- Не нужно винить Рейвен, - нехотя проговорила Аврора. - Это я виновата. Я предложила ей состязаться.
- Ты?
Ник удивленно поднял брови.
- Хочешь сказать, что ты подаешь моей сестре дурной пример, вместо того чтобы учить ее правилам приличия?
- Я знаю, что мне не нужно было делать этого, но кони хорошо отдохнули и вокруг никого не было… И кроме того, лошадям нужно тренироваться.
Николас с интересом разглядывал ее.
- По-моему, я нашел в тебе скрытый порок.
Верховая езда была ее страстью и грехом. Лошади позволяли ей почувствовать себя свободной, забыть о правилах приличия и строгих рамках, в которые ее, как вдову, загоняло общество.
- Женщине, которая носит траур, и так очень мало позволено, - начала защищаться Аврора.
- Значит, отправляясь в парк, ты позволяешь себе немного расслабиться?
- Это не так уж плохо!
- А я и не говорю, что это плохо. После скачки твои щеки разрумянились, глаза блестят… Ты очень соблазнительна.
Его взгляд скользнул по ее телу, голос стал глухим и чувственным.
- Ты выглядишь так, словно только что встала с постели после ночи, проведенной со мной.
Аврора покраснела, не зная, что ответить.
- Это лишний раз подтверждает то, в чем я и так не сомневался.
- И что же?
- То, что, несмотря на свою сдержанность, ты страстная женщина.
Ее поразило то, как откровенно он говорит об интимных вещах, но она не могла отвести от него взгляд.
- Твои глаза такого необычного ярко-голубого цвета…
Не понимая, как он может сейчас видеть ее глаза, Аврора поднесла руку к траурной вуали, покрывавшей лицо, и поняла, что ее сдуло ветром. Она раздраженно опустила вуаль, скрыв лицо от его взгляда.
- Как жестоко не позволять мне любоваться тобой, - со смехом заметил Николас. - Мне приятно смотреть на тебя.
- Чем ты занимался эти два дня? - спросила Аврора, пытаясь сменить тему.
- Так, значит, ты скучала по мне?
Аврора недовольно взглянула на него и тут же вспомнила, что он не может видеть ее лица.
- Я просто боялась, что ты опять ввяжешься в какую-нибудь историю.
Он усмехнулся.
- Что заставляет тебя думать обо мне так плохо?
- Что?
Аврора чувствовала, что от его обаяния ее холодность начинает таять, и ей это не нравилось.
- Я хотел раздобыть рекомендательное письмо, но из-за того, что Вайклиффа сейчас нет в городе, мне приходится нелегко. Твои соотечественники смотрят свысока на нас, американцев, даже если мы лоялисты.
- Может, они относились бы к тебе немного лучше, если бы ты действительно был лоялистом.
- Или если бы в моих жилах было больше дворянской крови. Думаю, мне нужно найти кого-то, кто сможет представить меня в высшем свете. Пожалуй, мне придется воспользоваться твоей добротой и попросить тебя сделать это.
Аврору бесила его беспечность.
- Насколько я понимаю, ты абсолютно не боишься быть узнанным.
- Я не собираюсь подвергать себя лишнему риску, но и отсиживаться в кустах тоже не буду.
- Не понимаю, почему бы тебе просто не уехать обратно в Америку.
- Потому что я не хочу бросать свою милую жену.
Испугавшись, что ее конюх может услышать слова Николаса, Аврора оглянулась и с облегчением увидела, что слуга по-прежнему держится достаточно далеко от них.
- Николас, не обязательно кричать о наших отношениях на весь парк!
- По-моему, это ты, а не я, ведешь себя на людях недопустимо.
- Я?
- Ты хочешь сказать, что я неправ? - насмешливо переспросил он.
Аврора пожалела, что ее воспитание не позволяет надрать ему уши. К тому же она вообще терпеть не могла причинять кому-то боль. Поэтому ей пришлось прикусить язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Глубоко вздохнув, она пообещала себе, что не будет поддаваться на его провокации.
Но это было нелегко - казалось, Николас намеренно пытался вывести ее из себя.
- Кстати, вон один из твоих знакомых, - сказал он.
Взглянув туда, куда он указывал, Аврора увидела, что верхом на коне к ним приближается не кто иной, как граф Клейн. Она растерялась, не зная, что делать.
- Боже, Николас, это же Клейн. Он ведь и твой знакомый! Он рассказывал мне, что когда-то ты был членом Адской лиги.
- Да, некоторое время, пока гостил тут три года тому назад. И что с того?
- Он ведь узнает тебя. Тебе нужно срочно скрыться.
- Я ведь уже говорил, что не собираюсь прятаться.
- Ты же не хочешь встретиться с ним?
- Я твой кузен по мужу, Брендон Деверилл. Все будет в порядке. Улыбайся, дорогая, делай вид, будто тебе приятна моя компания.
Аврора поняла, что спорить бесполезно, ведь Клейн был уже рядом, чарующе улыбаясь ей.
- Мои приветствия самой очаровательной вдове Лондона, - сказал он, поклонившись. - И самой лучшей наезднице. Какое прекрасное сочетание.
- Граф, - вежливо кивнула Аврора.
- Думаю, мне не нужно спрашивать о результате сегодняшней скачки, ведь вы всегда выигрываете.
Аврора не смотрела на Николаса, стараясь обойти эту тему.
- Моим лошадям нужно тренироваться.
- Думаю, вам необходим более сильный соперник, чем Рейвен. Я был бы рад когда-нибудь посостязаться с вами.
Авроре было не по себе от его двусмысленных намеков. Ей хотелось провалиться под землю. Клейн явно флиртовал с ней.
- Спасибо, но меня вполне устраивает компания моей подопечной.
Она надеялась, что Клейн поедет дальше, но он обратил внимание на Николаса.
- Мы знакомы? Вы очень похожи на одного человека, покойного мужа этой леди.
Аврора боялась пошевелиться, но Николас был спокоен.
- Это неудивительно, ведь он был моим кузеном. Брендон Деверилл, к вашим услугам, сэр.
- Поразительное сходство.
- Да, мне говорили.
Авроре не нравилось то, как внимательно Клейн изучал Николаса. Но граф лишь кивнул и выразил свои соболезнования.
- Ник был отличным человеком. Я испытал сожаление, когда узнал о его смерти. За время его короткого визита в Лондон я успел привязаться к нему. Вы американец, мистер Деверилл?
- По рождению да. Но из-за того, что мои политические убеждения не совпадают с мнением моего государства, я решил, что будет разумнее перебраться в Англию на время, пока длится война.
- Некоторые могут не очень хорошо отнестись к вам, ведь ваш родственник был повешен как пират.
- Думаю, лорд Вайклифф поручится за меня, если у вас возникнут сомнения насчет моей честности.
- У меня нет сомнений, - усмехнулся Клейн. - Сам я далек от политики. Но если вам понадобится еще чья-либо поддержка, вы всегда можете положиться на меня - я помогу вам в память о Нике.
Ответ Николаса был гораздо холоднее, чем ожидала Аврора.
- Спасибо, ваша светлость, я запомню это.
Клейн повернулся к Авроре и улыбнулся.
- Ну что ж, не буду вам мешать. Но пожалуйста, не забывайте о моем предложении. Если однажды утром вам захочется размяться, я буду рад помочь.
Аврора пробормотала что-то в ответ и, когда Клейн оставил их, почувствовала себя так, словно гора свалилась с ее плеч.
Они продолжили прогулку. Аврора кипела от ярости из-за того, что Николас с таким спокойствием рисковал собственной жизнью, но заставила себя молчать, пока они не отъехали достаточно далеко от графа.
- Как это понимать? Ты же только что фактически сунул голову в петлю! - сказала она резче, чем хотела, беспокоясь из-за него.
- Это называется "обеспечить себе прикрытие". Клейн знает меня лучше, чем остальные. Если он не узнал меня, тогда другие тем более поверят моим словам.
- А я думаю, что это называется безрассудством! Ты смотрел ему в глаза и спокойно врал.
- А что, мне нужно было сказать ему правду?
Аврора умолкла.
- Он так заботлив по отношению к тебе. Может, стоит напомнить, что ты не вдова и никогда ею не была?
Она была слишком сердита, чтобы понять, что он уже не шутит.
- Мне не нужно напоминать об этом.
- А мне показалось, что нужно. Клейн слывет отъявленным повесой, и он считает тебя легкой добычей.
- Не нужно мной командовать, Николас. Я вышла замуж за тебя, потому что не желала жить с мужем, который руководил бы мной, как марионеткой. Ты сейчас так похож на Хелфорда и на моего отца.
Взгляд Николаса смягчился.
- Я не хотел злить тебя, Аврора.
- Нет? А мне показалось, что очень хотел.
- Что странного в том, что мужчина оберегает свою жену от других?
- Ты что, ревнуешь?
- Может, и ревную. В любом случае я бы посоветовал тебе держаться подальше от Клейна.
- Я хочу сама выбирать себе друзей, Николас.
Он резко остановил лошадь.
- Тогда я сам поговорю с Клейном.
Аврора удивленно посмотрела на него.
- О чем?
- Скажу ему, чтобы не лез к моей жене.
Аврора испуганно уставилась на него. Она совсем забыла о том, что Николас Себейн был опасным человеком, хотя и говорил, что никого не убивал. Он что, собирается угрожать Клейну? Сделав его своим врагом, Николас подвергнет свою жизнь смертельной опасности. Его поймают и казнят…
- Не причиняй ему вреда, Николас.
- Твоя забота так трогательна, - холодно ответил он.
Вежливо поклонившись, он повернул лошадь и поехал прочь, оставив Аврору одну. Все, что она могла сделать, это смотреть ему вслед и тихо проклинать все на свете.
Аврора задержалась в парке дольше обычного, с нетерпением ожидая возвращения Николаса, но так и не нашла ни его, ни Клейна. Когда она наконец решила вернуться домой, то поняла, что не может успокоиться. Она нервно расхаживала по комнате.
Каково же было ее удивление, когда в полдень ее дворецкий принес ей записку, в которой говорилось, что мистер Деверилл с радостью принимает ее приглашение на чай.
Чувствуя одновременно облегчение и тревогу, Аврора спустилась вниз, чтобы встретить Николаса. Она застала его в гостиной. Он рассматривал коллекцию миниатюр на столике у стены.
Когда Аврора вошла, он поднял на нее глаза, заставив ее вздрогнуть.
- Здравствуй, кузина, - тепло сказал Николас. - Как мило с твоей стороны пригласить меня на чай.
Она поняла, что его слова были предназначены для слуги, и заставила себя улыбнуться. Все считают его двоюродным братом ее мужа. Нет ничего странного в том, чтобы пригласить его в гости. И все же Аврора чувствовала себя неловко.
- О, мистер Деверилл, я совсем забыла сообщить слугам о вашем визите.
Аврора повернулась к дворецкому, который стоял в дверях, ожидая ее указаний.
- Денби, пожалуйста, распорядись, чтобы нам принесли чай.
- Как пожелаете, миледи.
Когда они наконец остались одни, Аврора уже не скрывала своего раздражения.
- Мы ведь договорились, что не будем встречаться наедине, - тихо сказала она, чтобы не услышали слуги.
- Я такого не припоминаю, дорогая.
Прежде чем Аврора успела произнести что-то в ответ, он взял в руки один из портретов. На нем был изображен молодой мужчина с вьющимися темно-золотыми волосами и голубыми глазами.
- Это твой покойный жених?
Подойдя к Николасу, Аврора забрала у него портрет и аккуратно поставила на место.
- Да, это Жоффрей, лорд Марч, - сказала она, нежно погладив миниатюру.
- Теперь я понимаю, почему напомнил тебе его.
Аврора удивленно взглянула на него и поняла, что Николас пристально смотрит на нее.
- Когда мы впервые встретились, ты сказала, что я напоминаю тебе дорогого для тебя человека. Теперь я вижу, что между нами действительно есть некоторое сходство.
Аврора совсем забыла о том, что когда-то говорила такое. Сейчас она понимала, что эти двое были так же похожи друг на друга, как ночь и день - один был полон энергии и жизни, другой спокоен и задумчив.
- Я ошибалась. Вы абсолютно разные. А теперь, когда ты изменил цвет волос, то и подавно.
- И ты до сих пор любишь его?
- Я не собираюсь обсуждать это с тобой, Николас.
Ей было больно вспоминать о Жоффрее, и она сердито взглянула на Николаса.
- Может, все-таки объяснишь, что ты здесь делаешь? Мы оба знаем, что нам лучше встречаться как можно реже.
Некоторое время Ник молча смотрел на нее.
- Возможно. Но я подумал, что компания тебе не помешает. Ты сама говорила, что не можешь часто выходить из дому, потому что должна соблюдать траур. А раз я являюсь причиной этому, по-моему, будет правильно, если я постараюсь немного скрасить твое одиночество.
- Я ведь уже говорила, что освобождаю тебя от всех обязательств, касающихся меня.
- Я не уверен, что хочу быть свободным от обязательств. Я же давал клятву заботиться о тебе, пока смерть не разлучит нас.
- Николас… Я думала, что мы уже все обсудили. И если ты забыл, то я напомню тебе, что смерть уже разлучила нас. Ты умер и был похоронен на Сент-Китсе.
Ее губы искривились в горькой усмешке.
- Ах, ну да, я забыла, ты ведь тогда просто ломал комедию, как, впрочем, и сейчас.
Николас улыбнулся, но ничего не ответил, внимательно глядя на нее.
- Что? - возмущенно спросила Аврора. - Почему ты так на меня смотришь?
- Пытаюсь понять, нравится ли мне твоя резкость.
Аврора глубоко вздохнула. Она действительно снова вышла из себя, хоть совсем недавно решила вести себя с ним спокойно и не обращать внимания на его выходки. В последнее время она сама себя не узнавала. Всю жизнь Аврора гордилась тем, что умеет держать свои чувства под контролем. Но Николас Себейн был совсем не похож на тех людей, с которыми ей приходилось сталкиваться. Он ведь уже согласился забыть о том, что они женаты. Так почему он ведет себя как ее муж, пытаясь ее контролировать? Может, он передумал?
Николас смотрел на нее, чарующе улыбаясь. Он умело пользовался своим обаянием и прекрасно знал, когда нужно его применить. Аврора тоже об этом знала и проклинала себя за то, что не может противостоять ему.
- Думаю, ты ведешь себя не очень гостеприимно, моя милая сварливая Аврора. Разве ты не предложишь мне сесть?
Аврора раздраженно закатила глаза, но сумела ответить ему спокойным тоном:
- Конечно, мистер Деверилл. Не хотите ли присесть?
- Ах, как мило с твоей стороны. Если бы ты при этом не смотрела на меня так, словно хочешь убить, то я бы даже мог поверить, что ты действительно рада меня видеть.
Стараясь сохранять спокойствие, Аврора подождала, пока он усядется на диванчик, и уселась напротив него на стуле.
- Так о чем ты хотел поговорить со мной? - спросила она, скрестив руки на груди.
Николас молча смотрел на нее. Через какое-то время его взгляд опустился на ее грудь. Аврора почувствовала, как в ней нарастает возбуждение, которое она была не в силах контролировать, а соски проступают сквозь ткань платья.
- Я заставляю тебя нервничать, Аврора? - понимающе спросил он.
- Да, - выпалила она. - То, как ты смотришь на меня, отвратительно.
- И как же я смотрю на тебя?
- Будто раздеваешь меня взглядом. Мне это очень неприятно.
Он лукаво усмехнулся.
- Это хорошо. Мне не хочется, чтобы рядом со мной ты чувствовала себя спокойно.
Аврора покачала головой, не зная, как себя с ним вести.
- По-моему, ты действительно заслуживаешь того, чтобы тебя арестовали - тогда, по крайней мере, ты не окажешься в центре скандала и не доведешь меня до безумия.
- Разве ты была бы рада, если бы меня поймали? Клейн говорил, что ты была вне себя от горя после моей предполагаемой смерти.
При упоминании о Клейне ее тревога опять возросла.
- Только не говори мне, что ты все ему рассказал!
- Боюсь, что я вынужден тебя разочаровать. Я решил, что лучше открыть ему правду, и выложил все о своем пленении и бегстве.
- И как он отреагировал? - взволнованно спросила Аврора.
- Как только я поклялся ему в том, что не замышляю никакого заговора против Англии, Клейн сказал, что готов помогать мне во всем. Я сказал ему, что приехал только затем, чтобы повидать свою жену, и это, между прочим, является чистейшей правдой.
Аврора устало покачала головой.
- И как ты только додумался пойти на такой риск!
- Вообще-то это был продуманный риск. Клейн и сам всегда говорил, что любит авантюры, к тому же он убежден, что нельзя предавать друзей, а меня он считает своим другом. И кстати, он очень привязан к тебе. Я бы сказал, даже слишком. Он намекнул на то, что хотел соблазнить тебя.
Аврора заметила, как, говоря эти слова, Николас внимательно вглядывается в ее лицо.
- Я не делала ничего, что заставило бы лорда Клейна думать, будто я хочу этого.
- Он тоже так сказал. Когда я предупредил его, чтобы он держался подальше от моей жены, он ответил, что все равно ничего бы от тебя не добился, потому что ты безумно влюблена в своего мужа.
Авроре хотелось провалиться сквозь землю.
- Мне нужно было придумать какую-нибудь историю, чтобы объяснить нашу скоропалительную свадьбу, и я решила, что будет лучше, если люди поверят, будто я полюбила тебя с первого взгляда.
Николас очаровательно усмехнулся.
- Мне такой вариант по душе.
- И ты, и я знаем правду. Наш брак не строился на любви - и не должен был продлиться дольше одной ночи.
Николас пропустил ее слова мимо ушей.
- Может, ты и не флиртовала с Клейном, но красивая вдова всегда значится первой в списке таких мужчин, как он. Твоя холодность лишь еще больше привлекает его. Для Клейна главное - это преследование, а не победа.
Аврора с любопытством слушала его. Она подозревала, что хотя Николас и не такой развратник, как граф, но все же понимает, что движет Клейном.
- Такое впечатление, что ты знаешь об этом из личного опыта. Так вот почему ты преследуешь меня. Потому что я не хочу быть твоей женой и ты намерен добиться своего.
Николас склонил голову набок, глядя на нее.
- Думаю, да. Но лишь отчасти. Возможно, тебе это покажется странным, но я волнуюсь за тебя.
- Волнуешься за меня?
- Да. Мне грустно смотреть, насколько ограниченна твоя жизнь из-за вынужденного траура. Тебе приходится сидеть взаперти. Это же не Индия, в конце концов, где вдовы сжигают себя на костре вместе с останками своих мужей.
В этот момент дворецкий принес чай. Аврора вскочила от неожиданности, сообразив, что он мог услышать часть их разговора. Решив быть более сдержанной, она не произнесла ни слова, пока Денби не вышел.
Предложив Николасу пшеничные лепешки и джем, Аврора нерешительно остановилась. Этот человек был ее мужем, он был ей ближе, чем кто бы то ни было. А она даже не знала, какой чай он любит.
- Тебе добавить молока или сахара?
- Сахара, если можно, а молока не надо. Я понимаю, как муж и жена мы слишком мало знаем друг о друге. Возможно, пора это исправить, - сказал Николас, словно прочитав ее мысли.
- Не думаю, что нам это необходимо.