Мэллори блаженствовала на пляже. Она знала, что внимание Алекса губительно для женщин, но и понятия не имела, насколько. Плавая в компании Алекса, она чувствовала себя так, будто открывала для себя волшебную страну. Цветные пятна, дрожавшие на рифах, разнообразные и очень красивые рыбы, двадцать пять футов океанской толщи, да еще рука об руку с Алексом! Все это вызывало в ней восторженный трепет.
Как и обещал, Алекс полетал с ней на парашюте. Удивительно, но, когда они парили над бухтой, это оказалось не так уж и страшно. А когда Алекс поцеловал ее, сердце Мэллори вознеслось в стратосферу…
Подобным образом они развлекались до гастрономически изысканного ланча на частном пляже. Мэллори то и дело прикладывалась к бутылке с холодной водой.
- Ты обгораешь, - заметил Алекс. - Возьми зонтик. Тебе не нужно больше крема?
Девушка пересела на шезлонг под зонтиком.
- Я сегодня уже миллион раз им пользовалась.
Он присоединился к ней на шезлонге, его кожа отливала бронзой.
- Не преувеличиваешь?
- Нет, - ответила она. - Как несправедливо! Ты на солнце не сгораешь…
- Это наследственность. Полагаю, за это можно поблагодарить отца.
Он довольно сухо рассмеялся, взял баночку, набрал на пальцы немного крема и растер ее плечи.
- Тебе не хватает общения с ним? - после долгой паузы спросила она.
- С кем?
- С отцом.
- Я к этому привык. - Он пожал плечами и продолжил намазывать кремом живот Мэллори.
- Мне кажется, это неправда, - сказала девушка.
Он неодобрительно поглядел на нее:
- С каких это пор ты считаешь себя знатоком моей души?
У Мэллори сжалось сердце. Девушка подумала, что ей хотелось бы знать его как можно лучше.
- Я права?
Он переплел свои пальцы с ее.
- Ты меня постоянно удивляешь. То совершенно дикая, а то глубокая и задумчивая.
- Ты не ответил, - она пыталась поймать его взгляд.
Последовала долгая пауза.
- Не хватает того, что могло бы быть. Иногда смерть от грез хуже, чем реальная смерть, - он наконец посмотрел на нее.
Мэллори увидела в зеленых глазах нечто такое, что у нее перехватило дыхание и заболело сердце.
- Довольна?
Мэллори приподнялась и поцеловала его. Когда она отстранилась, он провел пальцем по ее груди.
- Знаешь, это частный пляж. Здесь никого нет, только ты и я. - И он обвел пальцем чашечку ее купальника: - Ты можешь это снять…
У нее сразу зачастил пульс.
- Я еще никогда не загорала топлес.
- А хотела?
- Раньше нет, - призналась она, но сама идея ей понравилась. И всегда-то он на что-нибудь ее подстрекает!
- А теперь? - Палец Алекса проник под краешек лифчика. Она почувствовала, как сразу затвердели соски. Не открывая глаз, она потянулась и развязала тесемки на шее, затем остальные узлы. И скинула бюстгальтер.
Наконец она открыла глаза.
Алекс хищно смотрел на нее, и ноздри его слегка подрагивали. Ее удивила и порадовала столь бурная реакция.
- Ты себе не представляешь, как на меня действуешь.
- Может, покажешь?
Он положил руку ей на грудь.
- Радость моя, - Алекс начал легонько пощипывать ее грудь, вызывая в ней все нарастающее желание.
Потом накрыл Мэллори своим телом и раздвинул ее бедра.
Алекс овладел ею с восхитительной силой. Она наслаждалась шелестом волн. Соленый ветер, песок, запах кокосового масла… Она хотела Алекса. Хотела, чтоб он заполнил ее всю, чтоб чувствовать его всего. Как она могла жить без Алекса раньше?
На следующий день они возвращались в Лас-Вегас. Оба были тихими и умиротворенными. Алекс изучал чертежи и отчеты. Мэллори уже пятый раз просматривала тот же журнал, но не увидела ни одного снимка, не прочла ни одного слова. Этот уикенд останется самым великолепным в ее жизни, но сейчас следовало собраться с силами. Слишком уж она напряжена и эмоционально, и сексуально. Можно ли вернуться домой, к родителям, и остаться прежней Мэллори? Получится ли?
За полчаса до приземления она почувствовала, что Алекс на нее смотрит.
- Я хочу, чтобы ты жила у меня, - неожиданно сказал он.
У нее подпрыгнуло сердце.
- Я не могу этого сделать, - сказала она и добавила: - Тем более прямо сейчас.
- Почему?
Девушка покачала головой.
- Хотя бы из-за родителей. Они будут в ужасе. И я уже говорила тебе, что не желаю огласки. А если захочешь меня видеть… - тут она запнулась.
Алекс взял ее за руку.
- Захочу. И ты сама не можешь не признать, что происходящее между нами больше, чем просто дружеская встреча.
- Я не о встречах. Мне нужно прийти в себя после… нашего отдыха. Я не хочу быть очередной твоей жертвой с разбитым сердцем. Твоим бывшим я сочувствую все больше и больше.
Алекс тихо выругался.
- Это совсем другое. И ты не права, что не хочешь быть со мной.
Каждой клеточкой своего тела она хотела бы с ним согласиться. Ее влечение к Алексу было так сильно, что казалось сверхъестественным. Но тут же вмешался рассудок. Алекс - дамский угодник и игрок! В любой момент все может кончиться, и ей придется спасать свое сердце.
- Не будем спешить. Мне необходимо время, - подытожила она, глядя прямо в зеленые глаза. Она вновь была потрясена тем, что там увидела.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Ты просто пышешь здоровьем. Если это результат курортного лечения, расскажи мне подробнее, а то крошка Дэвид просто замучил меня зубками, - проговорила Лили де Люка, с которой Мэллори встретилась за ланчем в уличном кафе.
Мэлори улыбнулась и в который раз подумала об Алексе.
- Я уезжала и весь уикенд провела на пляже. Может, у тебя тоже скоро получится.
Официантка опять наполнила ее чашку холодным мятным чаем. А Мэллори припомнилась бутылка с минеральной водой на пляже…
Лили немного погрустнела.
- Мы с Максом собирались в эти выходные, да Дэвид немного приболел. Я просто не смогла.
- Я знаю, - ответила Мэллори и, спохватившись, тут же уточнила: - Я слышала, что Дэвид заболел.
- В самом деле? От кого? - удивилась Лили.
Мэллори поерзала в кресле.
- Ммм, кажется, об этом упоминал Алекс Мегалос.
У Лили сделались круглые глаза.
- Алекс? Когда ты его видела?
Мэллори беспечно взмахнула рукой.
- А, он везде и повсюду и всегда на виду. Ты же знаешь, этот плейбой бывает на всех вечерах и встречах.
Лили внимательно рассматривала собеседницу.
- Угу. Я помню, как ты всегда теряла голову в его присутствии.
- Как и большинство одиноких женщин, - легко ответила Мэллори, но сердце у нее сжалось. - А возможно, что и некоторые замужние дамы. Он обаятельный, хорошо выглядит…
Лили откусила и проглотила кусочек сэндвича.
- Чего-то ты не договариваешь. А сказать хочется.
Мэллори чуть не поперхнулась.
- Не уверена. Между нами: как ты думаешь, много охотниц до Алекса Мегалоса?
Лили сдвинула брови.
- Если не считать моего мужа, Алекс самый привлекательный мужчина, каких я встречала. Мне это пришло в голову во время беременности. Очень уж много он комплиментов говорил!..
Мэллори постаралась не заметить укола ревности.
- Ну, во время беременности ты и впрямь была великолепна. Прости, ты великолепна всегда!
Лили заулыбалась.
- Ах ты, подружка моя! Но Алекс иногда бывает, совершенно непредсказуемым. Ужасно любит пофлиртовать… А знаешь, что он преподнес Дэвиду в подарок? Оплату обучения в любом колледже и грузовичок, на котором можно ездить. И взял с меня клятву, что я поддержу Дэвида, даже если он решит стать поваром по соусам и маринадам, а не какой-нибудь шишкой в "Мегалос - де Люка". Ну и как его после этого не любить?
Мэллори вспомнила о том, что Алекс не поддерживает отношений с собственной родней, и глаза ее наполнились слезами.
- Вот как? - отозвалась она.
Лили внимательно изучала лицо Мэллори.
- Ты так и не хочешь мне ничего сказать?
Мэллори поморгала, чтобы скрыть слезы, и призналась:
- Кажется, я увлеклась Алексом.
Глаза у Лили округлились.
- Как это - увлеклась?
- Вот так и увлеклась. Страшно увлеклась. И это ужасно.
- Если он тебя обидит, я его убью! И Макса заставлю его убить!
Мэллори покачала головой.
- Не надо убийств. Он просил меня переехать к нему.
Лили буквально потеряла дар речи. Целую минуту подруга ничего не могла сказать.
- Переехать? В его дом? - наконец произнесла она.
- В недавно купленную квартиру. Я отказалась. Родители с ума сошли бы. А я не хочу, чтобы папочку хватил удар. Мама вообще сама не своя после того, как я провела уикенд с Алексом. На пляже.
Теперь Лили покачала головой.
- Один сюрприз за другим. Я всегда подозревала, что с Алексом все не так просто, как кажется на первый взгляд. Он слишком хорош собой и обаятелен! Ты не выдержишь искушения и не сможешь порвать с ним. Не сможешь его не видеть.
- Да уж, попалась так попалась..
Лили сочувственно улыбнулась.
- Прямо не знаю, что и сказать.
- Скажи просто, что останешься моей подругой, что бы ни случилось, - попросила Мэллори.
Лили похлопала Мэллори по руке.
- Конечно. Я всегда останусь тебе подругой так же, как ты была моей с самого первого момента нашей встречи. Помни только, что мы с Максом убьем Алекса, если он тебя обидит.
Через сутки Мэллори позвонил Алекс.
- Нам нужно встретиться. Есть сложности. Немедленно приходи в мой офис.
Девушка нахмурилась.
- Сложности? Звучит зловеще. У меня курсовая в самом разгаре. Не мог бы ты объяснить подробнее?
- Мэллори, я не хочу говорить об этом по телефону, - нетерпеливо заговорил Алекс. - Я пошлю водителя…
- Нет, нет, я и сама умею водить. Дай мне часик.
- Полчаса.
Мэллори смотрела на мобильный телефон и чувствовала, что ее трясет от страха. В таком мрачном тоне Алекс с ней еще не разговаривал. Потом глубоко вздохнула, захлопнула ноутбук, переоделась, мазнула помадой по губам, добавила еще немного макияжа и отправилась в "Мегалос - де Люка".
Дежурный приветствовал ее и принял автомобиль, чтобы отогнать на стоянку. Мэллори вошла небоскреб, охранник спросил ее имя и тут же разрешил пройти. Алекс явно готовился к ее приходу.
Напряжение Мэллори нарастало с каждой секундой. Что могло произойти такого важного, что он даже не захотел говорить об этом по телефону?
Поднимаясь в лифте на верхний этаж, она представляла себе всякие ужасы. Если он намерен выдворить ее из своей жизни, то делает это довольно странно.
Двери лифта открылись, и девушка вышла в коридор. У дежурной она выяснила, где находится кабинет Алекса.
Набрав в легкие воздуху, Мэллори вошла в кабинет.
Увидев ее, Алекс сразу встал.
- Входи и, пожалуйста, закрой дверь.
Мэллори тщательно прикрыла дверь.
- Сказать не могу, что я чувствую. Как будто меня вызвали в ЦРУ или к директору начальной школы.
Но Алекс даже не улыбнулся. Мэллори занервничала еще больше.
- Садись.
Девушка села в кресло, стоявшее у стола.
- Я и так нервничаю, а ты еще…
- К сожалению, все идет из рук вон плохо, - сообщил он.
Мэллори совсем упала духом.
- Я не выдержу, Алекс. Говори же!
- Помнишь тот уикенд, который мы провели на пляже?
Девушка кивнула.
- Мы ели, разговаривали и…
- …занимались любовью, - закончил Алекс.
Она опять кивнула.
- Ну-у…да.
- Мы считали, что мы там одни. Предположительно, это был частный пляж.
- Вокруг же действительно никого не было!
Зеленые глаза превратились в льдинки.
- Но кто-то воспользовался фотоаппаратом для дальних съемок.
Мэллори похолодела.
- О господи! Хочешь сказать…
- Фотографии нечеткие. Но они выложены в Интернете.
Она застыла.
- В Интернете?.. Наши снимки в Интернете?! Мы в Интернете?!
Он мрачно кивнул.
- Да. Мы продумываем множество планов, что и как противопоставить негативному влиянию…
- Мы? - слабым голосом повторила девушка. - Кто это - мы?
- Твой отец и я. Я взял это в свои руки и постараюсь тебя защитить.
- Ка-ак? Еще и отец? - она потрясла головой, оцепеневшая и униженная.
В это время зазвонил телефон. Алекс поднял трубку.
- Да, Эмма? - и еще больше помрачнел. - Пусть войдет.
Через пару секунд в кабинете появился Эдвин Джеймс, отец Мэллори. Вид его был страшен.
- Вы испортили репутацию моей дочери! - с порога заявил он. - Такие, как вы, всегда пользуются неопытностью молодых леди.
- Папочка! - воскликнула Мэллори.
- Я все улажу, - тем же мрачным тоном сказал Алекс.
- Есть только один способ все исправить. Вы должны пожениться.
Мэллори ахнула.
- Это смешно!
Алекс взглянул на нее.
- Нет. Не смешно.
Девушка затрясла головой. Ей казалось, что все это происходит не с ней.
- На дворе двадцать первый век. Это правда, моя репутация немного пострадала…
- Немного, - фыркнул отец.
- Ну, будет небольшой скандал. И все. Зачем принимать такие долгоиграющие решения?
- Хочешь, чтобы люди думали, что ты эдакая… - отец осекся, как будто не мог подобрать нужного слова, - свободная женщина? Я не хочу! Ты была прекрасной и невинной девушкой, пока не попалась на удочку этого Мегалоса. А он тебя погубил!
- Не погубил он меня! - запротестовала она.
- Есть только одно решение этой проблемы, - прервал отец и погрозил ей пальцем. - Вы с Мегалосом должны пожениться. Как можно скорее. Даже Алекс со мной согласен. Надеюсь только, что хотя бы до матери это не дойдет. Она не перенесет злых сплетен.
Мэллори, хотя ее и раздражала необходимость слушаться родителей, почувствовала угрызения совести. Отец прав - мать очень ранима. Мэллори все-таки очень любила родителей, и ей не хотелось причинять им боль.
- Для того только, чтобы замять скандал, это слишком решительный шаг. Ни я, ни Алекс не готовы взять на себя такие обязательства.
Не спуская с нее глаз, Алекс вышел из-за стола.
- Не согласен. Я ведь уже просил тебя переехать ко мне. И сейчас этого хочу.
Отец выругался.
- Зачем ты говоришь это при папе? - прошипела Мэллори.
Отец стукнул кулаком по столу.
- Нечего спорить. Пустая трата времени. Решение очевидно для вас обоих, - старик, поджав губы, посмотрел на дочь. - Особенно должно быть очевидно для тебя.
- Папочка, могу я попросить на минуточку оставить нас с Алексом наедине?
Отец саркастически хмыкнул.
- Мне кажется, что у вас с Алексом уже было время побыть наедине. И не несколько минут.
- Папочка! - сурово одернула его дочь.
- Пожалуйста, мистер Джеймс, - присоединился к ней Алекс.
- Ладно. Я буду на улице, - сдался мистер Джеймс.
- Это безумие! - воскликнула девушка, едва старик вышел.
- В мире случается много безумного. Кто мог подумать, что фотографическая техника достигла таких высот?
- Но ведь отец, по сути дела, вынуждает тебя жениться на мне!
- Совсем нет. Я не из тех, на кого можно давить. Тем более в вопросах брака, - он коснулся ее шеи. - Между нами кое-что было. Ну да, физиология и все такое; но было и кое-что еще. Мне нравится то, что я чувствую, когда ты рядом. Мне нравится быть рядом с тобой. Признайся, что в глубине души и тебе эта идея не кажется такой уж плохой. Тебе ведь тоже хочется все время быть со мной. Иметь от меня ребенка…
Он положил руку ей на живот, и у Мэллори замерло дыхание.
- Я всегда думала, что ты избегаешь женитьбы. Почему же теперь ты хочешь связать себя брачными узами?
- Я уже говорил. Потому что это правильно. И ты тоже это знаешь.
Мэллори закрыла глаза. У нее опять кружилась голова. Но Алекс не признался в вечной любви. То есть он вообще не говорил о любви. А у нее внутри все дрожало от желания. Однако, по ее представлениям, одного этого для брака мало.
Девушка заставила себя открыть глаза и положила голову ему на плечо.
- Я только хотела бы, чтобы все было по-другому.
- И будет. Когда мы поженимся.
Вот так, ни с того ни с сего, было принято решение о свадьбе, и вместе с этим появилась куча всяких планов. Мама Мэллори проявляла невиданную за последние годы активность.
Алекс подарил Мэллори кольцо. Девушке казалось странным ощущение кольца на своем пальце. В поисках свадебного платья она заручилась поддержкой Лили.
Стоя перед трехстворчатым зеркалом и примеряя уже шестой наряд, она покачала головой.
- Мне вообще ни одно из них не нравится.
Лили, поправлявшая на ней платье, хихикнула.
- Уверена, что дело в платьях? Может, в мужчине?
- Ты многого не знаешь, - произнесла Мэллори. Она не рассказывала Лили об их с Алексом скандальных фотографиях. Слишком это было унизительно. - Просто поверь мне, что у нас с Алексом есть свои причины пожениться.
- Но уж очень скоро. Зачем так торопиться?
- Есть серьезные причины, - ответила Мэллори и сбросила платье.
Лили подобрала его, стряхнула, повесила на плечики, повернулась к Мэллори и спросила, понизив голос:
- Ты беременна?
Мэллори отреагировала немедленно:
- Нет! Но лучше бы беременность… - она обреченно махнула рукой.
- Я умираю от любопытства, но не настаиваю, если ты не хочешь говорить.
Мэллори вздохнула.
- Просто неловко. Во время поездки мы с Алексом оказались на частном пляже и…
У Лили от любопытства округлились глаза:
- Ого! - Помолчав, она продолжала: - Но я все равно не понимаю, почему надо так уж торопиться со свадьбой.
- Потому что кто-то нас сфотографировал, - страдальчески прошептала Мэллори. Ей было стыдно, она чувствовала себя униженной.
- Ох, нет! - Лили сочувственно обняла Мэллори за плечи.
Фото выложены на малоизвестном сайте. Но разобраться, кто на них изображен, не так уж трудно. Это только вопрос времени. Отец хочет, чтобы мы с Алексом обвенчались раньше, чем эта история выплывет наружу.
- А сама-то ты хочешь?
Мэллори покачала головой.
- Не знаю. Я никогда не думала, что смогу так увлечься. Но к браку мы не готовы.
- Он просил тебя переехать к нему, - напомнила Лили.
- Да, но… он не сказал, что меня любит.
- А ты ему сказала, что любишь?
- Нет. Мне показалось, что нельзя так сразу.
Лили ласково улыбнулась.
- Я по своему опыту знаю - даже если двое до свадьбы не признавались друг другу в любви, это еще не значит, что не признаются потом. Как не значит и того, что их брак не будет настоящим блаженством.
Мэллори заглянула в ясные голубые глаза Лили и обнаружила там капельку надежды.
- Как с этим справиться?
- Потихоньку, шаг за шагом, - опять улыбнулась Лили.
В дверь примерочной постучала свадебный консультант:
- Леди, я принесла вам еще несколько платьев для примерки.
Глядя на Лили, Мэллори нехотя улыбнулась.
- Шаг первый. Будем подбирать платье.