- Отпустите меня, вы… ты, плебей! - Лили с неожиданной силой оттолкнула их обоих, когда молодые люди пытались уложить ее на элегантный диванчик в гостиной.
- Нет, нет, бабуля. Не следует себя так вести. Приберегите ваши силы. - Мистер Сильверсмит напряг мускулы и легко усадил эту предводительницу Дома Джонсонов в кресло возле камина.
- Перестань называть меня бабулей, ты, неандерталец!
Все страхи Кристины относительно того, что известие о ее браке с Джоном может отрицательно сказаться на здоровье бабушки, испарились, как капли утренней росы под лучами жаркого летнего солнца. Старая лиса была в своем обычном состоянии и по-прежнему пыталась руководить жизнью других.
- Ты чувствуешь себя нормально, бабушка? - Кристина взяла стул и уселась напротив Лили, пристально глядя ей в глаза.
- Конечно, я чувствую себя ненормально, - прозвучал нелюбезный ответ. Лили схватила кислородную маску, поднесла ее к лицу, с силой вдохнула, а потом отбросила прочь. - Скажи мне, Кристина, этот твой… брак, это что - еще одна попытка избавиться от меня, от необходимости брать в свои руки руководство компанией и выходить замуж за Карла? Ричард склонен считать именно так. - Лили бросила быстрый взгляд на Джона, стоявшего за спиной Кристины и в знак поддержки положившего ей руку на плечо. - Если это так, то могу тебе сказать прямо сейчас: у тебя ничего не вышло.
- Попытка? - Кристина изобразила саму невинность и взглянула на Джона широко открытыми глазами.
- О чем она тут толкует, мой сладенький ротик? - пожал плечами Джон.
- Понятия не имею. - Ласковое прозвище, хотя и довольно глупое, напомнило Кристине недавний поцелуй, и кровь прилила к щекам девушки.
- Не играй со мной в кошки-мышки! Я же вижу, что ты что-то задумала.
- Да ну? - Кристина задумчиво вертела в руках соединительную трубку от кислородного резервуара. - А почему ты не в кровати? Я слышала, ты очень больна и собираешься в самое ближайшее время покинуть нас.
- И это - чистейшая правда. - Лили резко убрала руку Кристины со шланга. - Итак, насколько я поняла, этот, - старая женщина самым бесцеремонным образом указала пальцем на Джона, - занял место, которое, я надеялась, займет Карл в твоей жизни, и мне нужно рассылать приглашения на свадьбу.
- Не думаю, что нужно организовывать свадьбу для нас с Кристиной. - Джон произнес это довольно твердым тоном, хотя и попытался смягчить резкость своего высказывания улыбкой, которая получилась, впрочем, довольно кислой.
Лили отреагировала на это замечание высокомерно-презрительной улыбкой.
- Кто тут говорит о тебе, неандерталец!
- Свадьбу для меня и Карла? Господи, бабушка! - От гнева у Кристины даже перехватило дыхание, и несколько мгновений она не могла произнести ни слова, потом девушка глубоко вздохнула, чтобы хоть немного успокоиться, и продолжила: - Я уже давно порвала с Карлом и сказала ему, что не стану его женой никогда. Но ты не обратила на это ни малейшего внимания. Тебе все равно. Ты планируешь мое будущее, как считаешь нужным. Как можно думать о чьей-то свадьбе, стоя одной ногой в могиле? Ведь ты же неизлечимо больна, не так ли, бабуля?
- Я этого не отрицаю. - Вспомнив о той роли, которую ей постоянно приходится играть, Лили зашлась в приступе сухого кашля. Прошло минуты три, прежде чем она продолжила разговор. - Как я могу не думать о свадьбе моей единственной внучки и наследницы? Особенно находясь перед лицом смерти! Может быть, вы хотите дождаться моей смерти, чтобы я не присутствовала на вашей свадьбе? - Говоря это, Лили с подозрением смотрела на Джона.
- Не смеши людей! - фыркнула Кристина.
- Куда это поставить, мэм? - В гостиную вошел Даниэль, еще не вполне пришедший в себя после отчаянной борьбы со старым грузовиком Джона. В руках он нес сумки.
- Отнеси их в комнаты Кристины.
Джон снова достал бумажник и протянул дворецкому еще одну долларовую купюру.
- Мисс Эрменталь уже дала мне на чай, - сухо ответил после некоторого колебания Даниэль.
- Может, это и так, - скептически поднял бровь мистер Сильверсмит, - но я привык платить везде сам и не собираюсь изменять своей привычке. - Джон свернул купюру и засунул ее в карман форменной куртки дворецкого, потом гордо расправил плечи и сказал: - Отправляйся, дружок, и поставь наши вещи в спальне моей дорогой жены.
Кристина улыбнулась. Ей понравилось, как Джон сумел сохранить чувство собственного достоинства даже при таких непростых обстоятельствах.
- Как прикажете, сэр!
Часы на камине мелодично пробили.
- Обед подадут в столовой в восемь, - произнесла Лили, бросив быстрый взгляд на свои наручные часы, инкрустированные бриллиантами. - Соберется вся семья. Я знаю, что они очень хотят видеть тебя, Кристина. - Старуха намеренно игнорировала присутствие в ее доме Джона, потом, словно вдруг обратив внимание на мистера Сильверсмита, она повернулась в его сторону и высокомерно проговорила: - Здесь принято переодеваться к обеду. Отправляйтесь в отведенную вам комнату и готовьтесь. Надеюсь, у вас найдется приличный костюм.
- Я уже одет. - Джон осмотрел себя с ног до головы. - Это - моя лучшая рубашка. - Он ослепительно улыбнулся Лили и погладил себя по мускулистой груди.
- Кажется, у вас один размер с Ричардом. - Лили в изнеможении прикрыла глаза и сделала глубокий вдох из кислородной маски. - Я прикажу подобрать что-нибудь подходящее.
- Вот мы и дома. Как хорошо! - повернула к Джону сияющее лицо Кристина.
- Это твоя комната? - Джон отодвинул сумки, принесенные дворецким, в угол и огляделся.
Великолепная спальня была размером с летний домик, в котором он жил сейчас с братом. Обстановка вполне соответствовала тому, что в семье Сильверсмитов считалось хорошим вкусом и элегантностью. Джон сразу почувствовал себя как дома, потому что провел детство среди подобных же вещей и мебели.
- Да, не стесняйся. Сейчас я все тебе тут покажу. - Кристина схватила своего спутника за руку и начала импровизированную мини-экскурсию по местам, где прошло ее детство и юность. - Это - гостиная, а за аркой расположена спальня. Там же есть дверь в большую ванную. Я думаю, тебе здесь понравится… - Шаги молодых людей гулко отдавались под мраморными сводами ванной комнаты, а затем огромного туалета.
- Да, это - точно лучше летнего домика.
- Я бы не стала утверждать так категорично, - мило улыбнулась Кристина, - в самом названии "летний домик" мне слышится веселье.
- Это точно.
- Нам надо обязательно подняться завтра с утра пораньше и привести в надлежащий вид наши кровати, чтобы прислуга не догадалась, что мы не… - Девушка потупила глаза. - Ты же знаешь, как быстро распространяются слухи.
Взгляд Джона упал на кровать. Если бы они действительно были женаты, то таких проблем не возникло бы. Они спали бы в одной кровати, тесно прижавшись друг к другу, как ложки в ящике для посуды, и их совершенно не волновало бы, что подумают или скажут слуги. Впрочем, если все сложится удачно в эти выходные, то Джон попытается изменить сложившуюся ситуацию. Во всяком случае, он твердо намерен сделать это.
Кристина и Джон, задумавшись каждый о своем, смотрели на кровать, потом они разом очнулись и испытали чувство некоторой неловкости. Между ними словно проскочила искра. Немного помолчав, они улыбнулись друг другу. Джон уже собирался что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как вдруг раздался стук. Кристина подбежала к двери и открыла ее.
В коридоре стоял Даниэль, принесший мистеру Сильверсмиту один из костюмов Ричарда.
Джон снова, порывшись в кармане, достал оттуда один доллар и торжественно вручил его дворецкому, не обращая ни малейшего внимания на презрительное фырканье, которым сопровождал эту операцию слуга. Никогда еще в своей жизни мистер Сильверсмит так не веселился, как сейчас, играя роль простодушного, необразованного и недалекого мужа Кристины. Джон взял костюм из рук Даниэля и закрыл дверь перед самым носом дворецкого.
- Ну, - сказал он, когда они вновь оказались одни, - как ты считаешь, твой план осуществляется надлежащим образом?
- Не знаю даже, что и сказать. Иногда с Лили так трудно разговаривать. Но она отреагировала менее бурно, чем я предполагала.
- Кажется, я достаточно ее шокировал?
- Да, ты прав. Но Лили еще не выставила нас вон. А ведь это - основная цель моего плана. Интересно, что еще задумала моя бабуля? - рассуждала Кристина, доставая для Джона костюм из пластикового чехла. - Я думаю, что она еще не раз попытается уколоть тебя.
- Не беспокойся, это не так уж опасно. - Перед внутренним взором Джона предстало надменное лицо Лили, которая презрительно и высокомерно взирала вокруг.
- Знаешь, мне кажется, нужно несколько сгустить краски. Деревенщина-ковбой с ангельским характером - это то, что нужно. Добавим только некоторые акценты. Надо быть еще большим провинциалом. Эдакий валенок из тьмутаракани. Ты понимаешь, что я имею в виду?
- А, черт возьми, дорогуша, я люблю, когда твои сладенькие губки произносят такие приятные словечки, - приторным голосом произнес Джон, засунув большие пальцы рук в шлевки для ремня на джинсах и перекатываясь взад-вперед на высоких каблуках своих неотразимых сапог.
- Превосходно. И побольше ласкательно-уменьшительных имен. Лили их просто терпеть не может… - По лицу Кристины пробежала тень задумчивости. Джон просто физически ощущал, как в этой маленькой прелестной головке начали вращаться жернова, перемалывающие различные мысли. - Вот еще что. Я думаю, ты должен быть большим собственником. Чем больше ты предъявляешь на меня прав, чем больше контролируешь меня, тем лучше. Если Лили увидит, что ее дорогой компании может прийти конец, потому что ее приберет к рукам неотесанный мужлан, но она наверняка отстанет от меня со своими грандиозными планами.
- И ты будешь счастлива?
- Безмерно.
Джон попытался представить себе, как отреагировала бы его семья на известие о том, что он отказывается от своей доли наследства ради любимой женщины, и не смог. Наверное, семья сочла бы его сумасшедшим, но без сомнения продолжала бы любить и поддерживать.
- И вот еще что… - Кристина вдруг занервничала и принялась разглаживать несуществующие складки на костюме. - Мне кажется, нам нужно больше выставлять напоказ… близкие отношения и тягу друг к другу. - Пунцовая от смущения девушка попыталась пояснить свою мысль: - Я не хочу, чтобы у Лили была хоть малейшая надежда на скорое крушение нашего брака.
- Без проблем. Сделаем все в лучшем виде. - Джон напустил на себя безразличный вид, чтобы Кристина не заметила, каким волнующим для молодого мужчины оказалось ее предложение.
- Конечно… - Кристина отвернулась, чтобы собеседник не заметил ее пылающих от смущения щек. Однако мистер Сильверсмит был настолько озабочен тем, чтобы скрыть свои переживания, что оставил без внимания необычный цвет лица своей собеседницы. - Вот, ты можешь переодеться здесь, а я пойду в другую комнату.
Как только Кристина скрылась в соседней комнате, Джон начал переодеваться. Он, не торопясь, расстегнул свою рубашку, снял ее и аккуратно сложил на кровати, потом надел принесенную дворецким одежду. Мягкая ткань приятно ласкала кожу. В голове вертелись нескромные мысли. В соседней комнате переодевалась Кристина… Чтобы отвлечься, Джон принялся старательно застегивать пуговицы на рубашке Ричарда, стараясь полностью сосредоточиться на этом механическом занятии. Если он хочет успешно выполнить свою миссию в эти выходные, то должен действовать только по велению разума, не давая сердцу вмешаться и придать совершенно иной оборот событиям.
- Джон, - раздался голос из соседней комнаты.
- Да?
- Мне кажется, я должна предупредить тебя, что в нашей семье любят поспорить.
- Ты уже говорила об этом.
- Одно дело услышать, а другое - прочувствовать все это на собственной шкуре.
- Ничего, я думаю, что смогу с этим справиться.
- Прекрасно! - В ее голосе послышались нотки нескрываемого удовлетворения.
Сколько себя помнил Джон, в его семье спорили однажды или дважды. Казалось бы, разногласий не избежать, когда на День благодарения за одним общим столом собирались человек двадцать или тридцать из обширной семьи Сильверсмитов. Но все споры быстро возникали и быстро разрешались к взаимному удовольствию сторон. За этим внимательно следили старшие: его отец и дядя. Для них не было ничего более святого, чем семейные узы и любовь и взаимопонимание между членами семьи. И младшие Сильверсмиты прекрасно понимали это и придерживались точно такой же точки зрения.
Джон как раз заканчивал одеваться, когда появилась Кристина. Она была великолепна, словно только что сошла с обложки модного журнала, в своем черном облегающем платье для коктейлей. Эластичная ткань прекрасно подчеркивала гибкую как тростинка девичью фигуру. У Джона просто перехватило дыхание, настолько красива была девушка.
- О! - Кристина даже поперхнулась и указала на его костюм. - Так не пойдет! - Она долго и пристально смотрела на мистера Сильверсмита.
- Да, я знаю, - ответил Джон, одергивая полы пиджака, - я несколько шире Ричи в плечах, но это ничего. Просто не надо делать резких движений…
- Нет, нет, ты выглядишь слишком цивилизованно и по-городскому, а это не отвечает нашему плану.
- Неужели? - с гордостью спросил Джон.
- Да, к сожалению, - вздохнула Кристина, - и моя семья не сможет возненавидеть тебя, если ты будешь выглядеть так хорошо, как сейчас.
- Жаль, - произнес Джон с изрядной долей сарказма, - подожди, кажется, я кое-что придумал. - Он поставил на кровать свою сумку и одним махом расстегнул молнию на ней. - Как тебе нравится вот это? - Джон достал со дна и протянул Кристине массивную серебряную пряжку, весившую не менее двух килограммов.
- Восхитительно! - Кристина даже захлопала в ладоши. - Надень ее. А что у тебя есть еще? - Девушка с любопытством заглянула в сумку мистера Сильверсмита.
В течение следующих десяти минут в комнате неоднократно раздавались взрывы бурного смеха. Молодые люди извлекали из недр сумки и с интересом рассматривали занятные ковбойские вещицы, которые привез с собой Джон.
- А как тебе нравится это? - Мистер Сильверсмит поставил на пол рядом с Кристиной пару изящных ковбойских сапожек. - Это моей двоюродной сестры Пэтси. Она одолжила мне обувь и еще кое-какую женскую одежду для тебя. У вас с Пэтси примерно одинаковый размер. Думаю, если ты наденешь эти вещицы, то эффект может превзойти все ожидания.
- О-о-о, они мне нравятся! - Кристина приподняла подол платья и засунула ногу сначала в один сапог, а потом и в другой. Большим пальцам было несколько тесновато, но это не имело значения.
Выйти в таком виде к обеду означало половину успеха. Девушка выставила вперед изящную ножку, обутую в сапог, и покрутила ею туда-сюда. В ее взгляде читалось восхищение.
- Жаль, что ты родилась в городе, - улыбнулся Джон, - ты выглядишь настоящей девушкой с ранчо.
- На самом деле?
- Угу, а вот еще кое-что! - Джон откопал на дне сумки яркий платок.
- Боже, ты носил это? Он такой ужасный! - Кристина водила кончиками пальцев по яркому узору на материале.
- Ужасный? Совсем нет. Я надевал его на свое первое родео. Эти быки были такими здоровыми, как грузовые вагоны. Грузовые вагоны, но с мерзким характером. Видишь, здесь порвано? - Джон провел пальцем по вышитой кайме от одного угла платка до другого.
- Ага, - кивнула Кристина.
- Считай, этот ужасный платок спас мою шею.
- Как?
- Быки не любят, когда их дразнят.
- Он пытался поддеть тебя на рога? - прошептала Кристина, с ужасом глядя на своего собеседника.
- Пытался, - кивнул головой Джон, - но мне подоспели на помощь и оттолкнули к барьеру. В этот день я выбыл из соревнований, зато остался жив.
- Боже, надеюсь, ты больше никогда не принимал участия в подобных состязаниях?
- Не-а, я слишком стар.
- Ты не стар.
- Но спина у меня уже никуда не годится, - с забавной гримасой Джон бросил шейный платок на кровать. - В любом случае, если ты наденешь эту вещицу, то произведешь неизгладимое впечатление на своих родственников. Главное - только не переборщить. Бабуля может сообразить, что мы ее разыгрываем, если мы оба появимся в таком виде. Давай прибережем хоть что-нибудь для менее официального случая.
- Возможно, ты прав, - согласилась со вздохом сожаления Кристина.
- А что ты думаешь об этом? - Джон нахлобучил себе на голову ковбойскую шляпу и лихо сдвинул ее так, чтобы поля оказались как раз на уровне его глаз.
- Мне нравится.
- Вот и отлично! Я привез еще одну точно такую же и для тебя. - Джон покопался в сумке, извлек оттуда шляпу и торжественно водрузил ее на золотые шелковистые волосы Кристины. Девушка повернула голову, и волосы водопадом рассыпались по плечам. Джон невольно залюбовался ею. - Мне кажется, шляпа прекрасно сочетается с сапогами.
- Ты поступил очень разумно, захватив с собой все эти необыкновенные вещи.
- Не преувеличивай, дорогая. Хотя, не скрою, мне очень приятно это слышать. - Лицо Джона осветилось благодарной улыбкой, он еще немного покопался в сумке, извлек оттуда шпоры и прикрепил их к своим ковбойским сапогам. - Классная вещь, как ты считаешь? При ходьбе они издают очень мелодичный звон.
- Превосходно, - кивнула головой Кристина и слегка сузила глаза, разглядывая шпоры.
- А ты можешь надеть мою голубую ленту. - Джон притянул Кристину к себе и надел на нее честно заработанную на соревнованиях награду в виде широкой голубой ленты с небольшим золотым тиснением посредине. Руки мужчины слегка дрожали, когда он касался груди девушки. - Ведь ты - моя самая главная награда! - Кровь в жилах мистера Сильверсмита побежала быстрее, когда в ответ на эти его слова с губ Кристины сорвался мечтательный вздох.
- Я польщена. Что-нибудь еще?
- Да, еще одна вещь. - Мистер Сильверсмит расстегнул внутренний карман сумки и достал оттуда металлическую коробочку, которую захватил в самый последний момент. - Это принадлежало моей прапрабабушке, - смущенно произнес он, чувствуя, как краска внезапно заливает его щеки. Дома это казалось ему прекрасной идей. Сейчас его одолевали сомнения, вдруг Кристине не понравится старинная вещь.
Сомнения его были напрасными.
- О, это так прекрасно! - Кристина открыла коробочку, выражение ее лица моментально смягчилось. Крайне осторожно она достала обручальное серебряное кольцо с филигранью и небольшим бриллиантом. - Ты точно считаешь, что я могу это надеть?