- К моему стыду, я была настолько потрясена, что могла лишь стоять и смотреть, - продолжила Рейвен. - Но дворецкий попытался вмешаться. Он уже совсем старик и, конечно же, не мог помешать герцогу, но тем не менее встал у него на пути, закрыв собой Аврору. Эверсли швырнул его на пол и двинулся к Авроре. Я уверена, что он ударил бы ее, если бы в этот момент не заметил меня. Герцог остановился только потому, что не хотел, чтобы чужой человек стал свидетелем его бешенства.
- И что случилось потом? - спросил Ник.
- Ну, казалось, что герцог взорвется, настолько разъяренным он был. Он сказал Авроре, что она больше не его дочь, и приказал ей убираться с его глаз, а затем выбежал из дома.
Рейвен вздохнула.
- Аврору трясло, но она больше беспокоилась о бедном Денби, который, падая, ударился головой о стол. Позже, после того как мы оказали помощь ее дворецкому, Аврора призналась, что такое поведение ее отца - не редкость. Я подозреваю, что она втайне рада тому, что герцог не хочет ее видеть. Конечно, она не стала бы говорить ничего плохого о своем отце, но позже О'Мейли удалось разузнать кое-что у ее слуг. Их рассказы только подтвердили то, что я видела - герцог настоящий тиран.
- Похоже, тиран - это слишком мягко сказано, - вставил Ник.
Его сестра кивнула.
- Насколько я поняла, Аврора всю жизнь спасала других от его гнева, и конечно же, он вымещал зло на ней. Уже не впервые он угрожал, что изобьет ее.
Николас в недоумении уставился на нее.
- Эверсли избивал ее? Свою родную дочь?
- Я знаю, что в это сложно поверить. Но слугам приходилось еще тяжелее. Я слышала, что когда-то герцог отхлестал кнутом конюха так, что тот чуть не ослеп.
Ник приходил в бешенство при мысли о том, что кто-то может безнаказанно поднимать руку на слуг. Ему было страшно представить себе, как жилось Авроре.
- Слуги говорят, что Аврора делала все возможное, чтобы защитить их, - добавила Рейвен. - Ей нередко приходилось вмешиваться, и когда герцог выгонял слуг, оставляя их без средств к существованию, она находила им новую работу. Аврора не забыла об этих людях - как только у нее появился собственный дом, она нашла их и предложила работать у нее. По крайней мере двое из них были на грани нищеты… Неудивительно, что все слуги боготворят ее.
- Да, неудивительно, - произнес Николас, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Когда он сделал Авроре предложение, она сказала, что ее отец разозлится, но Ник и подумать не мог, на что способен герцог.
- О чем ты размышляешь? - спросила Рейвен, глядя на него.
Он холодно улыбнулся.
- О том, что я был бы рад остаться с герцогом наедине на несколько минут.
- Понимаю. Он заслуживает того, чтобы кто-то показал ему, что значит зависеть от чьей-то милости. Но тебе нельзя открывать, кто ты на самом деле. Если кто-то узнает правду, то все пропало.
Ник стиснул зубы при упоминании об этом, но затем расслабился. Николас Себейн вынужден скрываться, но Брендону Девериллу нечего бояться. Он мог отплатить этому подонку за все, что тот делал с Авророй…
- А о чем ты думаешь сейчас? - нахмурившись, спросила его сестра.
- Что однажды герцог получит по заслугам.
Рейвен поставила на полку книгу, которую держала в руках, притворяясь, что читает.
- Думаю, отец - главная причина того, почему Аврора так цепляется за общественные устои. Она боится не того, что о ней скажут окружающие, а что может сделать с ней герцог. Он поклялся, что, если она еще хоть раз посмеет ему перечить, он выпорет ее и посадит под замок. Вот почему Аврора почти не выходит в свет. Она знает, на что способен ее отец, и не хочет давать ему повод для гнева.
Рейвен повернулась лицом к Николасу.
- Надеюсь, теперь ты понимаешь, что ее тревоги не лишены оснований. Оберегать других для нее так же необходимо, как и дышать.
Ник медленно кивнул. Это многое объясняло. Вот почему Аврора говорила, что хочет тихой и размеренной жизни, вот почему боялась отдаться страсти, вот почему так привязалась к спокойному графу Марчу. Чувствуя на себе гнев отца, она пыталась избежать потрясений.
Теперь Николасу стало понятно, почему она бросилась защищать его, когда солдаты Геррода его избивали. Аврора накинулась на них, как животное, защищающее своего детеныша. Вот почему она согласилась стать женой человека, которого обвиняли в убийстве. Она мечтала сбежать от отца и от его безудержного гнева.
Овдовев, она получила покой, которого так хотела, но при этом сама же построила себе тюрьму, где не было места эмоциям, желаниям, любви. Она просто боялась чувствовать.
Ник невидящим взглядом уставился на ряды книг в кожаных переплетах. Наконец-то он начал понимать Аврору. Ее страхи были намного серьезнее, чем казалось сначала, но теперь Николас знал, что ею движет, почему она так яростно сопротивляется. Он вторгся в ее мир, принеся с собой новые чувства и грозя нарушить равновесие.
Николас знал, что нужно делать. Ему будет нелегко научить Аврору доверять ему, раскрыть свою душу, но он найдет способ освободить свою жену из тюрьмы, в которую она сама себя заточила.
Глава 13
С ним я почувствовала себя по-настоящему живой. Он заставил мое сердце петь от счастья, а кровь - вскипать от любви.
Через день, вечером, когда Аврора уже собиралась ложиться спать, она услышала тихий стук в оконную раму. Ее удивление переросло в раздражение, когда она поняла, что кто-то бросает камешки в ее окно.
Зная, что никто, кроме Николаса, не способен на это, Аврора выглянула. Он стоял в тени растущего у окна дуба, глядя на нее.
Как всегда, ее сердце бешено забилось. Сегодня она не встречалась с Николасом - она целый день провела дома. Сильный ливень не позволил ей выехать в парк утром, а днем Рейвен была занята. Но теперь тучи рассеялись и двор был залит серебристым светом луны.
- Зачем ты бродишь возле моего дома? - прошептала Аврора.
- Я пришел, чтобы спасти свою принцессу из ее башни и увезти на прогулку, - ответил он.
- Ты знаешь, который час?
- Да брось, полночь еще не наступила. А ты не выходила из дому весь день.
- Но я уже засыпала.
- Так ты пригласишь меня войти или нет?
- Нет, конечно!
- Тогда тебе лучше быстро спуститься ко мне.
- Николас, я в одной ночной рубашке.
- Ничего страшного, я очень даже не против, - тихо рассмеялся он. - Одевайся и выходи. Я уверен, что ты не хочешь, чтобы я постучал в дверь и разбудил всех твоих слуг.
Его угроза разозлила Аврору.
- Я не собираюсь оставаться с тобой ночью наедине.
- Я знал, что ты так скажешь, поэтому взял с собой слугу. Пока мы разговариваем, он с лошадьми ждет нас. Еще я прихватил открытый экипаж.
Она заколебалась. Николас снова тихо заговорил:
- Трусишка. Ну что плохого может произойти оттого, что ты прогуляешься со мной перед сном? Вряд ли мне удастся изнасиловать тебя в открытой карете, не привлекая внимания.
Да уж, абсолютно ничего плохого, с сарказмом подумала Аврора. Кроме того, что полагаться на слово этого очаровательного негодяя было чистым безумием.
Николас всегда добивался своего.
- Спускайся, моя хорошая, иначе мне опять придется забраться вверх по дереву и вынести тебя через окно. Встретимся у задней двери.
Он развернулся и исчез в ночном мраке, не дав ей возможности отказаться.
Вздохнув, Аврора отошла от окна. Наверно, она сошла с ума, если действительно рассматривает возможность ночной прогулки с Ником. Но в то же время в глубине души она понимала, что хочет этого. Да что с ней такое? До знакомства с ним она всегда вела себя безукоризненно, а теперь совершала такие поступки, от которых пришла бы в ужас любая порядочная девушка.
А впрочем, что тут такого? Она всю жизнь делала то, что от нее требовали, и теперь ей хотелось немного рискнуть.
Чувствуя себя, словно француженка из книги, соблазненная турецким принцем, Аврора быстро надела платье и накинула плащ с капюшоном. Она тихо прокралась по спящему дому и вышла через заднюю дверь.
Николас ждал ее, как и обещал. Увидев ее, он довольно улыбнулся. Аврора глубоко вздохнула, неожиданно почувствовав себя счастливой оттого, что он рядом с ней.
Экипаж ждал их в конце улочки, возле него стоял мальчик с парой лошадей. Николас помог Авроре забраться внутрь, залез вслед за ней и уселся рядом.
- Подожди нас здесь, пожалуйста, - сказал он мальчику. - Мы скоро вернемся.
Он тронул поводья, и экипаж поехал.
- Я знала, что тебе нельзя доверять, - мрачно сказала Аврора, когда они отъехали достаточно далеко. - Ты заставил меня поверить в то, что он будет нас сопровождать.
- Иначе ты бы не согласилась поехать со мной.
- Куда ты меня везешь?
- Недалеко. Посмотри вокруг, милая. Неужели здесь не лучше, чем в твоей спальне?
Аврора неохотно отметила про себя, что ночь действительно прекрасна. Прохладный июньский ветерок освежал ее лицо, а луна заливала город бледным светом. Однако ее негодование не давало ей в полной мере насладиться окружающей красотой.
- Только не говори, что думал исключительно о моем удовольствии.
- Может, и нет. Но разве справедливо винить меня в том, что этой волшебной ночью я хочу побыть наедине с очаровательной женщиной?
- Так ты не отрицаешь, что решил соблазнить меня?
- А разве местные законы запрещают соблазнять собственную жену?
Аврора раздраженно закатила глаза.
- Ты не мог придумать ничего лучше, чем довести меня до безумия?
- Не знаю, но мне кажется, что заняться с тобой любовью было бы в сто раз приятнее.
- Николас!
- Вообще-то Клейн приглашал меня посетить сегодня вместе с его коллегами по Адской лиге лондонских куртизанок, но я отказался, - спокойно добавил он, не давая ей закончить.
Аврора замолчала - мысль о том, что Николас мог быть с кем-то другим, была ей очень неприятна, хоть она сама освободила его от брачных клятв.
Она посмотрела на его лицо, освещенное лунным светом. Нет, у него не будет проблем с тем, чтобы найти себе женщину, если он этого захочет. Ник был очень привлекательным, чувственным и абсолютно не походил на тех мужчин, с которыми ей приходилось иметь дело. А еще он был повесой и авантюристом, привыкшим разбивать сердца. Ей не стоило соглашаться на прогулку с ним, поддаваясь на его уговоры.
- Так почему ты отказался? - тихо спросила Аврора, не зная, действительно ли хочет услышать ответ.
- Потому что единственная женщина, которая мне нужна - это моя жена.
Она не знала, что на это ответить.
- Что? - насмешливо спросил Ник. - Не знаешь, что возразить?
Аврора сердито передернула плечами.
- Что-то не верится, что ты предпочел меня опытной куртизанке.
- И все же это так, дорогая моя.
- Возможно, но лишь потому, что ты, как и Клейн, хочешь получить то, чего нелегко добиться.
- Я хочу тебя так сильно совсем не поэтому.
- Тогда почему? - спросила Аврора. Несмотря ни на что ей было любопытно услышать, о чем он думает.
- Мне и самому было бы интересно это узнать, - ответил Николас с несвойственной ему серьезностью. - Я еще никогда не привязывался так ни к одной женщине.
- То, что ты чувствуешь, это простая мужская…
- Похоть? - Он усмехнулся. - Я бы не сказал, что она такая уж простая. Да и дело не только в похоти. Это больше, чем просто физическое желание.
- Что ж, значит, тебе придется научиться себя контролировать.
- Я стараюсь, но не могу приказать собственному воображению. Ты знаешь, как часто я представляю тебя обнаженной в своих объятиях?
- Николас!
- Фу, как некрасиво - разве так сложно запомнить, что меня зовут Брендон?
- Если ты не будешь вести себя прилично, я потребую отвезти меня обратно, - сердито прошептала Аврора.
Его лицо стало серьезным.
- Хочешь верь, а хочешь - нет, но сегодня я решил вести себя прилично. Могу дать слово, я не задумал ничего плохого. Просто мне хочется, чтобы ты почувствовала себя свободной, хотя бы ненадолго.
Аврора не знала, доверять ему или нет, но когда Николас повернулся к ней, в его глазах не было даже намека на насмешку.
- Рейвен волнуется за тебя. Она считает, что ты очень одинока и нуждаешься в компании.
- Значит, Рейвен ошибается. И даже если бы мне действительно не хватало общения, то вряд ли я позвала бы тебя, человека, который ведет себя так нахально.
- Мне кажется, после того как ты прожила всю жизнь со своим отцом, боясь сделать лишний шаг, нахальство будет тебе даже приятно. Я не думаю, что тебе понравилось бы, если бы я обращался с тобой так, словно ты стеклянная.
- Знаешь, чего я действительно хочу? Чтобы ты научился уважать мое мнение, - холодно сказала Аврора, - вместо того чтобы диктовать мне свои условия. Ты сам сказал, что я спасла тебе жизнь. Думаю, я заслужила, чтобы ты хоть немного думал о том, чего хочу я.
- Я думаю об этом, милая. Я думаю о твоем благополучии. Признайся, ты чувствуешь себя живой, находясь рядом со мной. Мое присутствие волнует тебя.
- А может быть, я не желаю, чтобы меня волновали?
- Да ладно тебе, ты что, действительно хочешь сказать, что тебе со мной плохо? Что ты бы с большим удовольствием лежала в своей постели, чем наслаждалась поездкой по ночному городу?
Поездка действительно была прекрасной. Аврора взглянула на луну, чувствуя, как ее мягкое сияние успокаивает нервы.
Словно по обоюдному согласию, они с Николасом молчали еще некоторое время. Когда они наконец подъехали к входу в Гайд-парк, Николас свернул на мощеную дорогу.
- Насколько я понимаю, ты привез меня сюда с какой-то целью, - насмешливо проговорила Аврора.
- Увидишь, - загадочно ответил он.
Они проехали еще немного, пока не показалось озеро Серпантин. У Авроры перехватило дух от его вида - ночью, при свете луны, оно напоминало гладкое зеркало.
Николас молча проехал сквозь каштановую рощицу, выехал на лужайку и остановил лошадей.
Несколько минут Аврора сидела, не в силах что-либо сказать.
- Я еще никогда не видела парк таким тихим и прекрасным, - наконец призналась она.
- Ты многого не видела. Не хочешь присесть у воды?
Когда она кивнула, Николас привязал поводья к низко растущей ветви, а затем подошел к Авроре и, обхватив ее за талию, помог ей спуститься. Его прикосновение обжигало ее кожу, и Аврора заметила, что он тоже поспешно отдернул руку, словно почувствовав то же самое.
- На тебе нет корсета, - глухо пробормотал он.
- У меня не было времени, чтобы надеть его, - ответила Аврора, покраснев.
- Тогда я притворюсь, будто ничего не заметил.
Достав из экипажа одеяло, Ник расстелил его на берегу и, когда Аврора села, устроился возле нее.
Некоторое время они сидели, глядя на озеро.
- Тут так красиво.
- Да.
Когда он сказал это, Аврора поняла, что Николас смотрел не на воду, а на нее.
Обхватив колени руками, Аврора взглянула на луну, окруженную серебристым туманом. Ночной ветер приносил с собой запахи влажной земли и травы.
- Спасибо, что привез меня сюда.
- Рад, что тебе понравилось.
Он помолчал, потом продолжил:
- У меня были причины сделать это. Я хотел показать тебе, что ты теряешь, сидя взаперти.
- Да? - пробормотала она, уже не чувствуя раздражения.
- Я готов поспорить на половину моего состояния, что как только ты узнаешь, что значит настоящая свобода, то уже не сможешь вернуться к прежней однообразной, серой жизни.
Аврора невольно улыбнулась.
- А ты, я вижу, все еще считаешь, что я недовольна жизнью.
- Да, и думаю, что ты это понимаешь. В глубине души ты чувствуешь себя одинокой, но не хочешь это признать.
Его слова определенно были справедливыми, и Авроре было больно это признавать. Несмотря на то что она убеждала себя в обратном, она все равно чувствовала, что ей недостает общения.
Николас не сводил с нее глаз. Аврора знала, что он изучает ее, стараясь выведать ее секреты.
- Уверен, что если бы ты иногда рисковала, то чувствовала бы себя намного лучше, - мягко сказал он. - Если бы ты делала то, что тебе по душе, и не думала о последствиях.
Аврора поежилась - эта тема была ей неприятна.
- Как ты? Рискуя жизнью, приезжать в страну, где за твою голову назначена награда?
- Почему бы и нет?
- Не думаю, что чувство опасности делает людей счастливыми.
Николас пожал плечами.
- Для меня это так. Опасность учит тебя ценить жизнь, радоваться каждому дню. Ты понимаешь, что надо уметь наслаждаться даже мелочами, а не жить в постоянном страхе.
Аврора положила голову на колени и посмотрела на него. Она рисковала, подпустив его к себе. Николас был воплощением опасности. И счастья. Он был полон жизни и совсем не походил на других мужчин, не умеющих любить жизнь так, как любил ее он.
- А ты всегда был таким? Отчаянным и бесстрашным?
- Боюсь, что да. Я был сущим проклятием для своего отца.
- Да уж, могу себе представить.
- В юности я часто делал то, о чем потом жалел, - признал Николас.
- И позже тоже, если истории о тебе правдивы. Рейвен говорит, что ты был белой вороной в своей семье и только несколько лет тому назад наконец взялся за ум.
- Ты говорила с ней обо мне?
Аврора покраснела.
- Я попросила ее рассказать о тебе, потому что хотела узнать больше о человеке, за которого вышла замуж. Думаю, это было попыткой почтить твою память.
Николас чарующе улыбнулся.
- Мне приятно.
- Так что послужило причиной твоего перевоплощения?
- Смерть отца.
Николас лег на бок, подперев голову рукой. Его лицо стало задумчивым.
- Я знал, что наступит день, когда я унаследую судоходную империю моего отца. Мой отец старался научить меня всему, что могло мне пригодиться. Я провел большую часть своего детства на кораблях. Мне это нравилось, но постоянный контроль и мысль о том, что мое будущее уже устроено без моего на то желания, были мне неприятны. И когда мне исполнилось двадцать, я решил сам найти свое призвание.
Авроре не составило труда представить себе юного, энергичного Ника, взбунтовавшегося против отца. Заставить его сделать то, чего он не хочет, было почти невозможно.
Николас помолчал некоторое время, глядя на сверкающее озеро.
- После этого мы с отцом редко виделись. И только когда он умер, я осознал, как сильно ранил его чувства, сбежав.
В голосе Николаса слышались раскаяние и печаль. Авроре хотелось утешить его.
- Должно быть, тебе было нелегко отказаться от жизни, к которой ты привык, ради семейного бизнеса.
- Да, но это был мой долг по отношению к отцу. Я никогда не задумывался, на какие жертвы он пошел ради семьи. Отец любил мать Рейвен и вполне мог бросить жену и детей, но не сделал этого. И кроме того, я понял, что пришло время взяться за ум. Перед смертью отец взял с меня клятву, что я позабочусь о матери и сестрах. Все шло довольно гладко… и тут началась война. И тем не менее даже тогда моя судоходная компания была гораздо более успешной, чем другие.