Кажется, им все-таки удалось посеять в душе Ричарда некоторые сомнения. Если Кристина убежала из благополучного дома, чтобы работать официанткой в третьеразрядной забегаловке, то почему бы ей не выйти замуж за первого встречного мужлана в потертых джинсах и ковбойской шляпе?
Идея была очень хороша.
Почему только Кристина не додумалась до этого раньше? Брак с таким неотесанным мужиком, как Джон, поможет ей оказаться вне семьи и наследственных притязаний гораздо быстрее, чем все, что она проделывала до этого на протяжении многих лет. Ричард, конечно, заметил мятые джинсы и стоптанные ковбойские башмаки, въевшийся в кожу загар и мозолистые, огрубевшие от тяжелой работы руки Джона. Наверняка Ричард смотрел на него с таким же пренебрежением, как это сделала бы и Лили. Совершенно не зная человека, они отвергали его лишь за принадлежность к сословию людей, вынужденных тяжелым трудом зарабатывать себе на жизнь.
- Совершенно очевидно, что вы знакомы не более нескольких месяцев, - подозрительно сузил глаза Ричард. - В таком случае, можно с уверенностью сказать, что в основе вашего брака лежит совсем не любовь.
- Ричи, мне кажется, что ты намекаешь, будто я женился на твоей сестре из-за денег. - В глазах Ричарда блеснул огонек. - Можешь быть спокоен на этот счет, дружище, у меня, конечно, нет такого чудесного костюма из твида…
- Это - парусина, летом не носят твид, - высокомерно возразил Ричард.
- Неважно. Я тоже достаточно хорошо упакован. Кредит за мой грузовик уже выплачен, и у меня есть очень неплохая работенка на ранчо моего дяди. Прежде чем закрутить с твоей сестрой, я уже полностью стоял на ногах, обеспечивая себя всем необходимым и даже сверх того.
Кристина старалась придать своему лицу подобающее выражение молодой жены, внимательно и с нежностью слушающей рассказ своего обожаемого мужа о начале их семейной жизни.
- Сразу видно, старина, что ты никогда по-настоящему не любил. Это же очевидно, Ричард, что отношения между мной и твоей сестрой нельзя измерить в долларах. Правда, дорогуша?
Кристине не оставалось ничего, кроме как упасть в его распростертые объятия.
- Она поразила меня с первой же секунды нашего знакомства. Я не мог устоять перед ее привлекательностью. Мне до сих пор хочется целовать ее, не останавливаясь. - Джон нежно взял Кристину за подбородок своей огромной мозолистой рукой. - С тех пор, как я узнал Кристину, я понял, что именно с этой женщиной я хочу прожить остаток своей жизни.
Кристина с шумом выдохнула воздух. Этот парень оказался даже лучше, чем она могла предположить. Она чуть не поверила, что Джон говорит серьезно. Мистер Сильверсмит смотрел на нее так страстно, его серые глаза излучали столько любви и нежности, что сердце Кристины было готово выскочить из груди. В голове неожиданно исчезли все мысли, и лишь эхом отзывались слова Джона, во всем теле было такое ощущение, словно она прикоснулась к оголенному проводу.
Кристина смотрела на Джона со смешанным чувством восторга и благодарности, а ее брат - отвращения.
- Ну ладно, Кристина, ты достаточно позабавилась. Настало время исправлять ошибки. Я думаю, что ваш брак можно аннулировать, и Карл простит тебя. Потому что он все еще хочет на тебе жениться.
- Поосторожнее на поворотах, - нахмурился Джон.
- Послушай, Ричард. Я же сказала, что не могу вернуться.
- Тогда я снимаю с себя всякую ответственность за то, как это повлияет на Лили. Она сильно сдала с тех пор, как ты ушла. У нее началась депрессия.
Кристина стиснула зубы. Только она соберется начать жить так, как ей хочется, как ее семья моментально находит путы, которые свяжут ее по рукам и ногам. Ричард всегда знал, на какую кнопку нажать, чтобы заставить Кристину чувствовать себя виноватой.
- Наконец, Кристина, я считаю, что ты сама должна объясниться с Лили. Хочешь, я подожду тебя и мы поедем вместе? Я прошу тебя, поторопись, - Ричард понизил голос и придал ему оттенок трагизма, - пока не случилось непоправимое.
Произнеся это, он картинно поднялся и разгладил несуществующие складки на своих идеально отглаженных брюках.
Кристина беспомощно смотрела на Ричарда, потом перевела взгляд на Джона. С одной стороны, девушка понимала, что ее властная семейка вновь пытается ею манипулировать, а с другой стороны, она не могла сказать нет, потому что не была полностью уверена, что все сказанное Ричардом - ложь. Вдруг Лили, правда, умирает? Несмотря на то, что ее неугомонная бабушка хотела руководить жизнью Кристины, девушка любила ее.
А если это - всего лишь ловушка, чтобы заманить ее в тюрьму, которую они все называют родным домом? Такой вариант тоже вполне возможен.
- Ричард, я не могу все бросить и поехать с тобой прямо сегодня вечером.
- Почему?
- Потому что у меня есть определенные обязанности на работе и перед моим, - Кристина слегка замялась, бросив взгляд на Джона, - моим…
- Твоей лучшей половиной, - закончил за нее Джон. Лицо его было серьезным, и лишь в уголках глаз таилась улыбка. - Твоим рыцарем в блестящих доспехах. Твоим… - Он зарылся губами в ее волосы, голос звучал очень проникновенно. Мистер Сильверсмит начал откровенно переигрывать. - Твоим любимым.
- Ах, да, спасибо, любимый. - Кристина ткнула в бок своего партнера достаточно чувствительно, чтобы дать ему понять, что если он не прекратит, то ее охватит такой неудержимый приступ хохота, который испортит все дело.
- Это - семейные дела, Кристи. Я думаю, твой босс все прекрасно поймет и не станет тебя удерживать.
- Она никуда не поедет без меня. - Джон плотнее прижал к себе Кристину.
- Как хотите, - равнодушно откликнулся Ричард, собираясь уходить. - Сказать Лили, чтобы она ждала вас обоих?
Сердце Кристины остановилось. Ричард бросил вызов. И Джон с достоинством принял его.
- Ну что ж, Ричард, спасибо за любезное приглашение. Я с удовольствием познакомлюсь со своей новой родней.
Кристина была поражена, в изумлении она уставилась на Джона. Он что, шутит? Придуривается? Сошел с ума? Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Ладно, предположим, что они несколько переборщили. Дурить голову Ричарду, стараясь убедить его в том, что мисс Эрменталь теперь миссис Сильверсмит, это одно. А показаться дома с Джоном, чтобы познакомить его с Лили, это - совершенно другое.
- Нам пора, дорогой. Скоро начинается этот коровий аукцион. - Девушка улыбнулась самой ослепительной из своих улыбок. - Это так важно для тебя, что мы ни за что его не пропустим.
- Ради тебя, малышка, я готов пропустить все аукционы на свете.
- Ты что, сошел с ума? - процедила сквозь зубы Кристина. - Хочешь, чтобы тебя уволили?
- А ты забыла, что я - сам себе начальник? И могу отправиться на аукцион, когда захочу.
- Да, конечно, дорогой. Но ведь еще и на самом ранчо полно работы. Ты же помнишь, что скоро приедет ветеринар делать прививки, и нам еще надо как-то разобраться с захромавшими лошадьми.
Джон пожал плечами.
- Прекрасно. - Ричард не стал дожидаться конца перепалки между супругами и взялся за свою дорожную сумку. - Значит, вы оба поедете со мной.
- Если Кристина захочет поехать, - произнес Джон, - то я отвезу ее. У меня есть грузовик.
- Как хотите, - равнодушно ответил Ричард.
- Ладно, мальчики, я еще должна спросить Теда, сможет ли он отпустить меня в субботу. - Едва Кристина успела произнести эти слова, как из окошка на раздаче высунулась голова Теда.
- Кристина, гамбургер готов! - прокричал Тед.
В то же самое время посетители, выстроившиеся в очередь перед кассой, начали звонить в колокольчик, требуя, чтобы их обслужили.
- Мне нужно работать…
Так Кристина была вырвана из ласковых объятий Джона и возвращена к реальной жизни.
- Я скажу Лили, что ты будешь дома к восьми. Мы не сядем ужинать без тебя. - Ричард взглянул на часы, надел солнцезащитные очки и двинулся к выходу.
- Ладно, - вздохнув, кивнула Кристина.
Дальнейший план действий она решила обдумать потом, вдали от дурманящего влияния Джона.
Прошло полчаса. Суматоха обеденного времени улеглась. Кристина заканчивала обслуживать последних посетителей. Джон с интересом наблюдал за ней. Закусочная была практически пуста, если не считать нескольких посетителей, допивавших кофе и дочитывавших газету. Через пару минут и они уйдут. Медленно вращающиеся под потолком вентиляторы разносили по помещению аромат свежесваренного кофе.
Джон вздохнул и отодвинул свою тарелку.
О чем, черт возьми, он думал, когда предлагал отправиться с Кристиной на выходные в Чикаго? Подшутить над незнакомцем в родных стенах закусочной Теда, это одно, но отправляться в качестве новоиспеченного мужа к родственникам мисс Эрменталь в Чикаго, это по меньшей мере неразумно. Сама Кристина пыталась отговорить Джона от такой поездки, даже придумала несколько оправданий тому, что он не сможет совершить такое путешествие. Но мистер Сильверсмит обычно говорил быстрее, чем думал, вот и сейчас он наболтал лишнего и практически настоял на том, чтобы ехать в Чикаго.
Отчасти в этом была виновата Кристина. Именно ее присутствие заставило Джона быть таким красноречивым и настойчивым. Мистер Сильверсмит видел, как обеспокоена была Кристина с момента появления ее брата в закусочной, и просто хотел помочь. К сожалению, он переусердствовал.
Мистер Сильверсмит поерзал на стуле. Вот досада. Наверное, Кристина теперь хочет его убить. Не видать ему свидания как своих ушей.
Зато ему было очень приятно подержать девушку в своих объятиях. Удовольствие также доставили и несколько незабываемых минут в роли ее супруга. Ведь именно о таком будущем мечтал Джон. И вот оно наступило. Правда, слишком рано и ненадолго…
Тед вышел. Кристина покрутила ручку радиоприемника, чтобы переключиться с народной музыки на эстраду, и занялась послеобеденными делами.
- Послушай, Джон. Относительно сегодняшней встречи с моим братом, - сказала она слегка извиняющимся тоном, ловко протирая тряпкой, смоченной в мыльной воде, хромированные подставки для салфеток и наборы для специй и соусов. - Прости, что я втянула тебя в борьбу с моей могущественной семейкой. Просто мне хотелось поскорее отделаться от брата, и сказать, что я вышла замуж, показалось мне прекрасной идеей на тот момент. Я не хотела, чтобы все зашло так далеко.
- Конечно. - Джон улыбнулся. Девушка была так мила.
- Я вовсе не хотела подставлять тебя. - Несколько капель мыльной воды упали на прилавок, и Кристина подтерла их. - Я очень благодарна тебе за помощь. Ты - большой молодец.
- Какие проблемы! Всегда готов помочь такой симпатичной девушке. Надеюсь, я зашел не слишком далеко, когда сказал, что поеду с тобой. Ты ведь этого не хотела.
- Нет, нет, все было прекрасно.
Джон облегченно вздохнул. Возможно, не все так плохо и кое на что еще можно надеяться.
- Думаешь, мой брат поверил нам? - спросила Кристина.
- Не знаю. Ты действительно хотела его одурачить или только отделаться от него?
- И то, и другое.
- Ну-ну, - рассмеялся Джон. - Скажи мне, пожалуйста, что вообще происходит?
- Ну что ж, если тебя это интересует… - Кристина вздохнула и стала наматывать тряпку на палец. - Я хочу отказаться от того, что причитается мне по завещанию моей бабушки.
- Отказаться от того, что тебе завещают? - нахмурил брови Джон.
- Я понимаю, что звучит это странно. Подробный рассказ займет много времени, а если говорить короче, то бабушка пытается мною управлять. Она думает, что сможет с помощью своих денег направлять меня туда, куда ей захочется. Но проблема в том, - Кристина перешла на шепот и скорчила гримасу, - что я ненавижу деньги.
Джон был поражен услышанным. Он решил пока не говорить девушке о деньгах, которыми располагала его собственная семья.
- В общем, - продолжила она, - уже в течение нескольких лет я пытаюсь всеми возможными способами избавиться от ее диктата. Недавно я совершенно рассорилась с семьей. Около двух месяцев назад я переехала сюда, сняла вагончик на одного человека на стоянке для грузовиков и устроилась в закусочную Теда. Казалось, жизнь моя налаживается. Но не тут-то было! - Кристина взглянула на собеседника и грустно улыбнулась. - Может быть, "брак" с тобой поможет.
- Почему это будет встречено в твоей семье отрицательно?
- Потому что ты олицетворяешь собой такого человека, которого они не хотели бы видеть моим мужем ни в коем случае. - На скулах Кристины выступили красные пятна, а в глазах явно читалось смущение.
Джон прикусил губу. Девушка действительно не имела ни малейшего понятия о деньгах его семьи.
- Не пойми меня неправильно. - Кристина извиняющимся жестом дотронулась до руки своего собеседника и заговорила быстро-быстро, чуть ли не глотая слова. - Я думаю, что ты очень хороший человек. Если хочешь знать, я всегда хотела жить такой жизнью, какой живешь ты, за городом, на свежем воздухе, среди лошадей и коров, мух и сена. Пожалуйста, не обижайся.
- Я и не думаю, - затряс головой Джон. Такое было с ним действительно впервые в жизни. Обычно, приводя домой девушку, чтобы познакомить ее с родителями, он чувствовал себя зверем, которого хотят заманить в ловушку охотники. А тут вдруг выясняется, что семья Кристины вовсе не будет стоять на ушах, чтобы заполучить его в зятья. Этот факт сильно развеселил мистера Сильверсмита.
- Сейчас я еще не готова к браку, - продолжила Кристина немного выспренно. - Когда мой час пробьет, я хотела бы сама выбрать себе мужа. Сейчас не средние века. А все мои родственники, за исключением папы и мамы, несчастны в своей семейной жизни. Я не хочу наступать на те же самые грабли и повторять их ошибки.
- То есть Карл получает от ворот поворот? - приободрил девушку мистер Сильверсмит.
- Ты совершенно прав. - Кристина смыла с подставки для салфеток неосторожно пролитый соус.
- И что же ты собираешься делать сейчас? - рассмеялся Джон.
- Конечно, я не строила далеко идущих планов, - усмехнулась Кристина, - я просто соскочила с подножки поезда, набиравшего скорость. Но ничего, как-нибудь устроюсь.
- Вернуться домой тебе совсем не хочется?
- Ну для начала давай договоримся, что мой дом и моя семья - совсем не одно и то же. - Кристина принялась с невероятным усердием раскладывать салфетки по хромированным подставкам, которые сияли теперь первозданной чистотой. - Но мне кажется, что в этот раз поехать все-таки следует. Лили считает, что стоит ей только объявить о том, что она умирает, и я со всех ног помчусь к ней… И она, в общем-то, права.
Джон жалел девушку всей душой. Он не знал всех подробностей, но прекрасно понимал, что семейка Кристине досталась не сахар. Клан Сильверсмитов был большим и очень дружным. Джон хорошо ладил не только с членами своей семьи, но и со своим дядей, Большим Папашей Сильверсмитом. Ему никогда не пришло бы в голову убежать из семьи. Джон мог лишь догадываться, какие мотивы были для этого у Кристины. Но если все ее родственники похожи на брата Ричарда, то у мисс Эрменталь несомненно были причины так поступить.
- Надеюсь, я не сильно навредил тебе, сказав Ричарду, что мы поедем вместе к твоим родственникам.
- Нет, что ты, - со смущенной улыбкой прервала его Кристина. Она наконец смогла принять решение по вопросу, мучившему ее с момента появления брата. - Послушай, Джон, я подумала… - Кристина подняла хромированную подставку для салфеток и держала ее на уровне груди словно маленький щит, - возможно, это покажется тебе несколько скороспелым решением и несколько сумасшедшим, но как ты отнесешься к тому, чтобы немного подработать в эти выходные?
- Деньги никогда и никому еще не помешали. - Джон придал своему лицу заинтересованное выражение, хотя в душе он немного испугался того, что могло прийти на ум этой непредсказуемой девушке. - А что ты имеешь в виду?
- Я хочу нанять тебя поехать со мной к бабушке, чтобы там изображать моего мужа, - собравшись с духом, одним махом выпалила Кристина.
3
К четырем часам Джон уже был у себя на ранчо, в домике из двух комнат, которые он делил со своим младшим братом Генри. Небольшая, но комфортабельная, эта постройка в старинном духе ничем не отличалась от таких же домиков, которые его дядя предоставлял рабочим. Расположенные под сенью могучих деревьев, эти здания представляли своего рода летний лагерь для ковбоев.
Джон прошел к себе, взял большую кожаную сумку и начал паковать вещи, при этом не переставал ворчать себе под нос.
Какого черта он дал втянуть себя в эти приключения? Попался как мальчишка!
Ясное дело, эти глаза цвета тропического моря… Перед ними невозможно устоять.
Когда Кристина попросила его о совместной поездке, он ответил утвердительно без малейшего раздумья. Джон не мог отказать этой девушке ни в чем.
Теперь у мистера Сильверсмита было время поразмыслить и трезво оценить ситуацию. Необходимо было признать, что вся затея была чистейшей воды сумасшествием. Но Кристина была настойчива. Очень настойчива. Джон вновь и вновь прокручивал в памяти их разговор, пытаясь понять, как он мог дать себя уговорить.
- Это только на выходные, - промурлыкала Кристина, - два, три дня. Держу пари, что Ричард уже оповестил всех, что ты приедешь. Если я приеду одна, то это их очень удивит… У меня есть сбережения, и я заплачу тебе за потраченное время.
Робкая надежда светилась в глазах девушки, и Джон не стал обращать внимания на внутренний голос, предупреждавший его о рискованности и даже опасности подобного предприятия. Отказать Кристине не было никакой возможности.
Как всякий влюбленный, испытывающий некоторое помутнение рассудка, он улыбнулся и продолжал слушать Кристину.
- Джон, они поступают так со мной не в первый раз. Как только Лили начинает подозревать, что я слишком отдалилась от семьи, она тут же заболевает. Потом эта болезнь заканчивается так же внезапно, как и началась. У меня такое предчувствие, что и на этот раз она чувствует себя не хуже, чем я сейчас. Сказать по правде, я устала быть марионеткой. Я имею право жить так, как считаю нужным. И если я хочу быть бедной, а не богатой, то это - мое личное дело.
Здесь Джон был полностью согласен с Кристиной.
- Может быть, если Лили увидит, как я счастлива с тобой, то она наконец оставит меня в покое.
Может быть.
Джон глубоко вздохнул и принялся рассматривать содержимое кожаной сумки, которое напоминало ему о днях, проведенных на родео. Занятый своими мыслями, он уронил пару серебряных шпор, которые с грохотом упали на пол.
Итак, он едет домой к мисс Эрменталь знакомиться с ее родственниками. Как раз именно этого он и не собирался делать еще очень-очень долго. По крайней мере, до тех пор, пока они хорошенько не узнают друг друга. Пока не начнут встречаться. Пока не поженятся.
Однако сделанного не вернешь. Поздно. Кристина рассчитывает на него.
Поскольку Джон не хотел посвящать девушку в свои тайные помыслы и желания, во всяком случае на данном этапе их знакомства, он просто согласился, чтобы Кристина наняла его. Он отвезет ее к родственникам и будет хорошо ли, плохо ли исполнять роль ее мужа до конца недели…