Немая пауза длилась несколько секунд, вероятно, Кэтрин анализировала последние слова О'Брайена. Потом неожиданно для всех развернулась и направилась по дороге вперед. Пройдя несколько метров в гордом одиночестве, резко оглянулась и сказала:
- Возможно, вы говорите неправду, и я догадываюсь, в чем дело, но об этом поговорю со своим отцом, когда вернусь, а так как я настроилась отдыхать в ближайшие две недели, то не хочу терять ни минуты своего драгоценного времени. Ну что вы, Стивен, стоите, открыв рот, пойдемте, а то я начинаю замерзать.
О'Брайен облегченно вздохнул. Как агрессивно Кэтрин начала свою речь и как мягко проворковала в конце: "Стивен, пойдемте…". Он не думал, что гостья так быстро согласится остаться, наверное, годы взросления пошли ей на пользу.
Тут опомнился Марк и громко произнес:
- Уважаемые Кэтрин Мейсон и Питер… - Управляющий замялся, не зная фамилии молодого человека.
- Уэбб, - пояснил юноша, широко улыбаясь.
Марк продолжил:
- И вас, мистер Уэбб, я прошу прийти завтра к одиннадцати часам в административный корпус на небольшую лекцию, посвященную вашему отдыху и мерам безопасности на горнолыжном курорте "Горные вершины". Мы расскажем вам о распорядке дня, о том, как надо себя вести во время прогулок и что необходимо делать в экстремальных ситуациях.
После дежурного монолога Марк любезно предложил сопроводить Питера до его дома. Стивен повел девушку в другом направлении.
- Кэтрин, я, конечно, понимаю, что вы надеялись увидеть замки из стекла и бетона, конструктивно напоминающие город будущего, но вместо этого обнаружили жилой поселок. Уверяю вас, это жилье более пригодно для данной климатической зоны с суровой и снежной зимой, - спокойно сказал молодой человек, подведя ее к дому. - Да, если хотите, то мы пришлем горничную, которая поможет вам распаковать чемоданы.
- Знаете, Стивен, мне кажется, что у вас обо мне сложилось неправильное мнение, я - не снежная королева, так что сама смогу о себе позаботиться, некоторые неудобства меня не волнуют, - с вызовом произнесла Кэтрин. - Меня беспокоит то, что хозяином этих владений являетесь вы, - повысив голос, добавила девушка и захлопнула дверь перед самым носом молодого человека.
Интересно, подумал тот, что я такого сделал, что вынудил ее испытывать ко мне какую- то странную неприязнь. От этих мыслей его отвлек сигнал радиотелефона, Стивену срочно надо было подойти в медпункт.
2
Закрыв дверь, Кэтрин с облегчением вздохнула. Как тяжело далась ей эта встреча. За несколько лет Стивен еще больше возмужал и окреп, его лицо под постоянным воздействием солнца стало загорелым и более притягательным, чем прежде, а взгляд… Он чуть не лишил ее дара речи, взгляд самостоятельного, волевого мужчины.
Почему судьба снова свела их вместе? Прошло восемь лет, в течение которых она старалась забыть Стива, но все, оказывается, было напрасно. Да, долгие годы ею предпринимались отчаянные попытки избавиться от наваждения под названием "Стивен", а теперь ей придется бороться с собой, чтобы не поддаться искушению и не броситься в огненный омут с головой.
У нее есть Питер, с которым уютно и спокойно, но этого ли ей хочется? Разум говорит да, а сердце - нет! Последнее, время она прислушивалась к разуму, но сможет ли он в этот раз одержать победу над жаждущим любви сердцем?
Никто из ее поклонников не был так красив и недосягаем, как Стивен О'Брайен. У нее были друзья, которые хотели бы связать свою жизнь с дочерью миллионера, у нее были молодые люди, которым она очень нравилась, но никто не смог покорить ее сердце и разбудить его ото сна. С четырнадцати лет она мечтала только о Стиве, молодом горнолыжнике, подающем большие надежды, но не желающем ее замечать.
Лишь однажды, когда она с родителями приехала на праздник святого Валентина к Робу в колледж, Стивен пригласил ее на свидание. То, что она так и не смогла воспользоваться предоставленной возможностью, - не то слово, Кэтрин только все испортила. Если раньше молодой человек подначивал ее, шутил, то после этой встречи стал почему - то игнорировать. Она пыталась несколько раз обратить на себя внимание Стивена, но все понапрасну, тот совсем не замечал сестру своего друга.
Правда, это все в прошлом. Ей уже двадцать шесть лет, для девушки - критический возраст, поэтому она серьезно задумалась о создании семьи. Сейчас Кэтрин намерена выйти замуж за Питера, своего лучшего друга, с которым знакома около года и который идеально подходит ей в качестве супруга. Его родители - крупные финансовые "воротилы", сам он ласковый, мягкий в общении человек. Уэбб с нетерпением ждет той минуты, когда они объявят о помолвке.
Кэтрин еще раз вздохнула. После встречи со Стивеном мечтать о браке с Питером уже не хотелось.
Она медленно стала рассматривать жилое помещение, в котором ей предстояло провести, если ничего не изменится, около двух недель.
Из маленькой прихожей она попала в центральную гостиную, где ключевым элементом интерьера был камин. В нем уже потрескивали дрова, запах, и тепло от которых распространились по комнате, что создавало атмосферу уюта. Рядом стояли два кресла с высокими спинками и пуфики для ног. Палас, по которому она шла, был мягким и пушистым. У противоположной стены расположились телевизор, видеомагнитофон и музыкальный центр. На стеллажах лежали книги, видеокассеты, диски. Посреди комнаты возвышался обитый коричневым бархатом огромный диван, к которому был, придвинут дубовый журнальный столик. Из гостиной можно было попасть в кухню, оборудованную современной бытовой техникой, далее - в комнату для гостей и в помещение для прислуги. Второй этаж занимали две просторные спальни и ванная комната.
Наверное, Стивен держит этот домик для своих родственников или друзей, подумала Кэтрин, польщенная тем, что молодой человек отнес ее к своему кругу. Это уже радует.
Чемоданы Кэтрин стояли в одной из спален. Отделка стен, драпировка были выполнены в бледно - розовом тоне. На широкой кровати лежало воздушно - розовое кружевное покрывало с рюшками. Из такого же материала были сшиты шторы, которые красивыми волнами обрамляли окна. Но приторно - розовый цвет был не по душе Кэтрин. Другая спальня в спокойных зеленоватых оттенках ей понравилась больше. И она перетащила свой багаж туда.
Девушка неохотно стала разбирать и укладывать вещи в шкаф. Поездка была долгой и утомительной. К тому же пришлось понервничать при встрече со Стивом О'Брайеном. Ей захотелось немного отдохнуть. Она прилегла и сразу же заснула.
Кэтрин разбудил громкий стук в дверь и крики на улице. Сначала она не могла понять, где находится, потому что стало смеркаться, и в полумраке ничего не было видно. Девушка напрягала зрение, комната и обстановка была незнакомой. Постепенно глаза стали привыкать к темноте, она еще раз огляделась и вспомнила, каким неприятным было у нее утро. Ей пришлось нехотя подняться с кровати и открыть дверь.
На пороге стояла троица: Питер, Стивен и Марк.
- Кэтрин, что вы себе позволяете! - начал О'Брайен, явно забыв о тех ценных указаниях по поводу поведения с высокопоставленными гостями, которые он недавно давал своим подчиненным. - Мы не знали, что и думать.
- Это я - то позволяю! Да как вы можете такое говорить! Я устала и легла немного отдохнуть, - с вызовом сказала девушка, легким движением руки откидывая прядь непослушных волос, которые даже не успела расчесать.
- Пять часов - это немного? Интересно, сколько же длится ваш обычный сон? - с сарказмом спросил Стивен, откровенно рассматривая гостью с ног до головы.
- А уж это вас не касается, - процедила сквозь зубы Кэтрин, краснея от пристальных взглядов вошедших мужчин.
- Мисс Мейсон, - решил прервать перепалку Марк, - мы приносим извинения за то, что нарушили ваш отдых. Просто надо было предупредить, чтобы вас не тревожили.
- Я уже взрослый человек и могу распоряжаться своим личным временем как хочу, - нравоучительно произнесла девушка.
- Видишь ли, дорогая, - в разговор вступил Питер, - мне пришлось обратиться к администрации. Вначале я узнал у мистера Шейна, куда тебя поселили, и нашел этот коттедж. Постучал в дверь, но ты не открыла. Тогда я прошелся по территории, заглянул в кафе, думая, что ты проголодалась и зашла перекусить, но тебя нигде не было. Только после этого я обратился к мистеру О'Брайену за помощью, - извиняющимся голосом объяснил Питер.
- Мисс Мейсон, вы не у себя дома. Я несу ответственность за все, что происходит на этом курорте, так же отвечаю за вас перед вашими близкими. Они надеются, что под моим чутким присмотром с вами ничего не случится. Чтобы в дальнейшем не было никаких неприятностей, беседу по поводу вашего отдыха на курорте проведем сегодня в моем коттедже. Я думаю, Питер Уэбб - человек серьезный и с ним не произойдет никаких происшествий, а вы, Кэтрин, одевайтесь и пойдемте со мной.
- Я не сделала ничего криминального! - прокричала девушка. - Может быть, отложим разговор до завтра, как и было запланировано?
- Знаете, мисс Мейсон, нечего упираться, лучше я сейчас потрачу свое драгоценное время, чем буду оправдываться перед вашими родственниками всю свою оставшуюся жизнь.
- Это что же, вы меня уже хороните? - удивилась Кэтрин, посмотрев прямо в глаза Стивену.
- Конечно, нет, так как надеюсь, что вы проявите мудрость и осторожность. И все же соизвольте прийти на беседу в соседний коттедж, - сказал молодой человек, не отводя взгляда и чеканя каждое слово.
- В какой соседний? - испуганно спросила девушка.
Стивен ответил с иронией:
- Тот, что находится справа, - это мой дом. В нем два входа: один, который виден отсюда, - в мои личные апартаменты, второй - для посетителей, он расположен с обратной стороны. Чтобы отдыхающие не путали, куда им следует входить, около второй двери прибита дощечка с моими координатами и часами приема. Так что вам нужно обойти дом и подняться на второй этаж. В холле сидит секретарь. Ей скажете, что вас вызвали для личной беседы, после чего пройдете в мой кабинет. Я буду вас ждать.
Кэтрин стиснула зубы и ничего не сказала в ответ, потому что сейчас было бы бессмысленно возражать. Красноречие ей не поможет, это она прочла в жестких, колючих глазах хозяина "Горных вершин".
- Зачем же так строго? - недовольно сказал Питер, которому явно не нравилось все происходящее здесь. - В принципе она действительно не сделала ничего плохого.
- А вы, молодой человек, не вмешивайтесь, здесь командую я. В общем, Кэтрин, не опаздывайте, помимо вас у меня есть и другие дела. - Стивен повернулся и пошел, оставив без внимания жалкий протест мистера Уэбба. Управляющий поспешил за боссом.
Питер же остался стоять в растерянности. Он понимал, этот неприятный разговор произошел по его вине, поэтому переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать девушке в свое оправдание.
- Кэтрин, дорогая, не принимай все близко к сердцу. Может быть, Стивен О'Брайен действительно за тебя переживает, хотя ему не стоило так резко с тобой разговаривать.
- Резко?! Да он просто грубиян! И зачем только я послушалась отца и Роба?! Чтобы на протяжении всего отдыха выслушивать нравоучения этого невоспитанного типа? Сейчас пойду и выскажу ему все, что я о нем думаю.
- Милая, может, не стоит портить отношения с мистером О'Брайеном? Иначе наш отдых превратится в кошмар.
Как он близок к истине, подумала Кэтрин.
Только ее жизнь уже перевернулась с ног на голову, стоило ей ступить на территорию курорта, в снежные владения монстра О'Брайена.
И почему она все же согласилась поехать на этот курорт? Наверное, сердце подсказало, что, прежде чем соединить свою судьбу с Питером Уэббом, ей необходимо избавиться от призрака прошлого, который то и дело появлялся и не давал принять окончательное решение. Она много думала о своем будущем замужестве.
Ей уже стукнуло двадцать шесть. Это критический возраст для молодой леди. Если она отвергнет предложение Питера, то останется старой девой. Но сердцу не прикажешь. Вот и сейчас оно предательски сжалось при виде Стивена. Он возмужал за последнее время, стал таким привлекательным мужчиной, Кэтрин вздохнула. Но характер его явно испортился.
Но тут ей пришла в голову смешная мысль: может быть, Стивен одичал в горах и превратился в снежного человека? Шутки шутками, но бесспорно то, что оторванность от цивилизованного мира плохо отразилась на его характере и манерах. Все - таки раньше он был более воспитанным и деликатным.
- Ладно, Питер, я постараюсь не усложнять нашу жизнь и терпеливо выслушаю доводы мистера О'Брайена, но только если он сам не будет меня оскорблять и провоцировать.
- Вот и хорошо, Кэт, - сказал счастливый Питер и поцеловал девушку в щеку.
Опять он сказал "Кэт"! - возмутилась про себя Кэтрин, сколько раз она просила не называть ее котенком. Это могут делать только родные, но не Питер. Странно, ее все больше и больше раздражало его поведение. Потенциальный жених - трус, не сумевший дать отпор наглому Стивену. Что же будет дальше?
О'Брайен поднялся к себе в кабинет и решил разобрать документы, которые принесла секретарь. Просматривая их, он машинально ставил, свою подпись, не вникая в суть. Перед его взором маячил образ рыжеволосой красавицы, которая не представляет, как она очаровательна после сна. Если бы не было посторонних, то не известно, чем бы кончился их поединок: либо он убил бы ее в порыве злобы, либо припал бы к ее губам в порыве страсти…
Ох, если бы не строптивый характер, девушка вполне бы могла стать миссис О'Брайен. В третий раз прочитав один и тот же документ, Стивен поставил подпись под простым уведомлением.
В дверь тихо постучали. Ему показалось, что сердце стало выбивать более быстрый ритм. Молодой человек стал нервно собирать документы в одну стопку.
Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату вошла Кэтрин в белой норковой шубке. Девушка была так красива, что Стивен не удержался, встал из - за стола и подошел к ней. Ему захотелось прикоснуться к прохладному белому меху, который окутывал изящное молодое девичье тело.
- Мисс Мейсон, позвольте помочь вам раздеться, - вежливо произнес Стивен.
Не успела Кэтрин вымолвить слово, как молодой человек стал медленно расстегивать пуговицы на шубке. Это было так эротично, что девушка покраснела и затаила дыхание. По позвоночнику пробежала мелкая дрожь. Она боялась пошевелиться и тем самым выдать волнение.
- Это могла бы сделать я сама, - тихим сдавленным голосом произнесла девушка, продолжая смотреть, как длинные, изящные и заботливые пальцы молодого человека вытаскивают из прорезей неподдающиеся маленькие стеклянные кружочки.
- Что вы, это доставляет мне большое удовольствие, - грустно усмехнувшись, хриплым голосом сказал Стивен.
Кэтрин уставилась в пол, так как боялась, что О'Брайен заметит чувственный трепет, который она испытывала от легких прикосновений его рук.
Сняв шубу и повесив ее на вешалку, он почтительно указал девушке на кресло, сам же устроился напротив.
- Я хочу извиниться за то, что был груб с вами, - ласково проговорил Стивен, вглядываясь в смущенное лицо Кэтрин. - Это случилось непроизвольно. Я постараюсь, чтобы такого больше не повторилось.
И, заметив, что девушка чуть заметно кивнула в знак того, что вроде бы его прощает, молодой человек продолжил:
- Давайте поговорим о вашем пребывании здесь. Роб просил меня позаботиться о вас, так как понимает, что находиться в горах небезопасно. Здесь бывают снежные заносы, лавины, поэтому, перед тем как покинуть территорию, необходимо отметиться у дежурного администратора. Если по какой - либо причине с вами не сможет пойти Питер, то пригласите с собой на прогулку инструктора. Ребята у нас все молодые и веселые, вам будет приятно провести время в их обществе.
- Интересно, а вы бы могли составить мне компанию? - лукаво спросила Кэтрин и прямо посмотрела в глаза Стивену.
- Ну, в принципе… - замялся молодой человек, - если у меня будет свободное время.
- Я вижу, что своим вопросом немного озадачила вас.
Стивен, откашлявшись, сказал:
- Да нет, все нормально.
Кэтрин его реакция развеселила. Наконец - то он ведет себя по - человечески, а не брюзжит, как старый козел.
- Дело в том, - попыталась пояснить девушка, - что Питер не умеет кататься на лыжах… Вообще спорт это не его хобби…
- А я думаю, самое большое его увлечение - это вы. При всей своей нелюбви к лыжам он не смог отправить вас одну на горнолыжный курорт.
- Мы просто стараемся быть вместе, чтобы лучше узнать друг друга. Хотим через месяц объявить о нашей помолвке. Не знаю почему, но отцу и брату наше решение не по душе.
Кэтрин сама не знала, почему разоткровенничалась со Стивеном. Может, потому, что в его кабинете вдруг почувствовала себя как - то по - особому уютно? Помещение не было похоже на офис делового человека, а больше напоминало библиотеку или даже комнату отдыха. Приглушенный свет придавал некую таинственность всему окружающему. Дубовые стеллажи с книгами до потолка, обилие шкафов с разными сувенирами, кубками, призами и огромный стол из того же дерева, бордовые гардины на окнах, гобелены и картины на стенах, красивая хрустальная люстра, удобное кресло и внимательный взгляд Стивена действовали на Кэтрин странным образом.
- Пит, в сущности, неплохой парень. Он умный, интеллигентный, добрый и воспитанный, а это немаловажно для брака.
А как же любовь, страсть? - подумал Стив. Значит, еще есть надежда убедить Кэтрин не совершать роковой ошибки.
- Мы отвлеклись от основной темы беседы. Итак, насчет прогулок мы с вами поговорили. Да, самое важное, - в пять часов вечера все катания на лыжах заканчиваются. К этому времени начинает темнеть. И не забывайте сообщать о своем возвращении дежурному администратору.
- Подъем в семь утра, потом зарядка, на завтрак строимся парами и так далее… - Кэтрин усмехнулась.
Стивен был удивлен: неужели она умеет шутить?
- Своим временем каждый отдыхающий волен распоряжаться сам. Если вы усвоили правила поведения на горнолыжном курорте, то я принимаю ваше приглашение и завтра смогу показать самые красивые места в этих краях. Ну, как, вы согласны?
- Конечно, но позвольте спросить, такие предложения вы делаете всем молодым девушкам, посещающим ваш курорт?
- Кэтрин, вы же сами только что меня пригласили, а еще ваш брат просил, чтобы я уделял вам как можно больше внимания.
- Ну конечно, мой брат… - Девушке явно не понравилась последняя фраза, и на ее лице отразилось недовольство. - Если вы следуете инструкциям Роба, то вам не стоит себя утруждать.
- Вы не правильно поняли, я действительно могу завтра составить вам компанию, так как до обеда свободен. Поэтому будьте готовы к десяти часам, я зайду за вами.
Стивен встал, этим дав понять, что разговор окончен. Девушка быстро надела шубку и сказала:
- Хорошо, я буду вас ждать.
Кэтрин вышла на улицу в расстроенных чувствах. Почему отец и брат вмешиваются в ее жизнь? До сегодняшнего дня все было надежно распланировано, но теперь ее одолевали предчувствия, что вот - вот должно было что - то случиться. И "Горные вершины" были тому виной.