- Вам кто-нибудь говорил, что у вас ужасное чувство юмора?
- Это не шутка, леди. Пират сумел сбежать, когда его перевозили на корабле на Барбадос, к месту казни.
- И почему я должна верить вашим небылицам? Вы что, надеетесь, что я приму ваши слова на веру? Слова человека, который арестовал моего мужа и отдал приказ о его казни?
- Не думал, что вам понадобятся доказательства, леди, - резко ответил капитан. - Я был уверен, что Себейн уже навещал вас.
- Уверяю вас, что это не так.
Геррод нахмурился.
- У меня есть все основания полагать, что он скрывается под видом своего кузена, мистера Брендона Деверилла. А вы, насколько мне известно, не раз встречались с ним.
- Я не отрицаю своего знакомства с мистером Девериллом, капитан, но думаю, что я смогла бы узнать собственного мужа, - саркастически заметила Аврора.
- Возможно, он обманул вас.
- А может, это вас обманули?
Заметив, как почернело лицо Геррода, Аврора заговорила более спокойно.
- Даже если бы мой муж был жив - в чем я сильно сомневаюсь, - что заставляет вас думать, будто он находится в Англии? Он живет… то есть жил в Виргинии.
- Если бы у меня была такая прелестная жена, я бы обязательно навестил ее.
- Если бы это было так, он бы уже пришел ко мне, но он здесь не появлялся.
- Вы уверены в этом? - спросил Геррод, глядя ей в глаза.
- Капитан, - ответила Аврора, лихорадочно соображая, что же сказать. - Я обручена с графом Марчем, хоть официально мы решили не объявлять об этом, пока я ношу траур. Неужели вы действительно думаете, что я согласилась бы выйти замуж, зная, что мой муж жив?
Впервые за время их разговора на лице капитана появилось сомнение. Но затем он покачал головой.
- Я думаю, леди, что вы просто хотите защитить Николаса Себейна.
Аврора холодно взглянула на него.
- А я думаю, что вы все это выдумали, мучаясь от навязчивого желания отомстить ему, или по еще какой-то причине, которая мне неизвестна.
Геррод снова нахмурился.
- Если тот человек, которого я ищу, действительно Деверилл, а не Себейн, тогда ему незачем меня бояться.
Аврора вздохнула, словно решая, стоит ли ему помогать.
- Насколько я знаю, мистер Деверилл покинул Лондон недели две тому назад и уехал в Сомерсет… или Беркшир. Возможно, вам стоит начать свои поиски оттуда.
Капитан посмотрел ей прямо в глаза.
- Я не сомневаюсь, - ответил он язвительно, - что вы хотите обмануть меня, отослав туда, где его и в помине нет. Нет, леди, я думаю, что вы прекрасно знаете, где сейчас находится Себейн.
- Вы что, обвиняете меня во лжи, капитан Геррод?
Аврора горделиво подняла голову.
- Вы оскорбили меня, сэр. Прошу вас уйти.
- Хорошо, - огрызнулся Геррод. - Но я не сдамся. Я найду Николаса Себейна и заставлю его предстать перед лицом правосудия.
Надев шляпу, он прошел мимо нее к выходу. Аврора не проронила ни слова, пока он не ушел. После этого она шумно выдохнула. Ей хотелось верить, что капитан поверил в придуманную ею историю, но она сильно сомневалась в этом.
Аврора начала ходить по комнате из угла в угол, тихо ругая себя. Ей необходимо было придумать что-то, чтобы защитить Николаса. Она не могла сидеть сложа руки, пустив все на самотек.
Боже, и почему только она не выдумала что-то более правдоподобное? Может, не стоило говорить о том, что она обручена с лордом Марчем? Теперь ей придется убедить Жоффрея подыграть ей, если капитан Геррод станет расспрашивать его…
Жоффрей! Аврора замерла на месте. Он ведь абсолютно ничего не знал о том, что Николас находится в Англии. Если он услышит об этом, то поймет, что она не рассказала ему всей правды. Он будет чувствовать себя обманутым, будет считать, что она предала его…
Аврора поспешила найти дворецкого, чтобы тот распорядился подать карету. Но в тот момент ее мысли занимал не лорд Марч.
Она молилась о том, чтобы Николас успел уплыть и Геррод не смог поймать его. Ведь она не выдержит, если потеряет своего мужа во второй раз, теперь уже навсегда, ведь тогда часть ее души умрет вместе с ним.
Глава 25
Сердце всегда чувствует истинную любовь.
Когда Аврора приехала, Жоффрей и его мать уже ожидали ее. Когда она вошла в элегантную гостиную, они оба встали, чтобы поприветствовать ее, и удивились, увидев, что она не переоделась в вечерний наряд. По ее внешнему виду было понятно, что она не собирается с ними ужинать.
- Что-то не так, моя дорогая? - обеспокоенно спросила графиня.
Да, очень многое не так, подумала Аврора. При виде мужчины, с которым она собиралась провести всю оставшуюся жизнь, ей следовало бы чувствовать радость, а не ужасную пустоту внутри.
- Простите, леди Марч, - ответила Аврора. - Но я должна поговорить с Жоффреем. С глазу на глаз, если вы не против.
- Да… конечно, - удивленно ответила графиня. - Я пойду за своей шалью. Здесь довольно прохладно.
Она ушла, оставив их наедине.
Аврора видела, что Жоффрей не понимает, что происходит, но он, как всегда оставаясь джентльменом, вначале предложил ей сесть, не став задавать вопросы.
Однако она слишком нервничала, чтобы сидеть на одном месте, и стала расхаживать по комнате, чувствуя, что ее сердце вот-вот выскочит из груди.
Жоффрей удивленно смотрел на нее.
- Что с тобой? Я же вижу, что что-то не так.
Сгорбившись, словно ее собираются ударить, Аврора заставила себя повернуться к нему лицом.
- Я… Боюсь, я не сказала тебе всей правды, Жоффрей. Мне нужно кое-что тебе сообщить.
- Что же это, моя дорогая?
Слезы жгли ей глаза. Как она может причинить боль этому человеку? Но, похоже, у нее не было выбора. Она не может стать его женой. Ведь она так сильно любит Николаса…
Все это время она обманывала сама себя. Все признаки были налицо - радость, которую она ощущала в присутствии Николаса, горе, когда им пришлось расстаться, ужас при мысли о том, что он может умереть…
Сегодня, осознав всю опасность его положения, Аврора наконец признала очевидное. Она не может потерять Николаса. Даже если завтра ему суждено умереть, она хочет быть с ним так долго, как только сможет.
- Аврора? - тихо позвал ее Жоффрей.
Сделав над собой усилие, она проглотила комок. У нее нет выбора - она не может потерять Николаса.
- Рано или поздно ты все равно узнал бы правду, - наконец начала она. - Но я хочу, чтобы ты услышал все от меня.
- Пожалуйста, Аврора, - мягко сказал он. - Расскажи мне, что так мучает тебя.
Она кивнула и, глубоко вздохнув, произнесла:
- Вчера я сказала тебе, что мой муж жив, но… это еще не все. Николас Себейн здесь, в Англии.
Наступила тишина. Жоффрей обдумывал услышанное.
- Твой муж здесь? - медленно проговорил он.
- Да. Он здесь уже шесть недель.
- Так долго?
Аврора не могла разобрать выражение, застывшее в голубых глазах Жоффрея - изумление, разочарование или, может быть, гнев?
Несмотря на то что она пообещала себе держать себя в руках, Аврора нервно сжала кулаки.
- Жоффрей, я… я была с ним.
- Он что, изнасиловал тебя?
В его голосе слышался гнев.
- Нет. Он ни к чему меня не принуждал. Я… сама хотела этого.
- Понятно. - Жоффрей устало потер рукой виски. - Ты не будешь против, если я присяду?
- Да… нет, нет, конечно, я не против…
Аврора сделала шаг ему навстречу.
- С моей стороны было неразумно не предложить тебе сесть.
Жоффрей опустился на диван.
- Почему ты не сказала мне об этом вчера? - наконец спросил он.
- Не смогла. Я не хотела причинять тебе боль вскоре после того, как ты наконец вернулся домой. Я собиралась сказать тебе… вскоре, - закончила она.
Заставив себя посмотреть ему в глаза, Аврора присела рядом с ним на диван.
- Я надеялась, что у меня будет время и, когда ты будешь чувствовать себя лучше, я расскажу тебе… но… возникли некоторые трудности. Британские моряки ищут Николаса. Недавно один из них приходил ко мне, требуя рассказать, где он прячется.
Жоффрей, казалось, все еще размышлял над ее словами.
- Вчера я подумал, что ты хочешь расторгнуть свой брак.
- Я и сама так думала.
Она вздохнула.
- После твоего возвращения я попросила Николаса аннулировать наш брак, и он согласился.
- Ты попросила его об этом?
- Да.
- Почему?
- Почему? - переспросила Аврора.
Жоффрей внимательно смотрел на нее.
- Мне интересно узнать твои мотивы, - медленно проговорил он. - Ты хотела сделать это ради меня или потому что сама этого хочешь?
Аврора опустила глаза, пытаясь скрыть охватившее ее отчаяние.
- Ты любишь его.
Это прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос.
Аврора кивнула, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Она думала, что ее сердце не будет разбито, если она оттолкнет Николаса. Но теперь она понимала, что если потеряет его, то никогда не простит себе этого.
- Да, я люблю его.
Она заплакала.
- Жоффрей, прости меня…
- Аврора, не плачь, пожалуйста…
Она закрыла лицо руками, зная, что не сможет поставить преданность выше любви. Она хотела выполнить свое обещание и выйти замуж за Жоффрея, но теперь понимала, что не сможет сделать этого. Она не могла жить с нелюбимым человеком, хоть он и был ей очень дорог. Ведь ее сердце принадлежало Николасу.
Пока Аврора пыталась сдержать слезы, Жоффрей вздохнул.
- Как же позабавилась с нами судьба, - иронически пробормотал он. - Аврора… пожалуйста, посмотри на меня. Тебе не нужно расторгать свой брак.
Жоффрей усмехнулся.
- Мне приятно, что ты готова была пожертвовать своим счастьем ради меня, моя дорогая, но я не могу позволить тебе пойти на это. Это будет нечестно по отношению к нам обоим. Ты всю жизнь будешь сожалеть об этом поступке, а я не смогу быть счастлив, зная, что ты любишь другого. Мне не хочется, чтобы ты занималась любовью со мной и думала о нем.
Аврора сглотнула.
- Ты простишь меня когда-нибудь?
- Ну конечно же я прощаю тебя, Аврора. Мы не выбираем, кого нам любить.
- Я очень люблю тебя, Жоффрей. Просто не так, как ты того заслуживаешь. Наши отношения… всегда основывались скорее на дружбе, чем на любви. Мы никогда не испытывали настоящей страсти друг к другу. Мы не знали всепоглощающего чувства, ради которого начинаются войны и рушатся целые империи.
Когда Жоффрей взял ее за руку, Аврора вытерла глаза, пытаясь успокоиться. Но, к ее удивлению, он больше не выглядел расстроенным.
- Я понимаю, о чем ты говоришь, Аврора. Настоящая любовь - это огонь, горящий в глубине твоего сердца. Это чудесное, волшебное чувство, которое наполняет тебя радостью и счастьем. Это сладкая боль, расходящаяся по всему телу, когда ты не можешь жить без любимого человека. Когда ты чувствуешь, что без него твое сердце разрывается на части…
Удивленная таким красноречием, Аврора уставилась на него, не понимая, как он может описывать эти чувства так точно.
- У меня такое впечатление… что ты говоришь, руководствуясь собственным опытом.
Он еле заметно усмехнулся.
- Это правда. Боюсь, что я тоже не сказал тебе всей правды. Во Франции я полюбил одну девушку.
Аврора молча смотрела на него, ожидая продолжения.
- На ферме, где я жил все это время, была одна девушка. Ее семья, которая подобрала и вылечила меня, скрывалась от армии Наполеона, устроившей в стране настоящий террор. Она была старшей дочерью… Она такая добрая, Аврора. Я не мог не полюбить ее.
- Почему ты ничего мне не сказал?
- По той же причине, по которой ты скрыла свои чувства - не хотел причинить тебе боль. И к тому же, как джентльмен, я не мог первым разорвать нашу помолвку - это было бы низко.
Аврора улыбнулась, чувствуя, как к ней возвращается надежда.
- Видимо, мы оба старались быть благородными.
- Да. Признаюсь, что почувствовал облегчение, услышав, что ты любишь другого. Это значит, что я могу сделать предложение Симоне. А теперь смахни слезы, и тогда я не буду чувствовать себя виноватым.
Аврора тихо рассмеялась, вытирая лицо платком, который он ей дал. Жоффрей, однако, оставался серьезным.
- За год, проведенный во Франции, я понял: никто не знает своего будущего. И если тебе улыбнулась удача и ты нашла свою настоящую любовь, то ты должна удержать ее.
Аврора кивнула, ругая себя за то, что так поздно поняла это. Если Николасу суждено умереть, то часть ее души умрет вместе с ним, но она скорее познает миг настоящего счастья с ним, чем проживет серую, размеренную жизнь.
Она никогда не говорила Николасу, что любит его. Как и француженка, она никогда не открывала любимому своих чувств до тех пор… Господи, только бы она не опоздала. Аврора почувствовала приступ паники.
- Что такое? - спросил Жоффрей.
Секунду Аврора колебалась, думая, стоит ли говорить ему об этом. Но ведь он был готов пожертвовать честью своей семьи и своим добрым именем, только бы оградить ее от скандала. Аврора знала, что может ему доверять. Он не причинит вреда человеку, которого она любит.
- Этой ночью Николас уплывает в Америку.
- И ты хочешь уплыть с ним?
Аврора заглянула ему в глаза.
- Я должна. Ты ведь понимаешь меня?
- Конечно, дорогая моя, - тихо ответил он, поцеловав ее в лоб. - Понимаю. И, если для тебя это важно, я благословляю вас обоих.
- Для меня это очень важно.
Аврора улыбнулась, но ее улыбка тут же исчезла, когда она снова вспомнила о том, что у нее мало времени.
- Надеюсь, я не опоздаю. Николас собирался отправиться в сторону Карибских островов с приливом.
- Тогда у тебя есть чуть больше часа. Прилива не будет до десяти часов, а то и дольше. Но у тебя почти нет времени на то, чтобы собрать вещи. Нужно отправляться на пристань.
- Да.
Аврора вскочила на ноги, лихорадочно соображая, что делать дальше. Ей нужно было вернуться домой, чтобы собрать одежду и вещи, которые понадобятся ей в путешествии… Внезапно она остановилась, вспомнив еще об одном важном деле.
- Сначала мне нужно попрощаться с Гарри и объяснить ему, почему я уезжаю… Хотя я не думаю, что он будет против - он считает Николаса героем.
- Гарри знаком с ним? - удивленно спросил Жоффрей.
Аврора неуверенно посмотрела на него, не зная, как он отреагирует на это.
- Николас был здесь под именем своего американского кузена, Брендона Деверилла.
- А, Деверилл, - кивнул Жоффрей. - Гарри очень много рассказывал мне о нем, описывая свою поездку в Лондон. Мой брат идеализирует его.
- Думаю, твоя мать не так легко воспримет наше решение.
- Только лишь потому, что она еще не знакома с моей Симоной. Как только я расскажу ей о том, что нашел девушку своей мечты, она успокоится. Если хочешь, я сопровожу тебя домой, а потом на пристань. Насколько я понял, там мы сможем найти Николаса?
- Да, но тебе не стоит так беспокоиться.
- Мне это нетрудно. И, честно говоря, мне было бы интересно встретиться с человеком, завоевавшим твою любовь.
Аврора развернулась, чтобы идти. Мысли лихорадочно метались в ее голове - а что, если Николас уже уплыл? Тогда, решила Аврора, она наймет корабль и отправится вслед за ним.
Ведь она любит его, а все остальное не важно.
Прошел почти час с тех пор, как они вышли из дома Жоффрея, и теперь они уже подъезжали к пристани. Аврора искала взглядом корабль Николаса "Коготь". Туман, поднимавшийся над Темзой, скрывал большую часть кораблей, но Аврора помнила, где находится шхуна, по своему прошлому визиту. Затем она увидела, что на одном из кораблей подняты паруса.
Сходни все еще соединяли корабль с пристанью, с облегчением заметила Аврора, но команда уже сновала туда-сюда, поправляя снасти и готовя корабль к отплытию.
Жоффрею было нелегко взобраться по сходням, и он болезненно скривился, ступив на больную ногу. К ним тут же подошел моряк и провел их к капитану. Капитан, в свою очередь, отвел их в ту самую кабину, где когда-то Аврора занималась любовью с Николасом. Сейчас ей казалось, что с тех пор прошла целая вечность.
Дверь в каюту была приоткрыта, но Аврора не сразу увидела Николаса. Сначала она заметила его кузена, Люсьена Тримейна и лорда Клейна.
Николас стоял к ней спиной, глядя в окно на ночное небо. Аврора почувствовала, как ее сердце переполняет нежность. Слава Богу, она успела.
- Сэр, к вам посетители, - сказал капитан, а затем, поклонившись, ушел, оставив их одних.
Аврора заметила, как замер Николас. Люсьен и Клейн вскочили на ноги.
- По-моему, я выиграл спор, - с ухмылкой заметил Клейн.
- Видимо, да, - отозвался Люсьен. - Но я не прочь проиграть. Добро пожаловать на борт, миледи. Мы как раз собирались уходить.
Николас медленно повернулся, словно боясь, что наваждение исчезнет. Он впился взглядом в ее лицо.
Аврора сделала шаг ему навстречу и внезапно остановилась, не зная, что сказать. Она не могла поделиться с ним чувствами, которые переполняли ее, при посторонних.
Взгляд Николаса скользнул по ее дорожному платью. Потом он посмотрел на Жоффрея. Ник замер, и его лицо помрачнело.
- Так ты пришла попрощаться, - тихо сказал он.
- Нет, - ответила Аврора охрипшим от волнения голосом.
Тут в разговор вмешался Жоффрей.
- Я полагаю, раньше мы не встречались, - сказал он, заходя в каюту и становясь рядом с Авророй. - Я Марч.
Он протянул руку для пожатия, но Николас не двигался.
- Я понимаю, почему вы не рады меня видеть, - абсолютно не обидевшись, продолжил Жоффрей. - Но вам не нужно волноваться. Я более не ваш соперник. Аврора и я пришли к соглашению.
- Соглашению? - осторожно переспросил Николас.
- Да. Ваша жена кое-что должна вам сказать.
Напряженный взгляд Николаса переместился на нее.
- Я пришла не для того, чтобы попрощаться, - сказала она, глядя ему в глаза. - Я уплываю с тобой.
Секунду лицо Николаса выражало радость, потом вдруг снова помрачнело. Аврора поняла, что он смотрит мимо нее на дверь.
Из-за ее спины послышался голос, которого она так боялась.
- Я не ошибался, - сказал капитан Геррод. - Ты все-таки Николас Себейн.
Чувствуя, как ее сердце замирает от страха, Аврора осторожно оглянулась. Капитан стоял в дверях, нацелив пистолет в сердце Николаса.