- Вы не имеете права задавать мне такие вопросы, молодой человек. И кроме того, как мой родственник, Ни… мистер Деверилл имеет полное право зайти в гости. А теперь ты ответишь на мои вопросы. Что ты здесь делаешь? Сейчас ночь!
Сердитое выражение на лице Гарри сменилось неуверенностью.
- Я сбежал из дому, Рори. Мама стала просто невыносимой. Пожалуйста, позволь мне остаться у тебя.
Глава 14
Он касался меня с удивительной нежностью, словно боялся причинить мне боль.
- А теперь расскажи-ка мне по порядку, как тебе удалось добраться до Лондона? - спросила Аврора вскоре после того, как они с Николасом и Гарри уселись за стол в кухне. Конечно же, Ник остался без всякого приглашения и явно чувствовал себя у нее как дома, но она не хотела спорить с ним при мальчике.
Гарри поднял голову от тарелки с холодной курятиной, лепешками и яблоками.
- Я добрался на дилижансе. Было так интересно! Сначала я ехал на крыше, а потом рядом с кучером. Он даже дал мне немного поуправлять лошадью, правда, тут же забрал поводья, потому что некоторые пассажиры стали жаловаться.
- Ты что, проделал один весь путь от Сассекса до Лондона? - переспросила Аврора. - Неужели ты не понимаешь, насколько это опасно? Тебя могли обокрасть или…
- Ну, поездка в дилижансе совсем не была опасной. Правда, когда мы уже приехали, я чуть не упал на куст шиповника. Было очень много людей, и я не знал, куда мне идти. Я заметил троих ребят, похожих на мошенников. Но когда они попытались прицепиться ко мне, я показал им кулак и убежал.
Авроре было даже подумать страшно, что могло приключиться с ребенком, самостоятельно разгуливающим по улицам Лондона.
- Я не настолько глуп, Рори, - сказал Гарри, увидев выражение ее лица. - И могу сам позаботиться о себе. Правда, мальчишки украли мои вещи. Там был мой любимый корабль.
- Корабль? - переспросил Николас.
Мальчик исподтишка взглянул на него, словно решая, можно ли ему верить.
- Флагман адмирала Нельсона, "Победа". Он был сделан из олова. Мне подарил его брат.
Вспомнив о брате, Гарри укоризненно посмотрел на Аврору.
- Денби не хотел меня впускать. Он не поверил, что я лорд Марч, ведь когда он видел меня последний раз, я еще даже ходить самостоятельно не умел. А тебя дома не было, и за меня некому было вступиться.
Аврора к тому времени уже сняла плащ, и ей хотелось провалиться сквозь землю, только бы брат Жоффрея не видел ее в таком виде.
- Твоя мать знает, что ты сбежал? - спросила она, решив сменить тему.
Гарри самодовольно улыбнулся.
- Ну, к этому моменту уже знает. Но я оставил ей записку, в которой сообщил, что решил жить с тобой.
- Гарри, твоя мама сойдет с ума от беспокойства!
- Знаю. Именно поэтому я и сбежал. Она просто невыносима - контролирует каждый мой шаг. А последнюю неделю стало еще хуже, ведь приближалась годовщина смерти Жоффрея.
- Ну конечно же, она расстроена, - сказала Аврора, пытаясь вразумить его. - Теперь ты ее единственный ребенок, Гарри…
- Да. Но она начинает переживать даже тогда, когда я выхожу за порог дома! Она решила никуда меня не пускать, пока я не вырасту, Рори. Это же черт знает что.
Аврора нахмурилась.
- Где ты нахватался таких выражений?
- От нашего садовника, Тома. Так ты собираешься рассказать моей матери о том, что я здесь, Рори? Делай как знаешь, но я не поеду домой, и ты меня не переубедишь. Если ты не согласишься приютить меня, я найду кого-нибудь, кто согласится это сделать.
Аврора не знала, что ему ответить. Она хотела помочь Гарри не только потому, что была очень привязана к мальчику, но и потому, что хотела загладить перед ним свою вину. Последний год она совсем не навещала Гарри. Он потерял брата, которого обожал, и жил под опекой матери, которая панически боялась, что с ее младшим сыном тоже произойдет что-то плохое. Леди Марч была рассудительной женщиной, но после смерти Жоффрея старалась защитить его брата. Аврора понимала, почему Гарри взбунтовался и решил искать убежища у человека, которого он считал своим другом. Но тем не менее она не хотела поощрять такое поведение.
Однако прежде чем она успела что-то сказать, Гарри снова заговорил.
- Я все равно не задержусь у тебя надолго, потому что хочу присоединиться к британскому флоту и сражаться с французами.
- Что?
- Я мечтаю стать моряком. Мне хочется настоящих приключений, но мама ни за что не отпустила бы меня. Она даже не разрешает мне ловить рыбу в наших прудах. Она панически боится, что я утону, как Жоффрей.
- Мне понятны твои чувства, - вставил Николас.
- Да? - На лице Гарри отразилось любопытство. - У вас американский акцент.
- Да, я из Штатов. Но у меня есть некоторый опыт общения с британскими моряками. Многих матросов, которые работали на моих кораблях, заставили служить на английских судах.
Глаза Гарри загорелись.
- Вы капитан корабля?
- Нет, я владелец. Владею торговым флотом.
- Флотом? Да это же целое состояние!
Николас улыбнулся.
- Если бы ты знал все трудности, с которыми столкнешься, отправившись служить на флот, то не захотел бы стать моряком, поверь мне на слово. Жизнь моряка намного сложнее той, к которой ты привык. Лучше иди служить юнгой на торговый корабль.
Аврора гневно взглянула на Николаса, сердясь из-за того, что он только подогревает интерес мальчика, вместо того чтобы отговаривать его.
- Никуда Гарри не пойдет.
- Пойду, Рори, - упрямо ответил Гарри.
Николас покачал головой.
- Ну, так не годится. Подумай о том, что ты не только расстроишь свою мать, но и сам будешь не готов к тому, что тебя ждет. Насколько я понимаю, у тебя даже нет рекомендательного письма?
- У меня должно быть письмо?
- Если ты хочешь продвинуться дальше обычного матроса, то да. Тебе нужен кто-то, кто сможет написать для тебя рекомендацию, и к тому же тебе понадобятся деньги, чтобы купить необходимое снаряжение.
- У меня есть деньги - я достаточно богат.
- Тогда тебе лучше купить собственный корабль и стать судовладельцем. Поверь мне, это намного приятнее, чем драить палубу с утра до ночи.
Гарри широко заулыбался, очевидно, довольный новой идеей.
Николас улыбнулся ему в ответ. Глядя на него, Аврора почувствовала, как сжимается ее сердце. Ей стоило сразу понять, что он будет поддерживать мальчишку. Должно быть, именно так выглядел Николас, когда ему было десять. И все же ей было неприятно, что он использует свое обаяние для того, чтобы склонить Гарри на свою сторону.
Держа в руке куриную ногу, мальчик снова размечтался.
- Если у меня будет свой корабль, я смогу шпионить за французами, как Жоффрей.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Аврора.
- Жоффрей выполнял секретное задание, когда его корабль затонул.
Гарри подозрительно огляделся.
- Мне не стоило говорить об этом, Жоффрей сказал, что это большой секрет.
Аврора, конечно же, не поверила словам мальчика. Невозможно было представить тихого домоседа Жоффрея в роли шпиона. Скорее всего, Гарри просто выдумал это, чтобы как-то объяснить для себя бессмысленную гибель своего брата. Видимо, мальчик действительно очень нуждался в друге.
И, конечно же, Аврора готова была стать его другом. Она чувствовала себя в ответе за него. Гарри всегда был рядом с ней и Жоффреем. Он просто обожал лошадей и под любым предлогом сбегал в конюшни ее отца. Мальчик считал, что она лучше разбирается в лошадях, чем его брат, и первого пони, который появился у него, выбирала именно Аврора.
Она всегда относилась к Гарри как к младшему брату - ведь он и стал бы ее братом по мужу, если бы все сложилось по-другому. И к тому же Аврора прекрасно понимала, что значит жить с человеком, который пытается контролировать каждый шаг своего ребенка. Поэтому, несмотря на то что она не одобряла его поведение, Аврора решила позволить Гарри остаться, по крайней мере, пока он не выбросит из головы эти глупости о службе во флоте.
Гарри зевнул, и Аврора поняла, что он очень устал.
- Тебе пора спать, - мягко сказала она. - Я уверена, что утром мы что-нибудь придумаем.
- Ты не отправишь меня домой?
- Не сразу, но прямо с утра я напишу твоей матери о том, что ты благополучно доехал, и попрошу ее разрешить тебе немного погостить у меня.
- Ты просто чудо, Рори!
Вскочив из-за стола, Гарри подбежал к Авроре и обнял ее за шею.
Она не могла сдержать улыбки.
- Ты, кажется, сказал, что у тебя украли одежду? Нужно будет найти тебе подходящую ночную рубашку.
Денби, который учтиво ожидал за дверью, при этих словах появился, словно его позвали. Аврора высвободилась из объятий мальчика и обратилась к дворецкому:
- Не могли бы вы провести лорда Марча в зеленую спальню?
- Как пожелаете, миледи.
Когда Гарри направился вслед за дворецким, Аврора остановила его.
- Секундочку, мой юный граф. Мне кажется, что тебе нужно извиниться перед мистером Девериллом за свое поведение.
Гарри неохотно повернулся к Николасу.
- Мне жаль, что я так разговаривал с вами. Простите меня, пожалуйста.
- Считай, что все забыто, - дружелюбно отозвался Ник.
- А если я пообещаю, что буду вести себя хорошо, вы расскажете мне о кораблях?
- Конечно, - улыбнулся Николас:
- Спасибо.
Гарри перевел глаза на Аврору.
- А он не такой плохой, как я думал.
Когда мальчик ушел, Николас повернулся к Авроре.
- Он называет тебя Рори?
- Когда Гарри был совсем маленьким, он не мог произнести мое имя, поэтому я так и осталась для него Рори. Прости за его поведение. Вообще-то он очень хороший мальчик.
- Да, я понял это.
Николас помолчал, потом добавил:
- Ты стала бы хорошей матерью.
Аврора заглянула ему в глаза, гадая, думает ли он о том же, что и она - какими бы стали их дети, если бы они все-таки решили жить вместе?
Она мысленно побранила себя за такие мысли. Глупо надеяться, что между нею и Николасом может быть что-то серьезное. Он был не тем человеком, который может жить с одной женщиной. Любовь была для него игрой, очередным приключением. Он мог удовлетворить сексуальные потребности любой женщины. Но при этом Николас ничего не будет к ней чувствовать:
А раз так, то она вряд ли сможет долго удерживать его возле себя, и в конце концов он отправится восвояси, на поиски новых острых ощущений, оставив ее с разбитым сердцем и поломанной судьбой.
Нет, подумала Аврора. У них с Николасом не будет детей.
Внезапно она вспомнила события этой ночи. Николас был здесь, в ее доме, потому что она пригласила его в свою постель. Боже правый…
Сразу почувствовав себя неуютно в его присутствии, Аврора стала думать, как ей выкрутиться из этой неловкой ситуации.
Ее решение держать Николаса на расстоянии сегодня чуть не рассыпалось в прах. Теперь она была рада неожиданному приезду Гарри. Конечно, это добавило ей проблем, но одновременно и спасло от ужасной ошибки.
- Мне кажется, тебе лучше уйти, - тихо сказала она.
- Час тому назад ты думала по-другому.
- Час тому назад я находилась под влиянием полнолуния. И не знала, что Гарри вздумает сбежать из дому и приехать ко мне.
- Так ты решила прятаться за его спиной.
Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
- Ты используешь приезд мальчика как удобный предлог для того, чтобы избавиться от меня?
- Нет, Николас, я…
- Да. Ты обманываешь себя. Не позволяешь себе сделать то, чего на самом деле хочешь.
- Это не так. Этой ночью я натворила глупостей…
Аврора покачала головой.
- Мне нужно думать о своих обязанностях. Я должна позаботиться о Гарри. Его брат погиб, и я знаю, что Жоффрей хотел бы, чтобы я присматривала за мальчиком. К тому же это будет неправильно по отношению к самому Жоффрею - я не могу переспать с тобой в годовщину его смерти. Это было бы просто ужасно.
Николас раздосадованно вздохнул.
- Ужасно то, что ты хоронишь себя заживо, постоянно думая о прошлом. Тебе нужно забыть о своем бывшем женихе, Аврора.
Она отвела глаза.
- Нелегко забыть о смерти дорогого тебе человека.
Она перешла на шепот:
- Ты не знаешь, каким ударом для меня была его гибель. Он был не просто моим женихом. Он был для меня близким другом, которого я любила фактически с колыбели. И после смерти моей матери…
Она замолчала, боясь, что сейчас расплачется. Николасу ни за что не понять ту боль, ту беспомощность и одиночество, которые она чувствовала, потеряв Жоффрея.
Аврора была вне себя от горя, когда ее горячо любимая мать умерла от гриппа. Жоффрей поддерживал ее, помогая пережить эту трагедию. А потом он погиб. Как же несправедливо было то, что он ушел из жизни в расцвете сил! Но потом… потом она поняла, что бесполезно злиться на судьбу.
Заставив себя не думать об этом, Аврора встала.
- Я не собираюсь спорить с тобой, Николас. Надеюсь, ты найдешь, где выход?
Она повернулась, собираясь уходить, но его тихий голос остановил ее.
- Аврора.
Она не хотела поворачиваться к нему лицом. Он встал со стула и подошел к ней.
- Пожалуйста, не прогоняй меня, - сказал Ник, легонько обняв ее.
Аврора замерла. Его близость действовала на нее словно наркотик.
Но когда он прижал ее к себе, она снова вспомнила о том, что Николас опасен. Ведь на самом деле она не хотела, чтобы он уходил и оставлял ее одну, но не могла в этом признаться.
- Я поступила неправильно, пригласив тебя сюда, - прошептала Аврора. - Я не хочу снова заниматься с тобой любовью. Я просто не могу.
- Почему?
Его рука легла на ее грудь.
- Мы ведь муж и жена. Это естественно.
- А зачем? Ради минутного удовольствия?
Николас поколебался, затем спросил:
- А что плохого в минутном удовольствии?
Аврора закрыла глаза. Она чувствовала дыхание Николаса на своей шее, чувствовала, как его рука поглаживает ее грудь, и чуть не застонала.
- Ты, Николас, - тяжело дыша, ответила она. - Твое присутствие само по себе очень плохо для меня. Ты абсолютно не тот мужчина, которого я бы хотела видеть своим любовником. Я не хочу привязываться к человеку, который каждый день играет со смертью. Я и так потеряла слишком многих дорогих мне людей: сначала мать, потом Жоффрея… Я не хочу снова страдать.
- А я и не прошу тебя об этом.
- Нет, просишь. Ты обвинил меня в том, что я боюсь собственных чувств. Может, это и так, но, по крайней мере, я испытываю меньше боли.
- Да, это не так болезненно, но при этом ты не получаешь столько удовольствия, сколько могла бы. Разве ты действительно хочешь прожить жизнь, не ощутив удовлетворения? Зачем жить, прячась от мира? От счастья, от желания, от страсти?
Аврора ничего не ответила, и Николас прижался губами к ее волосам.
- Сможешь ли ты быть такой холодной? Не признаваться даже себе самой в своих желаниях? Сможешь ли ты быть настолько сильной?
Его слова затрагивали потаенные уголки ее сердца. Аврора понимала, что придется сделать над собой усилие, чтобы отказать ему, чтобы притвориться, что она не хочет быть с ним, ведь их союз не принесет ей ничего, кроме новых слез.
Нужно сделать что-то прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.
- Ты не прав, - сказала она почти умоляющим тоном. - Мне не нужна страсть. Я хочу только, чтобы ты оставил меня в покое.
- Я тебе не верю. Я помню ту пленительную женщину, которой ты была в нашу первую брачную ночь. И не позволю тебе забыть о том, какой страстной любовницей ты была тогда.
- Николас… пожалуйста… просто уйди.
Он молча повернул ее, и теперь они стояли лицом к лицу.
- Аврора… - прошептал он, целуя ее.
Аврора попыталась оттолкнуть его - она не хотела этого поцелуя… не хотела чувствовать нежные губы Николаса на своих губах. Не хотела поднимать руки и запускать пальцы в его мягкие волосы, испытывать это дикое желание, которое мог утолить только он…
Их поцелуй стал еще жарче, а объятия - крепче. Аврора тихонько застонала, чувствуя, как его тело прижимается к ней, как дыхание Николаса становится прерывистым.
Она понимала, что Николас хочет ее. И она тоже хотела его…
В эту секунду она услышала звук приближающихся шагов. Испугавшись, Аврора резко оттолкнула Николаса и отскочила в другой конец кухни.
У нее все еще кружилась голова после поцелуя, когда в кухню вошел Денби.
- Я проводил лорда Марча в спальню, миледи, - доложил он. - Что еще я могу для вас сделать?
- Денби, пожалуйста, проводи мистера… Деверилла. Он как раз собирался уходить.
И, не глядя на Николаса, она развернулась и выбежала из комнаты.
Глядя ей вслед, Ник стиснул зубы, борясь с желанием броситься за ней. И все же, возможно, Денби вошел вовремя, иначе он не остановился бы на одном лишь поцелуе. Ник был ослеплен страстью и, вполне вероятно, занялся бы с Авророй любовью прямо здесь, на кухонном столе.
И только в карете, возвращаясь домой, Николас задумался о причине неудержимой тяги к этой женщине.
Он не знал, как объяснить влечение, которое он испытывал к Авроре. Он еще не встречал никого, чье прикосновение могло так возбудить его. Что в ней было особенного?
Она была красива и очень умна. В ней сочетались интеллигентность и грациозность, комбинация, которую он редко встречал в женщине. И то, как она сопротивлялась ему, тоже выделяло ее среди прочих.
Естественно, им двигало желание завоевать ее. Он не только хотел взять верх в этой войне, но и чувствовал определенное удовлетворение, когда она была рядом, прекрасная и желанная, но недоступная.
И все же то, что Ник чувствовал по отношению к Авроре, было чем-то большим, чем простая похоть или желание одержать верх. Сам того не понимая, он стал пленником своего желания. Желания сделать ее своей.
Николас знал, что играет с огнем, но никогда еще он так не мечтал обжечься.
Его губы искривились в ухмылке. Его друзья и родственники были бы потрясены, узнав, что он настолько увлекся женщиной, тем более своей собственной женой. Николас понятия не имел, наложила ли на него Аврора какое-то заклятие или он просто хотел во что бы то ни стало сломить ее сопротивление, но одно знал твердо - он ни за что не отступит.
То, что вначале было лишь желанием исполнить волю отца и использовать в своих интересах жену, стало для него важнее всего на свете. Чем лучше он узнавал Аврору, тем больше убеждался в том, что хочет прожить с ней до старости.
Николас знал, что не ошибся в ней. Аврора была живой и страстной, и ей просто надо было помочь осознать это. Сегодняшняя ночь в парке, которая так приятно удивила его, служила тому доказательством. Аврора дала ему то, о чем он так давно мечтал.
Но он хотел большего.
Вспомнив об этом, Ник тихо выругался. Он не мог спокойно стоять и смотреть, как она снова закрывается в своей скорлупе. И когда Аврора с такой нежностью говорила о своем бывшем женихе, Николасу хотелось проломить головой стену.