно. Пожалуйста. Я потом с ней дотанцую.
Дэниел тут же обнял ее.
- Только через мой труп, - пробормотал он себе под нос. Он взглянул на Эрин. - Что, черт возьми, ты делаешь?
Мысли Эрин крутились в безостановочном вихре.
- Работаю. Это моя работа.
- Нет, это не твоя работа. Твоя работа во дворце, - сказал Дэниел, его лицо при этом выражало стопроцентную уверенность.
- Я уволилась, - сердце Эрин билось с невероятной скоростью.
Он выглядел так, будто бы считал до десяти, чтобы успокоиться.
- Я говорю о другой должности.
- Какой? - спросила она, криво улыбнувшись. - Королевская выгульщица собак?
Он вздохнул.
- Нам надо поговорить, - сказал он. - Ты едешь со мной.
- Я не могу, - запротестовала она. - Мне нужна эта работа.
- Ты увольняешься, - ответил он ей.
- Я так не думаю.
- Я так думаю, - властно произнес он и, неожиданно подняв ее на руки, понес. Их сопровождал всеобщий смех.
- Боже мой, что ты делаешь? - зашептала она. - Если пресса об этом узнает, все подумают, что ты чокнулся.
- Тогда есть только одно решение, - он опустил ее на заднее сиденье лимузина.
- Какое? - спросила она.
- Скажу, когда приедем во дворец.
На протяжении всей короткой поездки во дворец Эрин сидела с возмущенно скрещенными на груди руками. На этот раз Дэниел зашел слишком далеко. Она знала, что за такую выходку ее уволят из турагентства, и вина за это будет полностью лежать на нем.
Как только лимузин остановился, Дэниел вышел из машины и подошел к ее дверце, чтобы помочь ей выйти. Эрин не сдвинулась с места.
- Я хочу вернуться к себе домой. Ты не имеешь права силой затаскивать меня во дворец.
Он вздохнул и тихо выругался.
- Ну, если не хочешь по-хорошему… - сказал он и, взяв на руки, легко перекинул ее через плечо.
Кровь Эрин прилила к голове.
- Опусти меня сейчас же! - зашипела она, повышая голос. - Опусти меня. Ты позоришь нас обоих!
- Я не чувствую себя опозоренным, - прошептал в ответ король Алтарии, пронося ее через огромною переднюю.
- Опусти меня, - попросила она, чувствуя, что больше не может контролировать свои позывы. - Опусти… - она икнула. - О, ты только посмотри, что ты… - она еще раз икнула, - наделал. Из-за тебя я снова икаю!..
Он взял ее поудобнее, но из рук не выпускал, лишь посмотрел сверху вниз на ее напрягшееся лицо.
- Я хочу заставить тебя икать всю оставшуюся жизнь.
Смущенная, почти в слезах, Эрин снова икнула.
- О чем ты? - успела спросить она перед тем, как очередной спазм сотряс ее тело.
- Я хочу жениться на тебе.
Эрин моргнула. Ее дыхание и сердце, казалось, остановились. Секунду спустя она опять икнула.
- Ты не можешь жениться на мне, - прошептала она. - Ты мне не доверяешь.
- Я передумал. Уже почти доверяю.
Она прикусила губу и еще раз икнула.
- Не могу представить себе, почему я привлекла человека столь сильного, как ты.
- Тогда тебе нужно потренировать воображение.
Эрин замолчала. Только иногда содрогалась в икоте. Она чувствовала себя так, будто бы мир перевернулся с ног на голову. Она посмотрела на Дэниела и подумала: а может ли сердце человека разорваться, если его переполняют надежда и любовь?..
- Я хочу, чтобы ты всегда была со мной, Эрин, - серьезно, даже торжественно проговорил Дэниел и тут же сорвался: - Черт, я даже заведу для тебя пуделя!
Она моргнула. В эту минуту о пуделе она вспоминала в последнюю очередь.
Его глаза были невероятно серьезны.
- Когда я смотрю на тебя, я хочу то, чего никогда не хотел раньше. Я хочу любить и защищать тебя до конца своей жизни. Хочу воспитывать с тобой детей. Я хочу вести Алтарию в новую великую эру вместе с тобой. Но больше всего, Эрин, я хочу проводить каждый день своей жизни с тобой. Черт, Эрин! Да скажи же что-нибудь!
- Да, - прошептала она и в этот миг навсегда отдала свое сердце Дэниелу.
Она лишь удивлялась тому, как она могла пропутешествовать всю свою жизнь и наконец обрести покой и счастье в объятиях этого мужчины.
- Да?.. - повторил он, как будто бы не вполне доверяя ее чуть слышному ответу.
- Да, - сказала она со всей убежденностью, что переполняла ее сейчас. - Я выйду за тебя замуж. И буду матерью твоих детей. И я всегда буду на твоей стороне, - она подняла руку к его сильному и красивому лицу. - И всегда буду любить тебя, - сказала она, нисколько не сомниваясь, что так и будет.
ЭПИЛОГ
Неделю спустя Эрин и Дэниел обвенчались на дворцовой лужайке. Советники пытались отговорить его делать это так быстро, но он был непреклонен. Им пришлось отсрочить полноценный медовый месяц, потому что они могли провести его только после коронации Дэниела, но Эрин не возражала. Она знала, что продолжающееся расследование гибели короля Томаса и принца Марка висело тяжким грузом на его сердце и он не сможет успокоиться, пока убийцы не будут найдены и не понесут заслуженную кару.
Несмотря на ее неуверенность, Дэниел настоял на том, чтобы отец Эрин присутствовал на церемонии. Он хотел дать ей почувствовать, что такое семья, чего ей не хватало всю ее жизнь. И несмотря на то, что была пара неловких моментов, Эрин понимала, что ее отец, как и она, искренне желал восстановления мира между ними.
После церемонии и банкета, которые транслировались по всему миру, она и Дэниел скрылись в Дьюнэмире, семейном пляжном доме Розмэри. Эрин была уверена, что ей с Дэниелом в будущем еще не раз придется убегать от всеобщего пристального внимания в этот двухэтажный деревянный домик, который утопал в тот день в цветах.
Она посмотрела на обнаженное тело своего мужа, уставшего от занятий любовью. Его настойчивость удивляла, но в то же время и возбуждала ее. Казалось, ему было необходимо заявить свои права на нее как на жену.
- Я люблю тебя, - сказал он, и сила его чувства была видна в его глазах.
Ее сердце переполнилось любовью.
- Каждый раз, когда ты говоришь мне это, мне кажется, будто я вот-вот заплачу.
Он нежно улыбнулся.
- Это лучше, чем икать? Эрин засмеялась.
- Думаю, да, - сказала она и посмотрела на его лицо. Она вспомнила клятвы, которые они только что произнесли. - Иногда я все еще не понимаю, почему я? Почему ты захотел жениться на мне?
На секунду он отвел от нее свой взгляд.
- С того момента, когда я встретил тебя, что-то говорило мне, что я могу доверять тебе.
Эрин почувствовала, как ее желудок сжался, и закрыла глаза. Мысль о том, какую боль она ему причинила, все еще не давала ей покоя.
- Посмотри на меня, - сказал он, нежно целуя ее. - Даже после того, как я услышал этот ужасный разговор с твоим отцом, какая-то часть меня все равно доверяла тебе.
Ее глаза наполнись слезами.
- Ты понимаешь, что ты сделал меня самой счастливой женщиной на свете?
- Эрин, - сказал он, и в глазах его было полное страсти обещание. - Это только начало.
КОНЕЦ
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.