Глава 21
Он требовал слишком многого - мое сердце.
Аврора уставилась невидящими глазами на открытый дневник, лежащий перед ней. Она сидела в одиночестве на каменной скамье в тени кроваво-алых рододендронов в обнесенном стенами дворике, но ее мысли были далеко. Тихий, меланхоличный плеск фонтана гармонировал с переживаниями женщины, написавшей эту книгу давным-давно.
"Как же я мучаюсь от выбора, перед которым он меня поставил. Я мечтаю снова обрести свободу, хочу сбежать из этого странного, непривычного мне мира и вернуться к той жизни, к которой привыкла. Но невидимые узы страсти, сковавшие меня, настолько же сильны, как и желание убежать отсюда.
Что же мне делать? И какое будущее ожидает меня здесь, если я останусь? Он никогда не сможет жениться на мне, ведь он вынужден избегать политических интриг, которые, словно паутина, опутывают турецких придворных. Если он открыто заявит о своей любви к чужестранке, которая к тому же еще и христианка, его сочтут слабым. Я могу быть лишь его наложницей, одной из многих. И дети, которых я рожу от него, будут принадлежать его народу, а не мне.
Любовь может угаснуть, а страсть - и подавно. Сейчас он не может жить без меня, но что он будет чувствовать через пять, десять, тридцать лет? Буду ли я для него такой же желанной, когда моя красота увянет и юные прелестницы станут добиваться его расположения? Он твердит, что для него всегда буду существовать лишь я… но можно ли верить клятвам, произнесенным в постели? Можно ли верить любви, горящей в его глазах?
Он говорит, что выбор за мной. Видя, как тяжело мне живется в неволе, он предложил мне свободу. Он готов отпустить меня, потому что мое счастье значит для него гораздо больше, чем его собственное.
А я не могу понять, чего же хочу на самом деле. Смогу ли я уехать и больше никогда не видеть его, не чувствовать легкого прикосновения его пальцев на своем плече? Смогу ли я жить без него? Или же мне следует остаться здесь, упустив единственный шанс вернуться к своей семье, друзьям, к той жизни, которая мне привычна?
Господи, помоги мне сделать правильный выбор!"
Аврора закрыла глаза. Ее тоже терзал душевный конфликт. Ей тоже предстояло сделать нелегкий выбор. Она могла уберечь свои чувства и не позволить несчастной любви разрушить ее жизнь. Или рискнуть всем ради мужчины своей мечты.
Что же делать? Она больше не могла отрицать того, что Николас ей небезразличен и что ее чувства к нему с каждым днем становятся лишь сильнее. Она трепетала от счастья в его объятьях, одно его присутствие наполняло ее радостью. Но полюбить Николаса, а затем потерять его было бы ужасно.
Даже сейчас Аврора понимала, что ей будет нелегко с ним проститься. Как она будет жить дальше, когда он уплывет из Англии?
Она грустно покачала головой, прекрасно понимая переживания француженки.
- Аврора?
Увидев, что Николас стоит рядом, она вскочила от неожиданности и невольно сцепила пальцы. Сегодня последний день, который они проведут вместе. До сих пор им удавалось избегать разговоров о будущем своего брака. Но сейчас Аврора видела по глазам Ника, что он решил сказать ей о том, о чем она еще не была готова услышать.
Он присел рядом с ней на скамейке.
- Ты пришла сюда, чтобы спрятаться от меня?
- Не совсем, - пробормотала Аврора, отводя глаза. - Я просто хотела подумать.
Николас взял ее за руку, и их пальцы сплелись.
- О том, что тебе делать?
- Да.
- Ты не знаешь, ехать ли со мной в Америку?
- Да.
- Ты уже что-то решила?
- Нет… пока что нет.
Аврора подняла на него глаза.
- Я никогда не была в Америке, Николас. Я не знаю там ни души.
- Ты знаешь меня.
- Но что будет со мной, если ты решишь отправиться на поиски приключений?
- Я уже говорил тебе, что не собираюсь этого делать, - сказал Николас, рассеянно поглаживая ее ладонь большим пальцем. - Думаю, что наша жизнь сама по себе будет очень интересной и яркой. Каждый день, проведенный с тобой, абсолютно не похож на предыдущий.
Аврора ничего не ответила, и Николас еле заметно улыбнулся.
- Конечно, иногда мне придется отлучаться по делам, но я буду очень рад, если ты будешь сопровождать меня. А если ты захочешь остаться дома, то сможешь отлично провести время с новыми друзьями. Думаю, что тебе понравятся мои мать и сестры, и я абсолютно уверен, что они полюбят тебя. Мы действительно можем быть счастливы, Аврора.
Она заглянула в его темные глаза.
- Мне все равно сложно поверить, что ты сможешь расстаться со своей свободой.
Николас пожал плечами.
- Я понял, что свободу сильно переоценивают. Раньше мне не хотелось отказываться от такого образа жизни. Но это было до того, как я встретил тебя.
- А если ты устанешь от меня?
- Этого никогда не случится, - серьезно ответил Николас.
- Откуда ты знаешь?
Он глубоко вздохнул.
- Потому что… я люблю тебя.
Не веря собственным ушам, Аврора уставилась на него.
- Это правда, - криво усмехнулся Николас. - Ты украла мое сердце еще на пристани Сент-Китса. Но мне понадобилось время, чтобы понять это.
- Это неправда… Это не может быть правдой, - выдохнула Аврора.
- Почему? - спросил Николас, с нежностью глядя на нее. - Как я мог не полюбить тебя после всего того, что ты для меня сделала? Ты, словно ангел, пришла ко мне на помощь, избавив от моих мучителей. Ты вышла за меня замуж, зная, что твое имя будет облито грязью и твой отец придет в ярость. Ты заботилась о Рейвен как о родной сестре.
- Николас, ты путаешь любовь и благодарность…
- Нет, милая моя. Я ничего не путаю. С самого начала я чувствовал, что между нами есть связь, которой я не ощущал ни с одной женщиной, - тихо произнес он. - В ночь после свадьбы мне казалось, что не только наши тела слились воедино, но и наши души. А на следующее утро мне пришлось отослать тебя прочь, разрушив эту связь… Это было самым сложным решением, которое я когда-либо принимал. И потом, когда я понял, что не умру, ты навещала меня в снах, стоило мне сомкнуть веки. Ты украла мое сердце и окунула меня с головой в водоворот страсти.
Услышав его слова, Аврора не знала, что и думать. Можно ли верить признаниям Николаса? Неужели он действительно любит ее? Или он говорил это лишь затем, чтобы она, поверив сладким обещаниям о вечной любви, согласилась быть его женой?
- Николас, - наконец ответила она. - Для счастливого брака нужно намного больше, чем половое влечение.
- Я бы не сказал, что наши отношения ограничиваются этим, милая.
- Мы испытываем страсть друг к другу, этого я не отрицаю. Но сколько она продлится? Страсть может так легко угаснуть.
Николас опустил глаза на их сплетенные пальцы.
- Или же перерасти в любовь.
Аврора тоже взглянула на их руки, чувствуя, как миллиард противоречивых эмоций роится в ее сердце - желание, надежда, удивление, тоска, сомнение.
Николас прижался лбом к ее лбу.
- Будь моей женой, Аврора, - тихо сказал он.
- Николас… - пробормотала она.
Ей так хотелось верить его словам…
- Мне… мне нужно подумать.
Секунду спустя Николас отодвинулся.
- Понимаю. Ты не готова идти на такие жертвы.
Он нежно поцеловал ее в губы и встал.
- Тебе не обязательно давать ответ прямо сейчас. Завтра мы вернемся в Лондон, но мне понадобится еще несколько дней, чтобы подготовить свой корабль к отплытию.
- Так скоро? - спросила Аврора, резко выдохнув от удивления.
Николас печально посмотрел на нее.
- Боюсь, что да.
Он умолк, потом снова заговорил.
- Я хочу, чтобы ты поплыла со мной в Америку, Аврора, но не собираюсь принуждать тебя, иначе ты возненавидишь меня за это. И если ты решишь отправиться вместе со мной, то должна пойти на это не по принуждению, а по доброй воле. Я буду молить Бога, чтобы ты согласилась.
Николас развернулся и пошел прочь, оставив ее наедине со своими мыслями. Аврора смотрела ему вслед, и ее сердце разрывалось на части.
Рискнет ли она, поверив его словам? Или Николас просто до сих пор играл роль героя, пытающегося спасти ее от унылого существования, заглушая все доводы ее рассудка страстными обещаниями и пламенными признаниями лишь для того, чтобы добиться своего? Как она может быть уверена, что он действительно ее любит? Как она может быть уверена в собственных чувствах?
Аврора взглянула на украшенную драгоценными камнями книгу, которую продолжала сжимать в руках. Слезы снова навернулись ей на глаза, когда она вспомнила о судьбе француженки. Ее принц пообещал ей то, что было дороже любых сокровищ, - любовь. Но в конце концов эти чувства принесли ей лишь боль и страдания - ее рассказ заканчивался трагической гибелью принца.
Француженка сделала свой выбор - она осталась со своим любовником, но таким образом сделала его уязвимым. Из-за козней ревнивой наложницы ее выкрал заклятый враг принца и увез в отдаленную крепость, расположенную высоко в горах. Принц организовал длительную осаду, намереваясь освободить свою возлюбленную, но, хоть ему и удалось убить ее похитителя, сам он был смертельно ранен.
Француженка рыдала от неимоверного горя, когда он умирал у нее на руках. Ее слова врезались в память Авроры.
"Сожаление, словно яд, сжигает меня изнутри. Почему, почему я позволила себе полюбить тебя?"
Дрожащими пальцами Аврора вытерла набежавшие слезы, гадая, не пала ли она жертвой того же недуга.
Бледный луч лунного света упал на постель, где, обнявшись, лежали Ник и Аврора. Николас еще никогда не был настолько уверен, что все делает правильно - он смотрел на женщину, лежащую рядом с ним, и понимал, что хочет быть с ней всегда. Конечно, ему придется позабыть о прошлых приключениях, но жизнь с ней сама по себе не могла быть скучной. И ему вполне хватит этого.
Аврора была единственной женщиной, к которой он испытывал такие чувства - сильные, постоянные. В его сердце было место лишь для Авроры. Каждый раз, когда он касался ее, его переполняли настолько сильные эмоции, что у него захватывало дух.
Он любил ее. Любовь. Огонь, горевший в его душе. Ник прижал Аврору еще крепче, словно хотел слиться с ней воедино, стать одним целым.
Он знал, что она сомневается. Впервые Аврора всерьез задумалась о том, чтобы поехать с ним в Америку. Впервые у него появилась надежда, что когда-нибудь он сможет заслужить ее любовь.
Впервые он чувствовал, как страх потихоньку отпускает ее.
На следующий день, когда они отправились в обратный путь, Аврора все еще не приняла решения. Она была рада тому, что Николас предпочел ехать верхом, а не сидеть рядом с ней в карете, потому что она сама не могла разобраться в себе и своих желаниях и ей нужно было побыть одной, чтобы принять решение самостоятельно.
Когда карета наконец остановилась перед ее домом, Аврора вышла не сразу, почувствовав внезапно, что это будет означать конец их сказки. Николас сопроводил ее до дверей, где их встретил дворецкий.
Лишь после того как Аврора отдала свою шаль Дерби, она заметила на лице дворецкого странное выражение.
- Что с вами? - спросила она. - Вы хорошо себя чувствуете?
- Со мной все в порядке, миледи, спасибо. - Старик откашлялся. - Но, смею сказать, вы должны приготовиться услышать весьма удивительные известия.
Он запнулся.
- Лорд Марч вернулся.
- Гарри? - удивленно спросила Аврора. - Он что, снова сбежал от матери?
- Нет, леди, не Гарри, а его брат, старший лорд Марч.
Аврора почувствовала, как ее сердце замерло.
- Жоффрей?
Казалось, она вот-вот упадет, но Николас вовремя подхватил ее.
- Это не может быть правдой, Денби, - наконец выдавила Аврора. - Жоффрей умер год тому назад. Он пропал без вести в море.
- Все так и считали, - серьезно ответил дворецкий. - Но его тело так и не было найдено. Видимо, его светлость выжил во время кораблекрушения и сумел добраться до берегов Франции. Он был серьезно ранен, но он действительно жив, леди.
Аврора повернулась к Николасу и молча уставилась на него.
Его лицо окаменело.
Глава 22
Я - самое несчастное существо на земле, женщина, чье сердце разбито.
Все еще не придя в себя после услышанного, Аврора поднималась по ступенькам элегантного поместья Марчей. Ей хотелось увидеть своего бывшего жениха, которого уже давно считали мертвым.
По крайней мере, ей не нужно было думать о том, насколько приличным будет нанести ему визит. По словам Денби, леди Марч тоже была в поместье, приехав вместе с сыновьями три дня тому назад.
Аврора жалела, что ее не было в Лондоне в тот день, когда вернулся Жоффрей. Ей нужно было быть там, чтобы поприветствовать его, и отговорка, которую она придумала, чтобы как-то объяснить свое двухнедельное отсутствие, только усугубляла чувство вины. Аврора решила сказать, что навещала в Беркшире школьную подругу, хоть на самом деле все это время развлекалась с Николасом.
Она на секунду закрыла глаза, вспоминая лицо своего мужа, когда он услышал новости о Жоффрее. Было ясно, что он не очень рад возвращению лорда Марча.
Аврора и сама с трудом могла поверить в случившееся. Еще один ее жених вернулся с того света…
Николас предложил сопроводить ее, но Аврора решила, что должна увидеться с Жоффреем с глазу на глаз. Она понятия не имела о том, что скажет ему, сообщит ли о своем браке и страсти к другому мужчине, но прекрасно понимала, что эта встреча должна произойти с глазу на глаз.
Дворецкий знал Аврору, и, когда она сказала, что пришла к графу, он сразу же провел ее в гостиную. Аврора нервничала, не зная, чего ей следует ожидать, и была удивлена, когда леди Марч вышла, чтобы встретить ее.
Очевидно, она плакала и, взяв Аврору за руку, промокнула глаза платком.
- Я надеялась, что смогу поговорить с тобой до того, как ты встретишься с Жоффреем. Я… я боюсь, что тебе следует приготовиться к худшему, Аврора. Он изменился.
- Денби сказал, что он был сильно ранен.
- Да, это правда… Он… потерял руку.
На глаза леди Марч навернулись слезы.
- Пойдемте, вам надо присесть, - сказала Аврора.
Усадив ее на диван, она села рядом и обняла ее.
- Я не понимаю, как это произошло, - сказала Аврора, желая отвлечь женщину от ее горя. - Как Жоффрею вообще удалось выжить?
Леди Марч глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
- Когда его яхта затонула у берегов Франции, Жоффрея волной вынесло на берег. Он был сильно изранен и совсем не помнил ни откуда он, ни кем является. Его подобрала французская семья, которая прятала его от солдат Наполеона, и он постепенно излечился. Но его рука перестала двигаться и ее пришлось…
Она всхлипнула и закрыла лицо руками.
Некоторое время леди Марч плакала, а Аврора пыталась успокоить ее. Наконец графиня сделала над собой усилие и промокнула лицо платком.
- Аврора, как же я рада, что ты пришла, - сказала она. - Именно ты нужна Жоффрею. Я знаю, что ты всегда будешь на его стороне…
Внезапно она подняла глаза на Аврору.
- Тебя ведь не оттолкнет то, что у него нет руки? Это не изменит твоих чувств к нему?
- Нет, конечно же нет, - ответила Аврора. - Мои чувства к нему ничто не может изменить.
Леди Марч благодарно кивнула.
- Жоффрей пребывает в подавленном состоянии, Аврора. Его память еще не восстановилась до конца, и ему сейчас тяжело. Я беспокоюсь о нем. Но теперь, когда ты здесь… - Она заставила себя улыбнуться. - Теперь все будет как прежде. Этим летом вы сможете пожениться и ты станешь моей дочерью.
Сердце Авроры болезненно сжалось. В глазах графини была надежда. Аврора подумала о боли, которую испытает Жоффрей, узнав, что она не сможет стать его женой. Она хотела было сказать об этом леди Марч, но потом решила, что разумнее будет сначала рассказать обо всем Жоффрею.
- Мне бы хотелось увидеться с ним, если можно, - тихо произнесла она.
- Да, да, конечно… Он, наверное, в библиотеке. Я попрошу Старкса проводить тебя.
Аврора прекрасно знала дорогу в библиотеку - она провела там немало приятных часов, но решила, что будет лучше, если кто-то доложит Жоффрею о ее визите и у него будет время приготовиться к встрече с ней. К тому же ей самой нужно было успокоиться.
Через несколько минут Аврора уже стояла в дверях библиотеки. Ее сердце бешено колотилось. Жоффрей стоял у окна спиной к ней. Правый рукав его сюртука был пуст почти до самого плеча.
- Жоффрей? - тихо позвала она.
Он медленно повернулся, встретившись с ней взглядом. Первой реакцией Авроры было изумление - его лицо искажала гримаса боли, и он сильно похудел с момента их последней встречи, но он все так же ласково улыбнулся, увидев ее.
Авроре стоило немалых усилий не расплакаться. Ей даже удалось заставить себя улыбнуться, когда она направилась к своему бывшему жениху. Ей хотелось коснуться его, почувствовать, что он действительно жив, прижаться к нему.
- Добро пожаловать домой, - сказала Аврора, положив голову ему на плечо.
Ее объятия были скорее объятиями старого друга, чем любовницы. Помедлив, Жоффрей прижал ее к себе.
Через некоторое время он тихо рассмеялся.
- Ты, как всегда, знаешь, что сказать.
Аврора отстранилась, взглянув ему в глаза.
- Я так рада тебя видеть. Ты даже не представляешь, как я скучала по тебе.
Губы Жоффрея искривились в горькой усмешке.
- Боюсь, я не могу ответить тебе тем же… Я имею в виду, что не мог скучать - память о прошлом стала возвращаться ко мне лишь несколько недель тому назад. Я вспоминал отдельные фрагменты…
Он погладил ее по щеке.
- В моей памяти всплывало твое прекрасное лицо, но я не знал, кто ты. Лишь после того как Вайклифф нашел меня, я стал вспоминать больше. Наверное, его появление заполнило какой-то пробел в моем мозгу, потому что с тех пор ко мне стала возвращаться память.
- Вайклифф? Граф Вайклифф нашел тебя во Франции?
- Да, Люсьен спас меня. По правде говоря, я очень обязан вам обоим. Благодаря тебе он провел два месяца во Франции, разыскивая меня.
Аврора нахмурилась, не понимая, что граф мог делать во Франции, когда их страны уже несколько лет воевали друг с другом.
- Как такое возможно? Почему Вайклиффа не поймали люди Наполеона, раз он так долго был во Франции?
- Вообще-то он был под прикрытием.
- Прикрытием?
Жоффрей помялся, потом, видимо, решил выложить ей правду.
- Аврора, я хочу кое-что рассказать тебе, но это должно остаться между нами. Вайклифф на самом деле шпион. И к тому же очень хороший, насколько я понимаю.
- Шпион?
Аврора удивленно уставилась на Жоффрея, внезапно вспомнив рассказы Гарри.
- Твой брат говорил, что ты занимаешься шпионажем, - медленно проговорила она. - Но я думала, что это просто детские фантазии.
Жоффрей помолчал.
- Я был на задании, когда мой корабль затонул, - сказал он.
Аврора не знала, что на это ответить.
- Я не понимала, зачем ты плавал так близко у берегов Франции. Ты что, шпионил?