– Почему? Потому что вы младший и брыкались с того дня, как научились говорить?
Он задумчиво сощурился.
– Откуда вы знаете обо мне такое?
– Пожалуйста, ответ готов. Я уверена, что Форд, хоть в словарь смотри, это синоним упрямства. С тех пор как приехали сюда, вы не согласились ни с одним моим предложением.
– Пожалуй, вы правы.
– Так что решение в любом случае будет ваше.
Он долго смотрел на нее.
– Вы не собираетесь предложить свои услуги? Будете опекать близнецов, а я продлю контракт со спецназом. Мы оба знаем, что вы этого хотите.
Да, такое приходило ей на ум. И да, Рейчел хотела жить с близнецами. Но просить? Она получила слишком хороший урок в самом начале жизни, чтобы забыть его.
– Нет, я не собиралась делать такое предложение. Вы достаточно сообразительный парень, чтобы самому прийти к этому.
– Правильно… Брат сказал, что будет поминальная служба по Тони и Кристал. За неделю до Дня благодарения. Вы приедете?
– Ваша семья распорядилась насчет Кристал? – Такая забота ошеломила ее.
– Я подумал, что вам понравится. Если вы предпочтете что-то другое, я могу дать знать брату.
– Нет, нет. Сестра захотела бы разделить последнюю церемонию с Тони. Конечно, я приеду.
Ее внимание привлекла Джоли, ослабив растущее напряжение.
– Доброе утро, малышка. Сегодня ты чувствуешь себя лучше? Я так рада. – Рейчел взяла салфетку и вытерла ей лицо. – Бог мой! Дядя Форд позволил тебе устроить кавардак. Правда?
– Па-па-па. – Коди потянулся к Форду и улыбнулся, показав два зуба.
Рейчел перехватила взгляд Форда. Мгновение он выглядел потрясенным.
Она знала, что с ним. Когда она первый раз подумала, что они оба назвали ее мамой, сердце ее подскочило.
– Только совпадение. – Рейчел скрестила на груди руки. – Они еще не знают, что лепечут. – Но она понимала, что день, когда близнецы заговорят, не за горами.
* * *
Рейчел вышла на крыльцо, усадив Коди на бедро. Мимо проезжал ее сосед мистер Браун в ярких красных санях, которые везла ухоженная серая в яблоках кобыла.
– Мисс Адамс, – широко улыбаясь, приветствовал он ее, прикладывая два пальца к клетчатой шотландской шляпе. – Чудесный день для прогулки.
– Доброе утро, мистер Браун. – Она решила дружить с соседями и от души улыбнулась старику. – Надеюсь, вы и миссис Браун спокойно пережили буран.
– Что вы говорите? Простите, девушка, я не так хорошо слышу, как обычно.
Рейчел подошла к верхней ступеньке и громче повторила вопрос.
– Да, мы пережили, юная леди. Хотя моя миссис схватила простуду. Я кормлю ее бульоном из цыпленка с сухарями. Так что скоро ей станет лучше.
– Бульоном из цыпленка с сухарями?
– Да, да. Помогает лечить простуду.
– Уверена, миссис Браун ценит ваши усилия.
Он засмеялся, довольный беседой.
– А теперь этот маленький парень хочет поздороваться с Бетси. Принесите его сюда. – Браун выпрыгнул из саней. Для человека за шестьдесят – вполне шустро. Он взял у нее Коди и ласково учил малыша, как поздороваться с лошадью. – Я утром водил Бетси на прогулку. Встретил по дороге вашего молодого человека. Он сказал, что вы и малыши, наверное, захотите выйти из дома и покататься.
Ее "молодой человек"? Да это настоящий дьявол!
К ним присоединился Форд и избавил ее от необходимости отвечать мистеру Брауну.
– Джон, спасибо, что повезете нас покататься. – Форд переместил Джоли, чтобы пожать руку мистеру Брауну. – Дети будут в восторге.
Мужчины продолжали обмениваться любезностями, устраивая детей в санях. Потом мистер Браун сел на передок, Рейчел и Форд сзади, дети оказались между ними.
И они поехали по белой равнине, скользя под звон колокольчиков по нетронутому снегу. Закутанные в одеяла дети наслаждались холодным воздухом, который скорее бодрил, чем морозил. У близнецов раскраснелись щеки, ярко сияли глаза. Рейчел надеялась, что она выглядит так же. Красиво и весело. Она знала, что Форд это сделал главным образом для нее.
Крохотные кристаллы снега и льда сияли и сверкали словно брильянты, а ей влага заволокла глаза.
– Эй. – Форд положил руку на затылок Рейчел и подушечкой большого пальца провел по щеке. Прикосновение к обдуваемой ветром коже казалось особенно теплым. – Вы плачете?
– Нет, конечно, нет. – Она сморгнула слезинку. – Это только ветер.
– Это больше, чем ветер, – настаивал он. – Скажите мне, Рейчел. Я хотел сделать вас счастливой, а не печальной.
– Я счастлива, – заверила она его. – Это удивительно. Близнецы очарованы.
– А ты? Ты очарована? – Напряжение в голубых глазах убедило ее, что ответ для него чрезвычайно важен.
– Я счастлива. – Услышав хрипоту в своем голосе, она прокашлялась и встретила его взгляд. – Спасибо за это прекрасное приключение. Никто и никогда не делал для меня ничего подобного.
– Ты имеешь в виду, что никто не придумывал для тебя сюрпризы? – Он ласково дернул выбившуюся прядь.
– Да. Никто ничего не делал просто для того, чтобы меня порадовать.
Признание нелегко далось ей: Рейчел не рассказывала ему о своем детстве. Но Форд поделился с ней чувством вины и печали. И он подготовил для них обоих очаровательный сюрприз. Он заслужил услышать о ней чуть больше.
– У меня было очень жесткое воспитание. – Ладно, заглянули в прошлое, и хватит.
– Поэтому ты такой молодой ушла из дома? – спросил он.
– Да. И мне стало известно, что я не дочь моего отца. – Забавно, подумала Рейчел, я считала, что никогда не смогу произнести эти слова. А сейчас в беседе с Фордом выговорила их первый раз. Они запросто слетели с языка.
– Тяжело. И как ты это обнаружила?
– Мне сказала мать. Когда мне было четырнадцать лет, я начала работать, чтобы помогать в оплате счетов. Получилось, что я сама несу расходы на себя. Карманных денег мне не давали. Но мне удалось накопить немного. В старшем классе школы я собиралась купить машину. Но мама сказала, что деньги мне понадобятся, когда я кончу школу. Потому что не могу жить с ними. Я была потрясена. Она мне объяснила, что была беременна, когда вышла замуж за моего папу, и солгала ему, будто я его дочь. Но он раскрыл эту ложь. Их брак с трудом выдержал такой удар. Мамин муж так никогда меня не принял и не полюбил.
– Твоя мама пожертвовала тобой, чтобы самой комфортно жить. – Форд критиковал ее мать за сделанный выбор. А у нее в запасе нет ничего, чтобы оправдать маму. И это плохо.
– Я не стала ждать окончания школы, собралась и на следующий день ушла.
– Должно быть, тебе трудно пришлось. – Простое сочувствие будто растопило лед.
– Зато какое облегчение быть свободной. Дома я никогда не чувствовала себя любимой. Если не считать Кристал. – Она посмотрела на свои руки, лежавшие на коленях. – Как по-твоему, почему она так плохо говорила Тони обо мне?
Он медленно склонился к ней и завладел ее ртом. Теплыми губами, зубами и языком он посылал Рейчел свое восхищение и влечение. Поцеловав ее словно в заключение, Форд откинулся на спинку сиденья.
– Какие бы причины у нее ни были, тебе нечего стыдиться. Ты сильная женщина.
– Спасибо. – Она нежным ответным поцелуем выразила благодарность. – Я знаю, что это правда. Но так легко поверить плохому, если любимый человек не находит для тебя доброго слова.
– Я могу только догадываться. Тони почти не рассказывал о своих отношениях с Кристал. Но я знаю, что бури между ними не стихали. Они любили друг друга, но были несовместимы.
Рейчел вспомнила электронные письма, в которых Кристал говорила, как она боится потерять Тони. Ее выводило из себя, что он спецназовец.
– Я знаю, она терпеть не могла, когда Тони уезжал из страны.
– Да, это давило на Тони. Служба в элитных частях для него много значила. Родители у него алкоголики. Тони всегда приходилось трудно. Только на заданиях он уважал себя.
– Я говорила, что ей надо смириться с его работой или отпустить его. С ее стороны несправедливо все свои страхи вываливать на мужа.
– Они разошлись, – кивнул, соглашаясь, Форд, – незадолго до того, как она узнала, что беременна.
– Правда? Я несколько месяцев ничего не слышала о ней: Потом она позвонила и сказала, что ждет ребенка. Кристал была так счастлива. Я подумала, что она помирилась с мужем. Теперь я понимаю – она просто перестала делиться со мной.
– Беременность сблизила их. Тони написал завещание. Я знал, что между ним и его родителями нет любви, поэтому согласился на его просьбу проследить за детьми, если с ним что-нибудь случится. Кристал была молода, двадцать один год. – Он положил свою руку на ее. – Она полюбила мужчину, которого совсем не понимала. Ей не понравилось, что Тони назвал опекуна, не посоветовавшись с ней. Ей не понравилось, что он выбрал холостяка и человека из ненавистных элитных частей. Я был ее самым страшным кошмаром.
– Мустанг, дикий и свободный. – Рейчел начала понимать, какие мотивы стояли за поступками Кристал. В ней уже проснулись материнские инстинкты, хотя вся история сестры по-прежнему не нравилась ей.
– Во многом и это, – согласился Форд. – У меня есть догадка. Кристал написала собственное завещание, назвав опекуном тебя. Она думала, что потом подчеркнет негативные стороны твоей натуры, чтобы дать урок Тони. Будучи очень молодой, твоя сестра, вероятно, считала, что у них впереди много времени. Они успеют разобраться в этом деле.
– По-моему, – печально улыбнулась Рейчел, – мы не приблизились к решению, как я надеялась.
Близнецам не нравилось сидеть стиснутыми между ними. Они начали извиваться и толкаться. Джоли ухватилась за рукав Рейчел и встала на ноги. Лучший обзор и ветер в лицо привели ее в восторг. Она улыбалась и хлопала в ладоши. Скоро и Коди стоял рядом с ней.
Наконец послушная и доверчивая малышка улеглась на коленях у тети. Тепло от ее легкого тельца затопило Рейчел. Она поудобнее устроила сонную девочку.
– Бедные Кристал и Тони. Они всего лишь хотели позаботиться о своих детях. Но вместо того, чтобы действовать сообща, воевали друг против друга и ничего не решили.
– Теперь моя очередь. – Форд остановил Коди, переползавшего на колени Рейчел к сестре. – Эй, приятель, позволь тебя согреть, – сказал он, взял его на руки и подоткнул под спинку одеяло.
– А мы теперь стараемся разобраться в устроенном ими беспорядке, – продолжала Рейчел. – Во всяком случае, нам хотя бы не надо иметь дело с родителями Тони.
– Пока не надо.
Это прозвучало зловеще.
– Что это значит? – спросила Рейчел.
– Это значит, что, если мы не найдем надежный дом для близнецов, откроется возможность для родителей Тони подать иск на получение опеки.
– Но они же не могут получить опеку? – У нее заныло сердце, когда она представила малышей в руках у жестокой пары. – Ведь суд не может отдать маленьких детей алкоголикам.
Форд пожал плечами. Такого мрачного выражения она у него еще не видела.
– Они пьют за закрытыми дверьми. У них приличный доход, жилье в приличном районе. Суд может счесть их более подходящими, чем два одиноких человека, живущих в тысяче миль друг от друга.
– Ох, бог мой! Почему ты не упомянул об этом раньше?
– Потому что у меня было намерение взять обоих близнецов или разделить опеку. Я собирался окружить их поддержкой моей семьи.
Ее сердце откликнулось только на одно слово.
– "Собирался"? Значит, у тебя больше нет такого намерения?
– Это значит, я хочу, чтобы ты переехала в Сан-Диего.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Рейчел остолбенела. Ей показалось, что Форд попросил ее переехать в Калифорнию. Она подозрительно покосилась на него и покачала несколько раз головой.
– Я не уверена, что правильно расслышала. Ты только что говорил о переезде в Сан-Диего?
– Да, подумай. В этом есть неоспоримый смысл.
– В этом нет никакого смысла.
– Я говорю серьезно.
– Это не может быть серьезно.
– Отказываешься, даже не подумав?
– О чем думать? Здесь мой дом.
– Нет, это место, где ты живешь. Но ты сама признавалась, что изолировала себя от соседей, от всех людей.
– Если я предпочитаю собственную компанию, это не значит, что у меня здесь нет связей.
Форд подвинулся ближе. Она снова почувствовала его руку на затылке и таяла от этого успокаивающего массажа.
– Но это позволит нам решить дилемму с опекой. В любом случае вам придется переехать. Втроем скоро будет тесно в доме с одной спальней. Писать книгу ты можешь всюду. И наверняка найдешь в Сан-Диего множество возможностей работать с животными.
Мистер Браун эффектно остановил сани перед домом Рейчел. И этим поставил точку в их разговоре. Выразив благодарность, она вошла в дом и взяла целебный чай для миссис Браун. Потом внесла близнецов и устроила их на послеполуденный сон.
Но что бы Рейчел ни делала, ее мысли возвращались к одному – возможности переехать в Калифорнию. Ее беспокоила не практическая сторона дела. И не страх переселиться из удобного и безопасного городка Скоби в большой и шумный мегаполис.
Нет, Рейчел думала о другом. Слишком близко она будет от Форда. Она знала его всего неделю, а в ее голове он уверенно занимал главное место. И сколько бы она ни боролась с таким положением, всегда терпела поражение. А ведь чувства были совсем не платонические.
Влечение испытывали обе стороны, но от этого становилось только опаснее.
Сможет ли она жить так близко к нему и оставаться в дружеских отношениях? Сможет ли спокойно наблюдать, как он ходит на свидания с другими женщинами? Колет для них дрова? Устраивает прогулку на санях?
Та часть ее, которая научилась не доверять эмоциям, не видела впереди никаких проблем. Но женский инстинкт каждой клеточкой предупреждал об опасности.
Какие мотивы двигали им, когда он настаивал на ее переезде в Калифорнию? Ради блага близнецов? Или Форд хочет видеть ее в Сан-Диего по личным причинам?
Все это не имеет значения. Главное – близнецы. То, что лучше для них, – хорошо и для нее.
* * *
Дрова весело потрескивали в камине. Звучал джаз. Красное вино поблескивало в бокалах. Мебель задвинули в угол. На полу Форд расстелил бархатное одеяло. На него Рейчел бросила несколько сверхпышных подушек.
Более романтическую картину трудно представить.
Рейчел принесла пластмассовые игрушки.
Вздохнув, Форд взял Коди из манежа и усадил на одеяло. Он больше не думал о соблазнении.
Рейчел устроила Джоли рядом с братом, а сама опустилась на пол и оперлась спиной на большую подушку. В мягком алом свитере и черных джинсах она выглядела чертовски сексуально. Пламя камина нарисовало у нее на щеках здоровый румянец. И никакого макияжа.
В его последнюю ночь в Монтане они решили устроить пикнику камина. Малыши очень любили, когда Форд и Рейчел садились на пол и играли с ними. Форд хотел сегодня ночью быть веселым и беззаботным.
Но беда в том, что на сердце у него было нелегко.
Неделю назад он думал, что едет спасать детей Тони из клещей злой тетки. И тотчас назад, в Сан-Диего, где оставит близнецов на попечении своей семьи. Теперь он боится уйти, боится оставить Рейчел и малышей.
– Ты уверена, что в дороге справишься с двумя детьми? Они иногда способны такое выкинуть! – Он растянулся на полу.
В ее невероятно выразительных глазах мелькнула и исчезла вспышка паники.
– Не говори мне об этом, иначе я могу передумать.
Он покачал головой.
– Конечно, мысль о путешествии с двумя малышами пугает. Но полет длится всего несколько часов. А в аэропорту тебя будут ждать. Правильно?
Снова в глазах у Рейчел мелькнула паника. Чтобы отвлечь ее, Форд предложил начать обед. Пахучее жаркое, которое она на медленном огне тушила целый день.
Она ненадолго ушла и вернулась с двумя дымящимися блюдами с жарким, тарелкой с золотистыми булочками, пристроила поднос на кофейном столике возле софы и протянула ему льняную салфетку.
– Садись, – сказал он. – Теперь ты отдыхай, а я буду тебя обслуживать.
– Идет. – Рейчел опустилась на пол напротив него и улыбнулась, пока он колдовал над приготовленным ею обедом.
Ему нравилось что-нибудь делать для нее. Разговаривать с ней. Смотреть на нее.
Они съели жаркое и допили вино. Форд прикончил булочки. И все время они болтали и наблюдали за игравшими близнецами.
Время летело незаметно. А ему хотелось бы растянуть его. Вот урок теории относительности. Поставь его в середине гнезда террористов, и каждая минута будет казаться часом. И нынешний вечер. Он в комнате с очаровательной, мудрой, остроумной женщиной, вызывающей его восхищение. И каждый час пролетает как одно мгновение.
Он физически ощущал, как приближается время отъезда.
Джоли пыталась взобраться на него, Форд помог ей. Она потянулась и поцеловала его.
– Ох, малышка. – Форд обхватил ее и обнял, целуя в мягкие локоны. Она положила голову ему на плечо и разбила его сердце своей любовью и доверием.
В следующую минуту она стала извиваться, стараясь высвободиться. Он выпустил ее и, держа за пальчики, повел к Рейчел. Та протянула руки, готовая в любой момент подхватить девочку.
Вдруг Джоли оттолкнула его руку и сделала два шага сама, прямо в объятия тети.
– Боже мой, Форд, она пошла! – воскликнула Рейчел. – Ты видел? Джоли пошла. Какая умница. – Она подхватила ее и осыпала поцелуями.
– Конечно, видел. – Форд захлопал в ладоши, чтобы показать девочке свою радость. – А кто говорил, что она не умница?
Коди сидел на одеяле между камином и Фордом, ничего не понимал, но шумно веселился и тоже хлопал в ладоши.
Гордая собой Джоли решила повторить свой трюк и повернулась лицом к Форду.
Улыбаясь от уха до уха, он протянул руки, шевелил пальцами и звал ее:
– Иди ко мне, девочка. Иди к Форду.
Она протопала три шага, и Форд подхватил ее, чтобы не упала. Полная любви игра продолжалась, хохотали и взрослые, и дети. Коди тоже захотелось ходить самостоятельно. Но ему не удавалось сохранить равновесие. Форд и Рейчел переглянулись. Они знали, что эта задержка не надолго.
Наконец Рейчел объявила, что наступило время сна. Она и Форд вместе искупали, переодели и уложили уставших детей в кроватки. Те уснули раньше, чем взрослые вышли из комнаты.
Вернувшись к камину, Форд вручил Рейчел второй стакан вина. Сам он устроился у огня и смотрел на нее.
– За Джоли.
– Я рада, что ты был здесь и мы вместе видели этот момент. – Она сделала глоток вина.
– Я тоже.
– Ты удивительно находишь общий язык с детьми. Как это до сих пор ни одна удачливая девушка не привела тебя к алтарю?
– Мне попадались необыкновенные женщины, – пожал он плечами. – Но я не готов был оставить службу, а они не хотели ждать.
– И никаких попыток компромисса? Тогда это не настоящая любовь.
– Ты так говоришь, будто не веришь в любовь.
– Трудно верить в то, чего никогда не встречала. – Она отвернулась и смотрела на огонь. Но он успел заметить тоску в аквамариновой глубине глаз.
– Ты права. Я недостаточно любил их, чтобы у меня появилось искушение нарушить свое правило.